บทที่ 24: เลิกตีข้าเถอะ ข้ายอมรับแล้วว่าข้าคือพยัคฆ์เพลิงชาด

หุบเขาลั่วอวิ๋น สายนอก

ค่ำคืนมืดมิดดั่งน้ำหมึก มีเพียงแสงดาวสลัวๆ

บนเนินเขาเตี้ยๆ ที่ลาดชัน คอกสัตว์วิเศษอันกว้างขวางและหรูหราตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ

คอกเหล่านี้ล้วนได้รับการปกป้องด้วยค่ายกลย่อยๆ แยกกัน และติดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณเฉพาะตัว สภาพแวดล้อมงดงามและมีปราณวิญญาณหนาแน่น สภาพความเป็นอยู่ดีกว่ากระท่อมไม้ซอมซ่อที่บรรดาศิษย์รับใช้อาศัยอยู่เป็นไหนๆ

มีสัตว์วิเศษอาศัยอยู่ในคอกเหล่านี้กว่าสิบตัว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณที่บรรดาผู้อาวุโสและผู้ดูแลรับมาเลี้ยงไว้

ตามกฎของหุบเขาลั่วอวิ๋น สัตว์เลี้ยงวิญญาณเหล่านี้ไม่สามารถนำเข้าไปในสายในได้ จึงต้องจัดสรรพื้นที่เฉพาะในสายนอกเพื่อใช้เป็นศูนย์กลางในการเลี้ยงดูพวกมัน

สำหรับบรรดาศิษย์รับใช้แล้ว การปรนนิบัติรับใช้สัตว์เลี้ยงวิญญาณฐานะสูงส่งเหล่านี้ ถือเป็นงานหนักแสนสาหัสที่พวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงสุดชีวิต

ไม่เพียงแต่ต้องคอยให้อาหารสัตว์วิเศษเท่านั้น แต่ยังต้องรับผิดชอบเก็บกวาดสิ่งปฏิกูลของพวกมันด้วย หากไม่ระวังก็อาจถูกสัตว์วิเศษทำร้ายเอาได้ และอาการบาดเจ็บก็เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

สัตว์วิเศษเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นสัตว์เลี้ยงสุดโปรดของบรรดาผู้อาวุโสระดับสูงในหุบเขาลั่วอวิ๋น ด้วยการพึ่งพาเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ พวกมันจึงล้วนหยิ่งยโสและอารมณ์ร้าย ไม่เห็นศิษย์ธรรมดาๆ อยู่ในสายตาเลยสักนิด

ในเวลานี้ ภายในคอกสัตว์วิเศษคอกหนึ่ง พยัคฆ์ยักษ์หลากสีสันตัวเขื่อง ขนาดตัวใหญ่หลายจั้ง ลำตัวปกคลุมไปด้วยลวดลายสีดำสนิท กำลังนอนหลับสนิทอยู่บนพื้น พ่นลมหายใจร้อนผ่าวออกจากจมูก

ทันใดนั้น ค่ายกลด้านนอกคอกสัตว์วิเศษก็กระเพื่อมเป็นแสงวาบ และเกิดรอยแยกขึ้นอย่างเงียบเชียบ เปิดทางให้ร่างในชุดดำปิดบังใบหน้าลอบเข้ามาจากด้านนอกได้

"พบเป้าหมายภารกิจแล้ว!"

เมื่อเห็นพยัคฆ์ยักษ์เบื้องหน้า ดวงตาที่โผล่พ้นหน้ากากของร่างชุดดำก็ทอประกายดุดัน รอยยิ้มตื่นเต้นผุดขึ้นที่มุมปาก

ราวกับนายพรานที่ค้นพบเหยื่อในที่สุด เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างใจร้อน

"โฮก—"

ความเคลื่อนไหวกะทันหันทำให้พยัคฆ์ยักษ์ลืมตาขึ้นในทันที มันจ้องมองร่างชุดดำด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง "ไอ้พวกตาบอด แกกล้าดียังไงมารบกวนการพักผ่อนของท่านปู่เสือ? แกรนหาที่ตายนักใช่ไหม?"

พยัคฆ์ทมิฬระดับสร้างรากฐานตัวนี้มีสติปัญญาและสามารถพูดภาษามนุษย์ได้แล้ว

"ไสหัวไป! ไม่อย่างนั้นท่านปู่เสือจะกลืนกินแกทั้งเป็น!"

มันคิดว่าเป็นแค่ศิษย์รับใช้โง่เขลาที่เข้ามารบกวนการนอนของมัน จึงคร้านที่จะเบิกตาขึ้นมามองเต็มๆ น้ำเสียงของมันหยิ่งยโสถึงขีดสุด

"เจ้าคือพยัคฆ์เพลิงชาด สัตว์เลี้ยงวิญญาณของผู้อาวุโสสวีจากสายในใช่หรือไม่?"

ร่างชุดดำดูไม่ได้โกรธเคือง และไม่เร่งรีบที่จะลงมือ เขาเพียงแค่ก้าวเดินอาดๆ เข้าไปหาพยัคฆ์ทมิฬ

"ผิดแล้ว! ขนาดท่านปู่เสือแกยังไม่รู้จัก แกก็คงไม่ใช่ศิษย์รับใช้ของที่นี่แน่ๆ!"

เมื่อเห็นดังนั้น พยัคฆ์ยักษ์ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที ร่างมหึมาของมันผุดลุกขึ้นจากพื้น ขนลุกซู่ มันจ้องมองอีกฝ่ายพลางแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บ

"แกกล้าดียังไงมาบุกรุกอาณาเขตของท่านปู่เสือ! วันนี้ท่านปู่เสือจะไม่ไว้ชีวิตแก!"

ขณะที่พูด กลุ่มควันสีดำก็พลันพวยพุ่งขึ้นรอบๆ ตัวพยัคฆ์ยักษ์ มันตวัดกรงเล็บอันแหลมคม พุ่งตัวเข้าใส่ร่างชุดดำด้วยกลิ่นอายดุร้าย

วินาทีต่อมา

ปัง!

ก่อนที่มันจะทันได้ลงมือโจมตีอย่างเต็มที่ หมัดลุ่นๆ ก็กระแทกเข้าที่หัวอันใหญ่โตของมัน พยัคฆ์ทมิฬรู้สึกหน้ามืดตาลายในทันที แขนขาอ่อนแรง และล้มตึงลงกับพื้นอย่างจัง

จากนั้น ร่างชุดดำก็ขยับเข้ามาใกล้และเริ่มลงมืออัดมัน...

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ

"โฮฮฮฮ! เลิกตีข้าเถอะ! ข้ายอมแล้ว! ข้าผิดไปแล้ว! ได้โปรดเถิด ข้าขอร้อง ไว้ชีวิตข้าด้วย..."

พยัคฆ์ทมิฬส่งเสียงร้องครวญคราง สองอุ้งเท้ากุมหัว ร้องไห้สะอึกสะอื้นอ้อนวอนขอความเมตตา

"ข้าไม่ใช่พยัคฆ์เพลิงชาด ข้าคือพยัคฆ์อสูรทมิฬ สัตว์เลี้ยงวิญญาณของผู้อาวุโสหยางจากสายในต่างหากล่ะ!"

ร่างชุดดำอึ้งไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะแสยะยิ้มด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดูแคลน

"ไอ้สัตว์เดรัจฉาน แกยังกล้ามาโกหกข้าอีกรึ? ดูเหมือนข้าจะยังอัดแกไม่น่วมพอสินะ!"

ขณะที่พูด เขาก็ประเคนหมัดใส่พยัคฆ์ทมิฬอีกชุดใหญ่

"ข้าไม่ได้โกหกท่าน ข้าคือพยัคฆ์อสูรทมิฬจริงๆ นะ!"

"ฮึ่ม! ยังจะมีหน้ามาแก้ตัวอีก!"

เห็นได้ชัดว่าร่างชุดดำไม่เชื่อ

ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!

"อย่า เลิกตีข้าเถอะ! ข้ายอมแล้ว ข้ายอมจริงๆ ข้ายอมรับแล้วว่าข้าคือพยัคฆ์เพลิงชาด แบบนี้พอใจหรือยัง..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉีหยวนในร่างจำแลงชุดดำก็หยุดมือหยุดเท้า ถอนหายใจแผ่วเบา และลอบคิดในใจ: ดูเหมือนพยัคฆ์เพลิงชาดตัวนี้จะถูกข้ากำราบแล้ว ภารกิจน่าจะถือว่าเสร็จสิ้นแล้วสินะ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็เปิดหน้ารายการภารกิจขึ้นมา:

"เนื่องจากท่านไร้ซึ่งที่พึ่งพิงในสำนัก ท่านจึงถูกส่งไปเป็นศิษย์รับใช้ที่ยอดเขาสัตว์วิเศษ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ทำงานหนักและเหน็ดเหนื่อยที่สุด โดยมีหน้าที่ให้อาหารพยัคฆ์เพลิงชาด สัตว์เลี้ยงวิญญาณของผู้อาวุโสสวีโจวแห่งสายใน"

"พยัคฆ์เพลิงชาดเป็นสัตว์วิเศษระดับสร้างรากฐาน มีนิสัยดุร้ายและเคยทำร้ายผู้คนมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน มันมักจะสร้างความลำบากและใช้ถ้อยคำรุนแรงกับท่าน ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อเส้นทางการเป็นศิษย์รับใช้ของท่านอย่างยิ่ง"

"เป้าหมายภารกิจ: ขอให้โฮสต์ใช้ความพยายามของตนเองในการสั่งสอนพยัคฆ์เพลิงชาด และทำให้มันเชื่องลงให้จงได้"

"ความยากของภารกิจ: สี่ดาว (ยาก)"

"รางวัลภารกิจ: 400 แต้มพลิกชะตา, โอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอด 1 เม็ด, หินวิญญาณระดับต่ำ 500 ก้อน, ได้รับพรสวรรค์ 【สหายแห่งสรรพสัตว์】 (ความชื่นชอบของสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ที่มีต่อโฮสต์จะเพิ่มขึ้น)"

เมื่อมองดูพยัคฆ์ทมิฬที่ตัวสั่นเทาอยู่ตรงมุมห้อง ซึ่งถูกอัดจนน่วมและยอมจำนนอย่างสมบูรณ์แบบ มุมปากของฉีหยวนก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกขึ้นมา

อาจจะเป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงของเส้นทางโชคชะตา เขาจึงไม่ได้ถูกส่งไปที่ยอดเขาสัตว์วิเศษ แต่กลับไปอยู่ที่สวนสมุนไพรแทน

ในเมื่อเขาไม่มีสถานะเป็นศิษย์รับใช้ของยอดเขาสัตว์วิเศษ หากเขาต้องการจะ "สั่งสอน" สัตว์วิเศษที่ถูกเลี้ยงไว้ในยอดเขาสัตว์วิเศษ เขาจึงทำได้เพียงแอบลงมือในยามวิกาลเท่านั้น...

แน่นอนว่า มีวิธีมากมายในการทำให้สัตว์วิเศษเชื่อง นอกจากจะใช้ความรักและความอดทนในการโน้มน้าวพวกมันแล้ว การใช้กำลังก็เป็นวิธีที่ดีเช่นกัน แถมยังเห็นผลได้เร็วกว่าอีกด้วย

ฉีหยวนคิดในใจเงียบๆ ทว่าผ่านไประยะหนึ่ง ก็ยังไม่มีเสียงแจ้งเตือนว่าภารกิจสำเร็จดังขึ้นเสียที

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและปรายตามองพยัคฆ์ทมิฬที่อยู่ตรงมุมห้อง "แกยังไม่ยอมจำนนอีกรึ?"

พยัคฆ์ทมิฬสะดุ้งเฮือกเมื่อได้ยินเช่นนั้น มันส่ายหัวพยัคฆ์ของตนรัวๆ ราวกับป๋องแป๋ง

"ลูกพี่ ข้า... เอ้ย ไม่สิ ผู้น้อยยอมจำนนแล้วจริงๆ!"

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของอีกฝ่ายไม่ได้เสแสร้ง เปลือกตาของฉีหยวนก็กระตุก ลางสังหรณ์ไม่ดีก่อตัวขึ้นในใจอย่างกะทันหัน เขารีบถามว่า "เมื่อกี้แกบอกว่าแกชื่ออะไรนะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พยัคฆ์ทมิฬก็แทบจะร้องไห้โฮออกมา "อย่า ข้าผิดไปแล้วจริงๆ ท่านอยากให้ข้าชื่ออะไร ข้าก็จะเป็นชื่อนั้นแหละ จะเรียกข้าว่าไอ้ตูบก็ได้..."

สีหน้าของฉีหยวนเคร่งขรึมลง น้ำเสียงก็อ่อนลงเล็กน้อย "แค่แกพูดความจริง ข้าก็จะไม่ตีแก"

พยัคฆ์ทมิฬทำหน้างุนงง แต่ก็ฝืนใจตอบไปว่า "ข้า ข้าชื่อ... ชื่อ... พยัคฆ์อสูรทมิฬ สัตว์เลี้ยงวิญญาณของผู้อาวุโสหยางแห่งสายใน ส่วนพยัคฆ์เพลิงชาดอาศัยอยู่คอกข้างๆ ข้า..."

บัดซบเอ๊ย!!!

เขาหาเสือผิดตัวจริงๆ ด้วย

บรรดาผู้อาวุโสของหุบเขาลั่วอวิ๋นเป็นบ้ากันไปหมดแล้วหรือไง? ทำไมถึงได้เลี้ยงเสือไว้ตั้งเยอะแยะ!

สีหน้าของฉีหยวนแข็งค้าง เขาแทบอยากจะตบไอ้เจ้านี่อีกสักสองสามฉาด "ทำไมแกไม่บอกให้เร็วกว่านี้!"

พยัคฆ์อสูรทมิฬ: "?????"

...

หลังจากข่มขู่พยัคฆ์อสูรทมิฬอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่พูดจาเหลวไหล ฉีหยวนก็พุ่งร่างวูบหายเข้าไปในคอกสัตว์วิเศษคอกข้างๆ

ไม่นานนัก

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจ: สั่งสอนพยัคฆ์เพลิงชาด สำเร็จ รางวัล: 400 แต้มพลิกชะตา, โอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอด 1 เม็ด, หินวิญญาณระดับต่ำ 500 ก้อน, ได้รับพรสวรรค์ 【สหายแห่งสรรพสัตว์】"