บทที่ 17: เผชิญหน้าตระกูลฉินครั้งแรก

หลังจากกลับมาถึงบ้าน ซูเหม่ยก็ยังคงเอาแต่จมอยู่กับความวิตกกังวลจนลืมเนื้อลืมตัว ขณะที่คุณพ่อเมิ่งและเมิ่งหยวนเหลียงก็นิ่งเงียบไม่ยอมปริปากพูดจามาตลอดทาง

เมื่อเห็นบรรยากาศอันหดหู่ของทุกคนในครอบครัว เมิ่งอี้ถงจึงรีบสลัดความหม่นหมองแล้วเอ่ยปลอบใจด้วยรอยยิ้ม “เอาละค่ะ! ทุกคนไม่ต้องเป็นห่วงหนูหรอกนะ ไม่ไว้ใจหนูงั้นเหรอคะ? แต่งงานไปแล้วหนูต้องใช้ชีวิตได้อย่างมีความสุขแน่นอนค่ะ!”

เมิ่งอี้ถงมีความมั่นใจเช่นนั้นจริงๆ เพราะในชาติก่อนเธอเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ไม่มีทั้งเงินทองและภูมิหลังกว้างขวาง แต่เธอก็ยังสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงระดับแนวหน้าได้ และหลังจากเรียนจบเธอก็สอบผ่านเนติบัณฑิตจนได้เข้าทำงานในสำนักงานกฎหมายชั้นนำได้สำเร็จ!

แม้ว่าเงินค่าตอบแทนของทายาทนักกฎหมายฝึกหัดจะน้อยนิดเพียงใด เธอก็ยังอุตสาหะเก็บหอมรอมริบจากการทำงานพิเศษสารพัดอย่าง จนมีเงินก้อนพอที่จะวางเงินดาวน์อพาร์ตเมนต์หลังเล็กๆ เป็นของตัวเองได้

เธอยึดมั่นเสมอว่าชีวิตที่ดีคือสิ่งที่คนเราต้องสร้างสรรค์ขึ้นมาด้วยลำแข้งของตัวเอง ไม่ใช่รอให้คนอื่นประเคนมาให้

ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ในตอนนี้ก็ยังถือว่าดีกว่าชีวิตในชาติก่อนของเธอตั้งมากมายมหาศาล

ถึงแม้เธอจะไม่ใช่พวกคลั่งไคล้ลัทธิบูชาเงินที่มองว่าเงินคือพระเจ้า แต่การมีเงินถุงเงินถังอยู่ในมือก็นับว่าช่วยเปิดโอกาสให้เธอได้เพลิดเพลินกับสิ่งบันเทิงเริงใจได้มากขึ้นจริงๆ

เธอเชื่อมั่นว่าวิถีชีวิตของเธอในชาติตานี้จะต้องรุ่งโรจน์และมีความสุขมากกว่าชาติก่อนอย่างแน่นอน

วันต่อมา เมิ่งอี้ถงเริ่มจัดแจงข้าวของเครื่องใช้ที่จะต้องนำติดตัวไปยังบ้านตระกูลฉิน เพราะที่นั่นคือสถานที่ที่เธอต้องใช้ชีวิตพำนักอยู่ยาวนานถึงห้าปีเต็มตามเงื่อนไขในสัญญาของคุณท่านผู้เฒ่าฉินที่ระบุไว้ว่า ฝ่ายเธอไม่มีสิทธิ์ร้องขอการหย่าร้างแยกทางกันก่อนกำหนดห้าปีโดยพลการ

เมิ่งอี้ถงใช้เวลาตลอดทั้งวันในการเก็บข้าวของทุกชิ้นอย่างพิถีพิถัน

ซูเหม่ยมองห้องนอนอันว่างเปล่าของลูกสาวพลางรู้สึกใจหายและเจ็บแปลบในอก จึงเอ่ยขึ้นว่า “ทำไมถึงเก็บเสื้อผ้าเก่าๆ พวกนี้ไปด้วยล่ะลูก? นี่หนูไม่คิดจะกลับมาเยี่ยมบ้านเลยหรือไง?”

เมิ่งอี้ถงรู้สึกผิดเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตัดพ้อของคุณแม่เมิ่ง โธ่เอ๋ย... เธอเคยชินกับการใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์มาตั้งแต่ชาติก่อน จึงทำใจทิ้งเสื้อผ้าสภาพดีพวกนี้ลงถังขยะไม่ลงจริงๆ

และที่สำคัญที่สุดคือ ในตอนนี้เธอไม่เพียงแต่ไม่มีเงินสดติดตัวเลยสักหยวนเดียว แต่เธอยังมีหนี้สินล้นพ้นตัวอยู่อีกต่างหาก!

แม้ว่าคุณท่านผู้เฒ่าเมิ่งจะลั่นวาจาสัญญาว่าจะมอบทรัพย์สินให้มากมาย แต่อสังหาริมทรัพย์เหล่านั้นล้วนเป็นเพียงสิ่งของนอกกายที่ยังไม่ได้เปลี่ยนมือเป็นเงินสด ตอนนี้เธอยังไม่เห็นเงินเป็นชิ้นเป็นอันเลยแม้แต่แดงเดียว!

ในยามที่กำลังขัดสนเงินทองเช่นนี้ เธอจินตนาการภาพตัวเองที่แต่งงานเข้าบ้านคนอื่นโดยไม่พกพาสิ่งใดติดตัวไปเลย แล้วเอาแต่เกาะชายกระโปรงรอให้สามีคอยเลี้ยงดูไม่ออกจริงๆ

ดังนั้น ต่อให้รู้ดีว่าคุณแม่เมิ่งอาจจะนึกน้อยอกน้อยใจ เมิ่งอี้ถงก็ยังคงดึงดันที่จะขนย้ายข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันของเธอไปด้วยทั้งหมด

“เปล่าหรอกค่ะหนูแค่รู้สึกประหม่านิดหน่อยที่จะต้องย้ายไปอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย ก็เลยอยากจะเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้น่ะค่ะ”

ทว่าทันทีที่เมิ่งอี้ถงเอ่ยจบ สีหน้าของคุณแม่เมิ่งกลับยิ่งดูเศร้าหมองลงไปกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

นั่นสินะ... คนเราพอแต่งงานออกเรือนไป ก็ต้องระเห็จออกจากบ้านเกิดเมืองนอนของตัวเองเพื่อไปอาศัยอยู่ร่วมชายคากับคนอื่น

ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกประหม่าและกังวลใจด้วยกันทั้งนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น อี้อี้ยังไม่มีโอกาสได้พบหน้าค่าตาของชายหนุ่มที่จะต้องใช้ชีวิตร่วมกันไปตลอดรอดฝั่งเลยสักครั้ง

ความตื่นตระหนกในใจของเธอเวลานี้คงจะท่วมท้นยิ่งกว่าใครๆ เป็นแน่

แต่จนถึงป่านนี้ อี้อี้กลับไม่ยอมปริปากบ่นสักคำ แถมยังคอยพูดจาเอาอกเอาใจปลอบประโลมตัวเธอและผู้เป็นพ่ออยู่ตลอดเวลา

ลูกสาวของเธอโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากแล้วจริงๆ

ทว่า ความสุขุมคัมภีร์ภาพที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้กลับไม่ใช่สิ่งที่คนเป็นแม่ปรารถนาจะเห็นมากที่สุด

เธอยังคงโหยหาอยากให้ลูกสาวเป็นเด็กสาวที่ร่าเริงแจ่มใสและใช้ชีวิตอย่างไร้เดียงสาไปวันๆ มากกว่า

เมื่อเห็นแววตาและสีหน้าของคุณแม่เมิ่ง เมิ่งอี้ถงก็ตระหนักได้ทันทีว่าตัวเองหลุดปากพูดคำที่ไม่สมควรออกไป เธอจึงรีบเปลี่ยนประเด็นและอธิบายเสริม “หลักๆ เป็นเพราะหนูชินกับข้าวของพวกนี้แล้วด้วยค่ะ อีกอย่างหลังจากแต่งงานเข้าบ้านไปใหม่ๆ หนูอาจจะจำเป็นต้องเสแสร้งแกล้งทำตัวเรียบร้อยอยู่สักพัก”

“หนูจะไปแสดงนิสัยมือเติบใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายให้พวกเขาเห็นตั้งแต่วันแรกไม่ได้หรอกนะคะ”

“หากสร้างความประทับใจแรกพบที่ไม่ดีขึ้นมา มันจะไม่แย่เอาเหรอคะ...”

ทว่ายังไม่ทันที่เมิ่งอี้ถงจะพูดจบ คุณแม่เมิ่งก็ขมวดคิ้วมุ่นพลางเอ่ยขัดขึ้นมาทันควัน “จะไปแสร้งทำตัวแบบนั้นทำไมกัน?”

“ลูกกับฉินจั๋วหรันไม่ได้แต่งงานกันเพราะความรักตั้งแต่แรกอยู่แล้ว”

“ครอบครัวเราต้องยอมกล้ำกลืนฝืนทนส่งลูกแต่งเข้าตระกูลนั้น ไม่ใช่เพื่อให้ลูกต้องไปทนทุกข์ทรมานต่อหรอกนะ”

“อีกอย่าง ตระกูลฉินร่ำรวยมหาศาลขนาดนั้น พวกเขาไม่มานั่งสนใจเงินเศษเล็กเศษน้อยพวกนี้หรอก”

“ถ้าหากพวกเขาถึงขนาดต้องมาคอยจับตาดูเงินค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของลูกล่ะก็ การแต่งงานครั้งนี้ก็ไม่มีค่าพอให้ลูกต้องทนอยู่หรอกจ่ะ”

“ลูกอดทนให้ครบ 5 ปี แล้วก็หย่าร้างย้ายกลับมาอยู่บ้านเราได้เลย”

“แม่ยังมีเงินเก็บอยู่อีกก้อน เดี๋ยวถึงตอนนั้นแม่ยกให้ลูกทั้งหมดเลย พวกเราไม่จำเป็นต้องไปง้อใช้เงินของพวกมันหรอก...”

เมื่อเห็นคุณแม่เมิ่งเริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียวและพูดจาดุดันขึ้นเรื่อยๆ เมิ่งอี้ถงจึงรีบหาทางเบี่ยงเบนความสนใจของเธอทันที

หากจะถามว่าในเวลานี้ใครในตระกูลที่มีความวิตกกังวลและกระสับกระส่ายมากที่สุด

เธอรู้สึกได้ทันทีว่าคนคนนั้นย่อมต้องเป็นคุณแม่เมิ่งอย่างแน่นอน ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้เธอไม่ควรจะไปพูดยั่วยุให้อีกฝ่ายต้องคิดมาก

หลังจากใช้ความพยายามอยู่นาน ในที่สุดเมิ่งอี้ถงก็สามารถเกลี้ยกล่อมให้คุณแม่เมิ่งยอมผละจากไปได้สำเร็จ เมื่อคล้อยหลังผู้เป็นแม่แล้ว เธอก็รีบเข้านอนแต่หัวค่ำเพื่อทำมาส์กหน้าเสริมความงามทันที

แม้ว่าเธอจะไม่เคยพบหน้าค่าตาของฉินจั๋วหรันมาก่อน และจนถึงตอนนี้เธอก็ยังไม่มีความประทับใจที่ดีต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเธอก็ยังคงคาดหวังว่าสภาพร่างกายและจิตใจของเธอในวันพรุ่งนี้จะดูดีที่สุด เพื่อให้การพบกันครั้งแรกของทั้งสองฝ่ายสร้างความประทับใจที่ดีต่อกัน ซึ่งจะช่วยให้การใช้ชีวิตคู่ในอนาคตราบรื่นและไม่เหนื่อยล้าจนเกินไป

แต่ทว่า ความคาดหวังอันแสนหวานของเมิ่งอี้ถงกลับต้องพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในเย็นวันต่อมา

ช่วงเช้าของวันรุ่งขึ้น เมิ่งอี้ถงตื่นนอนแต่เช้าตรู่เพื่อเดินทางไปร้านเสริมสวยพร้อมกับคุณแม่เมิ่งเพื่อทำสปาปรนนิบัติผิวพรรณแบบฟูลคอร์ส

นี่ถือเป็นครั้งแรกในชีวิตตั้งแต่วันที่เธอเติบโตมาที่ได้สัมผัสกับการเข้าคอร์สประทินโฉมที่หรูหราเช่นนี้

โดยรวมแล้วมันให้ความรู้สึกที่ผ่อนคลายและสบายตัวเป็นอย่างมาก รสชาติความสำราญของพวกคนรวยนี่มันช่างแตกต่างจากคนธรรมดาโดยแท้

สำหรับงานเลี้ยงสังสรรค์ในค่ำคืนนี้ เมิ่งอี้ถงได้ร่วมเดินทางไปเลือกซื้อเสื้อผ้าชุดหรูและทำผมกับคุณแม่เมิ่ง นี่เป็นอีกครั้งที่เธอได้สัมผัสถึงความสุนทรีย์ในการแต่งเนื้อแต่งตัว

ยิ่งไปกว่านั้น ในแง่หนึ่งแล้ว วันนี้ก็เปรียบเสมือนวันแต่งงานของเธอ! งานเลี้ยงในค่ำคืนนี้แท้จริงแล้วก็คืองานวิวาห์นั่นเอง! ถึงแม้จะไม่มีพิธีกรรมรีตรองใหญ่โตใดๆ แต่เธอก็ไม่อาจปล่อยปละละเลยความพร้อมของตัวเองได้

ทว่า ความเบิกบานใจของเมิ่งอี้ถงกลับดำรงอยู่ได้ไม่นานนัก

เมื่อหญิงสาวในชุดราตรีอันงดงามประณีตเดินก้าวเท้าเข้ามาในห้องจัดเลี้ยงของโรงแรม แล้วพบว่าทางฝั่งตระกูลฉินมีเพียงประธานฉินผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา และคุณนายฉินผู้มีท่าทางเย่อหยิ่งจองหองสอดประสานกันอยู่เพียงสองคนเท่านั้น รอยยิ้มที่เคยประดับอยู่บนใบหน้าของเธอก็พลันแข็งค้างไปทันที

ในเวลานี้เมิ่งอี้ถงนึกอยากจะเอ่ยปากถามเหลือเกินว่า หากเธอจะขอประกาศยกเลิกงานแต่งงานตอนนี้ มันจะยังคงทันเวลาอยู่หรือไม่

“ฮ่าๆๆ มาครับ! ประธานฉิน ลองชิมเหล้ารสเลิศขวดนี้ดูหน่อยสิครับ นี่เป็นเหล้าเก่าเก็บที่ผมบ่มทิ้งไว้ตั้งสี่สิบปีเชียวนะ”

คุณท่านผู้เฒ่าเมิ่งเอ่ยเอื้อนด้วยรอยยิ้มละไม โดยไม่มีแววแห่งความขุ่นข้องหมองใจปรากฏให้เห็นบนใบหน้าเลยแม้แต่น้อย

“คุณอาเมิ่ง เรียกผมว่าจื้อกังก็พอครับ! อีกหน่อยพวกเราก็จะเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ไม่จำเป็นต้องเกรงอกเกรงใจกันขนาดนั้นหรอกครับ” สีหน้าของประธานฉินเริ่มอ่อนโยนลงเช่นกัน

“ฮ่าๆๆ ถ้าอย่างนั้นอาขอเสียมารยาทเรียกจื้อกังแล้วกันนะ เอาละ จื้อกัง ลองชิมอาหารจานนี้ดูหน่อยสิ นี่เป็นเมนูแนะนำระดับซิกเนเจอร์ของหัวหน้าเชฟที่นี่เลยนะ คุณต้องห้ามพลาดเด็ดขาด...”

อาสะใภ้รองเองก็ยังคงทำหน้าที่คอยต้อนรับขับสู้คุณนายฉินอย่างกระตือรือร้นและอบอุ่น

ภาพการชนแก้วเหล้าและบทสนทนาอันครื้นเครงที่ดำเนินไปอย่างคึกคักตรงหน้า ช่างตัดกับความเงียบสงัดราวกับป่าช้าของสมาชิกสี่คนในครอบครัวของเมิ่งอี้ถงอย่างสิ้นเชิง

คุณพ่อเมิ่งและคุณแม่เมิ่งเอาแต่จ้องเขม็งไปยังกลุ่มคนบนโต๊ะอาหารด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น ใบหน้าของทั้งสองหมองคล้ำจนเขียวคล้ำ หากเมื่อครู่เมิ่งอี้ถงไม่ยื่นมือไปรั้งตัวไว้ล่ะก็ คุณแม่เมิ่งคงจะวู่วามบันดาลโทสะลุกขึ้นมาคว่ำโต๊ะอาหารไปแล้วเป็นแน่

แน่นอนว่า ด้วยน้ำหนักของโต๊ะอาหารที่หนาและใหญ่ขนาดนี้ เธออาจจะไม่สามารถคว่ำมันลงได้ด้วยแรงของตัวเอง แต่หากไม่มีใครคอยดึงรั้งไว้ คนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเหล่านั้นก็คงไม่มีทางได้นั่งรับประทานอาหารกันอย่างสงบสุขเช่นนี้แน่นอน

เมิ่งอี้ถงมองดูคุณอาสอง อาสะใภ้รอง และพี่ชายลูกพี่ลูกน้องเมิ่งย่วนซือ ที่กำลังร่วมแรงร่วมใจกับคุณปู่เมิ่งคอยพินอบพิเทาเอาอกเอาใจประธานฉินอย่างออกหน้าออกตา แล้วเธอก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้านั้นช่างดูน่าขบขันสิ้นดี

เธอนึกสงสัยอยู่ในใจว่า หากคนที่ต้องแต่งงานในวันนี้เปลี่ยนตัวเป็นเมิ่งหว่านไป๋ คนพวกนี้จะยังคงสามารถปั้นหน้าส่งรอยยิ้มพิมพ์ใจที่เบิกบานได้ถึงขนาดนี้อยู่รอยหรือเปล่า?

หลังจากที่บทสนทนาทางฝั่งนั้นดำเนินไปได้สองสามรอบ ในที่สุดพวกเขาก็ดูเหมือนจะเพิ่งสังเกตเห็นครอบครัวสี่คนที่นั่งเงียบเชียบอยู่ทางด้านนี้

ประธานฉินกวาดสายตามาหยุดอยู่ที่เมิ่งอี้ถงซึ่งเป็นหญิงสาวเพียงคนเดียวในที่แห่งนี้ เมื่อคุณอาสองเห็นดังนั้นจึงรีบกุลีกุจอทำหน้าที่แนะนำตัวทันที “อี้อี้ รีบเข้ามาทำความรู้จักกับผู้ใหญ่เร็วเข้า ท่านนี้คือประธานฉินและคุณนายฉินแห่งฉินกรุ๊ป ซึ่งในอนาคตพวกท่านก็คือพ่อสามีและแม่สามีของลูกนะ รีบเอ่ยปากเรียกว่าคุณพ่อคุณแม่สิจ๊ะ!”

เมิ่งอี้ถงมองรอยยิ้มอันเบิกบานใจของคุณอาสองแล้วแทบจะหลุดหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

นี่เพิ่งจะเป็นการพบกันครั้งแรกแท้ๆ แม้กระทั่งตัวเจ้าบ่าวก็ยังไม่ได้โผล่หัวมาให้เห็นเลยด้วยซ้ำ แต่เธอกลับถูกบีบบังคับให้เอ่ยปากเรียกว่า ‘คุณพ่อคุณแม่’ ต่อหน้าธารกำนัลเสียแล้ว

ต่อให้ร่างเดิมจะไม่ใช่ลูกสาวแท้ๆ ของเขา แต่อย่างไรเสียเธอก็ยังคงเป็นสายเลือดของตระกูลเมิ่ง และเฝ้าเรียกอีกฝ่ายว่าคุณอาสองมาตั้งกี่สิบปี ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ อีกฝ่ายกลับไม่เคยนึกเป็นห่วงเป็นใยในเกียรติและศักดิ์ศรีของร่างเดิมเลยสักนิด!

เธอกล้าพูดได้เต็มปากเลยว่า คนที่มีนิสัยประจบสอพลอหน้าไหว้หลังหลอกแบบคุณอาสองคนนี้ หากไม่ได้ไปเป็นข้ารับใช้คอยประจบสอพลอผู้มีอำนาจในวังหลวงยุคโบราณ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง!

ใบหน้าของคุณพ่อเมิ่งและคุณแม่เมิ่งแปรเปลี่ยนเป็นดำทมิฬและบูดบึ้งลงอย่างถึงที่สุดเพราะคำพูดพล่อยๆ ของคุณอาสอง