บทที่ 45 - ผู้แข็งแกร่งชุมนุม การสอบใหญ่มาเยือน

บทที่ 45 - ผู้แข็งแกร่งชุมนุม การสอบใหญ่มาเยือน

หอฉางอัน สถาปัตยกรรมวิจิตรงดงาม หอตระหง่านตระการตา

ลานกว้างตรงกลางนั้นยิ่งกว้างใหญ่ไพศาล เพียงพอที่จะจุคนได้นับหมื่นคน

ศิษย์ใหม่หลายคนเพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก เมื่อมองไปรอบๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะเผยแววตาอยากรู้อยากเห็น

ส่วนจี้เหรินเคยเห็นในเกมมาแล้ว จึงไม่ได้รู้สึกตกตะลึงเท่าคนอื่นๆ แต่ก็ยังคงตื่นตาตื่นใจกับความงดงามอลังการของสถานที่แห่งนี้อยู่ดี พลางลอบคิดในใจว่า หอนกยูงทองของโจโฉในยุคสามก๊กก็คงจะประมาณนี้แหละมั้ง

ทุกคนเดินตามอวี๋จื่อเข้ามาที่ลานกว้าง รอบด้านยังคงดูโล่งแจ้ง

เห็นได้ชัดว่าเหล่าผู้บริหารระดับสูงของสำนักศึกษาจะไม่มาถึงก่อนเวลา มีเพียงพวกเขาศิษย์ใหม่เท่านั้นที่ถูกสั่งให้มารวมตัวกันก่อนเวลา ห้ามมาสายเด็ดขาด

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ผู้บริหารระดับสูงก็ยังไม่มา กลับมีอาจารย์ที่ปรึกษารูปร่างสูงใหญ่ท่าทางภูมิฐานผู้หนึ่ง นำพาศิษย์ใหม่กลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาอย่างเนิบนาบ สวีพั่วและพรรคพวกจากสายง่อก๊กก็รวมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย ทันทีที่สวีพั่วสังเกตเห็นการปรากฏตัวของจี้เหริน เขาก็เผยสีหน้ายั่วยุทันที

จี้เหรินทำเป็นมองไม่เห็น กลับหันไปพิจารณาอาจารย์ผู้คุมทีมคนนั้นแทน รูปร่างสูงโปร่ง บนฝ่ามือเต็มไปด้วยรอยด้าน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นขุนศึกผู้ชำนาญศึกสงครามมาอย่างโชกโชน

อาจารย์ผู้นั้นรับรู้ได้ถึงสายตาของจี้เหริน จึงตวัดสายตาที่แฝงไปด้วยแรงกดดันทางจิตวิญญาณกลับมา จี้เหรินสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนี ในบรรดาอาจารย์ทั้งสี่ที่รับหน้าที่ฝึกสอนศิษย์ใหม่ ซุนจิ้งนั้นเป็นสตรีรูปงาม ซึ่งเขาเคยพบแล้ว ส่วนกวนเหลียง แม้จะไม่เคยรู้จักมาก่อน แต่ก็มีลักษณะเด่นชัดคือหน้าแดงเคราปราย ส่วนคนผู้นี้ไม่ใช่ทั้งสตรีและไม่มีลักษณะเด่นชัดใดๆ เช่นนั้นเขาก็คือติงยวน ผู้รวบรวมร่างนิมิตของเตงฮองนั่นเอง

ขุนพลที่ประกาศตัวสนับสนุนอู๋อ๋องอย่างชัดเจน

โชคดีที่ตอนนั้นจี้เหรินดวงดี ไม่ตกไปอยู่ในมือของเขา

เมื่อเห็นว่าจี้เหรินไม่ได้แสดงอาการเจ็บปวดออกมาอย่างชัดเจน ติงยวนก็ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่จะลงมือ จึงทำได้เพียงปล่อยไป

“มาแล้วสินะ” อวี๋จื่อปรายตามองติงยวนพลางกล่าว การกระทำของติงยวนเมื่อครู่ เขามองเห็นทั้งหมด ลอบเสียดายอยู่ในใจ เพียงเพราะสายตาเมื่อครู่แท้ๆ ผลสอบของศิษย์ติงยวนคงจะต้องรั้งท้ายเสียแล้วล่ะมั้ง

เจ้าเด็กนั่นน่ะเจ้าคิดเจ้าแค้นจะตายไป

“ศิษย์ใหม่รุ่นนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ฝั่งข้าน่ะมีไพ่ตายที่จองตำแหน่งชนะเลิศไว้ล่วงหน้าแล้วนะ” ติงยวนกล่าวกลั้วหัวเราะ

“ทุกสรรพสิ่งล้วนมีตัวแปร ไม่มีคำว่าจองตำแหน่งไว้ล่วงหน้าหรอก ระวังไว้เถอะ ยิ่งตั้งความหวังไว้สูง เวลาผิดหวังก็จะยิ่งเจ็บปวด” อวี๋จื่อกล่าว เขาไม่เคยประมือกับสวีพั่ว แต่เขาเคยประมือกับจี้เหริน รู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของจี้เหรินดี นอกเสียจากว่าสวีพั่วจะบรรลุระดับจันทร์สว่าง มิฉะนั้นก็ไม่มีทางเป็นคู่มือของจี้เหรินได้เลย หรือต่อให้สวีพั่วจะเข้าสู่ระดับจันทร์สว่าง อวี๋จื่อก็ยังคิดว่าเอาชนะจี้เหรินไม่ได้อยู่ดี

จี้เหรินน่ะ ไม่ปกติเอาเสียเลย

“ไม่ให้ล็อกมงไว้ก่อน แล้วยังมีใครขัดขวางศิษย์ของข้าได้อีกงั้นหรือ? จางก่านหรืออู่เหวยล่ะ?” ติงยวนถามด้วยความไม่เชื่อ

“พวกเจ้าสองคนแอบซุบซิบอะไรกันโดยปิดบังข้ากับกวนเหลียงเนี่ย? หรือว่ากำลังจะพนันอะไรกันอยู่?”

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหัวเราะกังวานสดใสประโยคหนึ่งดังขึ้น

ผู้คนโดยรอบต่างเกิดความโกลาหล พากันหันไปมอง ก็พบว่าเป็นซุนจิ้งและกวนเหลียงที่กำลังพาศิษย์ใหม่ของพวกเขาเดินเข้ามา ศิษย์ใหม่ที่อยู่ด้านหลังกวนเหลียงนั้นทุกคนไม่ค่อยให้ความสนใจนัก แต่ทว่ากลุ่มศิษย์สตรีหน้าตาสะสวยที่เดินตามหลังซุนจิ้ง กลับทำให้เหล่าศิษย์ใหม่ชายชาตรีที่ต้องทนฝึกหนักมองเห็นแต่ใบหน้าหยาบกร้านของบุรุษด้วยกันมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม จนสะสมพละกำลังความหนุ่มแน่นไว้เต็มเปี่ยม ต่างพากันตาเป็นประกายวาววับ รู้สึกราวกับว่าพละกำลังในกายพุ่งพล่านขึ้นมาอีกหลายส่วน

“ใครจะกล้าปิดบังเจ้ากันเล่า? แค่บอกว่าจะพนันน่ะ เจ้ามั่นใจมากหรือว่าจะคว้าแชมป์ได้?” ติงยวนมองซุนจิ้งพลางกล่าว

“มั่นใจเก้าในสิบส่วนเลยล่ะ” ซุนจิ้งกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมความมั่นใจ “กวนเหลียง แล้วเจ้าล่ะ?”

“จะคว้าแชมป์คงยากสักหน่อย แต่ศิษย์เรือนของข้าคงไม่มีใครถูกคัดออกสักคนหรอก” กวนเหลียงตอบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ติงยวนและคนอื่นๆ ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นี่หมายความว่าศิษย์ใหม่ที่พวกเขาฝึกมาจะมีหลายคนต้องถูกคัดออกสินะ แม้เวลาอยู่ต่อหน้าศิษย์ของตัวเอง พวกเขามักจะพร่ำบอกว่า “พวกเจ้าคือรุ่นที่แย่ที่สุดเท่าที่ข้าเคยสอนมา” แต่เมื่อต้องประชันกับศิษย์ของคนอื่น มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย

“งั้นมาพนันกันเถอะ พนันว่าศิษย์ของใครจะได้เป็นแชมป์ และศิษย์ของใครจะถูกคัดออกมากที่สุด” อวี๋จื่อกล่าว

“เจ้าเนี่ยนะจะเล่นพนัน?” กวนเหลียงได้ยินดังนั้น ดวงตาหงส์ก็เบิกกว้างเล็กน้อย เผยสีหน้าประหลาดใจ คนอื่นๆ ก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน พวกเขารู้ดีที่สุดว่าอวี๋จื่อนั้นสืบทอดสายเลือดจากบรรพบุรุษ ยึดมั่นในกฎระเบียบกองทัพอย่างเคร่งครัด แทบจะเรียกได้ว่าไร้ความยืดหยุ่นโดยสิ้นเชิง แต่นี่เขากลับจะเล่นพนันเนี่ยนะ

“ที่นี่ไม่ใช่สมรภูมิรบเสียหน่อย” อวี๋จื่อกล่าว อีกอย่างเขาล่วงรู้ผลลัพธ์ล่วงหน้าอยู่แล้ว จะไม่ลงพนันได้อย่างไร

“ตกลง” พวกกวนเหลียงย่อมไม่มีทางปฏิเสธ พูดคุยหยอกล้อกันไปมา ก็ตกลงรับคำท้าพนันที่ไม่เล็กไม่ใหญ่กันเรียบร้อย

ระหว่างที่กำลังพูดคุยกัน ทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหลขึ้นอีกระลอก บนระเบียงชั้นสองของหอสูง มีกลุ่มชายหญิงกลุ่มหนึ่งกำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ผู้ที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือบุรุษที่ยืนอยู่ตรงกลาง รูปลักษณ์ดูอายุราวสิบแปดปี ใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางสง่างามผ่าเผย สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ทุกท่วงท่ากิริยาล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายความสูงศักดิ์แห่งราชวงศ์

เมื่อเห็นบุคคลผู้นี้ สีหน้าของอวี๋จื่อก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาปรายตามองจี้เหรินตามสัญชาตญาณ แล้วหันไปถามติงยวนว่า “เขามาได้อย่างไรกัน?”

องค์ชายสามแห่งแคว้นฉีองค์ปัจจุบัน ผู้รวบรวมร่างนิมิตซุนกวน ผู้นำแห่งง่อก๊ก อู๋อ๋อง

สีหน้าของกวนเหลียงและซุนจิ้งก็เปลี่ยนไปเช่นกัน พวกเขาหันไปมองติงยวนตามสัญชาตญาณ

เรื่องการสอบใหญ่ของศิษย์ใหม่นี้ จะว่าเรื่องใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเรื่องเล็กก็ไม่เล็ก

เนื่องจากมักจะมีม้ามืดปรากฏตัวขึ้นอยู่เสมอ แม้ตอนนี้ศิษย์ใหม่เหล่านี้จะดูไม่เตะตา แต่เมื่อได้เข้ารับราชการแล้ว บทบาทที่พวกเขาได้รับจะมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ดังนั้นในการสอบใหญ่ทุกครั้ง องค์รัชทายาทและเหล่าอ๋องที่มีความมุ่งมาดปรารถนาในตำแหน่งผู้สืบทอดบัลลังก์ต่างก็จะส่งคนมาเฝ้าดู เพื่อเตรียมพร้อมชักชวนเข้าเป็นพวกพ้อง

แต่เนื่องจากการสอบต้องใช้เวลาชมรวดเดียวถึงสามชั่วยาม อีกทั้งคนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นมักจะถูกทาบทามตัวไปล่วงหน้าตั้งแต่ตอนรวบรวมร่างนิมิตได้แล้ว ดังนั้นองค์รัชทายาทและเหล่าอ๋องจึงมักจะไม่เสด็จมาด้วยพระองค์เอง

ทว่ายามนี้อู๋อ๋องกลับปรากฏตัวขึ้น

“เอ้อ เรื่องนี้ ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน” ติงยวนหัวเราะกลบเกลื่อนอย่างไม่ใส่ใจ

ซุนจิ้งขมวดคิ้ว ปรายตามองจี้เหรินแวบหนึ่ง นางมีลางสังหรณ์ว่าเรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับจี้เหรินแน่ๆ

และแม้เรื่องนี้จะไม่เกี่ยวกับนาง แต่ใครในเมืองหลวงบ้างที่ไม่รู้ว่าตระกูลเฉียวและตระกูลจี้นั้นแนบแน่นสนิทสนมกันเพียงใด และศิษย์เอกผู้สืบทอดเจตนารมณ์ของนางก็คือเฉียวชิงอวี่เสียด้วยสิ

มีแต่เรื่องยุ่งยากทั้งนั้น

ซุนจิ้งถอนหายใจ ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

ส่วนจี้เหรินก็ขมวดคิ้วเช่นกัน ทอดสายตามองไปยังอู๋อ๋องบนหอสูง หนึ่งในสองความยุ่งยากใหญ่หลวงที่ตนต้องเผชิญหน้า

รูปโฉมหล่อเหลา ท่วงท่าสง่างาม เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้นก็แผ่กลิ่นอายอันสูงศักดิ์ของเชื้อพระวงศ์ออกมาแล้ว ดูมีเค้าโครงของยอดคนผู้นำทัพหมื่นนายตั้งแต่วัยเยาว์จริงๆ

ทว่าหากจะว่ากันตามจริงแล้ว ชะตาชีวิตของเขากลับดีกว่าร่างนิมิตของเขาเสียอีก

ท้ายที่สุดแล้ว แคว้นฉีก็ค่อนข้างสงบร่มเย็น การแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท ส่วนใหญ่จะวัดกันที่ชั้นเชิงและกลอุบายทางการเมือง มากกว่าความสามารถในการนำทัพจับศึก

นี่แหละคือความสามารถอันเป็นไม้ตายของเขา ชื่อว่าเฉวียน (อำนาจ) ชื่อรองคือจ้งโหมว (กลอุบาย) ชื่อของเขาก็แฝงไปด้วยความหมายของอำนาจและกลอุบายอยู่แล้ว ฝีไม้ลายมือย่อมไม่ธรรมดา

อีกทั้งในฐานะองค์ชาย เขาก็แทบจะไม่มีโอกาสได้นำทัพออกศึกตามลำพังเลย ดังนั้นเขาจึงไม่ถึงขั้นถูกประทับตราด้วยฉายา “จางแสนนาย” หรอก

แค่ว่าเขามาที่นี่ทำไมกันนะ?

เพื่อข้าอย่างนั้นหรือ?

ไม่เห็นมีความจำเป็นเลยนี่

จี้เหรินเกิดความฉงนในใจ และยิ่งเพิ่มความระมัดระวังตัวมากขึ้น เมื่อเรื่องราวผิดปกติย่อมต้องมีสิ่งเร้นลับแอบแฝง

จี้เหรินแอบสงสัยอยู่ในใจ ขณะที่อู๋อ๋องกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา เพียงแค่กวาดสายตามองสวีพั่วแวบหนึ่ง ส่วนสวีพั่วก็ตอบรับด้วยสายตาที่แน่วแน่มั่นคง

อีกด้านหนึ่ง ข่าวการเสด็จมาเยือนหอฉางอันด้วยพระองค์เองของอู๋อ๋องไม่อาจปิดบังได้มิด ไม่นานนัก ขุมอำนาจขององค์รัชทายาท เว่ยอ๋อง และฮั่นอ๋องภายในสำนักศึกษาก็พากันแห่แหนมาจนครบถ้วน

จี้เหรินกวาดสายตามอง จดจำผู้นำของทั้งสามฝ่ายไว้จนหมดสิ้น

องค์รัชทายาท อายุน้อยที่สุด เพียงสิบเจ็ดชันษา ซึ่งอายุรุ่นราวคราวเดียวกับซื่อจื่อแห่งเว่ยอ๋อง ผู้เป็นพระนัดดาของพระองค์พอดี

ทว่าในฐานะที่เป็นพระโอรสองค์โตที่ประสูติแต่พระมเหสี ด้วยความชอบธรรมตามสายเลือดผนวกกับการสนับสนุนจากตระกูลหยวน ขุมกำลังของพระองค์กลับแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่ฝ่าย

ส่วนเว่ยอ๋องและฮั่นอ๋องนั้นไม่ได้เสด็จมา ไม่ใช่ว่าไม่อยากมา แต่เพราะพวกพระองค์สำเร็จการศึกษาไปแล้วต่างหาก

เนื่องจากฮ่องเต้ในยุคโบราณมักจะทรงงานผลิตทายาททั้งวันทั้งคืน ดังนั้นช่วงห่างของอายุระหว่างเชื้อพระวงศ์ในรุ่นเดียวกันจึงมีความแตกต่างกันอย่างมาก การที่คนรุ่นเดียวกันจะอยู่ในช่วงอายุที่ต่างกัน หรือคนในช่วงอายุเดียวกันจะอยู่ต่างรุ่นกัน ล้วนเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป และในโลกแฟนตาซีแห่งนี้ ที่อายุขัยของฮ่องเต้มักจะยืนยาวขึ้น ช่องว่างนี้ก็ยิ่งห่างกันมากขึ้นไปอีก

เว่ยอ๋องในฐานะพระโอรสองค์โตของฮ่องเต้แคว้นฉี ปีนี้มีพระชนมายุสามสิบหกชันษา ทรงสำเร็จการศึกษาไปนานแล้ว ขุมกำลังของพระองค์ส่วนใหญ่จึงรวมศูนย์อยู่ในราชสำนัก ดังนั้นในสำนักศึกษา ผู้นำขุมกำลังของเว่ยอ๋องก็คือซื่อจื่อแห่งเว่ยอ๋อง พระโอรสของพระองค์นั่นเอง

ส่วนฮั่นอ๋องในฐานะพระโอรสองค์รอง ปีนี้มีพระชนมายุสามสิบชันษาแล้ว ทว่าพระโอรสของพระองค์ยังคงอยู่ในวัยทารกแบเบาะ ดังนั้นในเวลานี้ ผู้นำขุมกำลังของฮั่นอ๋องก็คือผังหยวนฟู่แห่งตระกูลผัง

แม้ผู้นำระดับสูงของสี่ขุมอำนาจใหญ่ในสำนักศึกษาจะเดินทางมาถึงพร้อมหน้าพร้อมตากันหมดแล้ว แต่การสอบใหญ่ก็ยังไม่เริ่มต้นขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่ออยู่ภายในสำนักศึกษา ต่อให้เป็นฮ่องเต้แคว้นฉีก็ต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบของสำนักศึกษา

เวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งเสียงระฆังดังกังวาน เหล่าผู้บริหารระดับสูงของสำนักศึกษาจึงทยอยเดินทางมาถึง หลังจากอาจารย์สายคาดม่วงทั้งสิบท่านเดินทางมาถึงจนครบ บนหอสูงพลันปรากฏภาพเงาค่ายกลโป๊ยก่วย (ยันต์แปดทิศ) ขนาดยักษ์อันลี้ลับซับซ้อน คล้ายดั่งสามารถอธิบายปริศนาแห่งจักรวาลได้ จากนั้นกลุ่มควันก็ควบแน่น ปรากฏเป็นร่างของบุคคลสามท่าน ราวกับเทพเซียนจุติลงมาก็มิปาน

บุคคลที่อยู่ทางซ้ายมือสุด สวมอาภรณ์เรียบง่าย ใบหน้าแข็งทื่อราวกับหยกสลัก ดูไร้อารมณ์ความรู้สึก บุคคลผู้นี้คือจูเก๋ออวี้เฉวียน มังกรปีศาจผู้จ้องจะเขมือบจี้เหรินตาเป็นมันมาโดยตลอด

ส่วนบุคคลที่อยู่ตรงกลาง หากดูจากรูปลักษณ์ภายนอกน่าจะมีอายุราวสามถึงสี่สิบปี รูปร่างสูงแปดฉื่อ ใบหน้าขาวผ่องดุจหยก สวมหมวกกวนจิน ห่มผ้าคลุมขนนกกระเรียน ดูสง่างามเหนือล้ำประดุจเทพเซียน

จี้เหรินไม่รู้จักหรอก แต่ดูจากรูปโฉมนี้แล้ว ย่อมเป็นอัครเสนาบดีจูเก๋อชิงหลานอย่างเห็นได้ชัด

บุคคลที่อยู่ทางขวามือสุด เป็นชายชราวัยแปดสิบเก้าสิบผู้มีใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเมตตาอารี มือถือไม้เท้าไม้ รูปร่างหน้าตาก็ดูธรรมดาสามัญ หากไม่ได้มาอยู่ในสถานที่แห่งนี้ และไม่ได้ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับจูเก๋อชิงหลานล่ะก็ เกรงว่าใครต่อใครก็คงจะมองข้ามเขาไปอย่างแน่นอน

และเมื่อบุคคลทั้งสามท่านนี้ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน รอบด้านก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นอีกระลอก

ไม่มีใครคาดคิดว่าจูเก๋อชิงหลานจะปรากฏตัวขึ้นด้วยตนเอง แม้ในนามเขาจะรั้งตำแหน่งรองผู้อำนวยการแห่งสำนักศึกษาไท่ผิงอยู่ด้วย ทว่าแค่งานราชการก็รัดตัวจนแทบจะไม่มีเวลาจัดการอยู่แล้ว จะเอาเวลาที่ไหนมาที่สำนักศึกษาเล่า?

แต่เมื่อนึกถึงว่ามีจูเก๋อหรานรวมอยู่ในกลุ่มศิษย์ใหม่ด้วย ทุกคนก็พอจะเข้าใจได้

ทว่าจูเก๋อหรานกลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้นเลย เพราะเขาได้เห็นท่านปู่รองของตนอีกแล้ว เขากวาดสายตามองไปยังอัฒจันทร์ทั้งสองฝั่ง เมื่อพบว่าพี่ใหญ่จูเก๋อฮ่าวก็อยู่ที่นี่ด้วย จึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก พี่ใหญ่ ช่วยจับตาดูลุงรองทีนะ

ส่วนจี้เหรินซึ่งเป็นผู้มีส่วนได้ส่วนเสียโดยตรงกลับรู้สึกได้ลึกซึ้งยิ่งกว่า อู๋อ๋องอาจจะไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขา แต่ตานี่น่ะใช่ชัวร์

[จบแล้ว]