บทที่ 44 - อาจารย์สอน พวกเราเป็นรุ่นที่แย่ที่สุดจริงๆ หรือขอรับ?

บทที่ 44 - อาจารย์สอน พวกเราเป็นรุ่นที่แย่ที่สุดจริงๆ หรือขอรับ?

รุ่งอรุณเบิกฟ้า แสงตะวันสีทองสาดส่องลงมายังสำนักศึกษา ทอประกายกระทบผิวน้ำทะเลสาบจงจิ่งเป็นประกายระยิบระยับ งดงามเกินบรรยาย

บริเวณริมทะเลสาบจงจิ่ง ใบหน้าของศิษย์ใหม่จำนวนมากต่างประดับไปด้วยรอยยิ้มอันสดใส

วันนี้ ศิษย์ใหม่ทุกคนล้วนเบิกบานใจยิ่งนัก

นั่นเป็นเพราะการฝึกฝนอันยาวนานตลอดหนึ่งเดือนเต็มได้สิ้นสุดลงเสียที

แม้ว่าหลังจากนี้จะยังมีการสอบครั้งใหญ่ที่ชี้เป็นชี้ตายรออยู่ และใจจริงก็อยากจะอดกลั้นเอาไว้ก่อน เพราะยังไม่ถือว่าหลุดพ้นจากเงื้อมมือของจอมมารผู้นี้อย่างแท้จริง ทว่าเมื่อคิดว่าจะไม่ต้องทนเห็นใบหน้าที่แข็งทื่อราวกับก้อนหินนี้อีกต่อไป กลุ่มศิษย์ต่างก็ไม่อาจควบคุมมุมปากที่ยกขึ้นอย่างบ้าคลั่งของตนเองได้

“ดีใจมากงั้นสิ? ที่วันหน้าไม่ต้องพบเจอข้าอีกแล้ว” อวี๋จื่อยืนหยัดตัวตรงสง่างามดุจต้นสน ทอดสายตามองกลุ่มของจี้เหรินด้วยความน่าเกรงขาม

ทุกคนพากันปิดปากเงียบสนิทราวกับเป่าสาก ปั้นหน้าขรึม ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใด มีเพียงจี้เหรินที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดกล่าวว่า “เช่นนั้นอาจารย์สอนก็ยิ่งดีใจกว่าไม่ใช่หรือขอรับ? ในที่สุดก็ไม่ต้องทนเห็นหน้าพวกเราอีกแล้ว”

“เจ้านี่รู้จักตัวเองดีเหมือนกันนะ พวกเจ้าดีใจ ข้ายิ่งดีใจกว่า” อวี๋จื่อมองจี้เหรินพลางกล่าว เจ้าเด็กคนนี้ตั้งแต่คราวที่พังประตูบ้านเขาจนถูกเขาทุบตีสั่งสอนไปชุดใหญ่ ก็ดูเหมือนจะปลดปล่อยตัวเองอย่างสิ้นเชิง

บางครั้งเขาก็แอบเสียใจอยู่บ้าง ว่าไม่น่าลงมือทุบตีเจ้าเด็กนี่เลย หากไม่ทำเช่นนั้นก็คงจะยังรักษาความน่าเกรงขามเอาไว้ได้มากพอ

“ประจวบเหมาะเลย ถือเป็นงานมงคลซ้อนมงคล ร่วมเฉลิมฉลองกันถ้วนหน้า ได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่ายขอรับ” จี้เหรินกล่าว

“พรืด~”

จูเก๋อหราน เถียนจื๋อ และอีกหลายคนกลั้นเอาไว้ไม่อยู่ หลุดขำพรืดออกมา ก่อนจะเพิ่งตระหนักได้ว่าไม่สมควร จึงรีบหุบยิ้มปั้นหน้าขรึมทันที

อาจเป็นเพราะนี่คือวันสุดท้ายแล้ว อวี๋จื่อจึงใจกว้างเป็นพิเศษไม่ถือสาหาความ เขากล่าวว่า “การฝึกฝนตลอดหนึ่งเดือนสิ้นสุดลงแล้ว ในที่สุดข้าก็ไม่ต้องทนเจอพวกทหารไม่ได้เรื่องอย่างพวกเจ้าทุกวี่ทุกวันเสียที ข้าสมควรดีใจ แต่พวกเจ้าไม่ควรจะดีใจหรอกนะ เพราะแท้จริงแล้ว นี่ต่างหากคือจุดเริ่มต้นของการทดสอบ หลังจากนี้ ข้าจะพาพวกเจ้าเข้าสู่หอฉางอัน เพื่อส่งพวกเจ้าเข้าไปในดินแดนลี้ลับ”

“เกี่ยวกับดินแดนลี้ลับแห่งนั้น หลายคนในหมู่พวกเจ้าน่าจะพอรู้มาบ้างแล้ว เมื่อร้อยปีก่อนมันปรากฏขึ้นภายในสำนักศึกษาไท่ผิง ในตอนนั้นเคยสร้างความโกลาหลอยู่พักหนึ่ง ภายหลังท่านรองผู้อำนวยการเป็นผู้ลงมือปราบปรามด้วยตนเอง และได้นำอาจารย์สายคาดม่วงอีกหลายท่านเข้าไปสำรวจจนทะลุปรุโปร่ง เนื่องจากภายในนั้นมีเพียงต้นท้อและต้นหลี่ (พลัม) จึงถูกขนานนามว่า ‘ดินแดนลี้ลับท้อหลี่’ สำหรับสำนักศึกษาในยามนี้ มันไร้ซึ่งความลับใดๆ ซ่อนเร้น อีกทั้งยังไม่ค่อยมีประโยชน์อันใดนัก จึงถูกนำมาใช้เป็นดินแดนลี้ลับสำหรับการทดสอบศิษย์ใหม่”

“ภายในดินแดนลี้ลับ มีภูเขาลูกใหญ่สองลูก ภูเขาลูกหนึ่งมีเพียงต้นท้อ ส่วนภูเขาอีกลูกมีเพียงต้นหลี่ ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่พวกมันออกผลพอดี ดังนั้นภารกิจของพวกเจ้าในครั้งนี้ก็คือ การเด็ดผลไม้จากต้นไม้ทั้งสองชนิดนี้ แน่นอนว่า เนื่องจากในแต่ละปีผลไม้จากต้นไม้ทั้งสองชนิดนี้มีไม่ค่อยเพียงพอ จึงมักจะมีการนำสมบัติอื่นๆ ไปวางซ่อนเอาไว้ด้วย เมื่อสัมผัสถูกสัญลักษณ์พิเศษ พวกเจ้าก็สามารถเก็บเอาไปได้เลย และถือเป็นคะแนนสะสมของพวกเจ้าด้วย นอกจากนี้ หากพวกเจ้าสามารถค้นพบสมบัติที่สำนักศึกษายังไม่เคยค้นพบในดินแดนลี้ลับแห่งนี้ได้ ก็จะมีรางวัลเป็นคะแนนสะสมพิเศษให้”

“จุดที่พวกเจ้าจะถูกส่งตัวเข้าไปในดินแดนลี้ลับนั้นเป็นแบบสุ่ม ดังนั้นหลังจากเข้าสู่ดินแดนลี้ลับไปแล้ว คนที่อยู่ข้างกายพวกเจ้าอาจจะเป็นคนที่อยู่ข้างกายพวกเจ้าในตอนนี้ หรืออาจจะเป็นศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ก็ได้ หลังจากเข้าสู่ดินแดนลี้ลับ ข้าไม่หวังให้พวกเจ้าทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างสันติหรอกนะ แต่สิ่งแรกที่ต้องทำคือระวังตัวจากศิษย์ใหม่ของอีกสามเรือนที่เหลือให้ดี…”

จี้เหรินและคนอื่นๆ ตั้งใจรับฟัง แม้เนื้อหาเหล่านี้ หลายคนจะแอบสืบรู้มาบ้างแล้ว แต่การได้ฟังอวี๋จื่ออธิบายซ้ำอีกครั้งก็ถือเป็นเรื่องดี เพราะไม่แน่ว่าอาจจะมีการเปลี่ยนแปลงกฎกติกาใหม่ๆ ก็เป็นได้

“ในการประเมินครั้งนี้ รางวัลที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็คือ ‘ราชาแห่งผลไม้’ บนต้นแม่ทั้งสองต้นที่ยอดเขาท้อและยอดเขาหลี่ หากพวกเจ้าสามารถเก็บมันมาได้หนึ่งผลจนถึงวินาทีสุดท้ายโดยไม่ถูกแย่งชิงไปเสียก่อน ก็การันตีตำแหน่งรองชนะเลิศ และมีสิทธิ์ลุ้นเป็นที่หนึ่ง”

“หากพวกเจ้าสามารถครอบครองมันได้หนึ่งผล ไม่เพียงแต่หยกนิมิตวิญญาณคุณภาพสูงที่ข้าเคยรับปากไว้จะตกเป็นของพวกเจ้าเท่านั้น แต่ยังจะได้รับแต้มผลงานอีกนับพันแต้มด้วย ส่วนเรื่องประโยชน์ของแต้มผลงาน คงไม่ต้องให้ข้าสาธยายให้ฟังมากความหรอกนะ”

เมื่อได้ยินคำว่าแต้มผลงานนับพัน นัยน์ตาของกลุ่มจี้เหรินและจูเก๋อหรานก็สว่างวาบ พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าแต้มผลงานคืออะไร พูดง่ายๆ ก็คือสกุลเงินที่ใช้กันภายในสำนักศึกษา สามารถนำแต้มผลงานไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรการฝึกฝน วิชาวิญญาณ หรือแม้กระทั่งอาวุธได้

เรียกได้ว่า ตราบใดที่มีแต้มผลงานเพียงพอ พวกเจ้าสามารถซื้อหาทรัพยากรทุกอย่างที่ต้องการได้ภายในสำนักศึกษาแห่งนี้

และหากมีสิ่งใดที่ไม่สามารถนำมาแลกเปลี่ยนได้ในสำนักศึกษาล่ะก็ นอกสำนักศึกษาก็ยิ่งหาไม่พบอย่างแน่นอน

“นอกเหนือจากนี้ ดินแดนลี้ลับแห่งนั้นได้รับการศึกษาจากทางสำนักอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว มีนักพรตนำค่ายกลไปติดตั้งไว้ตามภูเขาทั้งสองลูกล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นเมื่อเข้าสู่ดินแดนลี้ลับ ทุกการกระทำของพวกเจ้า พวกเราที่อยู่ข้างนอกสามารถมองเห็นได้ทั้งหมดผ่านกระจกวารี และในการประลองใหญ่แต่ละครั้ง ตามธรรมเนียมแล้วจะมีท่านรองผู้อำนวยการสองท่านและอาจารย์สายคาดม่วงสิบท่านคอยเฝ้าชมเพื่อรับประกันความยุติธรรม อาจารย์สายคาดม่วงของสำนักศึกษาโดยพื้นฐานแล้วจะอยู่ในระดับขุนนางปฐพี ส่วนท่านรองผู้อำนวยการจะอยู่ในระดับราชันสวรรค์ หากทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจนถูกท่านรองผู้อำนวยการรับเป็นศิษย์สายตรง ก็ใช่ว่าจะไม่เคยมีตัวอย่างมาก่อน” อวี๋จื่อพูดมาถึงตรงนี้ ก็เหลือบมองจี้เหรินแวบหนึ่ง

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาก็ฉายแววเร่าร้อนขึ้นมาอีกครั้ง

แม้คนส่วนใหญ่จะรู้ตัวดีว่าเป็นไปไม่ได้ แต่คนหนุ่มสาวน่ะนะ หากไร้ซึ่งความฝันเสียแล้ว จะต่างอะไรกับปลาเค็มตากแห้งกันเล่า?

ความฝันนั้นเป็นสิ่งที่ต้องมี

“แน่นอนว่า เรื่องนี้แทบจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเจ้าเลย เพราะสิ่งที่พวกเจ้าควรจะกังวลจริงๆ ก็คือ พวกเจ้าจะทำผลงานได้ย่ำแย่เกินไปจนสอบไม่ผ่าน แล้วถูกสำนักศึกษาเตะโด่งออกไปหรือไม่ต่างหาก หากมีใครสอบไม่ผ่านล่ะก็ ทางที่ดีที่สุดก็ขอให้ภาวนาว่าปีหน้าอย่าได้มาเจอข้าอีกก็แล้วกัน มิฉะนั้นล่ะก็…” อวี๋จื่อพูดถึงแค่นี้ก็ไม่ได้พูดต่อ ทว่าทุกคนต่างก็รู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร ใบหน้าต่างซีดเผือดลงทันที

มีเพียงกลุ่มของจี้เหรินที่รู้ตื้นลึกหนาบางเท่านั้นที่แอบบ่นในใจ ตำแหน่งหลักของอวี๋จื่อคือแม่ทัพแห่งราชสำนัก ส่วนตำแหน่งอาจารย์สอนของสำนักศึกษาเป็นเพียงงานเสริมเท่านั้น และต่อให้เป็นอาจารย์ของสำนักศึกษาจริงๆ การเป็นผู้ฝึกสอนศิษย์ใหม่ก็ยังเป็นการผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป

ต่อให้สอบตกจริงๆ ปีหน้าก็ไม่มีทางได้เจอกับอวี๋จื่ออีกอยู่ดี

“ระยะเวลาในการสอบทั้งหมดคือสามชั่วยาม หลังจากสามชั่วยาม พวกเจ้าถึงจะออกจากดินแดนลี้ลับได้ การประเมินผลคะแนนสอบขั้นสุดท้ายของพวกเจ้า จะคำนวณจากสมบัติที่พวกเจ้าหามาได้ภายในดินแดนลี้ลับ”

“แน่นอนว่า ดินแดนลี้ลับแห่งนั้นถูกค้นพบเมื่อหลายร้อยปีก่อน ได้รับการสำรวจจนสะอาดเอี่ยมอ่อง ไร้ซึ่งอันตรายแอบแฝงใดๆ แม้กระทั่งสัตว์อสูรและสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดในนั้นก็ล้วนเป็นฝีมือมนุษย์ที่นำไปปล่อยไว้ทั้งสิ้น ดังนั้นศัตรูที่แท้จริงของพวกเจ้า ไม่ใช่สัตว์อสูรในดินแดนลี้ลับ ทว่าคือเพื่อนร่วมศึกษาของพวกเจ้าต่างหาก เพราะคะแนนสะสมนั้นสามารถแย่งชิงกันได้ ข้อนี้ ‘ใครบางคน’ คงต้องระวังให้มากเป็นพิเศษ”

เมื่อสิ้นเสียง ทุกคนก็หันขวับไปมองจี้เหรินเป็นตาเดียว

‘ใครบางคน’ ที่ว่านี้ ชัดเจนเสียยิ่งกว่าชัด

จี้เหรินเผยรอยยิ้มบางๆ ความหล่อเหลาของข้านั้นข้ารู้ตัวดี ไม่เห็นต้องมองด้วยสายตาอิจฉาริษยากันถึงเพียงนี้เลย

“แต่เรื่องความปลอดภัยนั้นวางใจได้เลย อย่างไรเสียทุกความเป็นไปภายในดินแดนลี้ลับ ล้วนอยู่ในสายตาของผู้ที่เฝ้าชมอยู่ภายนอก ยุติธรรม โปร่งใส และเปิดเผยอย่างแน่นอน ในทำนองเดียวกัน ตราบใดที่ยอมจำนนให้ไว ก็จะไม่ถูกตบตี” อวี๋จื่อกล่าว

“ยอมจำนนให้ไว ถึงจะไม่ถูกตบตีหรือขอรับ?” จี้เหรินมองอวี๋จื่อพลางกล่าว นั่นก็หมายความว่า ถ้ายอมจำนนช้าก็จะถูกตบตี และในทางกลับกัน หากอยากจะตบตีใคร ก็ต้องรีบอุดปากเขาไว้ก่อนน่ะสิ

ตัวอย่างเช่น ใช้พลังวิญญาณกระแทกปากเขาก่อน เพื่อไม่ให้เขาส่งเสียงพูดออกมาได้?

แล้วพอจบเรื่องก็ทำเป็นตีเนียนว่า ข้าไม่รู้ว่าพลังวิญญาณมันพุ่งไปโดนได้ยังไง

ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด อุบัติเหตุย่อมเกิดขึ้นได้เป็นธรรมดา

“ถูกต้อง” อวี๋จื่อคล้ายกับจะล่วงรู้ความคิดของจี้เหริน เพียงแต่ตวัดสายตามองแวบหนึ่ง รู้แก่ใจก็พอแล้ว หากจะลงมือก็ต้องจัดการให้สะอาดหมดจด

“ศิษย์รับทราบคำสั่งสอนขอรับ” จี้เหรินยิ้มบางๆ แสร้งทำตัวเป็นเด็กดีว่านอนสอนง่าย

เวลาสามชั่วยาม ก็คือหกชั่วโมง หากตนใช้เคล็ดวิชาปิดฟ้าข้ามทะเล ลอบตีหัวพวกนั้นทีละคนๆ ชัยชนะก็คงอยู่ในกำมืออย่างไร้ข้อกังขาแน่ๆ

“เอาล่ะ สิ่งที่ควรพูดก็พูดไปหมดแล้ว พวกเจ้ามีอะไรอยากจะถามอีกหรือไม่ หากมีก็ถามมาให้หมดเสียตอนนี้เลย” อวี๋จื่อกล่าว

“ข้ามีคำถามขอรับ” จี้เหรินเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก

“ว่ามา” อวี๋จื่อมองจี้เหรินด้วยความหงุดหงิดใจ รู้อยู่แล้วว่าเจ้านี่ต้องเป็นคนแรกที่อ้าปาก

“อาจารย์สอน ที่ท่านบอกว่าพวกเราเป็นศิษย์รุ่นที่แย่ที่สุดเท่าที่ท่านเคยสอนมา ประโยคนี้เป็นความจริงหรือขอรับ? หรือจะให้พูดอีกอย่างก็คือ ท่านใช้ประโยคนี้พูดกับศิษย์ใหม่มากี่รุ่นแล้วขอรับ?” จี้เหรินจ้องมองอวี๋จื่อด้วยนัยน์ตาเป็นประกายวิบวับ

พอได้ยินเช่นนี้ กลุ่มศิษย์ใหม่ทุกคน แม้กระทั่งพวกของจูมู่ที่ไม่ชอบหน้าจี้เหริน ต่างก็เบิกตากว้างมองมา

คำถามนี้ พวกเขาไม่เคยคิดที่จะถามมาก่อน แต่พอจี้เหรินถามออกมา พวกเขากลับรู้สึกกระหายใคร่รู้คำตอบขึ้นมาอย่างจับใจ

ก็แหม ใครกันจะอยากเป็นศิษย์ที่ไม่ได้เรื่องไปตลอดชีวิต

สีหน้าของอวี๋จื่อแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่น หลายปีมานี้ เขาเปิดโอกาสให้หลายคนตั้งคำถามก่อนการสอบใหญ่ บางคนก็ถามเรื่องภายในดินแดนลี้ลับ บางคนก็ไม่ถามอะไรเลย แต่สำหรับคำถามนี้ จี้เหรินถือเป็นคนแรกที่กล้าถาม

ผ่านไปครู่ใหญ่ อวี๋จื่อจึงได้เอ่ยถ้อยคำที่สงวนคำพูดราวกับทองคำออกมาว่า “ของปลอม ข้าพูดกับทุกรุ่นนั่นแหละ”

เมื่อได้ยินคำตอบของอวี๋จื่อ กลุ่มศิษย์ใหม่ก็หน้าชื่นตาบานขึ้นมาทันที บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่อธิบายไม่ถูก ข้าว่าแล้วเชียวว่ามันต้องเป็นแบบนี้

พวกเราจะเป็นรุ่นที่แย่ที่สุดไปได้อย่างไรกันเล่า?

“มีใครมีคำถามอีกหรือไม่?” อวี๋จื่อมองทุกคนพลางเอ่ย

เพราะมีจี้เหรินเป็นแกนนำ ความกล้าของคนอื่นๆ จึงเพิ่มมากขึ้น จางก่านถามต่อว่า “อาจารย์สอน คือว่า... ท่านพ่อของข้าบอกไว้ว่า หากในการประลองใหญ่ครั้งนี้ทำผลงานได้โดดเด่น ในชีวิตการศึกษาหลังจากนี้ จะเป็นที่ต้องตาต้องใจของสตรีมากขึ้น สะดวกต่อการจับคู่แต่งงานในอนาคต ท่านพ่อของข้าก็ใช้วิธีนี้ตามจีบท่านแม่ของข้ามาได้ นี่เป็นความจริงหรือขอรับ?”

เมื่อได้ยินคำถามของจางก่าน แม้แต่อวี๋จื่อเองก็แทบจะควบคุมสีหน้าของตัวเองไม่อยู่ ประการแรกคือคิดไม่ถึงว่าในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ จางก่านยังจะมีกะจิตกะใจมาห่วงเรื่องสิทธิในการเลือกคู่ครองอีก ประการที่สองคือ ท่านพ่อของจางก่านนี่ไม่รู้จักเจียมตัวเลยจริงๆ หรือ?

ถึงกล้าพูดจาแบบนี้ออกมาได้?

ในปีนั้น พอเห็นแม่หนูตระกูลเซี่ยโหวก็มองจนตาค้าง แถมยังหน้าไม่อายบอกว่ารักแรกพบอะไรนั่น ที่แท้ก็แค่หลงใหลในเรือนร่างของนาง ถึงขั้นแอบปีนกำแพงจวนตระกูลเซี่ยโหวกลางดึกกลางดื่น เกือบจะถูกคนของตระกูลเซี่ยโหวตีจนขาหัก

“ไปกันเถอะ ไปดูสิว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเจ้านั้นแข็งแกร่งเพียงใด” อวี๋จื่อพูดพลางนำกลุ่มของจี้เหรินเดินมุ่งหน้าไปยังหอฉางอัน

พวกนี้อาจไม่ใช่รุ่นที่แย่ที่สุดที่เขาเคยสอนมา แต่มั่นใจได้เลยว่าเป็นรุ่นที่มีคนพิลึกพิลั่นมากที่สุดอย่างแน่นอน

ช่างเถอะ จะเป็นอย่างไรก็ช่างมันเถอะ

[จบแล้ว]