บทที่ 30 - แข่งกันมุมานะ

บทที่ 30 - แข่งกันมุมานะ

“เจ้าไปสนิทกับจี้เหริน ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ไม่อยากพังงานแต่งของเขากับชิงอวี่ แล้วหรือ?”

กวนเหยียน เดินเคียงข้างเฉียวชิงอิน เอ่ยถามด้วยใบหน้าฉงน

กวนเหยียน สนิทสนมกับเฉียวชิงอิน ทั้งคู่กราบซุนจิ้ง เป็นอาจารย์ นิสัยใจคอเข้ากันได้ดี ก่อนหน้านี้นางเก็บตัวฝึกตนเพื่อทะลวงสู่ระดับตะวันฉาย นึกไม่ถึงเลยว่าหลังจากออกจากห้องฝึก จะพบว่าเฉียวชิงอิน ที่เคยจ้องจะเอาเป็นเอาตายกับจี้เหริน กลับกลายมาเป็นที่พึ่งพาให้เขาเสียนี่ ทำให้นางอดแปลกใจไม่ได้

“เพราะเขาตกลงกับข้าแล้วน่ะสิ” ต่อหน้าเพื่อนสนิท เฉียวชิงอิน ไม่คิดปิดบัง “หลังจากนี้ หากเขาเจอเรื่องยุ่งยากในสถาบัน ถ้าเจ้าเห็นก็ช่วยเขาหน่อยแล้วกัน หรือไม่ก็มาบอกข้าโดยตรงเลย”

“อันที่จริงไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย แม้เมื่อก่อนตระกูลจี้จะมีพระคุณต่อตระกูลเฉียว แต่เวลาล่วงเลยมาสิบปี ตระกูลเฉียวของพวกเจ้าก็คอยดูแลตระกูลจี้มาโดยตลอด ซ้ำตอนที่จี้เหริน ขายจวนของบรรพบุรุษ พวกเจ้าก็ยังออกเงินซื้อคืนมาให้ ถือว่ามีน้ำใจอย่างถึงที่สุดแล้ว” กวนเหยียน กล่าว

“แต่ท่านพ่อข้าก็ยังรู้สึกติดค้างอยู่ดี ท่านบอกว่าถ้าตอนนั้นคนที่ตายคือท่านพ่อ แล้วท่านลุงจี้รอดกลับมาดูแลตระกูลเฉียว ข้าว่าให้เป็นแบบสถานการณ์ตอนนี้แหละดีแล้ว” เฉียวชิงอิน เอ่ย

เมื่อกวนเหยียน ได้ยินก็ยิ้มละมุน “ด้วยเหตุนี้ ท่านพ่อข้าถึงบอกไงว่าในบรรดาขุนพลทั้งหลาย เวยหย่วนปั๋ว ยึดมั่นในสัจจะที่สุดแล้ว ครอบครัวมีธรรมเนียมปฏิบัติดีงาม น่าเสียดายที่พี่สาวเจ้าหมั้นหมายกับจี้เหริน ไปแล้ว ส่วนเจ้าเองก็คงต้องแต่งสามีเข้าบ้านเพื่อสืบสกุลเฉียว ไม่อย่างนั้นข้าคงอยากได้เจ้ามาเป็นพี่สะใภ้”

“ถึงเจ้าอยากให้เป็น ข้าก็ไม่เอาหรอก พี่ใหญ่ของเจ้าน่าเบื่อจะตายไป แต่ถึงข้าไม่เป็นพี่สะใภ้เจ้า ให้ข้าเป็นพี่สาวเจ้าแทน เอาไหมล่ะ? เรียกข้าว่าพี่สาวสิ ว่าไง?” เฉียวชิงอิน หัวเราะคิกคัก

“ถุย~” กวนเหยียน แค่นเสียงเบาๆ ใบหน้างดงามฉายแววหมั่นไส้ “เจ้าเด็กกว่าข้าตั้งสองปี ยังริอ่านอยากจะเป็นพี่สาวข้าอีก ฝันไปเถอะ”

“อายุเกี่ยวอะไรด้วย? พวกเราฝึกยุทธ์ เขาวัดกันที่ระดับพลังต่างหากเล่า” เฉียวชิงอิน เชิดหน้าขึ้น

“แต่เจ้าก็ไม่เคยเอาชนะข้าได้เลยไม่ใช่หรือ?” กวนเหยียน ฉีกยิ้มกว้าง พรสวรรค์ของนางอาจด้อยกว่าเฉียวชิงอิน เล็กน้อย พลังของร่างนิมิต ก็เป็นรองอยู่บ้าง แต่นางอายุมากกว่าเฉียวชิงอิน สองปี ระดับการฝึกฝนจึงทัดเทียมกัน และยังแอบเหนือกว่านิดหน่อยด้วยซ้ำ

“นั่นมันก็แค่ตอนนี้แหละ ให้เวลาข้าอีกสักปีเถอะ คอยดูว่าข้าจะเอาชนะเจ้าได้อย่างไร” เฉียวชิงอิน พูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม นางอายุน้อยกว่ากวนเหยียน จึงมีความมั่นใจในศักยภาพของตนเอง

“งั้นก็รอให้เจ้าเอาชนะดาบในมือข้าให้ได้ก่อนเถอะ” กวนเหยียน เลิกคิ้วขึ้นดุจกระบี่ ท่าทางราวกับพญาหงส์ผู้หยิ่งทะนง แม้พรสวรรค์จะสู้เฉียวชิงอิน ไม่ได้ แต่หากพูดถึงทักษะการสู้รบสังหาร นางมั่นใจว่าเหนือกว่าเฉียวชิงอิน แน่นอน

...

ทางด้านสองสาวตระกูลเฉียวและตระกูลกวนกำลังหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน อีกด้านหนึ่ง จี้เหริน และพวกอีกสามคนกำลังสวาปามอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อยสุขสำราญ

หากที่นี่ไม่ใช่โรงอาหารของสถาบัน พวกเขาคงต้องเมามายกันสักตั้งแน่ๆ

แต่ถึงกระนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสี่คนก็พัฒนาขึ้นไม่น้อย

จนกระทั่งตกดึก

จี้เหริน ยืนอยู่กลางห้อง เปิดคัมภีร์วิชาลับที่อวี๋จื่อ มอบให้ พลิกอ่านอย่างละเอียด จากนั้นก็หลับตาทำสมาธิ ภาพท่วงท่าแต่ละท่าของวิชาห้าสัตว์ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดอย่างแจ่มชัด

ผ่านไปเนิ่นนาน จู่ๆ เขาก็เริ่มโคจรพลัง เลือดลมพลุ่งพล่าน แว่วเสียงพยัคฆ์คำรามมาแต่ไกล เขาซัดหมัดออกไปอย่างดุดัน พลังปราณแท้จริงทะลักทลาย ทำเอาบานหน้าต่างและประตูรอบทิศสั่นสะเทือน

วิชาห้าสัตว์ รวบรวมความดุดันของเสือ ความสง่างามของกวาง ความหนักแน่นของหมี ความปราดเปรียวของลิง และความเบาสบายของนกเข้าไว้ด้วยกัน

ใช้เสือเพื่อโจมตี ใช้หมีเพื่อตั้งรับ ใช้ลิงเพื่อหลบหลีก ใช้นกเพื่อเคลื่อนที่พริบตา และใช้กวางเพื่อบำรุงกาย

เลือดลมทั่วร่างไหลเวียนดั่งมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ อาหารเลิศรสล้ำค่าที่กินเข้าไปเมื่อเย็น ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นขุมพลัง ปะทุขึ้นในร่างของจี้เหริน ราวกับภูเขาไฟระเบิด

จี้เหริน ไม่ได้เน้นความเร็ว แต่เน้นความถูกต้องและแม่นยำของกระบวนท่าทุกลีลา

ภายในสระวิญญาณวังนิมิต รอบกายร่างนิมิต หยางเจี่ยน อันเลือนราง มีมุกนิมิต สีใสเจ็ดเม็ดกำลังหมุนวนอย่างรวดเร็ว ซ้ำยังมีเงาของมุกโปร่งใสอีกหนึ่งเม็ดปรากฏขึ้นลางๆ ภายในเส้นลมปราณมหัศจรรย์ทั้งแปด เลือดลมจำนวนมหาศาลไหลเวียน แปรเปลี่ยนเป็นเส้นด้ายสีแดงซึมซาบเข้าสู่มุกนิมิต ทำให้เม็ดมุกดูอวบอิ่มสมบูรณ์ยิ่งขึ้น

ใบหน้าของจี้เหริน เผยความยินดี วิชาห้าสัตว์นี้ช่างล้ำลึกจริงๆ สมแล้วที่เป็นสุดยอดวิชาพื้นฐาน แค่รำจบหนึ่งรอบ ประสิทธิภาพก็รวดเร็วกว่าเพลงหมัดพยัคฆ์ขาวฝึกกายา ถึงสามเท่าตัว

บวกกับอาหารบำรุงชั้นยอดที่กินเข้าไปเมื่อเย็น ยิ่งช่วยส่งเสริมให้มีพลังไหลเวียนมาไม่ขาดสาย

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ภายในเดือนนี้เขาต้องควบแน่นมุกนิมิต ได้เก้าเม็ดแน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จี้เหริน ก็ยิ่งมีกำลังใจฮึกเหิม เมื่อเห็นเลือดลมในกายค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้น เขาก็ยิ่งเร่งโคจรเคล็ดวิชาอย่างแข็งขัน

หน้าต่างสั่นกึกๆ คนอีกสี่คนในห้องพักอีกสองห้องของหอพักเดียวกัน ล้วนสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือน

“กำลังฝึกวิชาอยู่อีกแล้วสินะ”

ภายใต้ความมืดมิด จูเก๋อหรานที่ยังคงจุดตะเกียงอ่านตำราอยู่ สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากห้องของจี้เหริน เขาทอดถอนใจด้วยความชื่นชม ก่อนจะก้มหน้าอ่านตำราต่อไป

จางก่านที่นอนอยู่ข้างๆ ปรือตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย เมื่อเห็นแสงตะเกียงที่สว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าก็เคร่งเครียด พวกเจ้าแต่ละคนทำตัวแบบนี้ ดึกดื่นค่อนคืนยังไม่ยอมหลับยอมนอนกันอีก แล้วจะให้ข้านอนหลับได้ลงคอได้อย่างไร?

หรือว่าข้าต้องลุกขึ้นมาด้วย?

ส่วนอีกห้องหนึ่ง เถียนจื๋อลุกขึ้นจากเตียงเรียบร้อยแล้ว

“ทำอะไรของเจ้าน่ะ?” หมีเหลียงที่ยังสะลึมสะลือเอ่ยถามอย่างหงุดหงิด

“ก็ฝึกวิชาน่ะสิ เจ้าไม่เห็นหรือไงว่าหัวหน้ากลุ่มกำลังฝึกอยู่ แล้วห้องฝั่งตรงข้ามไฟก็ยังสว่างอยู่ แสดงว่าจูเก๋อหรานก็กำลังฝึกเหมือนกัน ในเวลาแบบนี้ เจ้านอนหลับลงหรือ?” เถียนจื๋อตอบ

“หลับลงสิ พวกเขาจะฝึกก็เรื่องของพวกเขา ข้าจะนอนก็เรื่องของข้า” หมีเหลียงตอบอย่างไม่ยี่หระ ในฐานะคนที่กล้าแกล้งสลบต่อหน้าอวี๋จื่อ มาแล้ว คำว่า ‘ขยัน’ ไม่มีอยู่ในพจนานุกรมของเขาหรอก

เถียนจื๋อมองสภาพของหมีเหลียงแล้วก็ทำหน้าแหยยเก รังเกียจอย่างปิดไม่มิด เขาเดินไปจุดตะเกียงน้ำมันที่มุมห้อง แล้วเริ่มฝึกฝนเพิ่มเติม

หลับไม่ลง ข่มตาหลับไม่ลงจริงๆ

หมีเหลียงเห็นดังนั้นก็กลอกตาบน เด็กอย่างเจ้าจะขยันไปทำไมกันนักหนา?

อยู่ในวัยที่ควรจะนอนหลับพักผ่อนให้เต็มที่ รอจนเจ้าได้เป็นขุนนางเมื่อไหร่ ถึงตอนนั้นต่อให้อยากนอนก็คงไม่ได้นอนแล้ว

หมีเหลียงส่ายหน้า พลิกตัวนอนต่อ

ไม่ว่าคนอื่นจะแข่งขันกันมุมานะสักแค่ไหน เขาก็ขอเลือกที่จะปล่อยจอย

ด้วยร่างนิมิต แบบนี้ ขืนพยายามไปมันก็ได้แค่นี้แหละ ต่อให้ไม่พยายาม ที่บ้านข้าก็ยังมีทรัพย์สมบัติมหาศาลรอให้ข้าไปสืบทอดอยู่ดี

จะจริงจังไปทำไมกัน?

หอพักที่มีอยู่ห้าคน สามคนแข่งกันขยัน อีกหนึ่งคนอยากจะปล่อยจอยแต่ก็เกรงใจ ส่วนอีกหนึ่งคนประกาศกร้าวขอเทอย่างเด็ดขาด

การฝึกฝนผ่านไปอีกหลายวัน ภายใต้ความกดดันของอวี๋จื่อ ความสัมพันธ์ของจี้เหริน และพวกทั้งสี่คนก็ยิ่งสนิทสนมกลมเกลียวกันมากขึ้น

เมื่อจางก่านหายดี เขาก็กลับมารับการฝึกต่อ แทบจะแทรกตัวเข้ากลุ่มไม่ได้ แต่โชคดีที่มีจูเก๋อหรานคอยประนีประนอม และจางก่านยอมอ่อนข้อให้ ทั้งกลุ่มจึงเข้ากันได้ด้วยดี

เช้าวันหนึ่งของการฝึก อวี๋จื่อ ยืนเอามือไพล่หลังอยู่เบื้องหน้านักเรียนทุกคนพลางกล่าวว่า “เป้าหมายการยืนหยัดม้าที่ข้ากำหนดไว้คือเจ็ดวัน แต่พวกเจ้ากลับใช้เวลาตั้งสิบวันถึงจะทำได้ตามเป้า ดีมาก พวกเจ้าใช้เวลาสิบวันพิสูจน์ให้เห็นว่า การประเมินของข้าที่มีต่อพวกเจ้านั้นไม่ผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย ตอนแรกพวกเจ้าเคยขลาดเขลาอย่างไร ตอนนี้ก็ยังคงขลาดเขลาอยู่อย่างนั้น ตอนแรกทำเป็นคุยโวโอ้อวด แต่พอพูดจบไม่ทันพ้นวันก็โดนอัดจนลุกจากเตียงไม่ขึ้น เกือบจะตามการฝึกไม่ทันเสียแล้ว”

จี้เหริน ผู้ขลาดเขลารู้สึกเห็นด้วยว่าอาจารย์พูดถูกทุกอย่าง อย่างไรเสียเขาก็สำเร็จวิชาห้าสัตว์แล้ว ตอนนี้ก็อยู่ระดับบำรุงวิญญาณ ขั้นแปดแล้ว

จางก่านผู้เคยมั่นหน้าโอ้อวดก็คิดในใจว่า วันพระไม่ได้มีหนเดียว สักวันเขาจะเก่งขึ้นจนได้ดีกว่านี้แน่นอน

“ตอนนี้เหลือเวลาอีกไม่ถึงยี่สิบวันก็จะถึงการประเมินแล้ว พวกเจ้าตั้งใจจะเหมาโควตาสอบตกของการประเมินครั้งนี้ไปหมดเลยใช่ไหม” อวี๋จื่อ ถาม

เหล่านักเรียนเงียบกริบ สิบวันที่ผ่านมาโดนจิกกัดทุกวันจนชินชาเสียแล้ว

“ดีมาก ไม่มีใครเถียง แสดงว่าทุกคนรู้ตัวดีว่าตัวเองไร้น้ำยาแค่ไหน ข้าจะถามพวกเจ้าอีกครั้ง มีใครอยากจะยอมแพ้ไหม ก้าวออกมาเลย ข้าอนุญาตให้พวกเจ้าขี้เกียจและล้มเลิกได้ แต่ถ้าไม่ยอมแพ้ การฝึกต่อจากนี้จะโหดหินจนพวกเจ้าคาดไม่ถึงเลยล่ะ”

อวี๋จื่อ กวาดสายตามองทุกคน

ไม่มีใครตอบรับ และไม่มีใครขยับตัว แม้แต่หมีเหลียงก็ยังยืนนิ่ง

คุณอาจจะแอบขี้เกียจได้ แต่จะมาประกาศต่อหน้าผู้นำว่าขอขี้เกียจไม่ได้หรอกนะ ผลลัพธ์มันต่างกันลิบลับ

หมีเหลียงรู้ดีว่าถ้าเขาก้าวออกไปตอนนี้ แถมยังพ่วงเอาคนอื่นออกไปด้วยอีกหลายคน จุดจบต้องไม่สวยแน่ๆ

“ดี ในเมื่อยังไม่ยอมรับความจริงว่าตัวเองไร้ความสามารถ ถ้างั้นต่อไปเราจะมาลองลงสนามจริงกันเลย” พูดจบ อวี๋จื่อ ก็พยักหน้า นายทหารหลายคนก็เข็นหุ่นเชิดเหล็กหล่อรูปร่างสูงใหญ่ห้าตัวออกมาทันที จากนั้นก็นำหยกนิมิตใส่เข้าไปในตัวหุ่น หุ่นเชิดก็เรืองแสงขึ้นมาทันตา ราวกับมีชีวิต มันขยับตัวไปยืนประจำตำแหน่งตามค่ายกลเบญจธาตุ

“ทุกคนต้องเข้าไปสู้ ใครยืนหยัดได้ถึงครึ่งก้านธูป ถือว่าผ่าน เรียงลำดับตามห้องพักเลย เริ่มจากอวี๋เสียงก่อน” อวี๋จื่อ สั่งการ

อวี๋เสียงสะดุ้งเฮือก หุ่นเชิดห้าตัวนี้แม้จะดูเทอะทะไม่เหมือนคนจริงๆ แต่มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา พวกที่สู้ทีหลังยังพอจะสังเกตหารูปแบบได้บ้าง แต่ให้เขาไปเป็นหนูตะเภาคนแรก นี่มันส่งไปตายชัดๆ!

อวี๋เสียงสบถด่าในใจ แต่ก็มิกล้าขัดคำสั่งอวี๋จื่อ ได้แต่เดินออกไปข้างหน้า สวมชุดเกราะป้องกัน แล้วกระโดดเข้าไปท่ามกลางหุ่นเชิดทั้งห้า ทว่าอย่าว่าแต่ครึ่งก้านธูปเลย ผ่านไปแค่สิบห้าวินาที เขาก็ถูกซัดจนหมอบกระแตไปกับพื้นแล้ว

ทุกคนเห็นดังนั้นก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก

จี้เหริน จางก่าน หมีเหลียง และเถียนจื๋อ ทั้งสี่คนหันขวับไปมองจูเก๋อหรานอย่างพร้อมเพรียง

เรื่องวิชาค่ายกลและหุ่นเชิดของสถาบัน ยกให้ทายาทหญิงสายตระกูลหวงที่สืบทอดร่างนิมิตของหวงเยวี่ยอิงเป็นอันดับหนึ่ง

และผู้สืบทอดตระกูลหวงในรุ่นปัจจุบัน ก็คือแม่บังเกิดเกล้าของจูเก๋อหรานนั่นเอง

จูเก๋อหรานยิ้มเจื่อนๆ พวกเจ้าน่าจะรู้นะ ถ้าข้ารู้วิธีแก้ทางค่ายกลนี่ ข้าจะยังต้องมาเรียนพร้อมพวกเจ้าในปีนี้อีกหรือ?

[จบแล้ว]