บทที่ 22: จงรักในสายอาชีพที่ตนเลือก

"จริงด้วย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนที่เคยกังขาก็พลันเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที

ใช่แล้ว เมื่อลองพิจารณาตามหลักเหตุผล ความพยายามกับผลตอบแทนในเรื่องนี้มันช่างไม่สมน้ำสมเนื้อเอาเสียเลย

เบี้ยหวัดรายเดือนของศิษย์รับใช้มีเพียงสองหินวิญญาณเท่านั้น หินวิญญาณสามพันก้อนจึงเทียบเท่ากับเบี้ยหวัดถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปีเต็มๆ

คนที่มีหินวิญญาณมหาศาลขนาดนั้นอยู่ในมือ คงไม่คิดจะมาทุจริตยักยอกหินวิญญาณแค่สี่ห้าก้อนหรอก

แน่นอนว่า ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่บางคนอาจจะเป็นโรคจิตวิปริต ชอบขโมยของเพื่อความตื่นเต้นเร้าใจที่ได้ทำเรื่องต้องห้าม

แต่ฉีต้าผู้นี้เพิ่งจะผ่านการทดสอบสภาวะจิตใจตอนเข้าสำนักมาหมาดๆ ซ้ำยังได้รับผลประเมินว่า 'สภาวะจิตใจสมบูรณ์แบบ' อีกต่างหาก ไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็ไม่น่าจะใช่คนโรคจิต... เมื่อเห็นว่าฉีหยวนแทบจะหลุดพ้นจากข้อสงสัยแล้ว หลินเจินที่ถูกมัดอยู่บนพื้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบกล่าวว่า:

"ข้าบอกแล้วไงว่าพี่ฉีกับข้าถูกใส่ร้าย พวกเราไม่เคยขโมยหญ้าใบเขียวเลยสักนิด รีบปล่อยข้าเดี๋ยวนี้เลย"

ขณะที่พูด เขาก็พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น

"อยู่นิ่งๆ!"

บรรดาศิษย์หอคุมกฎที่ยืนคุมอยู่รีบกดตัวเขาลงไปทันที

เด็กสาวแซ่เนี่ยผู้เป็นหัวหน้าปรายตามองเขาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"อย่างไรเสีย หญ้าใบเขียวก็ถูกพบในห้องของเจ้า ต่อให้ศิษย์น้องฉีไม่ได้ทำ แต่เจ้าก็ยังมีส่วนเกี่ยวข้องอยู่ดี"

"ในฐานะศิษย์รับใช้ เจ้าไม่มีทางเข้าไปในสวนสมุนไพรเพื่อขโมยสมุนไพรวิญญาณได้ ข้าขอแนะนำให้เจ้ารีบสารภาพมาแต่เนิ่นๆ ดีกว่าว่าใครเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด"

"ไม่อย่างนั้นล่ะก็ พวกเราจะลากตัวเจ้าไปที่หอคุมกฎเดี๋ยวนี้ พอไปถึงที่นั่น เรามีวิธีง้างปากเจ้าอีกเยอะแยะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเจินก็หัวเราะออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยันขณะกล่าวว่า:

"ที่แท้หอคุมกฎของพวกเจ้าก็ไม่มีดีอะไรเลยสักนิด ขนาดการใส่ร้ายป้ายสีตื้นๆ แค่นี้ก็ยังมองไม่ออก"

"อวดดีนักนะ!"

เด็กสาวแซ่เนี่ยโกรธจนคิ้วโก่งดั่งใบหลิว นางยกมือขึ้นเตรียมจะตบหน้าหลินเจิน ทว่าก่อนที่มือของนางจะทันได้สัมผัสใบหน้าเขา ข้อมือของนางก็ถูกมือใหญ่หนาคว้าเอาไว้ ป้องกันไม่ให้นางลงไม้ลงมือได้

นางหันขวับไปมอง และพบว่าคนที่คว้าข้อมือนางไว้คือฉีหยวน ร่องรอยความโกรธเกรี้ยววาบผ่านใบหน้างดงามของนางในทันที

"ฉีต้า เจ้ากำลังทำอะไร?"

ขณะที่พูด นางก็พยายามจะสะบัดมือออกตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่ามือที่บีบข้อมือนางอยู่นั้นแข็งแกร่งดั่งคีมเหล็ก บีบแน่นจนไม่ว่านางจะดิ้นรนอย่างไรก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

เมื่อเห็นเช่นนั้น ศิษย์หอคุมกฎคนอื่นๆ ก็โกรธเกรี้ยวและพรูเข้ามาล้อมพวกเขาไว้

"เจ้ากล้าดีอย่างไรมาแตะต้องศิษย์พี่หญิง!"

"ปล่อยศิษย์พี่หญิงชุ่ยหลานเดี๋ยวนี้!"

ฉีหยวนปรายตามองหลินเจิน จากนั้นก็หันไปกล่าวกับเด็กสาวแซ่เนี่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"เรื่องที่เพื่อนของข้าขโมยหญ้าใบเขียวหรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าหรือข้าจะเป็นคนตัดสิน เหตุใดเราไม่ปล่อยให้ความจริงเป็นเครื่องพิสูจน์ และเปิดเผยความจริงของคดีนี้ให้กระจ่างเล่า?"

พูดจบ เขาก็ยิ้มบางๆ และปล่อยข้อมือของเด็กสาวอย่างไม่ยี่หระ เขาอธิบายต่อว่า "หญ้าใบเขียวเป็นวัตถุดิบสำคัญในการหลอมโอสถรวมปราณ และต้องใช้ในปริมาณมาก งานของข้าในสวนสมุนไพรคือการดูแลทุ่งหญ้าใบเขียวแปลงนั้น"

"หากมีผู้บงการต้องการจะใส่ร้ายพวกเรา เช่นนั้นหญ้าใบเขียวมัดนี้ก็ต้องถูกเก็บมาจากทุ่งนาวิญญาณแปลงนั้นอย่างแน่นอน"

"ข้าเริ่มงานทุกวันในยามเฉิน (07.00 - 08.59 น.) และกลับมาพักผ่อนที่ห้องในยามโหย่ว (17.00 - 18.59 น.) นั่นหมายความว่าในหนึ่งวันซึ่งมีสิบสองชั่วยาม ข้าจะไม่ได้อยู่ที่ทุ่งนาวิญญาณเป็นเวลาหกชั่วยาม ดังนั้น ใครก็ตามที่เด็ดหญ้าใบเขียวพวกนี้ไป ย่อมต้องลงมือในช่วงที่ข้าไม่อยู่"

เนี่ยชุ่ยหลานทั้งรู้สึกอับอายและหงุดหงิด นางถลึงตาใส่ฉีหยวนอย่างดุดัน

"พูดพล่ามไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อเจ้าไม่ได้อยู่ในที่เกิดเหตุ แล้วเจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าใครเป็นคนทำ?"

ในเวลานี้ เนี่ยชุ่ยหลานลอบตกใจอยู่ในใจ พลังบำเพ็ญเพียรของนางอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดแล้วแท้ๆ แต่เมื่อครู่นี้นางกลับไม่สามารถต้านทานแรงบีบของผู้ชายคนนี้ได้เลย!

การต้องมาเสียหน้าต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ ตามปกตินางคงสั่งสอนเขาไปแล้ว แต่ไม่รู้ทำไม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์รับใช้ผู้นี้ นางกลับไม่มีความกล้าพอที่จะแตกหักกับเขาด้วยซ้ำ

"หึ ใครบอกเจ้าล่ะว่าถ้าไม่อยู่ในที่เกิดเหตุแล้วจะชี้ตัวคนผิดไม่ได้?" ฉีหยวนยกยิ้มมุมปาก "ข้าเป็นคนที่มีความรับผิดชอบสูง และรักในสายอาชีพที่ตนเลือกเสมอ ในเมื่อสำนักมอบหมายให้ข้าดูแลทุ่งนาวิญญาณ ข้าย่อมต้องตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่"

"เพื่อคอยดูการเติบโตของหญ้าใบเขียวและป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาในทุ่งนาวิญญาณ ข้าได้ติดยันต์บันทึกภาพระดับต่ำไว้ที่ต้นไม้ใหญ่ข้างๆ ทุ่งนาทุกวันหลังจากเลิกงาน"

"ด้วยวิธีนี้ ต่อให้ข้าไม่ได้อยู่ที่ทุ่งนาวิญญาณ ข้าก็ยังสามารถใช้ยันต์บันทึกภาพเพื่อเฝ้าดูการเติบโตของหญ้าใบเขียวในตอนกลางคืนได้ หากมีใครแอบเข้าไปเด็ดหญ้า ย่อมต้องถูกยันต์จับภาพเอาไว้ได้อย่างแน่นอน..."

ขณะที่พูด เขาก็ล้วงยันต์ที่ส่องแสงสีขาวจางๆ ออกมาจากสาบเสื้อพร้อมกับรอยยิ้ม

"นี่คือบันทึกภาพของเมื่อคืนนี้ พอข้าเลิกงานก็ถูกพวกเจ้าเรียกตัวมาทันที ข้าเลยยังไม่มีเวลาเปิดดูเลย"

ทันทีที่เขากล่าวจบ สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด พวกเขาจ้องมองยันต์บันทึกภาพในมือของฉีหยวนตาไม่กะพริบ

"ให้ตายสิ!"

"ยันต์บันทึกภาพเอามาใช้แบบนี้ได้ด้วยหรือ?"

ตามชื่อของมัน ยันต์บันทึกภาพสามารถบันทึกและจัดเก็บภาพนิ่งในระยะเวลาและระยะทางที่กำหนดได้ แม้จะไม่มีเสียง แต่ภาพกลับคมชัดและสมจริง ทำให้มันถูกใช้อย่างแพร่หลายในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

นอกจากจะใช้สำหรับการส่งข้อความและจับคู่ดูตัวแล้ว ยันต์บันทึกภาพยังถูกพัฒนาให้มีฟังก์ชันเสริมอีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น บันทึกการสนทนาธรรมหรือการต่อสู้เพื่อนำมาศึกษา บางคนถึงขั้นใช้ถ่ายภาพฉากส่วนตัววาบหวิว แล้วนำไปก๊อปปี้ขายในราคาสูงปรี๊ด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยแย่งธุรกิจสิ่งพิมพ์ของนิกายสมานฉันท์หฤหรรษ์มาแล้วด้วยซ้ำ... แต่ไม่เคยมีใครว่างพอที่จะเอายันต์บันทึกภาพมาถ่ายทุ่งนาไว้ตลอดเวลา แล้วอ้างว่า 'เฝ้าดูการเติบโตของหญ้าใบเขียวในตอนกลางคืน'

ถึงแม้ยันต์บันทึกภาพระดับต่ำจะมีราคาถูกมากในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่มันก็ต้องใช้หินวิญญาณอย่างน้อยสามก้อน หากเป็นเช่นนี้ ก็จะต้องเสียค่าใช้จ่ายถึงเก้าสิบหินวิญญาณต่อเดือน

ในเมื่อรายได้ต่อเดือนของศิษย์รับใช้มีเพียงสองหินวิญญาณ นั่นก็แปลว่าหมอนี่ทำงานงกๆ ในสวนสมุนไพรมาทั้งเดือน เพียงเพื่อจะขาดทุนไปถึงแปดสิบแปดหินวิญญาณงั้นรึ... เมื่อนึกถึงรางวัลมหาศาลอย่างหินวิญญาณสามพันก้อนที่ฉีหยวนเพิ่งได้รับมาหมาดๆ จู่ๆ ทุกคนก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ก็ไม่ได้เกินจะยอมรับได้เสียทีเดียว

หลังจากความเงียบอันน่าอึดอัดผ่านไป ผู้อาวุโสสายนอกม่อเจิ้งหยางก็เป็นคนแรกที่ดึงสติกลับมาได้ เขากวักมือเรียกฉีหยวนและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ถ้าเช่นนั้นก็เอามาให้ข้าดูหน่อย"

"ขอรับ"

ฉีหยวนขานรับและยื่นยันต์บันทึกภาพให้อย่างนอบน้อม

วินาทีที่ม่อเจิ้งหยางรับยันต์ไป ศิษย์รับใช้คนหนึ่งในฝูงชนก็พลันหน้าซีดเผือดและเริ่มตัวสั่นอย่างรุนแรง

"ศิษย์น้องเหวินเทา เจ้าเป็นอะไรไป?"

ศิษย์ที่อยู่ใกล้ๆ สังเกตเห็นสีหน้าผิดปกติของเขา จึงรีบก้าวเข้าไปพยุง

ทว่าศิษย์ผู้นั้นราวกับไม่รับรู้สิ่งใด เขาพึมพำกับตัวเอง:

"แย่แล้ว เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง..."

"ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง!"

จู่ๆ ฉีหยวนก็ก้าว 성ฉับๆ เข้าไป คว้าตัวชายผู้นั้นออกมาจากฝูงชน แล้วเหวี่ยงเขาไปกองแทบเท้าม่อเจิ้งหยาง

"ผู้อาวุโสม่อ ไม่จำเป็นต้องตรวจสอบยันต์บันทึกภาพแล้วล่ะขอรับ เขาเป็นคนเด็ดหญ้าใบเขียวพวกนั้นเอง"

ในเวลานี้ ความเยือกเย็นของศิษย์รับใช้ผู้นั้นได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ เขาคุกเข่าลงกับพื้นตัวสั่นงันงก

"ผู้อาวุโสม่อ โปรดเมตตาด้วย! ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ขอรับ หวังลู่ชวนเห็นข้ากำลังเข้าเวรอยู่ในสวนสมุนไพร เขาก็เลยให้หินวิญญาณข้าสิบก้อนเพื่อแลกกับการขโมยหญ้าใบเขียว ข้าถูกความโลภบังตาไปชั่วขณะ..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนก็ฮือฮาขึ้นมาทันที คนที่อยู่รอบตัวหวังลู่ชวนต่างก็ถอยห่างจากเขาโดยสัญชาตญาณ

และใบหน้าของหวังลู่ชวนก็ซีดเผือด เขากัดฟันถลึงตาใส่ศิษย์รับใช้ผู้นั้น

"ไอ้เหวิน! อย่ามากัดคนมั่วซั่วนะ ข้าไม่เคยรู้จักเจ้าด้วยซ้ำ เจ้ามีหลักฐานหรือเปล่าล่ะว่าข้าเป็นคนสั่งเจ้าทำ?"

เหวินเทาหน้ามุ่ยและกล่าวว่า:

"หวังลู่ชวน เจ้าปฏิเสธไม่ได้หรอก เจ้าเป็นคนส่งคนเอาหินวิญญาณสิบก้อนมาให้ข้าเอง..."

"พอได้แล้ว!"

ม่อเจิ้งหยางตวาดลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเย็นชา

"พวกไม่ได้เรื่อง! ยังทำขายหน้ากันไม่พออีกรึ?"

ทุกคนเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ปิดปากสนิท

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ม่อเจิ้งหยางก็หันไปมองเนี่ยชุ่ยหลานและสั่งการ:

"หลานศิษย์เนี่ย พาตัวเหวินเทาไปที่หอคุมกฎเพื่อทำการไต่สวนอย่างละเอียด เราต้องสืบหาความจริงและลงโทษผู้ที่ฝ่าฝืนกฎสำนักอย่างเด็ดขาด"

จากนั้น เขาก็เบนสายตาไปทางหลินเจินที่ถูกมัดอยู่และกล่าวว่า:

"ส่วนหลินเจิน ในเมื่อความจริงยังไม่กระจ่างและหลักฐานยังไม่แน่ชัด ให้ปล่อยตัวเขาไปก่อน จะมีการตัดสินใจอีกครั้งเมื่อการสืบสวนเสร็จสิ้น"

"ศิษย์น้อมรับคำสั่งของท่านศิษย์ลุงม่อเจ้าค่ะ"

เนี่ยชุ่ยหลานปรายตามองหวังลู่ชวนด้วยความรังเกียจอย่างปิดไม่มิด จากนั้นนางก็โบกมือ ศิษย์หอคุมกฎหลายคนก็เข้าควบคุมตัวเหวินเทาอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ ม่อเจิ้งหยางก็โยนยันต์บันทึกภาพคืนให้ฉีหยวน และเอ่ยอย่างทั้งขำทั้งโมโห:

"ไอ้เด็กบ้า เจ้ากล้าดีอย่างไรมาหลอกข้า การยื่นยันต์บันทึกภาพเปล่าๆ มาให้ข้า มันหมายความว่าอย่างไรกัน? หากเมื่อครู่เหวินเทาไม่ได้เผยพิรุธออกมา ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าเจ้าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร!"

ฉีหยวนหัวเราะเบาๆ "ข้าจะกล้าทำเช่นนั้นได้อย่างไรเล่า? ท่านเป็นคนเที่ยงธรรมและมีสายตาแหลมคมดั่งเหยี่ยว ทันทีที่พวกมันเห็นท่านหยิบยันต์บันทึกภาพขึ้นมา พวกคนชั่วพวกนั้นก็คงตกใจแทบสิ้นสติแล้ว จะไม่หลุดพิรุธออกมาได้อย่างไร?"

"ยันต์เปล่างั้นรึ?"

ในพริบตา สีหน้าของทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็แข็งค้าง พวกเขาเบิกตากว้างอย่างอึ้งทึ่ง