ตอนที่ 32 เขาจากไปแล้ว? จะไม่กลับมาแล้วงั้นหรือ?

เสียงของหวงกุ้ยเฟินแผดดังบาดแก้วหูไปทั่วทั้งถนน

ฝูงชนที่มุงดูอยู่ต่างพากันนิ่งอึ้งด้วยความว่างเปล่าชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาที่ดังยิ่งกว่าเดิม

“เขาวู่หู่? ที่ไหนน่ะ?”

“เชื่อคำพูดของนางได้ด้วยหรือ? เกรงว่านางจะถูกซ้อมจนขวัญหนีดีฝ่อเลยพูดจาเพ้อเจ้อไปเรื่อยกระมัง?”

“พูดยาก!” หญิงวัยกลางคนที่สะพายตะกร้าจ่ายตลาดถ่มน้ำลายออกมาคำหนึ่งพลางเอ่ยอย่างเดือดดาล “ตัวซวยนี่น่ะรึ! เคยโกงเงินค่ากับข้าวฉัน เคยแย่งอมยิ้มเด็ก เคยแกล้งทำเป็นโดนรถชนมาแล้วตั้ง 3 สาย! หากนางจะก่อเหตุวางเพลิงเผาภูเขาข้าก็ไม่แปลกใจเลยสักนิด!”

“ใช่ ข้าก็รู้จักยัยหมาแก่ตัวนี้ นิสัยนางน่ารังเกียจเหลือทน!”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระลอกแล้วระลอกเล่า ทั้งความตื่นตะลึง ความกังขา ความกระจ่างแจ้ง และโทสะที่พลุ่งพล่าน...

อารมณ์หลากหลายสายถักทอเข้าหากันในกลุ่มฝูงชน

แรงจูงใจที่น่ารังเกียจเหลือทนของหวงกุ้ยเฟินนั้นช่างระเบิดอารมณ์จนทำให้เหตุการณ์ตรงหน้าลุกเป็นไฟ

“เจ้าสีเหลือง!” เชี่ยเซิงสั่งด้วยเสียงต่ำ

เจ้าสีเหลืองรับคำสั่งทันที มันงับเข้าที่ไหล่ของหวงกุ้ยเฟินแล้วฉุดลากนางไปทางรถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็ก

มือซ้ายของนางถูกเจ้าสีเหลืองกดไว้บนที่วางเท้า ร่างกายส่วนใหญ่ห้อยโตงเตงอยู่ภายนอก

“ไม่... ไม่...” หวงกุ้ยเฟินจ้องมองด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัว นางไม่กล้าจินตนาการเลยว่าเชี่ยเซิงจะทำอะไรกับนาง ได้แต่ส่งเสียงร้องคร่ำครวญไม่หยุดหย่อน

ทว่าเพียงแค่กรงเล็บของเจ้าสีเหลืองออกแรงกด นางก็ไม่สามารถเปล่งเสียงใดออกมาได้อีก

“หลบไป!”

เชี่ยเซิงดึงมีดสนิมขึ้นจากพื้น กลิ่นอายดุร้ายแผ่ซ่านออกมาในทันที

ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างถอยกรูออกไปราวกับน้ำหลาก ไม่มีใครกล้าขวางทางคมมีดของเทพมรณะคนนี้

ส่วนความวุ่นวายที่เกิดขึ้นน่ะหรือ... อืม เขตแดนวิปลาสกำลังวิกฤตอยู่ เขาไม่มีเวลามาจัดการเรื่องพวกนี้หรอก เชื่อเถอะว่าเดี๋ยวก็คงมีเจ้าหน้าที่เฉพาะทางมาจัดการเอง

ทันทีที่เขานั่งลงบนเบาะ เสียงไซเรนก็ดังขึ้นฉับพลัน

รถเจ้าหน้าที่รักษาความสงบสีน้ำเงินขาว 3 คันแล่นเข้ามาด้วยความเร็วสูง ปิดตายทางแยกข้างหน้า ประตูรถดีดเปิดออก

เจ้าหน้าที่รักษาความสงบก้าวย่างตรงดิ่งลงจากรถแล้วตะโกนเสียงดัง “ปล่อยตัวหญิงชราคนนั้น! หยุดเดี๋ยวนี้!”

เชี่ยเซิงบิดคันเร่ง

“ตูม——!!!”

ล้อหน้ารถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็กยกตัวขึ้นฉับพลัน

ภายใต้สายตาของคนนับไม่ถ้วนที่แทบจะถลนออกมาจากเบ้าตา และต่อหน้าเงาร่างของเจ้าหน้าที่รักษาความสงบที่ยืนแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง...

รถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็กที่บรรทุกทั้งคนทั้งสุนัข และลากหญิงชราที่กรีดร้องไม่หยุดหย่อนเอาไว้—มันเหินฟ้าขึ้นไปแล้ว

เหินสูงขึ้นไปกว่า 1 เมตร เป็นระยะทางหลายเมตร ก่อนจะพุ่งลงบนยอดรั้วกั้นกลางถนนอย่างแม่นยำราวกับจับวาง

“เชี่ยเอ๊ย? เชี่ยเอ๊ย!”

“ถ่ายหนังกันอยู่หรืออย่างไร?”

“แม่เจ้าโว้ย เหินฟ้าได้ด้วยหรือ?!”

“บ้าเอ๊ย! กฎหมายทำอะไรมันไม่ได้เลยหรือไง?”

เสียงอุทานดังระเบิดไปทั่วทั้งบริเวณ

ทว่ารถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็กกลับแล่นบนรั้วกั้นได้อย่างราบรื่นราวกับอยู่บนพื้นราบ มันพุ่งทะยานไปตามยอดรั้วแคบๆ อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ก่อนจะหายลับไปในพริบตา

ทิ้งไว้เพียงคางของฝูงชนที่ตกตะลึงและเสียงตะโกนไล่หลังอย่างไร้ความหมายของเจ้าหน้าที่รักษาความสงบ

ยังไม่ทันได้ไปไกลเท่าใดนัก เสียงของหงหยวนก็ดังขึ้น “มีคน... ไม่เหมือนกัน...”

ผ่านไป 1 อึดใจ

ด้านหน้าคือลานจัตุรัสสวนสาธารณะขนาดใหญ่

“เล่นสนุกเกินไปแล้วนะ ทำตัวอุกอาจไม่เกรงกลัวใครเลย”

เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าไร้ซึ่งอารมณ์ดังขึ้น

หมอกสีเทาดำที่หนาแน่นราวกับลิ่มเลือดที่จับตัวแข็ง ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่าโดยไม่มีสัญญาณเตือน ก่อนจะกลืนกินพื้นที่บริเวณนี้

กลิ่นอายของผีร้าย... ดูท่าว่าผู้บงการภูตผีจะมาถึงแล้ว

ภายในม่านหมอก เงาร่าง 3 ร่างปรากฏตัวขึ้น

พวกเขาสวมเครื่องแบบลวดลายเดียวกันแต่มีเนื้อผ้าที่ดูประหลาด มันเป็นเครื่องหนังที่ผ่านการฟอกมาเป็นพิเศษ บนนั้นเผยให้เห็นลวดลายสีแดงเข้มที่บิดเบี้ยวรางๆ

ที่ปกคอเสื้อปักตราสัญลักษณ์ดวงอาทิตย์ที่มีสีมัวหมอง ราวกับอาบไปด้วยไอแห่งความตาย

ในเมื่อมีกรมราตรีพิทักษ์ ก็ย่อมต้องมีกรมทิวาพิทักษ์—หน่วยงานพิเศษที่รับผิดชอบจัดการเรื่องภูตผีในเวลากลางวันโดยเฉพาะ

“เฮ้ย หากยังรักตัวกลัวตายก็จอดเสีย” ชายหนุ่มผมสีเขียวที่ยืนอยู่ฝั่งซ้ายเอ่ยเสียงเย็น ผมที่ย้อมสีเขียวสะท้อนแสงของเขาดูเด่นสะดุดตาอย่างมากในหมอกสีเทา

“ไม่มีเวลามาเล่นด้วย กำลังทำภารกิจเขตแดนวิปลาสอยู่” เชี่ยเซิงขมวดคิ้ว แต่ก็ยังยอมลดความเร็วลงและอธิบายสั้นๆ

ทว่า...

“ยังจะแถอีกหรือ?”

แววตาของผู้เป็นหัวหน้าปรากฏแสงสีเขียวเข้มที่ดูโหดเหี้ยมและไม่เหมือนมนุษย์ มันเป็นแสงที่มาจากผีร้าย

สมาชิกกรมทิวาพิทักษ์ทั้ง 2 คนทางซ้ายและขวาขยับตัวพร้อมกัน พวกเขาถลกแขนเสื้อขึ้นอย่างเป็นจังหวะเดียวกัน

แขนของพวกเขาแปรสภาพอย่างน่าสยดสยองในทันที

ผิวหนังเน่าเปื่อยหลุดลอกออก เผยให้เห็นแขนผีที่หยดของเหลวสีดำออกมาและถูกพันด้วยเชือกป่านสีเทาขาว

เชือกเหล่านั้นเต็มไปด้วยรอยราสีน้ำตาลเข้ม ราวกับถูกชุ่มโชกไปด้วยคราบเลือดเก่าเก็บ

“อึ่ก——”

เสียงที่เค้นออกมาจากลำคอของพวกเขา คือเสียงคำรามของผีร้าย

เชือกอาถรรพ์ผูกคอ 2 เส้นพุ่งออกมาดุจงูพิษ ตัวเชือกบิดเบี้ยวจนเผยให้เห็นภาพเงาของใบหน้าผีที่บวมเป่งและม่วงช้ำ

มันพุ่งตรงเข้าหาเชี่ยเซิง กลิ่นเหม็นเน่าของศพและความรู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออกถาโถมเข้ามา

“ชิ...”

เชี่ยเซิงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ต่อให้พูดความจริงไปก็ไม่มีใครเชื่ออยู่ดี

“รีบหน่อย” เขาวางฝ่ามือลงบนหน้าปัด รถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็กเร่งความเร็วขึ้น มีดสนิมที่วางอยู่ในตะกร้าสั่นสะเทือนตามไปด้วย

ไอสังหารสีโลหิตแผ่ออกมาเป็นเส้นสาย พันธนาการไปทั่วตัวรถ

“ฉัวะ——!!!”

“ฟิ้ว!”

ท่ามกลางเสียงฉีกขาดที่บาดหู รถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็กที่เปี่ยมไปด้วยไอสังหารสีโลหิตก็ตัดผ่านเชือกอาถรรพ์ผูกคอและพุ่งทะลุผ่านม่านหมอกไปโดยไม่สะดุดแม้แต่น้อย

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของสมาชิกกรมทิวาพิทักษ์ รถคันนี้ลากหวงกุ้ยเฟินที่ส่งเสียงร้องโหยหวนไม่หยุดหย่อนพุ่งผ่านพวกเขาไปอย่างดุดัน

ทั้ง 3 คนหันกลับมามองด้วยความตื่นตระหนก ในสายตามีเพียงจุดแสงสีเลือดที่กำลังหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

“เร็วชะมัด!” ชายหนุ่มผมเขียวอุทานออกมา

“มันเป็นสิ่งที่ร้ายกาจยิ่งกว่าเชือกอาถรรพ์ผูกคอเสียอีก...” ผู้เป็นหัวหน้าบีบเศษปลายเชือกที่ไหม้เกรียมและมีควันพุ่งออกมา เสียงของเขาหนักอึ้ง

“หัวหน้า เอาอย่างไรดีขอรับ?” อีกคนถามขึ้นด้วยความร้อนใจ

ผู้เป็นหัวหน้าหรี่ตาลงฉับพลัน “พวกเจ้าทันสังเกตหรือไม่... มีดสนิมเล่มนั้น?”

“นั่นมัน...” ชายหนุ่มผมเขียวนึกอะไรบางอย่างออก “หรือว่าคนผู้นี้จะเป็นภัยพิบัติระดับมหันต์ที่กรมราตรีพิทักษ์พูดถึง? แต่เขากลับรู้เรื่องเขตแดนวิปลาส...”

ทั้ง 3 คนหันมามองหน้ากันด้วยความฉงน ในใจเกิดความลังเลจนไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไรดี

ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปหลายร้อยเมตร...

“อ๊ากกก! ขาข้า! เอวข้า!”

“ไอ้เดรัจฉาน ไอ้เดรัจฉาน!”

เสียงกรีดร้องของหวงกุ้ยเฟินนั้นบาดลึกเข้าไปถึงกระดูก

ร่างของนางถูกลากไปตามพื้นราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว กระแทกเข้ากับพื้นถนน ขอบทาง และเศษหินซ้ำแล้วซ้ำเล่า...

ที่น่ากลัวที่สุดคือ นางกลับตายไม่ได้

พลังของหงหยวนยังคงโอบอุ้มลมหายใจสุดท้ายของนางเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

————

ภายในเขตแดนวิปลาส บัดนี้ใกล้ถึงคราวล่มสลายเต็มที

ผืนฟ้าแดงฉานราวกับหยดเลือด รอยร้าวรานจำนวนนับไม่ถ้วนแผ่ขยาย เปลวเพลิงโหมกระหน่ำกลืนกินพื้นที่ไปทั่วทั้งมิติ

คนทั้ง 5 หลบซ่อนตัวอยู่ในที่มั่นสุดท้าย ณ บ้านของหัวหน้าหมู่บ้าน

ภายในที่แห่งนี้เต็มไปด้วยขวดโหลวางระเกะระกะ ทั้งยังพอมีน้ำหลงเหลืออยู่บ้าง

พวกเขาใช้สิ่งเหล่านี้เป็นที่พึ่งพิงเพื่อต้านทานเปลวเพลิงที่กำลังรุกล้ำเข้ามา

ทุกคนต่างได้รับบาดเจ็บกันถ้วนหน้า

โลหิตสีคล้ำยังคงทะลักออกจากบาดแผลที่ไหล่ขวาของเฉินเหล่ย เดิมทีเขาเสียแขนไปข้างหนึ่งจนเคลื่อนไหวติดขัด ยามนี้อาการกลับยิ่งทรุดหนัก ใบหน้ามืดคล้ำไร้สีเลือดราวกับคนใกล้ตาย

ส่วนคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ดูดีไปกว่ากัน แม้ทุกคนจะใช้พลาสติกป้องกันตัวและมีวิธีการเอาตัวรอดที่ต่างกันไป แต่ก็ไม่มีผู้ใดรอดพ้นจากความบอบช้ำ

หน้าอกของหัวเหว่ยอ๋างยุบตัวลงจากการถูกแรงกระแทกของเปลวเพลิงตั้งแต่ช่วงที่เชี่ยเซิงจากไปได้ไม่นาน

หวงฮุ่ยหง หลินหลานอิ๋ง และหวังเจี๋ย ต่างอาบโชกไปด้วยเลือด ร่างกายเต็มไปด้วยรอยพองแสบ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

“เขา... จากไปแล้วงั้นหรือ? จะไม่กลับมาแล้วใช่ไหม?” เสียงของหัวเหว่ยอ๋างแหบพร่าและไร้เรี่ยวแรง

“ภารกิจ... ยังไม่ลุล่วง เขาไม่มีทางหลุดพ้นจากที่นี่ได้...”

หวังเจี๋ยหอบหายใจอย่างยากลำบาก ทอดสายตามองไปยังทางออก ความสิ้นหวังพลันถาโถมเข้าเกาะกุมก้นบึ้งของหัวใจ “หรือว่า... เราจะไม่มีวันพบตัวหวงกุ้ยเฟิน?”

“ไม่หรอก ไม่หรอกน่า!” หวงฮุ่ยหงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ มือของเขากำนกหวีดทองแดงเอาไว้แน่น

นกหวีดทองแดงนี้สามารถชะลอการลุกลามของเปลวเพลิงได้ ทว่ายามนี้เขาไม่อาจเป่ามันได้อีกต่อไป ทุกคราที่ส่งเสียง ปอดและอวัยวะภายในก็ถูกแผดเผาจนทรมาน

เพื่อนร่วมทีมทุกคน นอกเหนือจากหัวเหว่ยอ๋างที่บาดเจ็บสาหัสที่หน้าอก ต่างเป่านกหวีดไปแล้วคนละ 3 ครั้ง

หลินหลานอิ๋งจดจ้องเปลวเพลิงที่กำลังคืบคลานเข้าใกล้ตัวบ้านอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเอ่ยเบาๆ ว่า “ดูท่าแล้ว คงรอต่อไปไม่ไหวแล้วล่ะ”

ในจังหวะนั้นเอง!

“อ๊ากกกก——”

เสียงกรีดร้องอันแหลมสูงบาดหูพลันดังขึ้น

คนทั้ง 5 สะดุ้งสุดตัวด้วยความตระหนก ก่อนจะรีบหันไปมองตามทิศทางของเสียงนั้น