บทที่ 23: มีปัญหาแล้ว!

หลังจากถูกแก้เชือก หลินเจินก็เมินเฉยต่อหวังลู่ชวนและหลิวอิงอิงที่มีท่าทีหดหู่ซึ่งอยู่ไม่ไกลอย่างสิ้นเชิง เขาเดินตรงรี่เข้าไปหาฉีหยวน ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาแห่งความซาบซึ้งใจ

"พี่ฉี นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่ท่านช่วยเหลือข้า พระคุณอันใหญ่หลวงนี้ข้าซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้!"

ฉีหยวนโบกมือด้วยสีหน้าอ่อนโยน "พวกเราเป็นพี่น้องกัน จะมามัวขอบอกขอบใจกันไปไย"

หลินเจินพยักหน้าอย่างหนักแน่น จากนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาก็มีท่าทีลังเลเล็กน้อยก่อนจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด และเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า

"พี่ฉี ท่านมีเมตตาต่อข้าอย่างล้นพ้น มีเรื่องหนึ่งที่ข้าจำเป็นต้องบอกท่าน"

"หืม?"

เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของฉีหยวนก็เปลี่ยนเป็นจริงจังเช่นกัน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"ที่นี่หูตามากนัก ไปคุยกันที่พักของข้าเถอะ"

หากเป็นผู้อื่น ฉีหยวนคงไม่เชื่อเด็ดขาดว่าพวกเขาจะสามารถให้ข้อมูลที่น่าสนใจแก่เต้าจื่อแห่งไท่เสวียนเช่นเขาได้ แต่หลินเจินนั้นต่างออกไป ใครจะรู้ว่าบุตรแห่งโชคชะตาผู้นี้ไปค้นพบเรื่องราวฝืนลิขิตสวรรค์อันใดมาอีกเล่า?

ต่อให้ตอนนี้หลินเจินจะบอกว่าอีกสองวันเขาจะทะยานขึ้นสวรรค์บรรลุเซียน ฉีหยวนก็ยังเลือกที่จะเชื่อเขาก่อนอยู่ดี...

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เดินทางมาถึงที่พักของฉีหยวน

เมื่อเข้ามาในกระท่อมไม้ ทั้งคู่ก็นั่งลง ฉีหยวนโน้มตัวไปข้างหน้าในท่าทีตั้งใจฟังและเอ่ยถามว่า

"น้องหลิน มีอะไรก็พูดมาได้เลย"

หลินเจินพยักหน้า ราวกับได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้ว เขามองไปที่ประตูอย่างระแวดระวังเป็นอันดับแรก และเมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้น เขาก็กระซิบว่า

"พี่ฉี ทุ่งสมุนไพรวิญญาณที่ท่านเฝ้าดูแลอยู่ ตรงที่ปลูกหญ้าใบเขียวนั่น มีปัญหาแล้ว!"

"ปัญหาอันใดหรือ?"

ฉีหยวนอึ้งไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาประจำอยู่ที่นั่นมาห้าหกวันแล้ว แต่ก็ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เลย

หากทุ่งสมุนไพรวิญญาณมีปัญหาที่แม้แต่เขายังตรวจไม่พบจริงๆ นั่นก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ว่า... เรื่องนี้ต้องมีระดับความสำคัญที่สูงส่งยิ่งนัก!

หลินเจินสูดลมหายใจเข้าลึกและกล่าวต่อว่า

"ข้าเคยอ่านพบในตำราโบราณว่า ที่ใดก็ตามที่มีภูตพฤกษาปรากฏตัว ที่นั่นย่อมต้องมีปราณพฤกษาก่อกำเนิด วันนี้ข้าค้นพบร่องรอยของปราณพฤกษาที่แทบจะสัมผัสไม่ได้อยู่บนหญ้าใบเขียวสิบกว่าต้นนั้น"

"นั่นหมายความว่า มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีภูตพฤกษาที่เติบโตเต็มที่ซ่อนตัวอยู่ในทุ่งสมุนไพรวิญญาณแห่งนั้น ซึ่งอย่างน้อยก็ต้องมีอายุเจ็ดถึงแปดพันปี หรืออาจจะ... หมื่นปีเลยทีเดียว!"

หลังจากกล่าวจบ หลินเจินก็จ้องมองฉีหยวนด้วยสายตาเร่าร้อน เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจับตาดูปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

ภูตพฤกษาอายุหมื่นปีงั้นรึ?

สีหน้าของฉีหยวนเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น และอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

เขาไม่คาดคิดเลยว่า ทุ่งสมุนไพรวิญญาณที่ดูธรรมดาสามัญในหุบเขาลั่วอวิ๋น จะซุกซ่อนของวิเศษระดับเทพเช่นนี้เอาไว้!

หากเรื่องนี้เป็นความจริง แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานบางคน ก็อาจยอมละทิ้งศักดิ์ศรีของตนแล้วบุกมาแย่งชิงมันเป็นแน่

ด้วยอายุขัยนับหมื่นปี แม้จะเป็นเพียงหญ้าใบเขียวหมื่นปีแค่ต้นเดียว ก็สามารถช่วยให้ผู้คนใช้พลังวิญญาณขัดเกลาร่างกาย และยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรได้อย่างก้าวกระโดด

เมื่อคิดได้ดังนี้ สายตาที่ฉีหยวนใช้มองหลินเจินก็เปลี่ยนไปในทันที

สมกับเป็นบุตรแห่งโชคชะตา เขาเพิ่งจะช่วยเหลืออีกฝ่ายไปเพียงไม่กี่ครั้ง กลับเก็บเกี่ยวผลตอบแทนอันมหาศาลเช่นนี้ได้เสียแล้ว

แน่นอนว่า ฉีหยวนไม่เชื่อข้ออ้างที่หลินเจินปั้นแต่งขึ้นมาเลยแม้แต่วินาทีเดียว

หลินเจินมาจากครอบครัวธรรมดาสามัญ และเพิ่งจะชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้แบบหืดขึ้นคอเมื่อไม่นานมานี้เอง เขาจะไปสัมผัสถึงปราณพฤกษาก่อกำเนิดได้อย่างฉับไว และเชื่อมโยงเรื่องราวต่างๆ มากมายได้เพียงแค่มองหญ้าใบเขียวสิบกว่าต้นที่ถูกเด็ดมาจากทุ่งสมุนไพรวิญญาณได้อย่างไร?

เป็นไปได้มากว่าบุตรแห่งโชคชะตาผู้นี้อาจจะเพิ่งตื่นรู้พลังพิเศษบางอย่างขึ้นมา และเพราะอธิบายได้ยาก เขาจึงแต่งข้ออ้างขึ้นมาลวกๆ เพื่อกลบเกลื่อนเรื่องนี้ไป

ฉีหยวนแสดงความเข้าใจในเรื่องนี้อย่างถ่องแท้ และแน่นอนว่าเขาไม่โง่พอที่จะเปิดโปงความลับของอีกฝ่าย

ต้องยอมรับเลยว่า การที่เจ้านี่ยอมเสี่ยงเปิดเผยความสามารถของตนเพื่อมาบอกข้อมูลระดับนี้ให้เขารู้ แสดงว่าเขามีความซื่อสัตย์ภักดีมากพอ อย่างน้อยก็ไม่ใช่พวกคนอกตัญญูที่เลี้ยงไม่เชื่อง

ขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านหัว ฉีหยวนก็หัวเราะเบาๆ และตบไหล่หลินเจิน เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

"ขอบใจสำหรับคำเตือนนะน้องหลิน ข้าจะหาทางสืบสวนเรื่องนี้ดู หากในทุ่งนานั่นมีสมุนไพรวิญญาณหมื่นปีอยู่จริงๆ น้องหลินจะได้รับส่วนแบ่งอย่างแน่นอน"

"พี่ฉี ท่านเข้าใจข้าผิดแล้ว" สีหน้าของหลินเจินเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเอ่ยอย่างจริงจังว่า "หากเรื่องนี้เป็นความจริง ท่านต้องห้ามไปล่วงเกินผู้อาวุโสท่านนั้นเป็นอันขาด"

"ถึงแม้ภูตพฤกษามักจะขี้ขลาดและมีพลังต่อสู้ต่ำ ไม่ค่อยเป็นฝ่ายริเริ่มทำร้ายชีวิตใครก่อน แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ตัวตนที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณอย่างพวกเราจะสามารถไปตอแยได้หรอกนะ"

"ท่านต้องระมัดระวังตัวให้มากเวลาอยู่ในสวนสมุนไพร และอย่าได้กระทำการใดๆ อย่างวู่วามเด็ดขาด!"

เมื่อได้ยินถ้อยคำอันจริงจังของหลินเจิน ฉีหยวนก็เลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะหัวเราะเบาๆ

"อืม ข้าจะระวังตัว"

หลังจากส่งหลินเจินกลับไปแล้ว ฉีหยวนก็นั่งลงบนเก้าอี้และจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

บางทีเขาควรจะนำยันต์บันทึกภาพไปติดไว้รอบๆ ทุ่งสมุนไพรวิญญาณจริงๆ เสียแล้ว...

แต่ก่อนหน้านั้น เขาจำต้องทำภารกิจสุดบ้าบอนั่นให้เสร็จสิ้นเสียก่อน

เมื่อนึกถึงภารกิจ ความโกรธของฉีหยวนก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

ไหนบอกว่าจะกลับมาเป็นรูปแบบปกติแล้วไง? แล้วทำไมมันถึงได้วิปริตบิดเบี้ยวขึ้นเรื่อยๆ แบบนี้ล่ะ?

คืนนั้น

ฉีหยวนผู้มีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก สวมชุดพรางตัวสีดำ จากนั้นก็ใช้ผ้าดำปิดบังใบหน้าจนมิดชิด กลายร่างเป็นเงาสายหนึ่งและกลืนหายไปในความมืดมิดยามราตรี...