บทที่ 26: สตรีผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

พยัคฆ์เพลิงชาด: สตรีผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ไป๋ซีโหรวก็ชี้ไปยังป่าไผ่เบื้องหน้าไกลๆ แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม:

"ข้าจะพาเจ้าไปพบศิษย์น้องหญิงเจิน นางเป็นศิษย์สายในที่คอยคุ้มกันสวนสมุนไพรแห่งนี้ หากเจ้าพบเจอปัญหาใดในสวนสมุนไพร ก็สามารถขอความช่วยเหลือจากนางได้"

เมื่อมองดูท่าทีที่ใส่ใจและห่วงใยของไป๋ซีโหรว ฉีหยวนก็รู้สึกสับสนอยู่บ้าง

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอย่างไป๋ซีโหรว ที่เพียบพร้อมทั้งพรสวรรค์ล้ำเลิศและรูปโฉมงดงามโดดเด่น ถือเป็นแบบแผนของคู่บำเพ็ญเพียรที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง หากอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร นางย่อมดึงดูดทาสรักจำนวนนับไม่ถ้วนได้อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ในยามนี้ เขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ชั้นผู้น้อย พรสวรรค์ที่แสดงออกไปก็มีแค่รากปราณสี่ธาตุอันต้อยต่ำ ซ้ำรูปลักษณ์ที่ปลอมแปลงมาก็ยังดูธรรมดาสามัญ ไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็ไม่น่าจะได้รับความโปรดปรานจากศิษย์พี่หญิงใหญ่ผู้เลอโฉมท่านนี้ได้เลย

เมื่อคิดไม่ตก เขาก็ทำได้เพียงสรุปเอาว่าอีกฝ่ายคงมีรสนิยมที่แปลกประหลาดไม่เหมือนใคร

ดูเหมือนว่าเวลาลูกผู้ชายออกไปข้างนอก ก็ต้องรู้จักป้องกันตัวเองสินะ... ไป๋ซีโหรวย่อมไม่ล่วงรู้ถึงความคิดอันเตลิดเปิดเปิงของฉีหยวน นางนำทางเขาเดินผ่านสวนสมุนไพร จนกระทั่งมาถึงป่าไผ่อันเขียวชอุ่ม

"หน้าที่หลักของศิษย์น้องหญิงเจินคือการป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรจากภูเขาด้านหลังวิ่งเข้ามาโจมตีสวนสมุนไพร ดังนั้น ที่พักของนางจึงตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างขอบเขตนอกของสวนสมุนไพรกับภูเขาด้านหลัง ซึ่งอยู่ห่างจากทุ่งนาวิญญาณพอสมควร"

"และด้วยเหตุนี้เอง เหวินเทาถึงได้มีโอกาสแอบเข้าไปเด็ดหญ้าใบเขียวเมื่อคืนก่อน"

"นอกจากนี้ ศิษย์น้องหญิงอวี่เยียนยังรักความสงบและมักไม่ชอบสุงสิงกับผู้ใด ทว่านางกับข้าสนิทสนมกันประดุจพี่น้อง หากข้าพาเจ้าไปพบนางในครั้งนี้ วันหน้านางย่อมไม่ปฏิเสธคำขอความช่วยเหลือจากเจ้าอย่างแน่นอน"

ลึกเข้าไปในป่าไผ่ มีเรือนไม้สองชั้นอันเงียบสงบและงดงามตั้งอยู่ ประดับประดาด้วยบุปผาวิญญาณและล้อมรอบด้วยหญ้าสีเขียวชอุ่ม บรรยากาศดูผ่อนคลายและน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก

เมื่อเดินมาถึงหน้าเรือนหลังเล็ก ไป๋ซีโหรวก็หยุดฝีเท้าและร้องเรียกคนด้านใน:

"ศิษย์น้องหญิงอวี่เยียน ข้ามาเยี่ยมเจ้าแล้ว"

ครู่ต่อมา ประตูก็เปิดออก หญิงสาวในชุดกระโปรงสีม่วงเดินก้าวออกมา รูปร่างของนางดูธรรมดา หน้าตาจิ้มลิ้มพอใช้ ไม่มีสิ่งใดโดดเด่นเป็นพิเศษ นอกเสียจากดวงตากลมโตสุกใสคู่หนึ่งที่ยากจะลืมเลือน

เมื่อเห็นไป๋ซีโหรว หญิงสาวก็คลี่ยิ้มบางๆ และเอ่ยอย่างกระตือรือร้นว่า:

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ วันนี้เหตุใดท่านถึงมีเวลามาหาข้าถึงที่นี่ได้ล่ะเจ้าคะ?"

ไป๋ซีโหรวก้าวไปข้างหน้า กุมมือนางไว้และกล่าวพร้อมรอยยิ้ม:

"ข้าพาเด็กใหม่มาทำความรู้จักกับเจ้าน่ะ ตั้งแต่นี้ไปเขาจะต้องทำงานในสวนสมุนไพร ข้าหวังว่าศิษย์น้องหญิงจะช่วยดูแลเขาด้วยนะ"

หญิงสาวมองฉีหยวนด้วยสีหน้าเรียบเฉยและพยักหน้าให้เขา

"ในเมื่อเป็นคนที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่พามา ข้าย่อมต้องดูแลเขาเป็นธรรมดาเจ้าค่ะ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา ฉีหยวนก็รีบก้าวออกไปและเอ่ยว่า:

"คารวะศิษย์พี่หญิงเจินขอรับ"

ฉีหยวนรู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงตรงหน้ามีนามว่า เจินอวี่เยียน มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง และประจำการอยู่ที่นี่มาสามปีแล้ว นางมักจะเก็บตัวเงียบและแทบไม่เคยเผยโฉมหน้าให้ใครเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบตัวจริงของนาง

แม้เจินอวี่เยียนผู้นี้จะดูธรรมดาสามัญและไม่มีสิ่งใดพิเศษ แต่ไม่รู้ทำไมฉีหยวนกลับรู้สึกทะแม่งๆ ในตัวนาง ทว่าเขาก็ระบุไม่ได้ชัดเจนว่าเป็นเพราะเหตุใด

"เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ"

เจินอวี่เยียนยิ้มรับและพยักหน้า เตรียมจะนำพาทั้งสองคนเข้าไปในเรือน

"ไม่เป็นไรหรอก นอกจากจะพาเด็กใหม่มาแนะนำตัวแล้ว จุดประสงค์หลักของข้าก็คือมาเยี่ยมเจ้านั่นแหละ"

ไป๋ซีโหรวส่ายหน้าและกล่าวอย่างจริงจังว่า:

"ศิษย์น้องหญิงเจินคอยคุ้มกันสวนสมุนไพรและเก็บตัวอยู่ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้มาถึงสามปี ความทุ่มเทของเจ้านั้นน่ายกย่องยิ่งนัก อีกสองสามวันข้าตั้งใจจะไปขอร้องผู้อาวุโสสวีให้สั่งย้ายเจ้ากลับไปที่สายใน เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไรบ้าง?"

"ไม่จำเป็นหรอกเจ้าค่ะ!"

เมื่อได้ยินไป๋ซีโหรวเอ่ยถึงเรื่องนี้ เจินอวี่เยียนก็ดูเหมือนจะร้อนรนขึ้นมาเล็กน้อย และปฏิเสธอย่างไม่ลังเล:

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ โปรดอย่าเอ่ยเรื่องนี้กับผู้อาวุโสสวีเลยนะเจ้าคะ ท่านก็รู้ว่าข้าไม่ชอบออกไปพบปะผู้คนภายนอก สถานที่แห่งนี้เหมาะกับข้ามาก ข้าจะได้หลีกหนีความวุ่นวายและบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ข้ายินดีที่จะพำนักอยู่ที่นี่ไปอีกนานเลยเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นท่าทีอันหนักแน่นของเจินอวี่เยียน ไป๋ซีโหรวก็ถอนหายใจและไม่ได้คะยั้นคะยออีก นางกล่าวว่า:

"เฮ้อ เอาเถอะ ข้ารับปากเจ้าก็แล้วกัน แต่ถ้าวันหน้าเจ้าเปลี่ยนใจอยากขอย้ายกลับไป ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อเลยนะ..."

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ความเคลือบแคลงสงสัยในใจของฉีหยวนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

แตกต่างจากศิษย์รับใช้อย่างพวกเขา การคุ้มกันสวนสมุนไพรไม่ใช่หน้าที่ที่ดีสำหรับศิษย์สายในเลยสักนิด มันจำเป็นต้องประจำการอยู่ที่นั่นทั้งวันทั้งคืน ซ้ำยังต้องคอยรับมือกับการโจมตีจากสัตว์อสูรบนภูเขาด้านหลังอยู่ตลอดเวลา

เมื่อต้องเผชิญกับโอกาสที่จะได้ย้ายกลับไป ท่าทีต่อต้านอย่างรุนแรงของเจินอวี่เยียนจึงเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้บางอย่าง ฉีหยวนก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาปรายตามองเจินอวี่เยียนที่กำลังพูดคุยทักทายกับไป๋ซีโหรว และสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงมาก

สตรีผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

...ในขณะเดียวกัน

สายใน

ภายในถ้ำเซียนแห่งหนึ่ง ซึ่งมีขุนเขาเขียวขจี สายน้ำใสสะอาด และอบอวลไปด้วยปราณวิญญาณอันหนาแน่น

"ท่านพี่ ท่านต้องช่วยข้าในครั้งนี้นะ! ไอ้ลูกหมาสองตัวนั่น ทั้งหลินเจินและฉีต้า ไม่เพียงแต่หยามเกียรติข้าครั้งแล้วครั้งเล่า แต่คราวนี้พวกมันยังเล่นงานข้ากลับจนข้าต้องอับอายขายหน้า ซ้ำยังรักษาผู้หญิงข้างกายไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ"

"พวกมันก็รู้ดีว่าท่านเป็นลูกพี่ลูกน้องของข้า แต่ก็ยังกล้าทำตัวกำเริบเสิบสาน เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่เห็นท่านอยู่ในสายตาเลยสักนิด"

"แล้วก็ไอ้แก่บัดซบม่อเจิ้งหยางนั่นด้วย ที่ไม่ชอบขี้หน้าข้าเพราะท่านลุงของข้า มันก็เอาแต่เข้าข้างไอ้สวะสองตัวนั่นอยู่ตลอดเวลา หากข้าไม่ได้แก้แค้น ข้าจะนอนตายตาหลับได้อย่างไร?"

หวังลู่ชวนยืนอยู่ข้างโต๊ะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้น พร่ำบ่นกับชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้อย่างไม่หยุดหย่อน

ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานสวมชุดผ้าแพรและสวมกวานหยก เค้าโครงหน้าหล่อเหลาเอาการ เขาคืออินหง หนึ่งในสามสุดยอดศิษย์สายในแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋น

"แค่แผนการใส่ร้ายป้ายสีตื้นๆ แค่นี้ เจ้ายังจัดการให้ดีไม่ได้ จนเกิดข้อบกพร่องบานตะไทและทำตัวเองขายขี้หน้า ช่างไม่ได้เรื่องจริงๆ!"

อินหงปรายตามองหวังลู่ชวนด้วยความดูแคลนและเอ่ยเสียงเย็น "หากคราวนี้ท่านพ่อของข้าไม่ออกหน้าปกป้องเจ้าด้วยตนเอง พลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าคงถูกทำลายและถูกไล่ออกจากสำนักไปนานแล้ว เจ้าจะยังมีหน้ามายืนพล่ามเรื่องไร้สาระอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

หวังลู่ชวนก้มหน้าลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอับอาย

"ท่านพี่สั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว ข้ามันโง่เขลาไปชั่วขณะ ใครจะไปคิดล่ะว่าฉีต้ามันจะเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนั้น..."

ก่อนที่เขาจะทันพูดจบ อินหงก็พูดแทรกขึ้นมา

"หุบปากไปซะ! เพียงเพราะเจ้าโง่ ก็ไม่ได้แปลว่าคนอื่นเขาจะโง่เหมือนเจ้านะ!"

หวังลู่ชวนตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เขารีบหุบปากฉับและไม่กล้าโต้เถียงอะไรอีก

ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ ร่องรอยความมืดครึ้มก็วาบผ่านดวงตาของอินหง เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"ข้าได้ยินมาว่าไป๋ซีโหรวดูจะสนใจในตัวฉีต้าผู้นั้นเป็นพิเศษ ซ้ำยังลงไปหาเขาที่สายนอกตั้งหลายครั้ง มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหวังลู่ชวนก็สว่างวาบขึ้นมา เขารีบใส่ไฟเพิ่มทันที:

"ข้าเองก็ได้ยินเรื่องนี้มาเหมือนกัน ศิษย์พี่หญิงใหญ่ไปหาฉีต้าตั้งแต่วันที่สองหลังจากที่เขาเข้าสำนัก ทั้งสองคนเดินออกจากสายนอกไปด้วยกัน และกลับมาอีกทีก็ผ่านไปตั้งนาน ไม่มีใครรู้เลยว่าพวกเขาไปทำอะไรกันมา"

"ผ่านไปไม่ถึงสองวัน ผู้อาวุโสม่อก็เป็นคนจัดการให้ฉีต้าไปประจำที่สวนสมุนไพรด้วยตัวเอง แถมเขายังได้รับรางวัลอย่างงามอีก ไม่ต้องคิดให้ปวดหัวก็รู้แล้วว่าเรื่องนี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับศิษย์พี่หญิงใหญ่อย่างแน่นอน"

เขารู้ดีว่าอินหงลูกพี่ลูกน้องของเขาหมายปองไป๋ซีโหรวมาเนิ่นนานแล้ว และถือเอาว่านางคือว่าที่คู่บำเพ็ญเพียรในอนาคตของเขา เขาไม่มีทางทนให้ผู้ใดมาแตะต้องนางได้เป็นอันขาด หากเขาทนฟังเรื่องนี้ได้ก็คงแปลกแล้ว

เป็นไปตามคาด หลังจากได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ใบหน้าของอินหงก็ซีดเผือดลงทันที จิตสังหารพลุ่งพล่านล้นทะลักออกมาจากแววตาของเขา

ก่อนที่หวังลู่ชวนจะทันได้สุมไฟต่อ อินหงก็ผุดลุกขึ้นและกล่าวอย่างเหี้ยมเกรียม:

"หุบเขาลั่วอวิ๋นของเราไม่ใช่วิถีมาร การเข่นฆ่ากันเองระหว่างศิษย์ร่วมสำนักถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่สุด แม้แต่ข้าก็ไม่อาจลงมือจัดการกับไอ้เด็กนั่นได้โดยตรง"

"แต่เจ้านั้นต่างออกไป เจ้ามีหน้าที่ให้อาหารสัตว์วิเศษที่ยอดเขาสัตว์วิเศษ สัตว์วิเศษพวกนั้นล้วนดุร้ายและควบคุมยาก หากมีสักตัวเกิดคลุ้มคลั่งและทำร้ายคนขึ้นมากะทันหัน มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

จากนั้น เขาก็หยิบขวดหยกออกมาจากถุงมิติและยื่นมันให้กับหวังลู่ชวน

"ในตอนที่เจ้าพาสัตว์วิเศษออกไปยืดเส้นยืดสาย จงลากเอาพยัคฆ์เพลิงชาดระดับสร้างรากฐานตัวนั้นไปไว้ในเส้นทางที่ฉีต้าต้องใช้เดินกลับที่พัก แล้วป้อนโอสถวิเศษเม็ดนี้ให้มันกินซะ..."

น้ำเสียงของเขากดต่ำลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงกระซิบ ในขณะที่ดวงตาของหวังลู่ชวนสว่างวาบขึ้นมา และพยักหน้ารับคำอย่างรัวๆ...