บทที่ 2 - พิธีบวงสรวงประตูลังกร

บทที่ 2 - พิธีบวงสรวงประตูลังกร

เวลาสามเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เทศกาลประตูลมังกรกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ทุกครัวเรือนในเมืองหลวงต่างวุ่นวายกันถ้วนหน้า

ไม่ว่าจะเป็นตระกูลใหญ่โตเพียงใด หากลูกหลานไม่สามารถควบแน่นร่างนิมิตได้ ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกดูหมิ่นและนำไปสู่ความตกต่ำ

ดังนั้น จึงไม่มีใครกล้าเพิกเฉยต่อเรื่องนี้

สำหรับจี้เหรินซึ่งเป็นลูกหลานของตระกูลขุนนางที่ตกต่ำ ยิ่งต้องถือว่านี่เป็นโอกาสเดียวที่จะผงาดขึ้นมาได้

“เสี่ยวเหริน ไม่ต้องกดดันไป ทำใจให้สบาย เจ้าเป็นถึงทายาทของท่านขุนพลจี้หลิง การจะปลุกร่างนิมิตของบรรพชนได้นั้นเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว ไม่ต้องตื่นเต้นไป ครั้งนี้ชิงอินก็จะไปเป็นเพื่อนเจ้าด้วย”

ที่จวนเวยหย่วนปั๋ว วันนี้พวกเขาก็เตรียมตัวกันตั้งแต่เช้าตรู่

ที่หน้าประตูจวน เวยหย่วนปั๋วมองจี้เหรินด้วยใบหน้ายิ้มแย้มเป็นมิตร แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

“ครับ ครั้งนี้ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปลุกร่างนิมิตให้จงได้ จะไม่ทำให้ท่านอาต้องผิดหวัง” จี้เหรินกล่าวอย่างหนักแน่น ความจริงพิสูจน์แล้วว่าเขากลับไปไม่ได้อีกแล้ว

มีแต่ต้องเสี่ยงชีวิตฝึกฝน เสี่ยงชีวิตเติบโตในโลกใบนี้เท่านั้น

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมาเขาหมั่นฝึกฝนอย่างหนัก สระวิญญาณวังนิมิตในร่างกายมั่นคงขึ้นมาก แข็งแกร่งกว่าเจ้าของร่างเดิมเสียอีก อย่างน้อยก็น่าจะการันตีร่างนิมิตของจี้หลิงได้ เผลอๆ อาจจะก้าวไปได้ไกลกว่าเดิมด้วยซ้ำ

“ดี มีความมุ่งมั่นดีมาก รอชิงอวี่กลับมา พวกเจ้าก็แต่งงานกัน สืบสานสายเลือดของทั้งสองตระกูลเราต่อไป” เวยหย่วนปั๋วฟังแล้วยิ่งเบิกบานใจ ตบไหล่จี้เหรินด้วยความพึงพอใจ

คำพูดนี้ทำเอาจี้เหรินยิ่งเหงื่อตก เขาทะลุมิติมาได้สามเดือน และอาศัยอยู่ที่จวนเวยหย่วนปั๋วมาสามเดือนแล้ว ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองชัดเจนยิ่งขึ้น

ในความทรงจำ เวยหย่วนปั๋วคนนี้ตามใจเจ้าของร่างเดิมมากอยู่แล้ว แต่ไม่คิดว่าจะตามใจถึงขนาดนี้

อย่างเรื่องที่เจ้าของร่างเดิมเอาเงินของครอบครัวว่าที่พ่อตาไปเที่ยวหอนางโลม ถ้าเขาเป็นเวยหย่วนปั๋ว คงตีเจ้าของร่างเดิมจนขาหักไปหลายท่อนแล้ว

แต่ผลปรากฏว่า ว่าที่พ่อตาของเขากลับสั่งลงโทษว่าที่น้องสะใภ้ของเขาเสียอย่างนั้น

แถมตอนที่เขาจะเข้าร่วมเทศกาลประตูลมังกร เวยหย่วนปั๋วก็สั่งห้ามบ่าวไพร่ทั้งจวนพูดคำที่มีความหมายคล้ายคำว่า ‘พ่ายแพ้’ โดยเด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้น เวยหย่วนปั๋วยังนำเงินหลายพันตำลึงไปบริจาคเป็นค่าธูปเทียนที่อารามเต๋า ทั้งที่ต้องรู้ก่อนว่าเวยหย่วนปั๋วเป็นเพียงขุนนางใหม่ ฐานะไม่ได้ร่ำรวยนัก หลังจากหักค่าใช้จ่ายสำหรับทรัพยากรการฝึกฝนในแต่ละวันแล้ว ก็เหลือเงินอยู่ไม่มาก

ตอนนี้แค่เขาพูดไม่กี่คำ ก็ทำเอาอีกฝ่ายดีใจเนื้อเต้นขนาดนี้

พูดตามตรงนะ ถ้าไม่ใช่เพราะเขามีสัญญาหมั้นหมายกับเฉียวชิงอวี่ ลูกสาวคนโตของบ้านนี้ จี้เหรินคงคิดว่าตัวเองเป็นลูกนอกสมรสของเขาไปแล้ว

“ดี ไปเถอะ” เวยหย่วนปั๋วตบไหล่จี้เหริน ในใจเต็มไปด้วยความหวัง เมื่อครั้งที่ตระกูลเฉียวตกต่ำลงจนเทียบตระกูลจี้ไม่ได้ พ่อของจี้เหรินนี่แหละที่เป็นคนชวนเขาเข้ากองทัพ พาเขาไปร่วมรบ และในท้ายที่สุดก็ยังมอบโอกาสรอดชีวิตให้กับเขา ยอมรั้งท้ายเพื่อสกัดศัตรู ใช้ชีวิตของตนเองแลกกับชีวิตของเขา

นี่แหละคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้ตระกูลเฉียวผงาดขึ้นมาจนกลายเป็นจวนปั๋วอย่างในปัจจุบัน

“ชิงอิน จำไว้ว่าต้องดูแลเสี่ยวเหรินให้ดี อย่าปล่อยให้ใครมารังแกเขาได้ล่ะ” เวยหย่วนปั๋วพูดจบ ก็หันไปมองเฉียวชิงอิน

“อืม” เฉียวชิงอินพยักหน้าส่งๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขอไปที นางขึ้นรถม้าไปก่อน ทิ้งให้จี้เหรินมองแผ่นหลังอันงดงามของนางแต่เพียงผู้เดียว

“งั้นข้าก็ไปแล้วนะครับ” จี้เหรินกล่าวลาเวยหย่วนปั๋ว จากนั้นก็ขึ้นรถม้า เลิกม่านแล้วเข้าไปนั่งด้านใน

ไม่นาน รถม้าก็เริ่มเคลื่อนตัว มุ่งหน้าสู่วิหารศักดิ์สิทธิ์อย่างช้าๆ

เวยหย่วนปั๋วยังคงยืนอยู่หน้าประตูจวน มองดูรถม้าของจี้เหรินค่อยๆ ลับสายตาไป แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

ในขณะที่ฮูหยินของเขามองตามรถม้าที่จากไปด้วยใบหน้าที่แฝงความไม่สบอารมณ์อยู่หลายส่วน

ตั้งแต่ทะลุมิติมา นี่เป็นครั้งแรกที่จี้เหรินได้นั่งรถม้า มันโคลงเคลงเล็กน้อย ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายตัวนัก แต่สิ่งที่ทำให้เขาอึดอัดใจยิ่งกว่า คือสายตาอาฆาตมาดร้ายของน้องเมียที่นั่งอยู่ด้วยกัน

พูดอย่างเป็นธรรม เอาใจเขามาใส่ใจเรา เขาเข้าใจเฉียวชิงอินเป็นอย่างดี

ก็สิ่งที่เจ้าของร่างเดิมทำ มันใช่เรื่องที่คนดีๆ เขาทำกันที่ไหน กินของตระกูลเฉียว อยู่บ้านตระกูลเฉียว ใช้ของตระกูลเฉียว แถมยังเอาเงินตระกูลเฉียวไปเที่ยวหอนางโลมอีก

ระดับการเกาะผู้หญิงกินอย่างหน้าด้านๆ แบบนี้ ในความทรงจำของจี้เหริน คงมีแค่ในไซอิ๋วเท่านั้น ที่ปีศาจกระทิงแต่งเข้าบ้านจิ้งจอกหยก กินอยู่ใช้สมบัติบ้านจิ้งจอกหยก แต่กลับอ้างว่าจิ้งจอกหยกเป็นแค่อนุภรรยา แถมเวลาถูกองค์หญิงพัดเหล็กซึ่งเป็นภรรยาหลวงซักไซ้ ก็ยังกล้าตอบอย่างหน้าด้านๆ ว่าตัวเองมาช่วยหาเงินเพิ่มให้องค์หญิงพัดเหล็กต่างหาก แบบนี้ถึงจะพอสูสีกัน

ในเกม ที่เขาไม่ไปตามจีบผู้สืบทอดหญิงงามอย่างเตียวเสี้ยนหรือเอียนสีก่อน แต่เลือกที่จะมาพิชิตผู้สืบทอดร่างนิมิตของต้าเกี้ยวกับเสี่ยวเกี้ยว นอกเหนือจากความจริงที่ว่าต้าเกี้ยวกับเสี่ยวเกี้ยวหน้าตาดีมาก แบบหนึ่งบวกหนึ่งได้มากกว่าสอง แล้วถ้าพิชิตสำเร็จจนได้ปลดล็อกความสำเร็จ ‘ซ่อนสองเกี้ยวไว้ในหอคอยทองแดง’ จะได้รับพรพิเศษจากเกมแล้ว สาเหตุสำคัญอีกอย่างก็คือ จี้เหรินเกลียดขี้หน้าเจ้าของร่างเดิม แถมหมอนี่ยังใช้ชื่อเดียวกับเขาอีกต่างหาก

เพราะฉะนั้นตอนอยู่ในเกม จี้เหรินถึงได้กระหน่ำตีหมอนี่อย่างเมามันอย่างไรล่ะ

แต่ปัญหาคือตอนนี้ เขาเอาใจเขามาใส่ใจเราไม่ได้แล้วน่ะสิ

บาปกรรมที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้ ทำไมเขาถึงต้องมาเป็นคนชดใช้ด้วยเนี่ย?

ดังนั้นจี้เหรินจึงทำได้เพียงเมินสายตาของเฉียวชิงอิน หลับตาลง และตั้งสมาธิมุ่งมั่นกับการฝึกฝน

การบำเพ็ญเพียรแบ่งออกเป็นห้าขอบเขต ได้แก่ บำรุงวิญญาณ, ขุนพลมนุษย์, ขุนนางปฐพี, ราชันสวรรค์ และเหนือโลกียะ

แต่ละขอบเขตแบ่งย่อยออกเป็นเก้าขั้น เมื่อฝึกฝนขอบเขตบำรุงวิญญาณไปจนถึงขั้นที่สาม จะสามารถเปิด ‘สระวิญญาณวังนิมิต’ ในร่างกาย จากนั้นจึงอัญเชิญเจตจำนงของร่างนิมิตเข้าสู่ร่างกาย

ความแข็งแกร่งของวังนิมิตเป็นปัจจัยสำคัญในการอัญเชิญร่างนิมิตเข้าสู่ร่างกาย บางคนมีคุณสมบัติตรงตามมาตรฐานในการสืบทอดร่างนิมิต แต่วังนิมิตไม่แข็งแกร่งพอ จึงทำให้ล้มเหลว

เจ้าของร่างเดิมของจี้เหรินก็เป็นหนึ่งในตัวอย่างที่ว่านี้

เขาเคยพบร่างนิมิตของจี้หลิงมาแล้วถึงสองครั้ง แต่พรสวรรค์ช่างย่ำแย่เหลือเกิน คนอื่นเปิดวังนิมิตได้ตั้งแต่อายุสิบสี่ เฉียวชิงอินที่มีพรสวรรค์สูงส่งเปิดได้ตั้งแต่อายุสิบสอง แล้วก็ผ่านพิธีประตูลมังกรไปได้ฉลุย ส่วนจี้เหรินกว่าจะเปิดวังนิมิตได้ก็ปาเข้าไปอายุสิบหก แถมวังนิมิตยังไม่เสถียรอีกต่างหาก

ล้มเหลวติดต่อกันมาแล้วสองครั้ง ตอนนี้อายุสิบแปดและกำลังจะเข้าร่วมเป็นครั้งที่สาม

หากครั้งนี้ล้มเหลวอีก เส้นทางบนวิถีแห่งยุทธ์ก็คงไม่ต้องหวังความสำเร็จอะไรอีกแล้ว

เวลาเหลือน้อยนิด แข็งแกร่งขึ้นได้อีกนิดก็ยังดี

การมาเร่งอ่านหนังสือเอาตอนใกล้สอบ ถึงจะไม่ใช่เรื่องที่ควรสนับสนุน แต่ก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย

เมื่อเห็นจี้เหรินมีท่าทีเช่นนั้น เฉียวชิงอินก็ไม่ได้รบกวนเขา เพียงแต่คิดในใจว่า ปกติไม่ตั้งใจเรียน ตอนนี้มาตั้งใจ จะไปมีประโยชน์อะไร?

รถม้าแล่นไปตามทาง ผ่านถนนสามสาย ตรอกน้ำหวานอีกสองตรอก ข้ามประตูตงจื๋อ และมาถึงสำนักศึกษาไท่ผิง สถาบันการศึกษาอันดับหนึ่งของจักรวรรดิ

คนขับรถม้าร้องบอก จี้เหรินจึงลืมตาขึ้น ยุติการฝึกฝน แล้วลงจากรถม้า

สำนักศึกษาไท่ผิง ชื่อนี้มีที่มาจากคัมภีร์ไท่ผิงของเซียนเฒ่าหนานหัว

ส่วนคณบดีคนปัจจุบัน ก็คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิฉี ณ เวลานี้

ห้ามรถม้าทุกคันแล่นเข้าไปด้านใน

เฉียวชิงอินก้าวลงจากรถม้าเช่นกัน นางเอ่ยประโยคแรกกับจี้เหริน “ตามข้ามา อย่าเดินหลงล่ะ!”

จี้เหรินให้ความร่วมมืออย่างว่าง่าย เขาเดินตามหลังเฉียวชิงอิน พลางมองดูสำนักศึกษาไท่ผิง ในฐานะสถาบันอันดับหนึ่งของจักรวรรดิ ช่างใหญ่โตสมคำร่ำลือ ใหญ่กว่าจวนเวยหย่วนปั๋วหลายเท่าตัว ไม่ด้อยไปกว่าพระราชวังเลยทีเดียว

ภายในสำนักศึกษา ทิวทัศน์งดงามดั่งภาพวาด มีทั้งภูเขาจำลองและสายน้ำไหลผ่าน ออกแบบได้อย่างวิจิตรบรรจง ทำให้รู้สึกเบิกบานใจ แม้ในความทรงจำเขาจะเคยมาที่นี่แล้ว แต่ก็เทียบไม่ได้กับความตื่นตาตื่นใจที่ได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง

พอมองดูสำนักศึกษาแห่งนี้ ความรู้สึกแรกของเขาก็คือ เขาอยากเรียนที่นี่

ถ้าจะให้พูดถึงข้อเสีย ก็คงเป็นตอนที่เดินไปกับเฉียวชิงอิน นักเรียนในสำนักศึกษาส่วนใหญ่เดาสถานะของเขาได้ ต่างพากันซุบซิบนินทา ดูถูกเหยียดหยามสารพัด บางคนถึงกับทำท่าฮึดฮัด อยากจะออกโรงปกป้องว่าที่ภรรยาของเขาเสียด้วยซ้ำ แต่เพราะเกรงกลัวเฉียวชิงอินที่อยู่ข้างๆ จึงไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

จี้เหรินถึงเพิ่งเข้าใจว่าทำไมเวยหย่วนปั๋วถึงให้เฉียวชิงอินเป็นคนพาเขามา ไม่อย่างนั้นเขาคงโดนรุมกระทืบตายก่อนจะได้เข้าร่วมเทศกาลประตูลมังกรแน่ๆ

เดินมาพักใหญ่ ในที่สุดจี้เหรินก็ใกล้จะถึงจุดหมาย เขามองเห็นวิหารอันโอ่อ่าตระการตาอยู่แต่ไกล รอบวิหารเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน มีทั้งคนสวมเสื้อผ้าหรูหรา ผ้าไหมราคาแพง ห้อยถุงหอมที่เอว ดูราวกับเทพเซียนเดินดิน และมีทั้งคนแต่งตัวซอมซ่อ สวมเสื้อผ้าหยาบๆ รองเท้าฟาง กางเกงขาสั้น ดูมาจากครอบครัวยากจน

ประชาชนในเมืองหลวงแห่งจักรวรรดิฉี ไม่ว่าจะยากดีมีจน ขอเพียงสามารถเปิดสระวิญญาณวังนิมิตในร่างกายได้ ก็สามารถเข้าร่วมเทศกาลประตูลมังกรได้ฟรี

เวลานี้ทุกคนมารวมตัวกัน ราวกับเมฆและโคลนตมที่ผสมปนเปกัน

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันคือ สายตาของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความหวังอันแรงกล้า

จี้เหรินเห็นแล้วก็แอบขมวดคิ้ว นึกในใจว่าจะเบียดเข้าไปได้อย่างไรเนี่ย?

ขณะที่กำลังสงสัย จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงใครบางคนตะโกนขึ้นมาในฝูงชน: “ไอ้สวะตระกูลเฉียวมาแล้ว!”

จากนั้นฝูงชนก็เกิดความโกลาหล และแหวกทางให้เขาเดินเสียอย่างนั้น

จี้เหรินเห็นแล้วก็ตกใจมาก ฉันมีอำนาจข่มขวัญผู้คนขนาดนี้เลยเหรอ?

ยังไม่ทันจะได้ดีใจ ก็ได้ยินเสียงเฉียวชิงอินพูดอย่างเย็นชาว่า “พวกเขากำลังรอให้เจ้าล้มเหลวในการควบแน่นร่างนิมิตของจี้หลิง เพื่อที่พวกเขาจะได้ไปควบแน่นร่างนิมิตบรรพบุรุษของเจ้าแทนไงล่ะ”

[จบแล้ว]