บทที่ 48 - ล้อมจุดตีหนุน

บทที่ 48 - ล้อมจุดตีหนุน

“องค์ชายโปรดวางพระทัย แม้ความแข็งแกร่งของจี้เหรินจะเหนือความคาดหมาย แต่เบื้องหน้าเรายังมีสตรีทั้งห้าแห่งตระกูลหวงคอยรับมือ เบื้องหลังยังมีอวี๋เสียงกางค่ายกลอาคมเพื่อซ่อนเร้นกายให้สวีพั่วเป็นผู้ลงมือ นอกเสียจากว่าจี้เหรินจะมีดวงตาสวรรค์งอกออกมา มิฉะนั้น ย่อมไม่มีทางค้นพบสวีพั่วได้แน่นอน ข้อได้เปรียบยังคงเป็นของฝ่ายเราอยู่ ในทางกลับกัน การที่องค์ชายทรงค้นพบเสี้ยนหนามอย่างจี้เหรินได้ล่วงหน้า และทรงหาทางกำจัดทิ้ง ถือเป็นความโชคดีของพวกเราเสียอีก”

ข้างกายอู๋อ๋อง ชายหนุ่มสวมชุดขาวผู้หนึ่งลอบสังเกตสีหน้าของอู๋อ๋อง ก่อนจะเอ่ยปลอบโยนเสียงเบา

เขาคือปู้อวิ๋นซาน กุนซือคู่ใจของอู๋อ๋อง ทายาทของปู้จื้อ

“ที่อวิ๋นซานพูดมามีเหตุผล เพียงแต่นึกไม่ถึงเลยว่าจี้เหรินจะบรรลุระดับขุนพลมนุษย์ได้อย่างเงียบเชียบเช่นนี้ ช่างเหนือความคาดหมายของเปิ่นหวางจริงๆ เวยหย่วนปั๋วมักจะสนิทสนมกับตระกูลหยวนมาโดยตลอด ไม่คิดเลยว่าจี้เหรินก็จะมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ หากตกไปเป็นพรรคพวกขององค์รัชทายาทอีก โอกาสชนะของพวกเราก็ยิ่งน้อยลงไปอีก” อู๋อ๋องกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“องค์ชายโปรดวางพระทัย ไม่ว่าจะเป็นจี้เหรินก็ดี หรือตระกูลเฉียวก็ช่าง สิ่งที่ควบคุมได้ก็เป็นเพียงอนาคตของราชสำนักเท่านั้น ต่อให้มีโอกาสกลายเป็นผู้แข็งแกร่ง ก็สู้ผู้แข็งแกร่งในปัจจุบันไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ หมู่นี้การเจรจากับตระกูลลู่ราบรื่นขึ้นมาก เกรงว่าอีกไม่นาน องค์ชายก็จะได้กำลังเสริมเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ” ปู้อวิ๋นซานกล่าว

“หากเป็นเช่นนั้นจริง ล้วนเป็นความชอบของอวิ๋นซาน ข้าได้อวิ๋นซานมาครอบครอง ยิ่งกว่าเล่าปี่ได้ขงเบ้งเสียอีก” อู๋อ๋องได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น

แม้เว่ยอ๋อง ฮั่นอ๋อง และอู๋อ๋องทั้งสามคน จะสามารถดึงดูดผู้คนในสายร่างนิมิตของตนมาเป็นพรรคพวกได้เป็นจำนวนมากด้วยอิทธิพลจากร่างนิมิต แต่ร่างนิมิตก็คือร่างนิมิต บรรพบุรุษก็คือบรรพบุรุษ ปัจจุบันก็คือปัจจุบัน ยังมีอีกหลายตระกูลที่ยังไม่ยอมเลือกข้าง และขอวางตัวเป็นกลาง

ท้ายที่สุดแล้ว ฮ่องเต้ก็ยังทรงมีพระพลานามัยแข็งแรงดี ต่อให้จะทรงสละราชสมบัติ ก็คงต้องรอไปอีกอย่างน้อยหกเจ็ดสิบปีโน่นแหละ

ในบรรดาตระกูลเหล่านั้น ตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดสามอันดับแรก ได้แก่ ตระกูลจูเก๋อแห่งจ๊กก๊ก ตระกูลซุนแห่งวุยก๊ก และตระกูลลู่แห่งง่อก๊ก

ทั้งสามตระกูลใหญ่นี้ ล้วนมียอดฝีมือระดับราชันสวรรค์เป็นของตนเอง พลังอำนาจมากล้น แม้แต่ฮ่องเต้ก็ยังต้องไว้หน้าอยู่หลายส่วน จึงไม่มีความคิดที่จะเลือกข้างเลยแม้แต่น้อย

ปู้อวิ๋นซานยิ้มบางๆ ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าสีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

อีกด้านหนึ่ง องค์รัชทายาทเห็นฉากนั้น ก็ทรงมีพระพักตร์ยินดีเช่นกัน “คิดไม่ถึงเลยว่าจี้เหรินผู้นี้จะมีฝีมือถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าเวยหย่วนปั๋วถึงได้ให้ความสำคัญนัก รอให้การสอบใหญ่สิ้นสุดลง ต้องหาทางดึงตัวมาให้ได้”

“องค์รัชทายาทอย่าได้ทรงร้อนพระทัย บิดาของจี้เหรินก็นับว่าเป็นศิษย์เก่าของตระกูลหยวน เขาก็ย่อมเป็นเช่นเดียวกัน การสวามิภักดิ์ต่อพระองค์ ถือเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ” ชายหนุ่มข้างกายองค์รัชทายาทกล่าวกลั้วหัวเราะ

“ไม่ถูกต้อง การที่เขาสวามิภักดิ์ต่อองค์รัชทายาท คือการเข้าสู่วังบูรพา เพื่อเป็นกุนซือให้แก่องค์รัชทายาท ไม่ใช่การสวามิภักดิ์ต่อวังบูรพาเพียงเพราะตระกูลหยวน จะนำมาปะปนกันได้อย่างไร? องค์รัชทายาทพึงปฏิบัติต่อผู้มีปัญญาด้วยความนอบน้อม และเสด็จไปทาบทามด้วยพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ” ชายหนุ่มอีกคนข้างกายองค์รัชทายาทกลับกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

“องค์รัชทายาทกับตระกูลหยวนมิแบ่งแยก จวี่ฉวน นี่เจ้ากำลังยุแยงให้องค์รัชทายาทผิดใจกับตระกูลหยวนของข้างั้นหรือ?” ชายหนุ่มที่เอ่ยปากก่อนหน้านี้เผยสีหน้าไม่พอใจ

“เอาล่ะ ท่านพี่อย่าเพิ่งมีน้ำโห จวี่ฉวนไม่ได้หมายความเช่นนั้นหรอก” องค์รัชทายาทรีบไกล่เกลี่ย

ชายหนุ่มที่เอ่ยปากก่อนหน้านี้ถึงได้ยอมสงบอารมณ์ลง ส่วนอีกคนกลับเผยสีหน้าอ่อนใจ พระอุปนิสัยขององค์รัชทายาทนั้นอ่อนโยนเกินไป วันหน้าจะปราบปรามอำนาจของตระกูลหยวนที่นับวันยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ ได้อย่างไรกัน?

ฝั่งองค์รัชทายาทและอู๋อ๋องกำลังวางแผนกันอย่างดุเดือด

อีกด้านหนึ่ง จูเก๋ออวี้เฉวียนมองดูจี้เหรินที่บรรลุระดับขุนพลมนุษย์แล้วผ่านภาพสะท้อน ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เขาคว้าข้อมือของจูเก๋อชิงหลานหมับ พลางส่งเสียงผ่านกระแสจิตว่า “ศิษย์คนนี้ ข้าหมายตาไว้แล้ว แย่งชิงมาให้ข้าให้ได้ หากล้มเหลว ข้าจะเตะเจ้าออกจากตระกูลจูเก๋อ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของจูเก๋อชิงหลานก็เผยให้เห็นถึงความตกตะลึงทันที

เขา... จูเก๋อชิงหลาน อัครเสนาบดีแห่งแคว้นฉีผู้องอาจ ประมุขตระกูลจูเก๋อ ยอดฝีมือระดับราชันสวรรค์ อย่าว่าแต่ในแคว้นฉีเลย ต่อให้เป็นแคว้นอื่นๆ ก็ย่อมได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติที่สุดจากบรรดาฮ่องเต้ แต่ตอนนี้กลับถูกข่มขู่ว่าจะเตะออกจากตระกูลจูเก๋อเนี่ยนะ แถมเขายังไม่มีหนทางตอบโต้เลยสักนิด

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นแค่ประมุขตระกูล แต่ผู้นำของตระกูลคือจูเก๋ออวี้เฉวียนนี่นา

จึงทำได้เพียงยิ้มเจื่อนแล้วรับคำไปก่อน ทว่าเมื่อมองไปในดินแดนลี้ลับ เห็นจี้เหรินที่มีพละกำลังเหนือกว่าศิษย์ใหม่คนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด แต่ยังคงใช้วิธีการปิดฟ้าข้ามทะเล เน้นความรัดกุมปลอดภัยเป็นหลัก ท่าทีเช่นนี้ช่างถูกใจเขานัก

ตระกูลจูเก๋อสืบทอดปณิธานของอัครเสนาบดีชั่วชีวิตระมัดระวังเพียงหนึ่งเดียว

จี้เหรินยังไม่รู้ตัวเลยว่าการกระทำของตนได้ดึงดูดความสนใจขององค์รัชทายาทและจูเก๋อชิงหลานเข้าแล้ว เขากำลังตั้งอกตั้งใจกับการสำรวจอย่างเต็มที่

มุ่งหน้าขึ้นไปเรื่อยๆ สังหารสัตว์อสูร เก็บผลท้อ

ระหว่างทางก็พบเจอผู้คนมากมาย ทว่าไม่ได้เกี่ยวข้องกับง่อก๊ก จี้เหรินจึงไม่ได้ลงมือ ปล่อยตัวปล่อยใจอย่างสบายๆ ไปเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม เพียงแต่ไม่ยักกะเจอพวกจูเก๋อหรานเลย ช่างน่าเสียดาย เดินเตร็ดเตร่ไปอีกครึ่งทาง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงสนทนาของหญิงสาวสองคน

“อันตรายเกินไปแล้ว นึกว่าจะทำผลงานในการสอบใหญ่ครั้งนี้ได้ดีเสียอีก ที่ไหนได้พวกกังตั๋งกลับดุร้ายถึงเพียงนี้ รวมกลุ่มกันปิดล้อมโบราณสถานบนเขาหลี่ไว้เสียมิดเลย”

“ก็ยังดีนะ อย่างน้อยพวกเราก็ยังหนีรอดออกมาได้ คนที่ซวยจริงๆ คือพวกของจางก่านต่างหาก ถูกพวกอวี๋เสียงดักหน้าดักหลัง ถูกพานกุยและพวกด่าทอสาดเสียเทเสียไม่หยุดหย่อน หากไม่ได้ค่ายกลอาคมช่วยไว้ล่ะก็ ป่านนี้คงตกรอบไปแล้ว”

……

จี้เหรินขมวดคิ้วเล็กน้อย ชะงักฝีเท้า ยืนขวางหน้าหญิงสาวทั้งสองพลางเอ่ยถามว่า “ที่พวกเจ้าบอกว่า จางก่านถูกดักล้อมน่ะ อยู่ที่ไหน?”

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของจี้เหริน ทำให้หญิงสาวทั้งสองสะดุ้งสุดตัว พอตั้งสติได้ หญิงสาวร่างสูงโปร่งคนหนึ่งก็จำจี้เหรินได้ จึงเอ่ยขึ้นว่า “พวกเรารู้ แต่ทำไมพวกเราต้องบอกคนไร้ความสามารถอย่างเจ้าด้วย?”

“นั่นสิ พวกเรารู้ แล้วทำไมต้องบอกพวกขี้ขลาดที่เก่งแต่หลบอยู่หลังเฉียวชิงอินอย่างเจ้าด้วย?” หญิงสาวอีกคนก็ตั้งสติได้เช่นกัน จึงแค่นหัวเราะเสียงเย็น “ถ้าอยากรู้ ก็คุกเข่าขอร้องพวกเราสิ!”

พวกนางทั้งสองมาจากขุมกำลังของวุยก๊ก หลงใหลได้ปลื้มเหอซูปิงที่เพิ่งโดนเฉียวชิงอินอัดน่วมไปหมาดๆ แต่ก็ไม่กล้าไปหาเรื่องเฉียวชิงอิน พอมาเจอจี้เหรินเข้า จึงระบายความโกรธแค้นทั้งหมดลงที่เขาแทน

จี้เหรินขมวดคิ้ว เขาไม่รู้ว่าไปทำอะไรให้ผู้หญิงสองคนนี้ขุ่นเคืองตอนไหน แต่เขาก็ขี้เกียจพูดพร่ำทำเพลง ทวนสามง่ามสองคมในมือตวัดวูบ นำไปพาดไว้บนบ่าของหญิงสาวร่างสูง คมทวนบาดคอจนเลือดซิบ พลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวกดทับลงบนร่างของหญิงสาวทั้งสอง พวกนางใจสั่นระรัวแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น โดยเฉพาะหญิงสาวร่างสูงที่ถูกทวนบาดคอนั้น หน้าซีดเผือดไร้สีเลือดไปแล้ว

“เรื่องไร้สาระ ข้าขี้เกียจฟัง เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้ารู้จักข้า จี้เหริน คุณชายเสเพลแห่งเมืองหลวง โลภมาก มักมากในกาม สันดานหยาบช้า ต่ำต้อยไร้ยางอาย สกปรกโสมม พวกเจ้าจงบอกสิ่งที่ข้าอยากรู้มา แล้วข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปเดี๋ยวนี้ แต่ถ้าไม่บอก หรือกล้าโกหกข้า ข้าจะฟาดพวกเจ้าให้สลบ พอออกไปได้ ข้าจะตามรังควานพวกเจ้าทุกวัน ไปอาละวาดถึงบ้านพวกเจ้าเลย” จี้เหรินกล่าวด้วยสายตาเย็นเยียบ

เมื่อได้ยินคำขู่ของจี้เหริน ใบหน้าของหญิงสาวทั้งสองก็ยิ่งซีดเผือด ไม่กล้าเสี่ยงว่าจี้เหรินจะทำจริงหรือไม่ หากจี้เหรินทำจริง คนที่เสียเปรียบก็ต้องเป็นพวกนางแน่นอน จึงรีบเล่าเรื่องที่รู้มาทั้งหมดให้จี้เหรินฟังทันที

“ดีมาก คราวหน้าเจอกัน ก็เจียมตัวหน่อยนะ” จี้เหรินพูดจบ ก็หิ้วทวนสามง่ามสองคมเดินจากไปอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณใต้ฝ่าเท้าพวยพุ่ง พุ่งทะยานดุจดาวตก พริบตาเดียวก็หายวับไปจากสายตาของหญิงสาวทั้งสอง

“เขาประเมินตัวเองได้แม่นยำดีนะ”

เมื่อได้ยินคำขู่ที่จี้เหรินพูดกับหญิงสาวสองคนนั้น เฉียวชิงอินที่อยู่นอกสนามสอบก็คลี่ยิ้มบางๆ ราวกับดอกสาลี่ผลิบาน งดงามเกินบรรยาย

“หวังว่าเขาจะรีบไปถึงเร็วๆ นะ ถ้าไปช้ากว่านี้ อาก่านกับพวกคงต้านไม่ไหวแล้ว” แต่สายตาของกวนเหยียนกลับจับจ้องไปที่อีกจุดหนึ่ง ในอีกมุมหนึ่งของดินแดนลี้ลับ พวกจางก่านและจูเก๋อหรานกำลังถูกคนกลุ่มหนึ่งต้อนให้จนมุมอยู่ในหุบเขาหิน

ด้านนอกหุบเขา อวี๋เสียง พานกุย และพวกเกือบยี่สิบคนยืนอออยู่ ปิดทางออกไว้อย่างแน่นหนา ไม่เพียงแต่พ่นคำด่าทอท้าทาย หากไม่ใช่เพราะปากทางเข้าหุบเขาแคบ และมีค่ายกลคุ้มกันอยู่ล่ะก็ พวกจูเก๋อหรานคงถูกจัดการไปนานแล้ว

“ไปถึงเร็วก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดีนะ” แต่จูเก๋อฮ่าวกลับส่ายหน้า

“ไม่ใช่เรื่องดีงั้นหรือ?” เฉียวชิงอินและกวนเหยียนต่างก็เผยสีหน้างุนงง คนที่ถูกขังอยู่ข้างในนั้น น้องชายแท้ๆ ของเจ้าเลยนะ

“พวกลวี่เหมี่ยนเชี่ยวชาญวิชาคำนวณ วิชาค่ายกลก็ไม่ได้อ่อนด้อย แม้น้องรองจะชิงจังหวะลงมือก่อน แต่ก็คงต้านทานได้ไม่นานนัก การที่สามารถยื้อเวลามาได้ถึงป่านนี้ แทนที่จะบอกว่าพวกเขากำลังบุกโจมตี สู้บอกว่าพวกเขากำลังรอคนอยู่จะดีกว่า” จูเก๋อฮ่าววิเคราะห์อย่างเยือกเย็น การที่สามารถยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้ จูเก๋อหรานก็มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าเรียนในสำนักศึกษาแล้ว เขาจึงนิ่งเฉยได้

“ล้อมจุดตีหนุน?” เมื่อจูเก๋อฮ่าวเตือนสติ กวนเหยียนก็คิดออกทันที “นี่คือเหยื่อล่อสินะ พวกเขาหาจี้เหรินไม่เจอ ก็เลยใช้วิธีนี้ขังพวกอาก่านไว้ เพื่อล่อให้จี้เหรินปรากฏตัว”

“น่าจะเป็นเช่นนั้น นี่คือคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด เพียงแต่พวกเขายังไม่รู้ระดับการบ่มเพาะของจี้เหริน หากเป็นการซุ่มโจมตีโดยที่อีกฝ่ายไม่ทันระวังตัว จี้เหรินก็น่าจะได้เปรียบ เพียงแต่ลงทุนลงแรงมากมายถึงเพียงนี้ คนส่วนหนึ่งคงไม่มีเวลาไปล่าแต้มสะสมแล้ว เรียกได้ว่ายอมสละโอกาสในการเข้าเรียนของคนส่วนหนึ่งเพื่อแลกกับการเล่นงานจี้เหริน เพียงเพื่อขัดขวางไม่ให้จี้เหรินเข้าเรียนเช่นกัน แถมยังไม่แน่ว่าจะทำสำเร็จด้วย ดูไม่สมเหตุสมผลเลย” จูเก๋อฮ่าวกล่าว

“แต่ต่อให้ไม่สมเหตุสมผล พวกเขาก็คงไม่กล้าฆ่าจี้เหรินท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายในสำนักศึกษาหรอก หากทำเช่นนั้นจริงๆ อู๋อ๋องก็ไม่มีทางรักษาชีวิตคนผู้นั้นไว้ได้ ต้องตายสถานเดียว” เฉียวชิงอินแย้ง

การฆ่าคนในการสอบใหญ่ของสำนักศึกษา ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย โทษหนักยิ่งกว่าฆ่าคนในวังหลวงเสียอีก

“เมื่อมีเรื่องผิดปกติ ย่อมต้องมีสิ่งเร้นลับแอบแฝง ได้แต่หวังว่าจี้เหรินจะไหวตัวทัน” จูเก๋อฮ่าวกล่าว แม้เขาจะฉลาดหลักแหลม แต่ก็ไม่อาจล่วงรู้ถึงแผนการของอู๋อ๋องได้ในเวลาอันสั้น

เฉียวชิงอินขมวดคิ้วแน่น แต่ก็คิดหาหนทางไม่ออกเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้วอู๋อ๋องก็ไม่ใช่พวกของเหอซูปิง ที่นางจะสามารถไปท้าประลองถึงที่ได้ตามอำเภอใจ นางลูบหัวทุนเยวี่ยที่อยู่ข้างๆ ทำได้เพียงภาวนาให้จี้เหรินโชคดี

[จบแล้ว]