บทที่ 46 - จี้เหรินหายไปไหน?

บทที่ 46 - จี้เหรินหายไปไหน?

“สำนักศึกษาไท่ผิง สถานศึกษาแห่งชาติ เพาะบ่มเสาหลักของชาติ คุ้มครองราษฎรแห่งแคว้นฉี ขับไล่ศัตรูให้พ้นเขตแดน ยึดมั่นในความจงรักภักดีและความกตัญญูเป็นที่ตั้ง...”

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ ผู้บริหารก็ต้องกล่าวสุนทรพจน์สักสองสามประโยค ซึ่งกินเวลาไปค่อนชั่วยาม

ดั่งคำกล่าวที่ว่า ได้ฟังท่านกล่าววาจา ก็เหมือนได้ฟังคำกล่าววาจา (ที่หาสาระอันใดมิได้)

หลังจากทนฟังถ้อยคำที่ไร้แก่นสารเหล่านี้ จางก่านและพรรคพวกก็เริ่มมีอาการง่วงเหงาหาวนอน จนเกือบจะสัปหงกหลับไปแล้ว

จนกระทั่งเสียงระฆังดังกังวานขึ้นอีกครั้ง เป็นสัญญาณว่าสุนทรพจน์จบลงแล้ว และการสอบใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้น กลุ่มคนถึงได้สะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

อัครเสนาบดีจูเก๋อชิงหลานโบกพัดขนนกสีขาวในมือเบาๆ ค่ายกลโป๊ยก่วยขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นใต้เท้าของกลุ่มศิษย์ใหม่รวมถึงจี้เหริน ตามมาด้วยค่ายกลที่เริ่มทำงาน บิดเบือนมิติเวลา เกิดแสงสว่างวาบเจิดจ้าขึ้นชั่วขณะ ผู้คนนับร้อยในลานกว้างก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ต่อมา จูเก๋อชิงหลานก็โบกพัดขนนกในมืออีกครั้ง บังเกิดสายลมอ่อนพัดผ่านรอบทิศทาง ม่านแสงอีกผืนหนึ่งก็กางออก เผยให้เห็นภาพของโลกใบใหม่อีกใบ

“ไม่ได้เห็นท่านอัครเสนาบดีลงมือมาหลายปี วันนี้ได้ประจักษ์แก่สายตา ค่ายกลแปดทิศของท่านช่างลึกล้ำยิ่งนัก เกรงว่าอีกไม่นานคงจะได้บรรลุขึ้นสู่ระดับเหนือโลกียะเป็นแน่” ชายชรามมองดูฝีมือของจูเก๋อชิงหลานพลางกล่าวชื่นชม

“ผู้เฒ่าเจี่ยเกรงใจไปแล้ว ฝีมืออันน้อยนิดของชิงหลานเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านผู้เฒ่าเจี่ย ก็เป็นเพียงแค่การเอามะพร้าวห้าวไปขายสวนเท่านั้น” จูเก๋อชิงหลานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“เอามะพร้าวห้าวไปขายสวนอะไรกัน ใครบ้างจะไม่รู้ว่ารองจากท่านผู้อำนวยการหนานหัวแล้ว ด้านบุ๋นก็ต้องตระกูลจูเก๋อของท่าน ส่วนด้านบู๊ก็ต้องตระกูลลวี่เป็นที่หนึ่ง ตาเฒ่าอย่างข้าก็เป็นแค่ไม้ใกล้ฝั่งในสำนักศึกษาเท่านั้นแหละ” ชายชราหัวเราะอย่างอ่อนโยน

จูเก๋อชิงหลานก็ยิ้มตอบกลับ เพียงแต่กรองเอาคำถ่อมตัวของชายชราผู้นี้ทิ้งไปโดยอัตโนมัติ คนที่หลงเชื่อคำพูดของชายชราผู้นี้อย่างสนิทใจ ป่านนี้หญ้าบนหลุมศพคงสูงปรี๊ดไปถึงสามจั้งแล้วมั้ง

“เยินยอกันไปเยินยอกันมา พวกท่านสองคนที่แทบจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของแคว้นฉีแล้ว จะมามัวเสแสร้งแกล้งทำกันไปทำไม?” จูเก๋ออวี้เฉวียนที่ยืนอยู่ข้างๆ ทนฟังไม่ไหวจึงโพล่งขึ้นมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จูเก๋อชิงหลานและชายชราก็ได้แต่ยิ้มเจื่อน ทว่ากลับไม่มีใครเอ่ยแย้ง จูเก๋อชิงหลานเป็นเพราะไม่อาจขัดใจผู้อาวุโส ส่วนชายชรานั้นไม่อยากผิดใจกับใคร เมื่อเผชิญหน้ากับข้อโต้แย้ง ตราบใดที่ไม่ส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของตนเอง เขาก็มักจะยึดหลัก ‘ใช่ๆๆ ท่านพูดถูก’ เป็นประจำ

จูเก๋ออวี้เฉวียนก็คร้านจะใส่ใจพวกเขาทั้งสอง เอาแต่จ้องมองหน้าจอเขม็ง และไม่นานนักเขาก็ค้นพบร่างของจี้เหรินอยู่ภายในนั้น

ในเวลานี้ จี้เหรินกำลังยืนอยู่กับศิษย์ใหม่สองสามคน ท่ามกลางป่าท้อแห่งหนึ่ง

“นี่คือดินแดนลี้ลับอย่างนั้นหรือ? ดูแล้วก็ไม่เห็นจะแตกต่างอะไรเลยนี่นา?”

ศิษย์ใหม่คนหนึ่งมองไปรอบๆ พลางกล่าวอย่างประหลาดใจ

จี้เหรินกวาดสายตามองคนทั้งสี่ที่ยืนอยู่ข้างกายตน ล้วนเป็นคนที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดี พวกเขาเป็นศิษย์ของอวี๋จื่อ แต่ไม่มีใครอยู่ร่วมเรือนพักเดียวกันเลย พูดง่ายๆ ก็คือ รู้จักแต่ไม่สนิท เพราะศิษย์ใหม่ทุกคนต้องฝึกหนักทุกวัน ฝึกเสร็จก็กลับเรือนพัก นอกจากคนที่อยู่เรือนเดียวกันแล้ว จะไปสนิทกับใครได้?

และในจำนวนนั้นก็มีสองคนที่เป็นคนของสายง่อก๊ก

ไม่เหมาะที่จะร่วมทีมด้วยอย่างยิ่ง

ดังนั้นจี้เหรินเพียงแค่ปรายตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเตรียมเดินจากไป

“เดี๋ยวก่อน จี้เหริน ในดินแดนลี้ลับเต็มไปด้วยอันตรายแอบแฝง ยิ่งไปกว่านั้นศิษย์ของอาจารย์ท่านอื่นก็จ้องจะเล่นงานพวกเราอยู่ สู้เราร่วมทางกันไปไม่ดีกว่าหรือ”

ขณะที่จี้เหรินกำลังจะก้าวเดิน ศิษย์ใหม่คนหนึ่งก็โพล่งขึ้นมา

“พวกเรา? ร่วมทางหรือ?” จี้เหรินหันไปมองคนผู้นั้น เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เผยสีหน้าฉงนสงสัย

เหยียนอวี๋ ผู้รวบรวมร่างนิมิตสายง่อก๊ก แม้ตอนนี้จะยังไม่ได้สวามิภักดิ์ต่ออู๋อ๋อง แต่ยามปกติก็มักจะคลุกคลีตีโมงอยู่กับพวกของอวี๋เสียงอยู่เสมอ

“ใช่แล้ว ร่วมทางกัน อย่างที่อาจารย์สอนอวี๋จื่อบอกไว้ อันตรายที่สุดของพวกเราในที่แห่งนี้ ไม่ใช่สัตว์อสูร ทว่าเป็นศิษย์คนอื่นๆ การที่พวกเรามาปรากฏตัวอยู่ในสถานที่เดียวกันได้นับเป็นวาสนา ดังนั้นพวกเราจึงควรร่วมมือกัน นี่ก็เป็นสิ่งที่อาจารย์สอนคาดหวังไว้เช่นกัน” เหยียนอวี๋กล่าว

“ที่อาจารย์สอนพูดคือ คนน่ากลัวกว่าสัตว์อสูร ซึ่งก็รวมพวกเจ้าเข้าไปด้วย” จี้เหรินหัวเราะเบาๆ ศิษย์ที่มาจากครอบครัวสามัญชนอย่างพวกอู่เหวยอาจจะไม่รู้สถานการณ์ของเขา แต่ลูกหลานขุนนางในเมืองหลวงเหล่านี้ มีใครบ้างที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง การจะมาร่วมทีมกับเขานั้น มีความเป็นไปได้แค่สองทาง คือ ถ้าไม่แกร่งจริงจนไม่แคร์อะไร ก็ต้องคิดจะหาทางเล่นงานเขาแน่ๆ

และเห็นได้ชัดว่าเหยียนอวี๋ที่เพิ่งจะอยู่แค่ระดับบำรุงวิญญาณขั้นที่หกนั้น นับเป็นผู้แข็งแกร่งไม่ได้หรอก

พูดจบ จี้เหรินก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

“จี้เหริน เจ้าคิดให้ดีนะ ไม่ใช่พวกเราที่ไปขอร้องอ้อนวอนเจ้า แต่เพราะสถานที่แห่งนี้มันอันตรายจริงๆ ความสามัคคีคือพลัง การรวมพลังกันเท่านั้น พวกเราถึงจะสามารถอยู่รอดปลอดภัยในโลกที่เต็มไปด้วยวิกฤติแห่งนี้ และสามารถเข้าเรียนที่สำนักศึกษาไท่ผิงได้สำเร็จ ศิษย์คนอื่นๆ ก็คงจะทำแบบเดียวกันนี้แน่นอน หากพวกเราแยกย้ายกันไป แล้วไปเจอคนอีกกลุ่มเข้า พวกเราจะทำอย่างไรเล่า?” สีหน้าของเหยียนอวี๋เริ่มเปลี่ยนไป

“ใช่แล้ว จี้เหริน เจ้าหัดมองภาพรวมเสียบ้างเถอะ การที่เจ้าออกไปเผชิญหน้าเพียงลำพังน่ะ ไม่มีอะไรดีหรอกนะ”

“พวกเราอุตส่าห์ไม่รังเกียจเรื่องวุ่นวายในตัวเจ้า และยินดีที่จะร่วมทางไปกับเจ้า นี่เจ้ายังจะมาทำตัวเลือกนักมักได้อยู่อีกหรือ”

……

คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ เหยียนอวี๋ต่างก็พากันรุมตำหนิจี้เหริน

“เห็นแก่ที่ล้วนเป็นศิษย์ที่อาจารย์สอนอวี๋จื่อสอนมา ข้าจะไว้หน้าอาจารย์สอนสักครั้ง ข้าจะนับหนึ่งถึงสาม พวกเจ้าเดินออกไปเองซะ ข้าจะถือซะว่าพวกเจ้าไม่เคยเอ่ยปากพูดอะไรเลย มิฉะนั้น หากเกิดอะไรขึ้น ก็รับผิดชอบกันเอาเองก็แล้วกัน” จี้เหรินกล่าวพลางชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว “สาม”

“จี้เหริน เจ้าคิดจะทำอะไร?” เหยียนอวี๋เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

จี้เหรินไม่สนใจ ยังคงนับต่อไป “สอง”

“จี้เหริน นี่เจ้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่? อย่าคิดว่าทำลายค่ายกลหุ่นเชิดได้แล้วจะเก่งกล้านักนะ น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ หุ่นเชิดน่ะเป็นของตาย แต่คนน่ะมีชีวิต หากทุกคนไปซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่าเขา แล้วลงมือพร้อมกัน เจ้าตัวคนเดียวย่อมเสียเปรียบคนหมู่มาก รับมือไม่ไหวหรอก” ศิษย์ใหม่ที่อยู่ข้างๆ เหยียนอวี๋กล่าวขึ้นอีก

“หนึ่ง”

เมื่อสิ้นเสียง จี้เหรินก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความอีกต่อไป เขาลงมือรวดเร็วดุจสายลม เหยียนอวี๋และพรรคพวกทั้งสี่คนต่างตกใจสุดขีด รีบโคจรลมปราณแท้จริงขึ้นมาป้องกันอย่างรีบร้อน ทว่าการป้องกันของพวกเขาเมื่ออยู่ต่อหน้าจี้เหรินแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับกระดาษบางๆ เลย พวกเขาสัมผัสได้เพียงสายลมอันรุนแรงพัดกระหน่ำเข้ามา หน้าอกราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าอย่างจัง ร่างกระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกพื้นอย่างแรง กระอักเลือดคำโต ก่อนจะหมดสติไป

เมื่อเห็นฉากนี้ ใบหน้าของอวี๋จื่อก็ดำทะมึนลงทันที

เพิ่งจะเข้าไปแท้ๆ ก็หมดสติไปซะแล้ว ดูจากวิธีการลงมือของจี้เหรินแล้ว ต่อให้ผ่านไปสามชั่วยามก็ไม่แน่ว่าจะฟื้นขึ้นมาได้

พูดง่ายๆ ก็คือ สอบตกอย่างแน่นอน

เมื่อนึกถึงคำท้าพนันที่เพิ่งตกลงไปเมื่อครู่ ใบหน้าที่เดิมทีก็ดูไม่จืดอยู่แล้วของอวี๋จื่อก็ยิ่งดำมืดราวกับก้นหม้อ

เจ้าเด็กนี่ทางที่ดีก็ควรจะไปคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้ มิฉะนั้นล่ะก็ คงต้องได้รับการ ‘ชี้แนะ’ ชุดใหญ่อีกรอบเป็นแน่

“สหายร่วมเรียนเชื้อเชิญให้ร่วมทาง ควรจะร่วมแรงร่วมใจ ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน แม้จะไม่เต็มใจ ก็เพียงแค่เดินจากไปก็จบแล้ว แต่นี่กลับทุบตีทุกคนจนสลบเหมือด ทำให้พวกเขาสูญเสียโอกาสสอบผ่านไปแทบจะสิ้นเชิง ลงมือเหี้ยมโหดอำมหิต ไร้ซึ่งความเมตตากรุณา เด็กคนนี้แม้จะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ก็นับว่ามีความประพฤติที่เลวทรามยิ่งนัก”

อวี๋จื่อเพียงแค่ปั้นหน้าตึง ทว่าบนหอสูง ในบรรดาอาจารย์สายคาดม่วงทั้งสิบคน มีบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีรูปร่างผอมบาง แต่งกายเนี้ยบเป๊ะทุกกระเบียดนิ้ว กลับเผยสีหน้าดูแคลนออกมาอย่างปิดไม่มิด พลางกล่าววาจาเสียดสี

“ความประพฤติเลวทรามอะไรกัน? เด็กหนุ่มอายุสิบแปดปีเข้าสอบใหญ่ ทุกการกระทำล้วนถูกต้องตามกฎกติกา อีกทั้งยังเอ่ยเตือนอีกฝ่ายแล้วด้วย แต่พวกนั้นดันดึงดันจะให้ร่วมทีมให้ได้ ใครจะรู้เล่าว่าแอบซ่อนแผนการร้ายอะไรไว้หรือเปล่า? อายุยังน้อยแต่กลับมีความระแวดระวังรอบคอบถึงเพียงนี้ แบบนี้สิถึงเรียกว่าอนาคตไกล กลับเป็นเจ้าเสียอีก แก่ปูนนี้แล้วยังมาใส่ร้ายป้ายสีเด็กคนหนึ่งอีก อายุขนาดนี้แล้วไปอยู่ที่ไหนมา แก่เสียเปล่าจริงๆ”

แต่ทว่าสิ้นเสียงลง จูเก๋ออวี้เฉวียนก็โต้กลับกลางปล้องทันที พลางจ้องมองอาจารย์สายคาดม่วงผู้นั้นด้วยแววตาเหยียดหยาม

อาจารย์สายคาดม่วงผู้นั้นถึงกับเบิกตากว้าง คิดไม่ถึงเลยว่าการที่ตนวิพากษ์วิจารณ์ศิษย์รุ่นหลัง จะถูกคนนำมาโต้แย้งท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย แถมยังโดนด่าว่าแก่กะโหลกกะลาอีก

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ด่าทอเขา ก็คือจูเก๋ออวี้เฉวียน อาจารย์สายคาดม่วงที่ไร้ความสามารถที่สุดอีกต่างหาก

“ทำไม? ความประพฤติตัวเองเลวทราม ยังแตะต้องไม่ได้อีกหรือ? แก่จนป่านนี้แล้ว ยังมาใส่ร้ายเด็กมันต่อหน้าผู้คนอีก” จูเก๋ออวี้เฉวียนกล่าวเสียงเย็น

ว่าที่ศิษย์ของข้า ข้ายังไม่ได้ปริปากว่าเลยสักคำ แล้วเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาวิพากษ์วิจารณ์เขากัน?

อาจารย์สายคาดม่วงผู้นี้โกรธจนหนวดกระดิก หากจูเก๋อชิงหลานไม่ได้อยู่ที่นี่ล่ะก็ เขาคงจะลงมือสั่งสอนจูเก๋ออวี้เฉวียนไปแล้ว แต่ตอนนี้จูเก๋อชิงหลานอยู่ที่นี่ด้วย เขาจึงไม่อาจอาละวาดได้ ทำได้เพียงนั่งกระฟัดกระเฟียดอยู่กับที่

จูเก๋อชิงหลานเผยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขารู้ตื้นลึกหนาบางดี อาจารย์สายคาดม่วงผู้นี้มีนามว่ากู้ถ้าน เป็นคนของอู๋อ๋อง การที่เขาจงใจใส่ร้ายจี้เหรินต่อหน้าผู้คนเช่นนี้ ก็เพื่อขัดขวางไม่ให้จี้เหรินสามารถกราบอาจารย์ที่มีชื่อเสียงได้สำเร็จ การโดนตอกกลับก็สมควรแล้วล่ะ แต่การที่ท่านอาของตนไปด่าทอว่าความประพฤติของอีกฝ่ายเลวทรามตรงๆ นั้นมันก็ออกจะเกินไปสักหน่อย ทว่าเขาเองก็ไม่สามารถสั่งสอนท่านอาของตนเองได้ จึงทำได้เพียงส่งสายตาให้กู้ถ้านเท่านั้น

ส่วนบนอัฒจันทร์อีกฝั่ง สีหน้าของอู๋อ๋องกลับมืดครึ้มลงอีกหลายส่วน เขาเกิดทีหลัง ไม่เหมือนองค์รัชทายาทที่เกิดมาก็เป็นโอรสองค์โตแต่พระมเหสีเลย ดังนั้นขุมอำนาจของเขาจึงอ่อนแอที่สุดในบรรดาทั้งสี่ฝ่าย ด้วยเหตุนี้ ร่างนิมิตสายกังตั๋งทั้งหมด เขาจึงต้องรวบรวมมาไว้ในมือให้จงได้ โดยเฉพาะสองพี่น้องตระกูลเฉียวนั้น เขาหมายมั่นปั้นมือไว้แล้ว

เมื่อก่อนจี้เหรินยังอ่อนแอ อีกทั้งยังมีเว่ยอ๋องมาแย่งชิง เขาจึงไม่ได้ใส่ใจจี้เหรินเท่าใดนัก

แต่ผลงานในระยะหลังมานี้ของจี้เหรินเริ่มจะโดดเด่นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เขาก็เริ่มจะไม่วางใจ จึงตัดสินใจชิงลงมือก่อนเสียเลย

กฎเหล็กของการแย่งชิงอำนาจระหว่างขุนนางคือห้ามลอบสังหาร ทว่ากฎนั้นตายตัว แต่คนนั้นดิ้นได้

การสอบใหญ่ของสำนักศึกษา ห้ามจงใจฆ่าฟันสหายร่วมเรียน แต่ไม่ได้ห้ามทำร้ายร่างกาย ไม่ว่าจะทำร้ายส่วนไหน บทลงโทษก็เท่ากันหมด

สวีพั่วนั้นเก่งกาจเรื่องยิงธนู หากในการต่อสู้อันดุเดือด เกิดพลาดพลั้งยิงธนูไปโดนจุดยุทธศาสตร์เบื้องล่างของจี้เหรินเข้าล่ะก็ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้จี้เหรินหมดสิ้นความสามารถในการสืบพันธุ์ กลายเป็นขันทีไปตลอดชีวิตแล้ว

เมื่อถึงตอนนั้น เวยหย่วนปั๋วยังจะกล้ายกเฉียวชิงอวี่ให้จี้เหรินอีกหรือ?

ถึงเวลานั้น เขาอาจจะใช้ข้ออ้างในการรักษาอาการบาดเจ็บให้จี้เหริน เพื่อแลกกับการให้เวยหย่วนปั๋วยกเฉียวชิงอวี่ให้เขาก็ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาสามหมอเทวดาแห่งเจี้ยนอันที่สามารถเทียบเคียงกับฮัวโต๋และเตียวจงเก๋งได้ ก็คือต่งเฟิ่ง ซึ่งผู้รวบรวมร่างนิมิตของต่งเฟิ่งก็อยู่ภายใต้สังกัดของเขาพอดี

แต่เงื่อนไขก็คือ ต้องสามารถระบุตำแหน่งของจี้เหรินให้ได้ภายในระยะเวลาสามชั่วยามนี้ มิฉะนั้นดินแดนลี้ลับก็ใช่ว่าจะเล็กแคบ หากไม่ได้เผชิญหน้ากัน หรือดูเป็นการจงใจมากเกินไป ก็อาจจะยุ่งยากได้

ดังนั้นอู๋อ๋องจึงมีคำสั่งลงไปว่า หากพบเจอจี้เหริน ให้รีบรายงานข่าวแก่กันและกันทันที

ผลปรากฏว่าคิดไม่ถึงเลยว่า เพิ่งจะเริ่มสอบ จี้เหรินก็ลงมือทำร้ายคนเสียแล้ว

เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งเพิ่มตัวแปรที่คาดไม่ถึงเข้าไปอีก ได้แต่หวังว่าหลังจากนี้พวกของสวีพั่วจะบังเอิญไปเจอจี้เหรินก็แล้วกัน

อู๋อ๋องถอนหายใจ กวาดสายตามองไปรอบๆ กลับพบว่าจู่ๆ จี้เหรินก็หายตัวไป มองซ้ายมองขวา มองบนมองล่างก็ไม่พบแม้แต่เงาของจี้เหริน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นตกตะลึงอีกครั้ง

คนหายไปไหนแล้วล่ะ?

[จบแล้ว]