ตอนที่ 28 วันที่ 3 เปลวเพลิงที่ไม่มีวันมอดดับ

เชี่ยเซิงพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

ช่างเป็นยายแก่ที่ใจคออำมหิตนัก

คนแก่ประเภทที่ทำตัวเป็นเสนียดแบบนี้ มีให้เห็นทั่วไปในโลกความเป็นจริง ไม่ว่าจะในข่าวหรือเพื่อนบ้านข้างเคียง มันต้องมีสักคนแน่ๆ

ไม่ใช่เพราะคนแก่กลายเป็นคนเลว แต่เป็นเพราะพวกตัวซวยดันอายุยืนยาว พอแก่ตัวลงก็ยังคงสร้างความเดือดร้อนไม่หยุดหย่อน

เขาข่มความรู้สึกสะท้อนใจในอกลง แล้วเริ่มเรียบเรียงความคิด

เมื่อได้ข้อมูลจากสมุดบันทึกประจำวันมาแล้ว ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าไฟป่าครั้งนี้หวงกุ้ยเฟินเป็นคนจุดแน่นอน

คำว่า “เปลวเพลิงแห่งความโลภ” ในรายละเอียดภารกิจ ย่อมหมายถึงความโลภของหวงกุ้ยเฟินนั่นเอง

ทว่า... โลภอะไรกัน?

แรงจูงใจยังดูคลุมเครืออยู่บ้าง คงไม่ใช่แค่การแก้แค้นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าเพียงอย่างเดียว

เพราะในวันเดียวหวงกุ้ยเฟินวางเพลิงถึง 2 ครั้ง ก่อนที่จะหันมาเล่นงานเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าในภายหลัง

เรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก เชี่ยเซิงแค่ต้องทำสิ่งหนึ่งให้สำเร็จ นั่นคือการหาวิธีปิดผนึกเขตแดนวิปลาส ซึ่งถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด วิธีการนั้นก็น่าจะเป็นการสังหารหวงกุ้ยเฟิน

แต่ปัญหาก็คือ... หวงกุ้ยเฟินควรจะตายไปแล้วไม่ใช่หรือ?

ที่นี่มีจิตตกค้างของเธอหลงเหลืออยู่ และจิตตกค้างมักเป็นสิ่งที่คนตายทิ้งไว้

หรือว่าต้องใช้วิธีการบางอย่างเพื่อ “คืนชีพ” หวงกุ้ยเฟินขึ้นมา แล้วค่อยจัดการเธออีกรอบ?

นอกจากปัญหาเหล่านี้แล้ว เชี่ยเซิงยังมีอีก 2 สิ่งที่ยังหาไม่พบ

ชุดดับเพลิง และนกหวีดทองแดง

นกหวีดทองแดงมีความเป็นไปได้สูงว่าเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าคงยัดใส่มือเจ้าสีเหลืองไปแล้ว แต่ก็ไม่รู้ว่าเจ้าสีเหลืองหายไปไหน อาจจะถูกไฟคลอกตาย หรือไม่ก็ถูกหวงกุ้ยเฟินฆ่าตายไปอีกตัว

ส่วนชุดดับเพลิง ไม่ว่าจะในภาพความทรงจำหรือสมุดบันทึกประจำวัน ก็ไม่มีการพูดถึงเลย

ดูเหมือนว่าเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าคนนี้จะไม่มีชุดดับเพลิงอยู่ตั้งแต่แรกแล้ว

“ชุดดับเพลิง... ชุดดับเพลิง...”

ความคิดวนเวียนอยู่กับคำนี้ เขาขึ้นคร่อมรถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็กแล้วขี่ลงจากเขาเพื่อไปช่วยดับไฟในช่วงกลางคืน

ลมยามค่ำคืนปะทะใบหน้าอย่างรวดเร็ว อาการแสบที่ตาซ้ายเริ่มบรรเทาลง ทัศนวิสัยกลับมาเป็นปกติ ไม่ถูกบดบังด้วย “ฟิลเตอร์” สีเลือดอีกต่อไป

“ว่าแต่หงหยวน นี่เธอแอบมอบความสามารถพิเศษอะไรให้ฉันหรือเปล่า?” เชี่ยเซิงถามด้วยความรู้สึกแปลกใหม่

ทว่าหงหยวนกลับตอบว่า “แค่... ชั่วคราวเท่านั้น นายมันอ่อนแอเกินไป ไม่ไหวหรอก”

เชี่ยเซิง: “...”

สักวันหนึ่งฉันจะเลียนแบบหนิงไฉ่เฉิน แล้วจะให้เธอเห็นว่าสิ่งที่เรียกว่าความโกรธเกรี้ยวของมังกรนั้นเป็นอย่างไร

————

ทางด้านหวงฮุ่ยหงและพวกอีก 4 คน

คืนนี้แม้ชาวบ้านจะมีอาการผิดปกติจนทำให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัว แต่หลินหลานอิ๋งและหวงฮุ่ยหงต่างก็มีประสบการณ์จากเมื่อวาน อีกทั้งตอนนี้ยังมีเชี่ยเซิงเป็นที่พึ่งทางใจ ทันทีที่คิดว่าเชี่ยเซิงกำลังจะมาถึง พวกเขาก็มีความกล้ามากขึ้น

ตอนที่เชี่ยเซิงมาถึง เขาก็เห็นภาพเพื่อนร่วมทีมกำลังทุ่มเทดับไฟกันอย่างสุดกำลัง

เช่นเดียวกัน หน่วยดับเพลิงก็อยู่ที่นั่นด้วย และในนั้นยังมีคนที่มีท่าทางคล้ายหัวหน้าหน่วยอยู่ด้วย

“พี่เซิง!”

“ลูกพี่!”

“พี่เซิง...”

เมื่อเห็นเขา ทุกคนก็ทักทายราวกับยกภูเขาออกจากอก

เชี่ยเซิงพยักหน้า สายตาเหลือบมองหวงฮุ่ยหง จิตใจไหววูบเล็กน้อยก่อนจะยกมือส่งสัญญาณ

“มีอะไรเหรอพี่เซิง?” หวงฮุ่ยหงขยับเข้ามาใกล้พลางปาดคราบเขม่าสีดำที่ผสมกับเหงื่อบนใบหน้า

หลังจากสอบถามไปหลายคำถาม ผลลัพธ์ก็น่าผิดหวัง หวงฮุ่ยหงมีความรู้และความทรงจำเกี่ยวกับหวงกุ้ยเฟินจำกัดมาก เพราะตอนนั้นเขายังเป็นแค่เด็กกะโปโลคนหนึ่งเท่านั้น

ใบหน้าของหวงฮุ่ยหงเผยความรู้สึกผิด: “ขอโทษทีครับพี่เซิง ผมช่วยอะไรไม่ได้เลย...”

“ไม่เป็นไร” เชี่ยเซิงตบไหล่เขา “ไปทำงานต่อเถนะ”

เขามองตามหลังหวงฮุ่ยหงที่เดินกลับเข้ากลุ่มไป แล้วถอนหายใจก่อนจะคว้าเครื่องมือเข้าร่วมขบวนการดับไฟ

สายตาของเขาเผลอกวาดมองกลุ่มเจ้าหน้าที่ดับเพลิงที่ทำงานกันอย่างเงียบเชียบ

เหมือนมีแสงสว่างวาบขึ้นมาในหัว แต่มันกลับหายไปเร็วเกินกว่าจะคว้าจับหรือมองเห็นได้ชัดเจน

ผ่านไปกว่า 10 นาที...

เชี่ยเซิงก็สะดุ้งสุดตัว

ชุดดับเพลิง!

เสื้อผ้าสีส้มที่ขาดวิ่นเพราะถูกไฟไหม้บนตัวของเจ้าหน้าที่เหล่านั้น ไม่ใช่ “ชุดดับเพลิง” หรอกหรือ?!

นี่คือจุดบอดทางความคิด

เขามัวแต่คิดว่าชุดดับเพลิงเป็นของส่วนตัวของเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า จนไม่ได้นึกถึงความเป็นไปได้ว่ามันอาจจะเป็นของคนอื่น

จนกระทั่งเมื่อครู่ที่เขารู้สึกว่าเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าไม่มีชุดนี้ ความคิดจึงหลุดออกจากกรอบเดิมๆ

เมื่อจุดไฟนี้ถูกดับลง เชี่ยเซิงก็เดินตรงไปยังคนที่มีอายุมากที่สุด ซึ่งมีบาดแผลเต็มตัวและดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของหน่วยดับเพลิง

เชี่ยเซิงถามเข้าประเด็นทันที: “พวกคุณมีชุดดับเพลิงเหลือบ้างไหม?”

เจ้าหน้าที่ดับเพลิงหลายคนชะงักไปพร้อมกัน พวกเขาหันมามองเชี่ยเซิงด้วยสายตาที่ว่างเปล่าและไร้จุดโฟกัส

เพื่อนร่วมทีมของเขาสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้และมองมาด้วยความแปลกใจ

หลินหลานอิ๋งขมวดคิ้วสวย พลางถอนหายใจในใจ: “เขาจับประเด็นสำคัญได้อีกแล้ว... เขามักจะเฉียบแหลมและรวดเร็วอยู่เสมอ!”

หวังเจี๋ยจ้องมองแผ่นหลังของเชี่ยเซิง ความรู้สึกขมขื่นที่ผสมปนเประหว่างความเลื่อมใสและความไร้ทางสู้ก่อตัวขึ้นในอก

ในทางกลับกัน หวงฮุ่ยหง เฉินเล่ย และหัวเหว่ยอ๋าง กลับดูเชื่องช้ากว่ามาก พวกเขาทำได้เพียงมองด้วยความสงสัยโดยไม่เข้าใจสถานการณ์เลยแม้แต่น้อย

อากาศหยุดนิ่งอยู่หลายวินาที

เจ้าหน้าที่ดับเพลิงที่ดูเหมือนหัวหน้าคนนั้นก็เอ่ยปากขึ้น ลำคอของเขาเหมือนถูกอัดแน่นไปด้วยเถ้าถ่าน เสียงแหบพร่าและแตกพร่า: “ชุดที่พวกเราใส่อยู่... มันไม่สมบูรณ์”

นี่มันคำตอบอะไรกัน?

เชี่ยเซิงถามต่อ: “แล้วต้องทำอย่างไรถึงจะสมบูรณ์?”

ดวงตาที่ขุ่นมัวของหัวหน้าหน่วยจ้องมองเชี่ยเซิงอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน: “คุณจะดับไฟพวกนี้ให้หมดใช่ไหม?”

นี่มันคำตอบอะไรอีก?

เชี่ยเซิงพยักหน้าตอบ: “จะดับให้หมดแน่นอน!”

“ดี” หัวหน้าหน่วยพยักหน้าช้าๆ “พวกเราจะคอยขวางทางให้พวกคุณอีกแรง เมื่อถึงตอนนั้น ชุดดับเพลิงจะเป็นของคุณ”

ขวางทางอะไร?

เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ แล้วกลับไปจดจ่อกับการดับไฟอีกครั้ง

ดูเหมือนว่าเวลายังมาไม่ถึง

คืนนี้คล้ายกับเมื่อวาน เป็นวงจรของการดับไฟ ย้ายจุด และดับไฟอีกครั้ง ทว่า... กลับมีความรู้สึกบางอย่างที่ไม่ปกติ

เปลวเพลิงดูเหมือนจะซ่อนความบ้าคลั่งและความดุร้ายที่ต่างจากเมื่อวานเอาไว้ ทุกครั้งที่เปลวไฟพุ่งขึ้นมามันแฝงไปด้วยพลังที่รุนแรงกว่าเดิม

หลักฐานที่ดีที่สุดก็คือ ในคืนนี้มีร่างสีส้มเงียบขรึมที่คอยติดตามช่วยพวกเขากำจัดไฟมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่ใช่แค่ 2 คนเหมือนเมื่อคืน

เวลาผ่านไปท่ามกลางความกดดันและความตึงเครียดจนกระทั่งถึงรุ่งสาง

แสงอาทิตย์ยามเช้าเริ่มสาดส่อง

“วันนี้เป็นวันที่ 3 แล้ว”

หวงฮุ่ยหงทอดสายตาจดจ้องแสงอาทิตย์ที่ค่อยๆ ทอประกายขึ้นเหนือขอบฟ้า พลันถอนหายใจออกมาด้วยความอาลัยอาวรณ์ “ครานั้นก็เป็นวันที่ 3 ที่เปลวเพลิงถูกสยบลง ทว่าพอตกกลางคืน เปลวเพลิงประหลาดนั่นกลับลุกโชนขึ้นมาอีกครา”

หลินหลานอิ๋งเอ่ยเสริม “นั่นหมายความว่า คืนนี้พวกเราอาจต้องเผชิญศึกหนักกระนั้นหรือ?”

“ยากจะคาดเดา” หวงฮุ่ยหงส่ายหน้า

หวังเจี๋ยกล่าวขึ้น “มีความเป็นไปได้สูงยิ่ง ชาวบ้านที่พวกเราพบเจอเมื่อคืนนี้ ดูผิดแผกไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง!”

คนกลุ่มนั้นยังไม่ได้สนทนากันนานนัก ก็เริ่มสังเกตเห็นว่าเหตุการณ์รอบกายกำลังผิดปกติไป

หมู่บ้านแห่งนี้ว่างเปล่าจนน่าสะพรึงกลัว

ยามกลางวันเช่นนี้ ชาวบ้านควรจะออกมาปรากฏตัวให้เห็น ทว่าในเวลานี้กลับว่างเปล่าไร้ผู้คน เงียบสงัดจนดูผิดวิสัยยิ่งนัก

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?” เฉินเหล่ยสีหน้าซีดสลด เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ราวกับเกรงว่าหากส่งเสียงดังเกินไปจะทำให้ฟองอากาศแห่งความเงียบงันนี้แตกสลายลง

“หัวเหว่ยอ๋าง” เชี่ยเซิงชี้ไปยังบ้านหลังที่อยู่ใกล้ที่สุด “ไปดูหน่อย”

หัวเหว่ยอ๋างที่ถูกเรียกชื่อสีหน้าเคร่งขรึมลงทันที ทว่าเขากลับไม่ได้มีท่าทีขัดขืน

ประการแรก เขายังคงสำนึกในบุญคุณที่เชี่ยเซิงเคยช่วยชีวิตไว้ก่อนหน้านี้ และประการที่สอง นี่ก็ถือเป็นการปรับตัวเข้ากับทีม

เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะหยิบด้ามพลั่วจากกองเครื่องมือที่วางระเกะระกะอยู่ข้างๆ ขึ้นมาใช้เป็นไม้หยั่งเชิงชั่วคราว แล้วก้าวย่างตรงดิ่งไปยังหน้าต่างของบ้านดินหลังนั้น

เขาค่อยๆ ยื่นด้ามไม้เข้าไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง...

“ซ่า——!”

ตูม!

ทันทีที่ด้ามไม้สัมผัสเข้ากับช่องว่างของกรอบหน้าต่าง เสียงปะทุของเปลวเพลิงก็ดังสนั่น

ไอความร้อนระอุผสมกับเปลวเพลิงที่ดุร้ายพุ่งทะลักออกมาจากช่องหน้าต่างนั้น

“!!”

หัวเหว่ยอ๋างตกใจสุดขีด ทว่าด้วยความนิ่งของจิตใจที่เตรียมตัวมาดี ทำให้เขาสามารถโยนด้ามไม้ทิ้งได้ในเสี้ยววินาที

ด้ามไม้ที่ติดไฟลุกโชนร่วงลงสู่พื้น ก่อนที่เปลวเพลิงจะโหมกระหน่ำขยายวงกว้างออกไปถึง 1 เมตร

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที

ต่างฝ่ายต่างถอยหลังกรูออกไปโดยสัญชาตญาณ

หลังจากตั้งสติได้จึงรีบกรูเข้าไปช่วยกันดับไฟ...

ทว่า!

ครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม มันดับไม่ได้