บทที่ 21: ความลับของเจ้าแตกแล้ว!

ขณะที่ฉีหยวนกำลังแสดงสีหน้าประหลาดใจ จู่ๆ เสียงฝีเท้าก็ดังรัวขึ้นจากนอกกระท่อม พร้อมกับมีคนตะโกนเรียกเสียงดังลั่น:

"ศิษย์รับใช้ที่ชื่อฉีต้าอาศัยอยู่ที่นี่แหละ"

ฉีหยวนขมวดคิ้ว รวบรวมสติ แล้วก้าวไปเปิดประตู เขาพบชายหญิงหลายคนกำลังยืนหน้าดำคร่ำเครียด

คนกลุ่มนี้สวมชุดศิษย์สายนอก บนหน้าอกปักตราสัญลักษณ์ของหอคุมกฎ เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์สายนอกที่ทำงานให้หอคุมกฎ

เมื่อรู้สถานะของอีกฝ่าย ฉีหยวนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"พวกท่านมาหาข้าด้วยเรื่องอันใด?"

ผู้นำของกลุ่มศิษย์หอคุมกฎคือเด็กสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี รูปร่างสัดส่วนงดงามและหน้าตาสะสวยทีเดียว ทว่าใบหน้าของนางกลับเย็นชา แฝงแววหยิ่งยโสที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

นางปรายตามองฉีหยวนอย่างเฉยชาและเอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์:

"ฉีต้า ความลับของเจ้าแตกแล้ว จงตามพวกเรามาเดี๋ยวนี้!"

ความลับแตกงั้นรึ?

หัวใจของฉีหยวนกระตุกวูบ เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย และรีบประเมินสถานการณ์ในปัจจุบันอย่างรวดเร็ว

ประการแรก หากฐานะเต้าจื่อแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียนของเขาถูกเปิดเผย ต่อให้หุบเขาลั่วอวิ๋นมีความกล้าเพิ่มขึ้นอีกสิบเท่า พวกเขาก็ไม่มีทางกล้าทำเรื่องเลวร้ายใดๆ กับเขาเป็นแน่

ความเสี่ยงเพียงอย่างเดียวก็คือ หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป นอกจากภารกิจที่เกี่ยวข้องกับหุบเขาลั่วอวิ๋นจะสำเร็จได้ยากแล้ว เขายังต้องเผชิญกับการไต่สวนจากภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน ซึ่งผลที่ตามมานั้นยากจะคาดเดา

ท้ายที่สุดแล้ว มันคงเป็นการยากที่จะอธิบายว่าเหตุใดเขาจึงต้องปิดบังตัวตนเพื่อแฝงตัวเข้ามาเป็นศิษย์รับใช้ในหุบเขาลั่วอวิ๋น

เขาควรจะฆ่าปิดปากพวกเขาก่อนที่เรื่องจะบานปลาย หรือหาทางลบความทรงจำของพวกเขาดี... เมื่อเห็นฉีหยวนเอาแต่นิ่งเงียบ ศิษย์หอคุมกฎที่ยืนอยู่ด้านหลังเด็กสาวก็แค่นเสียงฮึดฮัดและกล่าวว่า:

"ฉีต้า มัวยืนตีหน้าซื่ออยู่ทำไม? ข้าจะบอกให้เอาบุญ ในเมื่อพวกเรามาเรียกตัวเจ้าไป ย่อมหมายความว่าเรามีหลักฐานมัดตัวแน่นหนาว่าเจ้าร่วมมือกับหลินเจินขโมยสมุนไพรวิญญาณจากสวนสมุนไพร"

"การพาตัวเจ้าไปเผชิญหน้าในตอนนี้ ก็เพื่อให้โอกาสเจ้าสารภาพบาปแต่โดยดี กฎของสำนักนั้นเข้มงวด พวกเขาไม่สนหรอกว่าเจ้าจะเป็นใครมาจากไหน!"

อะไรนะ?

ขโมยสมุนไพรวิญญาณรึ?

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉีหยวนก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาอุตส่าห์คิดว่าตัวตนของเขาถูกเปิดเผยแล้วเสียอีก ที่แท้ก็เป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด โชคดีที่เมื่อครู่เขาไม่ได้ด่วนหุนหันพลันแล่นลงมือไปเสียก่อน... เขาดึงสติกลับมาและประสานมือพร้อมกับรอยยิ้ม:

"ต้องขออภัยศิษย์พี่ทุกท่านด้วย เมื่อครู่ข้าแค่ตกใจกับท่าทีของพวกท่าน โปรดอภัยให้ความเสียมารยาทของข้าด้วยเถิด"

"ทว่า ข้าไม่ได้ขโมยสมุนไพรวิญญาณใดๆ เลยจริงๆ ต้องมีใครบางคนพยายามใส่ร้ายข้าเป็นแน่"

บรรดาศิษย์หอคุมกฎกลุ่มนี้ย่อมไม่รู้ตัวว่าตนเองเพิ่งจะเดินเฉียดประตูนรกมาหมาดๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาต่างก็แสดงสีหน้ารำคาญใจออกมา

"เลิกพล่ามไร้สาระแล้วตามพวกเรามาได้แล้ว"

...เมื่อมาถึงยอดเขาหลักของสายนอก ฉีหยวนก็มองเห็นมาแต่ไกลว่าหลินเจินกำลังถูกมัดและคุกเข่าอยู่หน้าโถงใหญ่ โดยมีหญ้าใบเขียวที่เพิ่งถูกเด็ดมาใหม่ๆ มัดเล็กๆ วางอยู่ตรงหน้า

เมื่อเห็นฉีหยวน หลินเจินก็เริ่มดิ้นรนและตะโกนลั่น:

"พี่ฉี ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าหญ้าใบเขียวมัดนั้นไปโผล่ในห้องข้าตั้งแต่เมื่อไหร่ ต้องเป็นฝีมือหวังลู่ชวนที่จงใจใส่ร้ายพวกเราแน่ๆ!"

ทันทีที่สิ้นประโยค หวังลู่ชวนที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนก็หน้าแดงก่ำและตวาดอย่างเกรี้ยวกราด:

"เหลวไหล! หญ้าใบเขียวถูกค้นพบในห้องของแกเอง แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?"

"ดังคำกล่าวที่ว่า จับโจรต้องจับให้ได้พร้อมของกลาง ตอนนี้จับได้ทั้งคนทั้งของกลาง แกยังจะกล้าปฏิเสธอีกรึ!"

ดวงตาของหลินเจินแดงก่ำ เขาจ้องมองหวังลู่ชวนเขม็ง กัดฟันกรอดและเอ่ยว่า:

"ไอ้หวัง แกใส่ร้ายข้าคนเดียวยังไม่พอ ยังคิดจะลากพี่ฉีมาซวยด้วย แกมันหน้าด้านไร้ยางอายจริงๆ"

ขณะที่พูด เขาดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปมองหลิวอิงอิงที่ยืนอยู่ข้างหวังลู่ชวนด้วยสายตาสิ้นหวัง และเอ่ยเสียงแหบพร่า:

"ที่แท้ก็เป็นฝีมือเจ้านี่เอง มิน่าล่ะ สองวันมานี้เจ้าถึงคอยวิ่งไปหาข้าที่ห้องตลอด ข้าอุตส่าห์คิดว่าเจ้าเปลี่ยนใจแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าแท้จริงแล้วเจ้ากำลังวางแผนทำร้ายข้า!"

"หลินเจิน ข้าก็ไม่นึกเหมือนกันว่าเจ้าจะเป็นคนแบบนี้ ข้าตาบอดจริงๆ ที่ยอมเป็นเพื่อนสนิทกับเจ้ามาตั้งหลายปี" หลิวอิงอิงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา "เจ้าควรรีบสารภาพแต่โดยดีเถอะ นั่นเป็นหนทางเดียวที่จะได้รับความเมตตาจากหอคุมกฎ"

เมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มวุ่นวายบานปลาย ผู้อาวุโสสายนอกม่อเจิ้งหยางก็ขมวดคิ้วและตวาดด่าทอ:

"เงียบเดี๋ยวนี้! เอะอะโวยวายต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ ไม่รู้จักรักษากิริยามารยาทเอาเสียเลย!"

เมื่อเห็นทุกคนเงียบลง ม่อเจิ้งหยางก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่ฉีหยวน และเอ่ยอย่างราบเรียบ:

"ฉีต้า เจ้าเป็นคนทำเรื่องนี้หรือไม่?"

น้ำเสียงของเขาดูมีเมตตา ไม่เหมือนกำลังสืบสวนสอบสวนเลยสักนิด ทว่ากลับเหมือนการพูดคุยสนทนากันตามประสาเพื่อนฝูงมากกว่า

เมื่อเห็นเช่นนั้น หวังลู่ชวนที่เคยเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจก็พลันรู้สึกเปลือกตากระตุก ลางสังหรณ์ไม่ดีก่อตัวขึ้นในใจ

ฉีหยวนยิ้มบางๆ:

"เรียนท่านศิษย์ลุงม่อ เรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับข้าเลยขอรับ"

เมื่อเห็นฉีหยวนปฏิเสธเสียงแข็ง บรรดาศิษย์หอคุมกฎที่รับผิดชอบพาตัวเขามาก็ร้อนรนขึ้นมาทันที เด็กสาวผู้เป็นผู้นำก้าวออกไปข้างหน้า ชี้ไปที่มัดพืชวิญญาณและกล่าวว่า:

"ฉีต้า เลิกแก้ตัวได้แล้ว เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบดูแลหญ้าใบเขียวในสวนสมุนไพร และตอนนี้ก็พบหญ้าใบเขียวที่เพิ่งถูกเด็ดมาใหม่ๆ กว่าสิบต้นในห้องของเพื่อนเจ้า นี่ยังเป็นหลักฐานที่ไม่เพียงพออีกงั้นรึ?"

ผิดคาด ก่อนที่ฉีหยวนจะได้โต้แย้ง ม่อเจิ้งหยางผู้รับผิดชอบคดีนี้กลับส่ายหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"หลานศิษย์เนี่ย เจ้าไม่จำเป็นต้องซักไซ้แล้ว ในเมื่อฉีต้าบอกว่าเขาไม่ได้ทำ งั้นก็คงไม่ใช่เขาหรอก"

"ที่ข้าให้พาตัวเขามาที่นี่ ก็เพื่อเปิดโอกาสให้เขาชี้แจงต่อหน้าธารกำนัล จะได้ไม่มีข่าวลือแพร่สะพัดในภายหลัง"

จากนั้น เขาก็เบนสายตาไปทางฉีหยวน

"หลานศิษย์ฉี สำนักลั่วอวิ๋นของเราตบรางวัลให้ผู้ทำความดีความชอบมาโดยตลอด ตอนนี้เจ้าบอกทุกคนได้เลยว่า เมื่อวานซืนสำนักตกรางวัลให้เจ้าไปมากน้อยเพียงใด"

ทางด้านฉีหยวน เขาลูบจมูกด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อยและเอ่ยอย่างเนิบช้า:

"ศิษย์ผู้นี้อาศัยโชคช่วย จึงได้สร้างความดีความชอบเพียงเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอันใดขอรับ"

"ข้าไม่คาดคิดเลยว่าสำนักจะเมตตาประทานหินวิญญาณให้ถึงสามพันก้อน โอสถรวมปราณระดับสูงห้าสิบเม็ด พร้อมด้วยอาวุธวิเศษระดับกลางอีกหนึ่งชิ้น ศิษย์รู้สึกละอายใจยิ่งนักที่ไม่คู่ควรกับของกำนัลเหล่านั้น"

เมื่อสิ้นเสียงของเขา เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ ผู้คนต่างเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ สายตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอิจฉาริษยาและเคียดแค้น

ไอ้เด็กนี่มันไปทำความดีความชอบยิ่งใหญ่ขนาดไหนกันเนี่ย?

ได้รับรางวัลครั้งเดียวเป็นหินวิญญาณถึงสามพันก้อน โอสถรวมปราณระดับสูงห้าสิบเม็ด แถมยังมีอาวุธวิเศษระดับกลางอีก!

รางวัลมหาศาลถึงเพียงนี้กลับไปตกอยู่ในมือของศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียงไม่กี่วัน ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ

ม่อเจิ้งหยางพยักหน้าและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง:

"หญ้าใบเขียวเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถรวมปราณ และสามารถขายในตลาดได้อย่างง่ายดาย ทว่าหญ้าใบเขียวสิบกว่าต้นนี้ คงมีมูลค่าเพียงแค่สี่หรือห้าหินวิญญาณเท่านั้น"

"พวกเจ้าลองคิดดูสิ คนที่เพิ่งได้รับหินวิญญาณตั้งสามพันก้อน จะยอมเสี่ยงถูกทำลายตบะและถูกไล่ออกจากสำนักเพียงเพื่อหินวิญญาณแค่สี่ห้าก้อน ด้วยการเล่นละครตบตาขโมยของที่ตัวเองมีหน้าที่เฝ้ายามงั้นรึ?"