ตอนที่ 17 ความหวาดระแวง

เสียงฟ้าผ่าดังสนั่น “โครม!” สายฟ้าฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืนและม่านฝนหนักหน่วง ส่องสว่างทั่วทั้งลานบ้าน

ร่างของเฒ่าหวังที่กะโหลกศีรษะหายไปกว่าครึ่ง นอนคว่ำอยู่กับพื้น ปรากฏชัดเจนในดวงตาของเกาเซียน

เกาเซียนสะดุ้งเฮือก ศพของเฒ่าหวังที่ไม่มีสมองครึ่งหนึ่ง น่ากลัวอย่างบ้าคลั่ง!

เขาตื่นตัวขึ้นมาทันที เวลานี้ไม่สามารถรอช้าได้ หากฟ้าสาง จะจัดการกับศพลำบากยิ่งขึ้น

เขาปลอบใจตัวเองว่า สิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วก็ต้องยอมรับ เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ สิ่งที่ทำได้คือจัดการให้เรียบร้อย และอย่าให้เรื่องนี้ส่งผลกระทบต่อตัวเอง

การฆ่าเฒ่าหวัง เกาเซียนทำไปเพราะกลัวจะเกิดปัญหากับตนเอง เขาไม่ได้รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกสะใจ เฒ่าหวังไม่เพียงแต่ต้องการปล้นเขา แต่ยังตั้งใจจะฆ่าเขา เฒ่าหวังสมควรตาย!

เพียงแต่สภาพศพของเฒ่าหวังดูสยดสยองจนเขารู้สึกไม่สบายใจ

เมื่อเตรียมใจได้แล้ว เกาเซียนเดินเข้าไปคว้าเข็มขัดของเฒ่าหวังและยกศพขึ้น

ร่างของเฒ่าหวังผอมแห้ง แถมกะโหลกก็ขาดไปครึ่งหนึ่ง เลือดคงไหลออกไปมาก ทำให้ยกขึ้นมาไม่หนักนัก

เกาเซียนประมาณว่าศพหนักราวหนึ่งร้อยจิน สำหรับร่างกายระดับฝึกปราณชั้นที่สองของเขา การยกของหนักสองร้อยจินก็ไม่ใช่ปัญหา

แต่พอเดินไปได้สองก้าว เขากลับรู้สึกแปลกไป ศพของเฒ่าหวังยังคงมีเลือดหยดออกมา...

แม้ว่าฝนจะตกหนัก แต่มันอาจไม่สามารถล้างคราบเลือดออกไปได้หมด

นอกจากนี้ เข็มเหมยขาวก็ต้องนำกลับคืนมา อาวุธเวทเหล่านี้มีราคาแพง ไม่สามารถปล่อยให้สูญเปล่า อาวุธที่ใช้ฆ่าก็ต้องจัดการให้เรียบร้อย!

เกาเซียนพยายามฝืนความรู้สึกคลื่นไส้ เขาพลิกศพของเฒ่าหวังและใช้สายตาที่เฉียบคมมองหาเข็มเหมยขาวทั้งสี่เล่มที่ปักอยู่บนหน้าอกของอีกฝ่าย

ขณะที่ดึงเข็มออกมา ความรู้สึกที่ได้รับนั้นฝืดและแข็ง เกาเซียนรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขายื่นมือกดลงไปเบาๆ บนหน้าอกของเฒ่าหวัง เนื้อสัมผัสนั้นทั้งเหนียว แข็ง และลื่น ซึ่งชัดเจนว่าไม่ใช่ร่างกายของมนุษย์

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เกาเซียนก็ตัดสินใจดึงเสื้อคลุมของเฒ่าหวังออก เผยให้เห็นเกล็ดดำแวววาวที่เรียงตัวกันเป็นชั้นๆ

“เป็นเกราะชั้นในงั้นหรือ…”

เกาเซียนเข้าใจทันที นี่คือเหตุผลที่เฒ่าหวังสามารถป้องกันเข็มเหมยขาวของเขาได้โดยตรง ที่แท้เขาเข้าใจผิดที่โทษหวงอิงไป

เขานิ่งเงียบอยู่ชั่วครู่ เกราะชั้นในของเฒ่าหวังดูเบาสบายและแนบตัว ที่สำคัญคือมีประสิทธิภาพดีเยี่ยม

จะเอาของเฒ่าหวังไปดีหรือไม่?

แต่เมื่อคิดอีกที คนก็ตายไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องสนใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้อีกต่อไป

เกาเซียนเลิกคิดมาก ทุกอย่างก็เพื่อความอยู่รอด แม้ว่าการขโมยของจากศพจะดูไม่งาม แต่ชีวิตของเขาสำคัญกว่า!

เขาเป็นคนที่ปรับตัวได้ดี เมื่อฆ่าคนไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลต้องมานั่งลังเลกับเรื่องแค่นี้ เขารีบปลดเกราะชั้นในของเฒ่าหวังออก

ฝนตกหนักและท้องฟ้ามืดสนิท แต่เกาเซียนก็ยังพอมองเห็นอยู่บ้าง มือสายฟ้าปราบมังกรของเขาแม่นยำและรวดเร็ว พอสัมผัสไปที่เกราะ เขาก็หาตะขอที่ซ่อนอยู่ใต้รักแร้เจอทันที

ไม่นานนัก เขาก็ถอดเกราะออกได้สำเร็จ เมื่อก้าวผ่านเส้นแรกไปแล้ว การค้นตามกระเป๋าของเฒ่าหวังจึงไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

เฒ่าหวังไม่ได้มีของติดตัวมากนัก มีศิลาจิตวิญญาณสิบกว่าก้อน ยันต์เวทไม่กี่ใบ และขวดยาไม่กี่ขวด

เกาเซียนไม่ได้ตรวจดูรายละเอียดของสิ่งของเหล่านั้น เขาเพียงเก็บรวบรวมและนำไปวางในบ้าน

กระบี่ของเฒ่าหวัง เขาก็เก็บไว้ด้วย มันเป็นกระบี่ชั้นดี ไม่ควรปล่อยให้สูญเปล่า

สุดท้าย เกาเซียนนึกถึงสิ่งสำคัญอีกอย่างหนึ่งเข็มเหมยขาวสองเล่มอาจจะยังอยู่ในศีรษะของเฒ่าหวัง

เขาจึงใช้คาถาควบคุมไฟ สร้างลูกไฟขนาดใหญ่ขึ้นในฝ่ามือ

ด้วยแสงไฟ เขาพยายามอดทนต่อความรู้สึกไม่สบายใจ และค้นหาภายในกะโหลกที่เหลืออยู่ของเฒ่าหวัง

เพื่อให้แน่ใจ เขาถึงขั้นใช้มือคลำไปรอบๆ กระโหลกด้านหลังที่ถูกทำลาย

แต่กลับไม่พบร่องรอยของเข็ม

เกาเซียนโล่งใจไปเปราะหนึ่ง ดูเหมือนว่าเข็มเหมยขาวทั้งสองเล่มจะถูกแรงระเบิดของลูกไฟกระจัดกระจายไปแล้ว

หลังจากตรวจสอบเสร็จ มือของเขาเปื้อนเลือดเต็มไปหมด แต่เขากลับรู้สึกเคยชินกับมันแล้ว

นอกจากความน่าขยะแขยงเล็กน้อย มันไม่ได้แย่ไปกว่าการทำงานล่วงเวลาสักเท่าไร!

จากนั้นเขาใช้คาถาน้ำแข็งแช่แข็งส่วนที่เหลือของศีรษะเฒ่าหวัง ป้องกันไม่ให้เลือดหยดออกมาอีก

เมื่อจัดการศพเรียบร้อยแล้ว เขากลับเข้าห้องไปหาหมวกกันฝน และก่อนออกจากบ้าน เขาก็กลับไปหยิบผ้าชิ้นหนึ่งมาปิดบังใบหน้า

ฝนเริ่มซาลงแล้ว แต่พื้นยังคงเต็มไปด้วยโคลน

ข้อดีคือเวลานี้คงไม่มีใครออกมาเดินไปมา ทำให้เกาเซียนโล่งใจไปได้บ้าง

เขาเดินไปเรื่อยๆ ลึกเข้าไปในป่าที่อยู่นอกเขตเฟยมาจี

เดิมทีเขาตั้งใจจะหาสถานที่ลับตาเพื่อซ่อนศพ แต่บรรยากาศเงียบงันของป่ากลับทำให้เขารู้สึกหวาดระแวง เหมือนมีอะไรบางอย่างจ้องมองเขาอยู่ในความมืด

ทันใดนั้น เงาดำสายหนึ่งพาดผ่านหางตาของเขา

ขนทั่วร่างของเกาเซียนลุกชัน

เขาหันไปมองอย่างรวดเร็ว แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย

เขาจ้องไปยังทิศทางนั้นอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่พบอะไร

“หรือว่าเราตาฝาดไปเอง?”

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่เขาก็ยังรู้สึกกลัว

สุดท้าย เขาจึงเลือกสุ่มหาพุ่มไม้และโยนศพของเฒ่าหวังลงไป ก่อนจะรีบหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ว่ากันว่าป่าแถบนี้มีสัตว์ป่าชุกชุม รวมถึงอสูรป่าหลายชนิด ศพของเฒ่าหวังคงถูกพวกมันจัดการไปในไม่ช้า...

หลังจากออกจากป่ามืดมาได้โดยไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น เกาเซียนก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

ระหว่างทางกลับบ้าน เกาเซียนรู้สึกตลอดเวลาว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังตามหลังเขา

เขาหันกลับไปมองหลายครั้ง แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย

เมื่อมาถึงบ้าน เกาเซียนรีบปิดประตู แล้วแนบสายตาไปที่ช่องหน้าต่างเพื่อสอดส่องอยู่นาน ทว่าเขาไม่พบสิ่งใดผิดปกติ จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก

การเดินตากฝนไปมาทั้งคืน ทำให้เขาเปียกโชกไปทั้งตัว

เมื่อความตึงเครียดเริ่มคลายลง ร่างกายของเขากลับรู้สึกอึดอัดอย่างมาก

สถานการณ์เช่นนี้ คาถาทำความสะอาดไม่สามารถช่วยได้

เกาเซียนต้มน้ำร้อนหม้อหนึ่ง แต่เขาไม่มีถังอาบน้ำ จึงต้องใช้กะละมังตักน้ำออกมาแทน

เขาหาผ้าผืนหนึ่งมาใช้ถูตัว และค่อยๆ เช็ดร่างกายด้วยน้ำอุ่น

หลังจากจัดการอยู่ครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเขาก็ล้างตัวจนสะอาด และใช้คาถาทำความสะอาดอีกสองรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีคราบเลือดหรือกลิ่นเลือดตกค้าง

สุดท้าย เขาเปลี่ยนเป็นชุดชั้นในใหม่ ใส่เสื้อคลุมสะอาด และสวมรองเท้าผ้าแบบนักพรต ก่อนจะรวบผมยาวขึ้นเป็นมวยแบบนักพรต

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยและร่างกายรู้สึกสะอาดสดชื่น เกาเซียนก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้น

เรื่องการต่อสู้กับเฒ่าหวัง การฆ่าเขา และเงาดำที่แวบผ่านไปก่อนหน้านี้ กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปแล้ว

ตอนนี้สิ่งที่เขาอยากทำมากที่สุดคือได้นอนหลับเต็มอิ่มสักตื่น ทว่าเขายังมีงานที่ต้องสะสางอยู่

ขณะจัดเสื้อคลุม เขาพบเศษยันต์ร่างทองที่ถูกเผาไหม้หลังจากถูกใช้งาน

ยันต์เวทเมื่อถูกกระตุ้น พลังเวทจะไหลผ่านมัน จนกระทั่งมันเสื่อมสภาพและกลายเป็นเถ้าถ่าน เหลือไว้เพียงเศษเล็กๆ ขนาดเท่าหัวเล็บ

เขานำของทั้งหมดออกจากเสื้อคลุม แล้วนำเสื้อผ้าที่เปียก รวมถึงเกราะชั้นในหนังเกล็ดดำที่ได้มาจากเฒ่าหวังไปซักล้างจนสะอาด

ตอนแรกเขาตั้งใจจะล้างรองเท้าด้วย แต่เนื่องจากรองเท้าผ้าถูกน้ำจนเปื่อยยุ่ย เขาจึงต้องโยนมันทิ้งไว้ที่ลานบ้าน เพื่อรอให้แสงแดดมาช่วยจัดการต่อ

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เกาเซียนนำเกราะชั้นใน กระบี่ และของจิปาถะกลับเข้าไปในห้องนอน

แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันดูสลัว และยังมีกลิ่นคาวอ่อนๆ ลอยออกมา

เขาไม่รู้ว่าน้ำมันที่ใช้ในตะเกียงทำมาจากอะไร แต่คงเป็นไขมันของสัตว์อสูรบางชนิด

ปกติแล้วเขาไม่ค่อยจุดตะเกียง เพราะสายตาของเขาคมชัดพอจะมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้แม้ในความมืด อีกทั้งยามค่ำคืนก็มีเพียงการบ่มเพาะพลังหรือเข้านอน จึงไม่มีความจำเป็นต้องใช้แสงไฟ

แต่คืนนี้แตกต่างออกไป เขาต้องตรวจสอบของที่ยึดมาให้เรียบร้อย

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเกราะชั้นในหนังเกล็ดดำ ลักษณะของมันคล้ายเสื้อเกราะหนังที่หนาแน่นหนักราวสองจิน

ด้านนอกของเกราะเป็นแผ่นเกล็ดเล็กๆ เรียงตัวอย่างแน่นหนา ส่วนด้านในเป็นหนังสัตว์ที่เหนียวและยืดหยุ่น

บริเวณรักแร้มีตะขอสี่จุดที่ทำจากเกล็ดดำขัดเงา ถูกออกแบบมาอย่างประณีต

เกาเซียนอดไม่ได้ที่จะลองสวมดู เขาสูงกว่าเฒ่าหวังมาก แต่เนื่องจากเกราะนี้มีความยืดหยุ่นสูง มันจึงแนบสนิทกับร่างกายราวกับชุดรัดรูป ให้ความกระชับแต่ไม่อึดอัด

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ แม้ว่ามันจะดูหนา แต่กลับระบายอากาศได้ดี ใส่แล้วไม่รู้สึกอึดอัดเลย

จากนั้นเขาถอดออกและลองใช้กระบี่แทงไปที่เกราะโดยออกแรงประมาณเจ็ดถึงแปดส่วน ทว่ามันกลับไม่เกิดรอยเสียหายแม้แต่น้อย

เกาเซียนรู้สึกพอใจกับเกราะชั้นในหนังเกล็ดดำนี้มาก มันเปรียบเสมือนเสื้อเกราะกันกระสุนเลยทีเดียว!

ตามหลักแล้ว เขาไม่ควรสวมของที่ได้มาจากศพเพราะอาจถูกจับได้

แต่การปล่อยให้ของดีขนาดนี้วางทิ้งไว้โดยไม่ใช้ก็น่าเสียดายเกินไป

เหตุการณ์ที่เฒ่าหวังจู่ๆ บุกเข้ามาปล้น ทำให้เกาเซียนตระหนักถึงอันตรายในเฟยมาจี เขารู้สึกไร้ซึ่งความปลอดภัย

พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจสวมเกราะนี้ไว้แนบตัว ชีวิตของเขาสำคัญที่สุด เรื่องอื่นล้วนเป็นรอง

สำหรับกระบี่ของเฒ่าหวัง มันเป็นกระบี่คุณภาพดี รูปทรงเรียวกว่าอาวุธของเขาเอง และมีน้ำหนักถึงสิบจิน แม้คมดาบจะมีร่องรอยบิ่นเล็กน้อย แต่ก็ยังคมกริบ

แม้ว่ากระบี่นี้จะดีเยี่ยม แต่มันไม่เข้ามือเขานัก อีกทั้งหากพกติดตัวอาจเป็นที่สังเกตได้ง่าย

สุดท้ายเขาตัดสินใจหาที่ซ่อนที่ปลอดภัยสำหรับกระบี่ หลังจากคิดอยู่นาน เขาเลือกซ่อนมันไว้ในส้วม

สำหรับศิลาจิตวิญญาณที่ได้มานั้นมีเพียงสิบสี่ก้อนเท่านั้น สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ระดับเฒ่าหวัง การมีทรัพย์สินเพียงเท่านี้ถือว่าน่าสมเพชมาก

ยันต์เวทที่ได้มามีอยู่ไม่กี่แผ่น หนึ่งแผ่นเป็นยันต์ร่างทอง หนึ่งแผ่นเป็นยันต์ศรน้ำแข็ง และอีกสองแผ่นเป็นยันต์ปีกขนนก

เกาเซียนคาดว่าเฒ่าหวังคงขี้เหนียวเกินกว่าจะใช้ยันต์พวกนี้ เขาเองก็ไม่เกรงใจ หยิบมันเก็บใส่กระเป๋าแขนเสื้อ

เสื้อคลุมของเขามีกระเป๋าแขนเสื้อที่ค่อนข้างเรียบง่าย ทำให้ของต่างๆ วางรวมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ ซึ่งอาจทำให้หยิบใช้ได้ลำบากในอนาคต

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เกาเซียนหาวออกมายาวเหยียด เขาทำงานมาทั้งคืน ใช้พลังไปมหาศาล ร่างกายเริ่มอ่อนล้า

เขากลืนเม็ดยาเสริมพลังต้นกำเนิดลงไปหนึ่งเม็ด จากนั้นนั่งขัดสมาธิและเข้าสู่สมาธิ ฝึกพลังห้าธาตุจนครบสามสิบหกรอบ ก่อนที่สติจะจมดิ่งสู่ห้วงแห่งการฝึกฝน “วิชาหุ่นเทพ” กับลานเจียในจิตสำนึก…

………….