บทที่ 27: เข้าร่วมเพื่อเป็นเกียรติประวัติ

หลังจากออกเวรที่สวนสมุนไพร ฉีหยวนก็เดินไปที่ยอดเขาหลักของสายนอก

ยอดเขาหลักนั้นสูงตระหง่านกว่ายอดเขาโดยรอบอย่างเห็นได้ชัด โดดเด่นราวกับกระเรียนในฝูงไก่ ซ้ำยังมีปราณวิญญาณหนาแน่นกว่าที่อื่นมากนัก

"ศิษย์น้องฉี เจ้ามาทำอะไรที่นี่งั้นหรือ?"

เมื่อมาถึงหน้าโถงใหญ่ ฉีหยวนก็ถูกศิษย์สองคนที่เฝ้าประตูขวางไว้

หลังจากเหตุการณ์เมื่อสองสามวันก่อน ตอนนี้เขาค่อนข้างมีชื่อเสียงในสายนอก ศิษย์สายนอกทั้งสองคนย่อมรู้จักเขาดี จึงเอ่ยถามอย่างสุภาพและไม่ได้มีท่าทีขับไล่ไสส่งแต่อย่างใด

ฉีหยวนประสานมือคารวะทั้งสองคนและแจ้งจุดประสงค์โดยตรง

"ศิษย์พี่ ข้ามาขอเข้าพบผู้อาวุโสม่อ รบกวนพวกท่านช่วยแจ้งให้ทราบด้วยขอรับ"

ผู้เฝ้าประตูทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนจะพยักหน้าและส่งคนหนึ่งเข้าไปรายงานด้านใน

ไม่นานนัก ศิษย์ผู้นั้นก็เดินออกมาจากโถงและเอ่ยกับฉีหยวน:

"ศิษย์น้องฉี ผู้อาวุโสม่ออนุญาตให้เจ้าเข้าไปได้"

ฉีหยวนกล่าวขอบคุณและก้าวเข้าไปในโถงใหญ่

ในเวลานี้ ม่อเจิ้งหยางกำลังนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะทำงาน มือถือพู่กันหยกตวัดเขียนข้อความลงบนม้วนคัมภีร์สีทองอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ม่อเจิ้งหยางก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาของเขาหยุดลงที่ฉีหยวนและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเมตตา:

"หลานศิษย์ฉี เจ้ามีธุระอันใดกับชายชราผู้นี้รึ?"

เขามีความประทับใจที่ดีต่อศิษย์รับใช้ใหม่ผู้นี้ ไม่เพียงแต่จะมีสภาวะจิตใจเป็นเลิศ แต่ยังฉลาดหลักแหลมพอตัว น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของเขาอ่อนด้อยไปสักหน่อย เส้นทางแห่งเต๋าของเขาจึงถูกลิขิตให้ต้องพบกับความยากลำบาก... ขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาก็หลุดเสียง "เอ๊ะ" ออกมาเบาๆ และอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความประหลาดใจ:

"เจ้าทะลวงถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่แล้วรึ?"

ต้องรู้ไว้ว่า ตอนที่ฉีหยวนเข้าสำนัก พลังของเขาอยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นสองเท่านั้น บัดนี้เวลาผ่านไปไม่ถึงสิบวัน เขากลับทะลวงผ่านถึงสองขอบเขตย่อยจนบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ช่างไม่เคยได้ยินที่ไหนมาก่อน!

นี่มันรากปราณสี่ธาตุบ้าบออะไรกันเนี่ย?

ฉีหยวนยิ้มอย่างถ่อมตนและกล่าวว่า:

"โอสถรวมปราณระดับสูงห้าสิบเม็ดที่ท่านมอบให้เมื่อคราวก่อนช่างได้ผลดียิ่งนัก หลังจากที่ข้ากินเข้าไป ข้าก็รู้สึกว่าพลังวิญญาณเต็มเปี่ยม จิตวิญญาณสดชื่น จึงโชคดีทะลวงผ่านไปได้ถึงสองขั้นขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของม่อเจิ้งหยางก็กระตุก เขาลอบคิดในใจว่า โอสถรวมปราณไม่ได้มีสรรพคุณวิเศษขนาดที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสี่ธาตุทะลวงผ่านได้ถึงสองขั้นภายในเวลาแค่สิบวันหรอกนะ

แม้จะสงสัย แต่เขาก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจอีก เขาพินิจมองฉีหยวนอีกครั้งและกล่าวว่า:

"ที่เจ้ามาหาข้าในวันนี้ คงมีเรื่องอื่นด้วยใช่หรือไม่?"

ฉีหยวนตอบอย่างนอบน้อม:

"ผู้น้อยมาเพื่อขอความเมตตาจากท่านจริงๆ ขอรับ"

"ว่ามาสิ"

ม่อเจิ้งหยางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รอให้เขาพูดต่อ

ฉีหยวนพยักหน้าและกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ:

"ผู้น้อยได้ยินมาว่า สำนักจะจัดการประลองใหญ่สายนอกขึ้นในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า ผู้ที่ติดสิบอันดับแรกของการประลองจะสามารถเข้าสู่สายในได้โดยตรง ข้ารู้สึกสนใจและอยากจะเข้าร่วมการประลองใหญ่ครั้งนี้ หวังว่าท่านผู้อาวุโสจะอนุญาตขอรับ"

"เจ้าอยากจะเข้าร่วมการประลองใหญ่สายนอกงั้นรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ม่อเจิ้งหยางก็ประหลาดใจอยู่บ้าง เขามองฉีหยวนอย่างลึกซึ้ง "แม้สำนักจะไม่ได้ห้ามศิษย์รับใช้เข้าร่วมการประลองใหญ่ แต่ศิษย์รุ่นของพวกเจ้าเพิ่งจะเข้าสำนักมาหมาดๆ การเข้าร่วมประลองในปีนี้จะไม่ฝืนตัวเองเกินไปหน่อยหรือ?"

ดูเหมือนจะกลัวว่าฉีหยวนจะไม่เข้าใจสถานการณ์ ม่อเจิ้งหยางจึงลูบเคราใต้คางและอธิบายต่อ:

"จากปีก่อนๆ การจะติดหนึ่งในสิบอันดับแรกได้นั้น อย่างน้อยก็ต้องมีพลังบำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นเก้า พลังของเจ้าในตอนนี้อยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่เท่านั้น หากเจ้าดันทุรังเข้าร่วม เจ้าอาจจะไม่ผ่านแม้แต่รอบแรกด้วยซ้ำ"

สีหน้าของฉีหยวนยังคงเรียบเฉย เขาเอ่ยด้วยใบหน้าจริงจัง:

"ผู้น้อยเพียงแค่อยากจะไปเปิดหูเปิดตาในการประลองใหญ่เท่านั้นขอรับ ส่วนเรื่องที่ว่าจะชนะหรือไม่ ข้าไม่ได้ใส่ใจเลยจริงๆ ขอแค่ได้เข้าร่วมเป็นประสบการณ์ก็พอแล้วขอรับ"

เมื่อเห็นว่าเขาตัดสินใจแน่วแน่ ม่อเจิ้งหยางก็เลิกเกลี้ยกล่อม เขาพยักหน้าและกล่าวว่า:

"ก็ดี ในเมื่อเจ้าดึงดันจะขอลองดู ชายชราผู้นี้ก็จะให้โอกาสเจ้า เดี๋ยวเจ้าเอาป้ายคำสั่งของข้าไปหาผู้ดูแลหนิวเพื่อลงทะเบียนเสีย"

ฉีหยวนดีใจจนเนื้อเต้นทันที "ขอบคุณท่านศิษย์ลุงม่อที่เมตตาขอรับ"

ม่อเจิ้งหยางไม่พูดอะไรอีก เขาโยนป้ายคำสั่งให้ฉีหยวนแล้วโบกมือไล่ พลางกล่าวว่า:

"ไปเตรียมตัวให้พร้อมเถิด"

...หลังจากลงมาจากยอดเขาหลัก ฉีหยวนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

ต่อให้เขาไม่ได้รับภารกิจระบบนี้ เขาก็ตั้งใจจะหาทางเข้าไปในสายในของหุบเขาลั่วอวิ๋นให้เร็วที่สุดอยู่แล้ว

หลังจากได้เป็นศิษย์สายใน เขาก็จะสามารถออกจากหุบเขาลั่วอวิ๋นได้โดยอ้างการทำภารกิจสำนักหรือออกไปหาประสบการณ์ โดยไม่ต้องกลัวว่าจะกระทบต่อภารกิจในภายหลัง ถือเป็นทางเลือกที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัวเลยทีเดียว

แน่นอนว่า จุดสำคัญที่สุดก็คือ รางวัลเพิ่มเติมของภารกิจนี้นั้นล่อตาล่อใจเขามากเกินกว่าจะมีเหตุผลใดให้ยอมแพ้

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็สลัดความคิดวุ่นวายทิ้งไป และจมดิ่งลงสู่หน้าต่างระบบอีกครั้ง:

"ในอีกครึ่งเดือน หุบเขาลั่วอวิ๋นจะจัดการประลองใหญ่สายนอกประจำปีขึ้น ผู้ที่ติดสิบอันดับแรกของการประลองไม่เพียงแต่จะได้เข้าสู่สายในโดยตรงเท่านั้น ทว่ายังได้รับรางวัลที่คู่ควรอีกด้วย สำหรับท่าน นี่คือวาสนาแห่งเซียนอันยิ่งใหญ่ที่จะช่วยให้ท่านหลุดพ้นจากชะตากรรมการเป็นศิษย์รับใช้"

"หมายเหตุ: ภารกิจนี้เป็นภารกิจแบบเปิดกว้างและสามารถละทิ้งได้"

"เป้าหมายภารกิจ: ขอรับสิทธิ์เข้าร่วมการประลองใหญ่สายนอก และคว้าอันดับหนึ่งในสิบของการประลองให้จงได้"

"เงื่อนไขรางวัลเพิ่มเติม: สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ชมในการประลองใหญ่สายนอก และคว้าอันดับหนึ่งมาครอง"

"รางวัลภารกิจ: 500 แต้มพลิกชะตา, โอสถรวมปราณระดับสุดยอด 15 เม็ด, โอสถสร้างรากฐานระดับสุดยอด 1 เม็ด, หินวิญญาณระดับต่ำ 1,000 ก้อน"

"รางวัลเพิ่มเติม: ยกระดับพรสวรรค์รากปราณของโฮสต์ตามความเหมาะสม"

ยกระดับพรสวรรค์รากปราณอีกแล้ว!

หลังจากการยกระดับครั้งล่าสุด พรสวรรค์รากปราณในปัจจุบันของฉีหยวนก็อยู่ในระดับที่น่าสะพรึงกลัวอยู่แล้ว เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าหากได้รับการยกระดับอีกครั้ง ศักยภาพของเขาจะน่ากลัวปานใด

บางที มันอาจจะเป็นไปได้จริงๆ ที่จะสัมผัสถึงขอบเขตของรากปราณเซียนในตำนาน!

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่อยากบรรลุเซียน ย่อมไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ดี และฉีหยวนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้นเช่นกัน

ทว่าตามบันทึกลับของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน แม้มหาเต๋าในมหาพิภพแห่งนี้จะรุ่งเรืองและมียอดฝีมือถือกำเนิดขึ้นมากมาย แต่ก็ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดบรรลุขึ้นสู่แดนเซียนมาหลายแสนปีแล้ว

ต่อให้ยอดอัจฉริยะก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ชั้นแล้วชั้นเล่าจนบรรลุระดับมหายานได้ พวกเขาก็ยังคงถูกจองจำอยู่ในโลกใบนี้ ไม่อาจหลุดพ้นไปได้

ดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานขั้นสมบูรณ์จำนวนมากจึงเลือกที่จะละทิ้งโลกใบนี้ และเนรเทศตัวเองเข้าสู่ความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด เพื่อแสวงหาวาสนาแห่งเซียนแม้เพียงเสี้ยวเดียวในการบรรลุเซียน

มีกระทั่งข่าวลือที่ว่า เว้นแต่จะมีรากปราณเซียนมาแต่กำเนิด หรือมีวาสนาแห่งเซียนครอบครอง เป็นไปไม่ได้เลยที่ปุถุชนคนธรรมดาจะสามารถบรรลุเซียนได้

สิ่งต่างๆ เช่นโอกาสนั้นเลื่อนลอยเกินไป และรากปราณเซียนก็เป็นสิ่งที่หมื่นปีจะมีสักครั้ง แม้สิ่งมีชีวิตระหว่างฟ้าและดินจะมีมากมายดั่งเม็ดทรายในแม่น้ำคงคา ทว่ากลับมีน้อยคนนักที่จะคว้าตำแหน่งเซียนและมีชีวิตที่ยืนยาวและเป็นอิสระได้

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานจะเรียกได้ว่ามีพลังศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่และอายุขัยที่ยืนยาว แต่พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานความเปลี่ยนแปลงของโลกและการกัดกร่อนของกาลเวลาได้ ต่อให้พวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้เป็นหมื่นๆ ปี แต่สุดท้ายก็ต้องพบกับจุดจบของชีวิตและการดับสูญของมรรคาอยู่ดี

ไม่มีผู้ใดปรารถนาที่จะเผชิญกับจุดจบเช่นนั้นหรอก

ในเมื่อตอนนี้โอกาสที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้รากปราณของเขามาอยู่ตรงหน้าแล้ว เขาจะพลาดได้อย่างไร?

หลังจากความตื่นเต้นพลุ่งพล่าน ฉีหยวนก็สงบสติอารมณ์ และเดินฮัมเพลงเบาๆ มุ่งหน้ากลับที่พัก

ในตอนนั้นเอง

พยัคฆ์ยักษ์สีแดงเพลิงตัวหนึ่งก็กระโจนออกมาจากป่าลึกเบื้องหน้า พยัคฆ์ยักษ์ตัวนี้มีขนาดมหึมา ลำตัวยาวประมาณเจ็ดถึงแปดจั้ง ล้อมรอบด้วยควันสีแดงที่ม้วนตัวหนาแน่น และแผ่ปราณชั่วร้ายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

"โฮก!"

พยัคฆ์ยักษ์คำรามอย่างน่าเกรงขาม มันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเลือด และพุ่งเข้าใส่พร้อมกับแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บ...