ตอนที่ 29 จุ๊ จุ๊ จุ๊...

ทุกคนถอยห่างออกมาจากเรือนหลังนั้น

เบื้องหน้าเรือนหลังดังกล่าว แม้เปลวเพลิงจะไม่ได้ลุกลามขยายตัวออกไป ทว่ามันกลับลุกโชนไม่ยอมมอดดับ ยังคงวนเวียนและเริงระบำอยู่เช่นนั้น

“แย่แล้ว!” หวังเจี๋ยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “นี่เพิ่งจะวันที่ 3 แถมยังไม่ทันมืดค่ำก็เกิดความผิดปกติรุนแรงขนาดนี้ แล้วพอถึงยามค่ำคืนพวกเราจะรับมือกันอย่างไร?”

หลินหลานอิ๋งเองก็ขมวดคิ้วแน่น “เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? ไม่ใช่ว่าเปลวเพลิงที่ผิดปกติพวกนี้ควรจะปรากฏขึ้นเฉพาะยามค่ำคืนหรอกหรือ?”

หวงฮุ่ยหงเหงื่อกาฬไหลท่วมหน้าผาก เขาหันไปถามเชี่ยเซิง “พี่เซิง คุณพอจะมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?”

“ถ้าจะให้พูดถึงสิ่งที่ผิดปกติในยามนี้...” เชี่ยเซิงนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ฉันรู้แล้วว่าผู้ใดเป็นคนวางเพลิง และฉันก็เห็นใบหน้าของนางแล้วด้วย”

“เป็นหวงกุ้ยเฟินคนนั้นหรือ?” หวงฮุ่ยหงใจสั่นรัว รีบถามย้ำทันที

เชี่ยเซิงพยักหน้า

“ฉันเข้าใจแล้ว!” หวังเจี๋ยทำสีหน้าเคร่งขรึมและกล่าวอย่างรวดเร็ว “เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าถูกเผาทั้งเป็นตั้งแต่วันแรก นั่นคือการถูกจงใจเล่นงาน ส่วนคุณดันไปเห็นใบหน้าของผู้ที่จุดไฟเข้า เลยเป็นเหตุให้เกิดการเปลี่ยนแปลงนี้ขึ้น!”

ต่อให้จะคาดเดาสาเหตุได้ แต่พวกเขาก็ไม่อาจหยุดยั้งความแปรปรวนของเขตแดนวิปลาสนี้ได้เลย

ตลอดทั้งวัน!

หมู่บ้านแห่งนี้เปรียบเสมือนสุสานขนาดมหึมา

เงียบงัน

เป็นความเงียบงันที่สมบูรณ์แบบ

ไร้ซึ่งเสียงฝีเท้า ไร้เสียงพูดคุยของมนุษย์ กระทั่งเสียงลมยังดูราวกับหยุดนิ่งไป

เหลือเพียงเสียงหัวใจเต้นและเสียงลมหายใจของพวกเขาเองที่ถูกขยายให้ดังขึ้นเรื่อยๆ ในความเงียบอันน่าสะพรึงกลัว ตึกตัก... ฮืดฮาด... ราวกับพันธนาการที่กำลังรัดแน่นขึ้นทีละน้อย

เชี่ยเซิงพยายามออกตามหาทีมดับเพลิงแต่ก็ไม่อาจพบร่องรอย ทุกเรือนปิดประตูหน้าต่างสนิท หากผู้ใดเผลอไปสัมผัสเข้า เปลวเพลิงก็จะปะทุออกมาทันที

การรอคอยเช่นนี้มันทรมานเหลือเกิน

เห็นได้ชัดว่ามีวิกฤตครั้งใหญ่กำลังก่อตัวขึ้น แต่กลับไร้หนทางแก้ไขใดๆ

“หา! ไปหาดูกระดูกหรือซากศพของพวกสุนัขให้เจอ!” เชี่ยเซิงไม่ยอมนั่งรอความตาย จึงสั่งการลงไป

เพื่อนร่วมทีมไม่ทราบว่าเหตุใดต้องตามหาของพรรค์นั้น แต่พวกเขาก็พอจะเดาได้ว่าเชี่ยเซิงต้องรู้อะไรบางอย่างแน่ๆ

ในยามนี้ ความเงียบงันที่กดดันจนน่าอึดอัดใจเช่นนี้ การมีงานทำอย่างน้อยก็ช่วยให้เบี่ยงเบนความสนใจไปได้บ้าง

พวกเขาแบ่งเป็นกลุ่มกลุ่มละ 2 คน แล้วเริ่มออกค้นหาไปทั่วหุบเขา เหยียบย่ำไปบนผืนดินที่ไหม้เกรียม

ไม่ว่าจะเป็นโพรงไม้ที่ดำมืด พุ่มไม้แห้งกรัง หรือกระทั่งซอกหินทุกแห่งที่อาจมีซากศพหลงเหลืออยู่ พวกเขาไม่ปล่อยให้ผ่านสายตาไปเลยแม้แต่นิดเดียว

การค้นหาดำเนินไปจนกระทั่งอาทิตย์อัสดง

“ไม่เจอเลย...”

“หาไปทั่วแล้ว...”

“ไร้วี่แววโดยสิ้นเชิง...”

รายงานจากการรวมกลุ่มกันทำให้บรรยากาศยิ่งหดหู่หนักกว่าเดิม

แสงอาทิตย์ยามเย็นแดงฉานดุจโลหิต ทอดเงาของทุกคนให้ยาวเหยียดออกไป

ยิ่งฟ้ามืดลงเท่าไร แรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งปกคลุมไปทั่วผืนฟ้าก็ยิ่งหนักอึ้งและเหนียวหนืดมากขึ้นเท่านั้น

เขตแดนวิปลาสทั้งเขตดูราวกับเตาหลอมที่กำลังเพิ่มแรงดันขึ้นเรื่อยๆ รอเพียงวินาทีสุดท้ายที่จะระเบิดออกอย่างรุนแรง

จนกระทั่ง...

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปจนหมดสิ้น

ท้องฟ้าที่ควรจะค่อยๆ มืดลง กลับถูกกลืนกินด้วยความมืดมิดดั่งหมึกดำในพริบตา

“เฮือก...”

“เฮือก...”

เสียงลมหายใจอันหนักหน่วง ขุ่นมัว และไม่ใช่ของมนุษย์ดังขึ้นจากทุกทิศทุกทาง

ในความมืดมิด มีเส้นสายของเปลวเพลิงที่แตกแขนงคล้ายใยแมงมุมปรากฏขึ้นนับไม่ถ้วน ร่างมนุษย์ที่บิดเบี้ยวหลายร้อยร่างเผยเค้าโครงออกมาท่ามกลางแสงไฟ

ผิวหนังของพวกมันแตกออกเป็นเสี่ยงๆ เผยให้เห็นเนื้อในที่เป็นสีแดงฉาดดั่งลาวาที่กำลังเดือดพล่าน

ประกายไฟสีขาวซีดเต้นเร่าอยู่ในเบ้าตา ปากและจมูกพ่นควันร้อนระอุออกมา

ชาวบ้าน!

แต่พวกมันต่างจาก 2 วันก่อนอย่างสิ้นเชิง

ชาวบ้านในยามนี้ น่ากลัวเกินไปแล้ว

ทุกคนต่างมีเปลวเพลิงโหมกระหน่ำอยู่บนร่าง และไม่เหลือเค้าของ “ความเป็นมนุษย์” หลงเหลืออยู่อีกเลย!

ทั้ง 5 คนถอยร่นมาล้อมรอบเชี่ยเซิงเป็นวงกลม เสียงหอบหายใจถี่รัวเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ทำไมถึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?” เสียงของเฉินเหล่ยสั่นเครือ

“เช่นนี้พวกเราจะรอดไปได้อย่างไร?! เขตแดนวิปลาสนี้มิคิดจะเปิดทางรอดให้พวกเราเลยหรือ?” หัวเหว่ยอ๋างถูกความกลัวครอบงำจนแทบสิ้นหวัง

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ตอบโต้อะไร—

“โครม!!!”

แผ่นดินสั่นสะเทือนรุนแรง ราวกับสัตว์ยักษ์ที่หลับใหลกำลังพลิกตัว

โลกที่เคยเป็นสีดำมืด ถูกเปลี่ยนเป็นแสงไฟที่แสบตาจนแทบคลั่งในทันที

“!!”

“ซี้ด——!”

“บ้าเอ๊ย!”

เพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างกายเชี่ยเซิงต่างตื่นตะลึงจนขวัญหาย

นั่นก็เพราะ... เขาวู่หู่ทั้งลูกกำลังลุกไหม้เปลวเพลิงพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าในพริบตาเดียว

เปลวไฟโหมกระหน่ำดั่งคลื่นยักษ์ คลื่นความร้อนแผ่ซ่านไปทั่ว โดยมีเขาวู่หู่เป็นแกนกลาง ก่อตัวเป็นเสือยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งประกอบขึ้นจากเปลวเพลิง

หัวเสือเพลิงขนาดมหึมานั้นหันมาเผชิญหน้ากับเชี่ยเซิงและพวกพ้อง ราวกับกำลังจ้องมองลงมาจากเบื้องบน

วินาทีต่อมา เสียงคำรามอันแหบพร่า บิดเบี้ยว และเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่งถึงขีดสุดของเหล่าชาวบ้านก็ประสานกันเป็นกระแสน้ำ

“หลับใหล!! จงหลับใหลไปชั่วนิรันดร์!!”

เหล่าชาวบ้านที่เป็นศพไหม้เกรียมซึ่งห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงมหาศาลพุ่งเข้าใส่พวกเขาทันที

“บ้าเอ๊ย!” หวังเจี๋ยถึงกับสบถออกมา มือที่สั่นเทาปรากฏเชือกสีดำเส้นหนึ่งขึ้นมา

ทุกคนต่างเตรียมรับมือ จิตใจตึงเครียดถึงขีดสุด

“กร๊าง!”

เชี่ยเซิงทำหน้าเคร่งขรึม ดาบยาวในมือสั่นสะท้าน เขาสะบัดดาบซัดร่างชาวบ้านที่พุ่งเข้ามาให้กระเด็นออกไป

นี่คือการต่อสู้ที่หนักหนาสาหัส

“อ๊าก——!” ไม่นานนัก หัวเหว่ยอ๋างก็ส่งเสียงร้องโหยหวน แขนของเขาโดนเปลวเพลิงลามเข้าให้แล้ว!

“ซี้ด!” หวังเจี๋ยร้องด้วยความเจ็บปวด เขาก็ถูกเปลวเพลิงลวกเข้าเช่นกัน

“ระวัง!” หลินหลานอิ๋งร้องเตือน พร้อมกับช่วยปัดป้องชาวบ้านที่กำลังเข้าโจมตีเฉินเหล่ยผู้เหลือแขนเพียงข้างเดียว...

พวกเขาต่อสู้กันอย่างยากลำบาก

เหล่าชาวบ้านที่กลายเป็นตัวประหลาดพวกนี้ ไม่มีทางฆ่าให้ตายหรือกำจัดให้หมดไปได้เลย

ต่อให้ฟันร่างพวกมันขาดออกจากกัน พวกมันก็ยังคืนสภาพเดิมได้

ซ้ำร้ายยังมีศพไหม้เกรียมอีกนับร้อยล้อมกรอบไว้ จะฝ่าออกไปก็ทำไม่ได้

ความสิ้นหวังค่อยๆ คืบคลานเข้ามา สถานการณ์นี้... จะแก้ไขอย่างไรดี?

ในระหว่างที่ความโกลาหลบังเกิด ลูกเต๋ากระดูกอาคมในจิตสำนึกของเชี่ยเซิงก็หมุนวนมิหยุดนิ่ง พลังที่แปรเปลี่ยนก็เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

ในจังหวะหนึ่ง ความโกลาหลก็เกิดขึ้นท่ามกลางเหล่าชาวบ้าน

กลุ่มชายหนุ่มรูปร่างกำยำกว่า 10 คนที่สวมชุดสีส้มขาดวิ่น พุ่งเข้ามาจากส่วนลึกของฝูงชน พวกเขาแหวกวงล้อมของชาวบ้านออกได้อย่างเด็ดเดี่ยว

ทุกคนต่างตกตะลึงและดีใจ นี่คือทีมดับเพลิง

หัวหน้าทีมผู้เต็มไปด้วยบาดแผลพุ่งตรงมาหาเชี่ยเซิงราวกับลูกธนูที่กำลังลุกไหม้

“ดับไฟพวกนี้ซะ”

ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาจ้องเขม็งมาที่เชี่ยเซิง ภายในนั้นดูเหมือนจะมีแสงสว่างริบหรี่แฝงอยู่

เชี่ยเซิงรับสายตานั้นแล้วพยักหน้า ย้ำคำเดิมอีกครั้ง: “พวกมันจะต้องถูกดับจนหมดสิ้นแน่นอน!”

หัวหน้าทีมไม่ได้กล่าวอะไรอีก เขากลับหลังหันแล้วเดินจากไป

ลูกทีมทุกคนที่อยู่เบื้องหลังเชี่ยเซิงต่างทำท่าทางแบบเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง

พวกเขาใช้ร่างที่เหลือเพียงซาก ผลักดันชาวบ้านร่างไหม้เกรียมที่ถูกเพลิงลุกท่วมออกไปด้านนอก

ร่างกายของพวกเขาถูกไฟลุกโชนอย่างรวดเร็ว ทว่าไร้เสียงกรีดร้อง ไร้คำพูดใดๆ มีเพียงเสียงเนื้อหนังที่ถูกย่างจนเกรียมและหลอมละลายดัง “ซี่ๆ” ท่ามกลางเปลวเพลิง

ชุดดับเพลิงสีส้มที่ขาดวิ่นบนร่างของพวกเขาหลุดลอกออกมาดั่งเศษซาก ทว่ากลับไม่มอดไหม้หายไป

ราวกับดวงดาวที่รวมตัวกัน ท่ามกลางแสงอันร้อนแรง ชุดดับเพลิงที่สมบูรณ์ซึ่งประกอบขึ้นจากเศษผ้าเหล่านั้น และเปล่งประกายด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาและรอยไหม้ ก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ในมือของเชี่ยเซิง

เชี่ยเซิงเข้าใจได้ในทันที

ชุดดับเพลิงเหล่านี้ถูกเผาทำลายไปหมดสิ้นตั้งแต่นานมาแล้ว หากปรารถนาจะได้มันมา ก็มีเพียงช่วงเวลานี้เท่านั้น มีเพียงเจตจำนงของพวกเขาเท่านั้นที่สามารถเชื่อมโยงจนก่อเกิดเป็นชุดขึ้นมาได้

เงื่อนไขที่จำเป็น: ชุดดับเพลิง ได้รับแล้ว

ลูกเต๋ากระดูกอาคมสั่นไหว อาณัติกลายร่างคืบหน้าไปกว่า 90 ส่วน ภาพความทรงจำฉากแล้วฉากเล่าหลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกราวกับสายน้ำ

ภาพในครั้งนี้ดูธรรมดายิ่งนัก

ส่วนใหญ่เป็นเพียงเรื่องราวในชีวิตประจำวันของเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่ากับป่าเขาและชาวบ้าน เป็นความสงบสุขที่ห่างไกลราวกับอยู่อีกโลกหนึ่ง

ภาพที่ชัดเจนที่สุดในนั้นคือ:

เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่ายืนอยู่ที่ปากทางเข้าป่าที่คุ้นเคย ยามเผชิญหน้ากับแสงอาทิตย์ยามเช้าหรือยามเย็น เขาจะส่งเสียงเรียกที่เป็นเอกลักษณ์ออกมา:

“จุ๊ จุ๊ จุ๊...”

ทันใดนั้น บนเส้นทางในป่าก็จะปรากฏเสียงฝีเท้าเบาๆ และเสียงเห่า “โฮ่ง โฮ่ง” อย่างตื่นเต้น

ร่างสีเหลืองขนฟูตัวหนึ่ง ไม่ว่าจะกำลังวิ่งเล่นบนไหล่เขาหรือพักผ่อนอยู่ในป่า ก็จะหูตั้งขึ้นในทันที มันกระโดดโลดเต้นส่ายหางไปมาเหมือนก้อนขนฟู พุ่งทะยานผ่านพุ่มไม้เข้ามาหา

ภาพนั้นหยุดนิ่งอยู่ที่ช่วงเวลาอันบริสุทธิ์และอบอุ่นที่สุด

เชี่ยเซิงรู้สึกราวกับมีกระแสไฟฟ้าวิ่งผ่านร่าง ความเข้าใจโดยสัญชาตญาณระเบิดออกในใจ ราวกับได้รับคำชี้แนะจากสวรรค์

เขาเผยอปากเล็กน้อย ส่งเสียงที่ไม่ดังนักออกมา:

“จุ๊ จุ๊ จุ๊...”

เสียงนั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินท่ามกลางเสียงคำรามของชาวบ้านจำนวนมาก

เพื่อนร่วมทีมข้างกายต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ไม่เข้าใจเลยว่าเขากำลังทำสิ่งใด

“โฮ่งงงงงงงงงงงงงงงงงงงงงงงงงงงงง!”

เสียงหอนโหยหวนที่ฉีกกระชากท้องฟ้าและสั่นสะเทือนปฐพีดังสนั่นออกมาจากอกของเสือยักษ์เพลิง มันเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความโกรธแค้นที่ถูกกดทับมานานกว่า 10 ปี

“โครม!”

ร่างของเสือยักษ์เผาผลาญโลกที่ก่อตัวจากเปลวเพลิงถูกทะลวงจนเป็นรู

ร่างสีทองขนาดใหญ่ที่ปราดเปรียวพุ่งออกมาจากกองเพลิงด้วยความโกรธแค้นและพละกำลังอันมหาศาล มันทำลายพันธนาการแห่งไฟทิ้งไป

ด้วยแรงกดดันมหาศาล มันร่อนลงสู่พื้นอย่างหนักหน่วง

“ปัง!”

คลื่นกระแทกขนาดมหึมาแผ่ขยายออกไปจากจุดที่มันลงพื้น ผลักดันชาวบ้านร่างไหม้เกรียมที่พุ่งเข้ามาใกล้ให้กระเด็นออกไปอย่างแรง

เจ้าสีเหลือง!

ร่างขนาดใหญ่ของมันหมอบต่ำ ลำคอส่งเสียงคำรามต่ำดั่งฟ้าร้องที่เต็มไปด้วยการข่มขู่

กลิ่นอายดุร้ายที่แผ่ออกมาบีบให้ฝูงซากศพต้องถอยร่น

และลึกลงไปในขนแผงคอที่หนาฟูของมัน มีนกหวีดทองแดงชิ้นเล็กๆ ที่แม้จะผ่านการรมควันและเผาไหม้จนดูหม่นหมอง แต่ก็ยังคงแข็งแกร่งอยู่ชิ้นหนึ่ง—

นกหวีดทองแดง!

เงื่อนไขที่จำเป็นชิ้นสุดท้าย: นกหวีดทองแดง