ตอนที่ 26 เปลวเพลิงที่ไม่อาจหลอมละลายขวดพลาสติก?

หวงจิ่นเหวินก้าวย่างตรงดิ่งเข้ามาอย่างเชื่องช้า กล้องยาสูบทองแดงที่เหน็บไว้ข้างเอวแกว่งไกวไปตามจังหวะการก้าวเดิน

เขาหยุดลงตรงหน้าเชี่ยเซิงพลันคลี่ยิ้มบาง "เก่งมากเจ้าหนุ่ม เมื่อคืนทำได้ดีมาก วิ่งวุ่นไปทั่วทั้งขุนเขา เหนื่อยหน่อยนะ"

จากนั้นเขาก็หันไปผงกศีรษะชื่นชมหลินหลานอิ๋งและหวงฮุ่ยหง แม้แต่เฉินเล่ยที่แขนขาดไปข้างหนึ่ง เขาก็ยังน้อมรับพลันกล่าวทักทายเล็กน้อย

ทว่าเมื่อสายตาเลื่อนไปหยุดอยู่ที่หวังเจี๋ยและหัวเหว่ยอ๋าง...

"พวกเจ้าเป็นอะไรกัน?"

สีหน้าของหวงจิ่นเหวินดำทะมึนลงทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม "บอกแล้วไม่ใช่หรือว่าไฟไหม้ต้องช่วยกันดับ! มัวไปหลบอยู่ในบ้านทำไม?"

บรรยากาศกดดันเข้าแทนที่ความสงบเมื่อครู่โดยฉับพลัน

หวังเจี๋ยกัดฟันอธิบาย "ผู้ใหญ่บ้านครับ ผมต้องดูแลเฉินเล่ย เขาบาดเจ็บหนัก..."

หวงจิ่นเหวินตวาดขัดจังหวะเสียงดัง "เขายังไม่ตายเสียหน่อย ถึงคิวที่เจ้าต้องมาดูแลหรือ?"

เขาไม่สนใจคำแก้ตัวของหวังเจี๋ยอีกต่อไป สายตาคมกริบดุจใบมีดพุ่งตรงไปยังหัวเหว่ยอ๋าง

"ผม..."

เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผากของหัวเหว่ยอ๋าง เขาหาข้ออ้างที่ฟังขึ้นไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

"ในเมื่อไร้ประโยชน์ พวกเจ้ายังจะอยู่ที่นี่ทำไม?!" หวงจิ่นเหวินประกาศคำตัดสินด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

การขับไล่!

วินาทีต่อมา ร่างของทั้งสองถูกบังคับให้ก้าวเดินออกไปโดยอัตโนมัติ

ต่อให้พวกเขามีวิธีรับมือ แต่ก็ทำได้เพียงชะลอความเร็วในการก้าวย่างเข้าหาเส้นทางที่ถูกเผาจนดำเป็นตอตะโกเท่านั้น

พวกเขาพยายามเอ่ยปากอ้อนวอน ทว่าหวงจิ่นเหวินไร้ซึ่งเจตนาจะเปลี่ยนใจ

"ช่วยพวกเราด้วย!" หัวเหว่ยอ๋างเหงื่อท่วมตัว หันไปร้องขอความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมทีม

เฉินเล่ยและหลินหลานอิ๋งพยายามช่วยพูด แต่กลับถูกเมินเฉยอย่างสิ้นเชิง

หวงฮุ่ยหงกัดฟันก้าวออกไปข้างหน้า "ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้านครับ ขอโอกาสอีก..."

"เสี่ยวหง" หวงจิ่นเหวินตอบรับเขา ทว่าคำตอบนั้นคือการปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "ไม่ได้!"

หวังเจี๋ยตัดสินใจเอ่ยปากขึ้นมาทันที เขาจ้องมองไปที่เชี่ยเซิง "ถึงพวกเราจะไม่ได้ไปช่วยดับไฟ แต่ตอนนี้ก็ถือว่าทำหน้าที่เป็นตัวเปรียบเทียบแล้วไม่ใช่หรือ? ขอร้องล่ะ ช่วยพูดกับผู้ใหญ่บ้านให้ที!"

เขาเป็นคนพูดน้อย แต่ชัดเจนว่าฉลาดกว่า เขาเดาออกว่าเชี่ยเซิงไม่ชอบคนไร้ประโยชน์และคนที่เป็นตัวถ่วง จึงอาศัยจังหวะหน้าสิ่วหน้าขวานนี้ดึงเอาประโยชน์ของเขากับหัวเหว่ยอ๋างออกมาพูด

ต้องยอมรับว่า สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง

เชี่ยเซิงก้าวออกมาข้างหน้า "ผู้ใหญ่บ้านครับ พวกเขามีความผิดจริง แต่การเก็บพวกเขาไว้ตอนนี้อาจจะมีประโยชน์มากกว่า"

เขาแค่อยากลองดู อย่างไรเสียก็แค่เสียแรงพูดไปคำหนึ่ง ในเมื่อคนอื่นพูดขอร้องแล้วไม่เป็นไร เขาก็คงไม่เป็นไรเช่นกัน

และในครั้งนี้—

"นี่..."

หวงจิ่นเหวินขมวดคิ้ว ลังเลไปครู่หนึ่ง

หวังเจี๋ยและหัวเหว่ยอ๋างหยุดฝีเท้าลงอย่างโซเซ หอบหายใจด้วยความตื่นตระหนก ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างสุดขีด

ผู้ใหญ่บ้านทำหน้าขรึม ก่อนจะแค่นเสียงเย็นในลำคอ "ถ้าคืนนี้ยังแอบหลบอยู่อีก..."

ประโยคที่เหลือไม่ได้ถูกเอ่ยออกมา แต่นัยของการข่มขู่นั้นชัดเจนยิ่งนัก

หวังเจี๋ยและหัวเหว่ยอ๋างรีบพยักหน้ารับคำและให้สัญญาเป็นมั่นเป็นเหมาะ ราวกับได้รับอภัยโทษจากความตาย

วิกฤตที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ กลับถูกคลี่คลายลงได้จริงๆ

เรื่องนี้... ต้องยกความดีความชอบให้เชี่ยเซิงคนเดียว

น่าเหลือเชื่อจริงๆ คำพูดของเขา หวงจิ่นเหวินกลับยอมรับฟัง

ทั้งสองคนที่เพิ่งรอดตายมาได้ต่างรู้สึกสับสนในใจจนยากจะบรรยาย นี่คือการเฉียดผ่านประตูนรกมาหมาดๆ มันช่างน่าระทึกขวัญเหลือเกิน

หัวเหว่ยอ๋างเหงื่อท่วมตัว "พี่ครับ! พี่คือพี่ใหญ่ของผม! เมื่อกี้ที่ถามเรื่องข้อมูลคงเสียมารยาทไปหน่อย ผมขอโทษจริงๆ! แล้วหลังจากนี้ พี่สั่งให้ไปทางไหน ผมจะไม่หันไปทางอื่นเด็ดขาด!"

"เหมือนกัน" หวังเจี๋ยเอ่ยขึ้นบ้าง แม้พูดน้อยแต่แววตามุ่งมั่นอย่างยิ่ง

"อืม" เชี่ยเซิงพยักหน้าส่งๆ บุญคุณครั้งนี้... จะทำให้พวกเขาจดจำไปได้นานแค่ไหนก็ไม่อาจรู้ได้ แต่ถ้าสามารถใช้ประโยชน์จากพวกเขาในเขตแดนวิปลาสได้ก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว

สิ่งที่เขาใส่ใจมากกว่าคือ นอกเหนือจากทีมดับไฟแล้ว ผู้ใหญ่บ้านคนนี้ดูจะมีอะไรพิเศษ เบาะแสในกระท่อมเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าและเศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านั้น บางทีอาจหาคำตอบได้จากตัวเขา

"ผู้ใหญ่บ้านครับ" เชี่ยเซิงเรียกหวงจิ่นเหวินที่กำลังจะจากไป เขาต้องการสอบถามบางเรื่อง

"อืม ถามมาสิ"

หวงจิ่นเหวินพยักหน้าอย่างใจดี ท่าทีที่แสดงออกมานั้นดูสนิทสนมอย่างเห็นได้ชัด จนเพื่อนร่วมทีมคนอื่นมองด้วยสายตาแปลกประหลาด ทั้งอิจฉาและทึ่งในเวลาเดียวกัน

ทว่า...

หลังจากคำถามถัดมาของเชี่ยเซิง ท่าทีของหวงจิ่นเหวินก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่อยู่ของเจ้าสีเหลือง เรื่องว่าในหมู่บ้านมีคนที่มีชื่อหรือตัวอักษรที่เกี่ยวข้องกับไม้หรือไม่ หรือแม้แต่เรื่องหญิงชราหลังค่อม...

หวงจิ่นเหวินกลับตอบคำถามอย่างคลุมเครือ

ไม่ตอบว่าไม่มี ก็ตอบว่าไม่รู้

สีหน้าของเขาเริ่มแข็งทื่อขึ้นเรื่อยๆ จนชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

"เอาเถอะครับ ไม่มีอะไรแล้ว" เชี่ยเซิงจำต้องหยุดถามอย่างช่วยไม่ได้

"อืม... ไปล่ะ..."

หวงจิ่นเหวินตอบด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ฝีเท้าของเขามีความติดขัดและดูไม่เป็นธรรมชาติ

เมื่อเพ่งมองดูดีๆ ก็รู้สึกคล้ายกับว่าอากาศรอบตัวเขากำลังบิดเบี้ยวเล็กน้อย ราวกับมีไอความร้อนระอุพุ่งออกมา

นั่นคือสิ่งที่เรียกว่าเพลิงโลภะหรือเปล่า?

คำถามที่เขาถามไปเมื่อครู่ ถูกจับตามองเข้าแล้วใช่ไหม?

ผู้ใหญ่บ้านกำลังสวมบทบาทเป็นอะไรกันแน่ เป็นผู้พิทักษ์... หรือว่าเป็นเพียงหุ่นเชิดของเพลิงโลภะกันแน่?

ความสงสัยก่อตัวขึ้นในใจของเชี่ยเซิง ทว่าทันใดนั้นเสียงอุทานก็ดังขึ้นจากข้างกาย "ไฟไหม้!"

เขาเงยหน้าขึ้นมองทันที เห็นกลุ่มควันสีดำพวยพุ่งขึ้นมาจากภูเขาไม่ไกลนัก

ตอนที่ตื่นมาในตอนเช้า ไฟป่าดับลงหมดแล้ว ซึ่งเป็นไปตามที่ทีมดับไฟบอกไว้ว่ามันจะดับลงเอง

แต่ตอนนี้มันกลับปะทุขึ้นมาอีกครั้งราวกับจงใจจะถ่วงเวลาเอาไว้ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เขาพับเก็บความสงสัยไว้ชั่วคราว แล้วนำทีมรีบมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุ

เมื่อไปถึง กลับไม่พบร่องรอยของทีมดับไฟ จึงต้องช่วยกันดับไฟด้วยตัวเอง

ผ่านไป 15 นาที ไฟก็ดับลง ชาวบ้านแบกตะกร้าไม้ไผ่เดินนำน้ำดื่มบรรจุขวดมาให้

สำหรับเฉินเล่ยและคนอื่นๆ นี่เป็นเรื่องปกติ—ทำงานดับไฟเหนื่อยมาทั้งวัน การส่งน้ำให้ก็เป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่หรือ?

สำหรับเชี่ยเซิง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเพราะเขาเคยเห็นมาแล้วตอนกลางคืน จึงไม่ได้ใส่ใจอะไร

ทว่า!

เชี่ยเซิงกลับได้ยินเสียงของหงหยวนขึ้นมาว่า "บนขวดนั้น... มีบางอย่าง... เป็นเจตจำนงที่พิเศษมาก"

เธอยังบอกอีกว่า ตอนกลางคืนมันวุ่นวายมาก แต่พอมาตอนกลางวันทุกอย่างกลับชัดเจนจนสัมผัสได้

เชี่ยเซิงขมวดคิ้วแล้วถามในใจ "เจตจำนงแบบไหน?"

หงหยวนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ความโลภ"

ความโลภ?

พูดตามตรง เขาไม่เข้าใจ

หรือจะพูดให้ถูกคือ เขาเข้าใจความหมายของคำนี้ แต่ไม่เข้าใจว่ามันจะไปเกี่ยวข้องอะไรกับขวดน้ำได้

เชี่ยเซิงทดสอบด้วยวิธีต่างๆ ทั้งใช้มีดกรีด หินทุบ ไฟเผา หรือลองทั้งขวดที่มีน้ำและไม่มีน้ำ เพื่อดูว่ามันมีความแตกต่างกันอย่างไร

และในที่สุด ณ จุดเกิดเหตุถัดไป เขาก็ได้ข้อสรุปว่า:

[เปลวเพลิง ไม่อาจหลอมละลายขวดพลาสติกได้]

อุณหภูมิในกองเพลิงนั้นสูงเกินกว่าหลายร้อยหลายพันองศาไปไกลนัก

เหตุใดจึงไม่สามารถหลอมละลายขวดพลาสติกธรรมดาได้?

“หรือว่า...” หวงฮุ่ยหงเอ่ยขึ้น ก่อนจะส่ายศีรษะอย่างหงุดหงิด “ช่างเถอะ ข้าไม่มี ‘หรือว่า’ อะไรทั้งนั้น นึกเหตุผลไม่ออกเลยสักนิด นึกความเชื่อมโยงไม่ออกเลย!”

อย่าว่าแต่เขาเลย ใครมาเจอเหตุการณ์เช่นนี้ก็คงงุนงงไปตามกัน

หลังจากถกเถียงและตั้งสมมติฐานกันสารพัด สุดท้ายทุกคนก็หันมาถามเชี่ยเซิง

“พวกท่านมาถามข้า แล้วข้าจะไปถามใคร”

เชี่ยเซิงตอบปัดพลางเหลือบมองความคืบหน้าของอาณัติกลายร่าง

[อาณัติกลายร่าง——เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า——54]

[การรับรู้ตนเอง: 66]

[ความสอดคล้องของพฤติกรรม: 71]

[เงื่อนไของค์ประกอบ: 25, ขาด: ชุดดับเพลิง, สมุดบันทึกประจำวัน, องค์ประกอบลับ·นกหวีดทองแดง]

ค่าการรับรู้และพฤติกรรมเริ่มขยับช้าลง ทว่าก่อนจะถึงวันพรุ่งนี้ การจะทะลุ 60 ส่วนคงไม่ใช่ปัญหา เมื่อถึงตอนนั้นสถานการณ์ก็น่าจะกระจ่างชัดขึ้น

...

แม้ไฟจะลุกโชนขึ้นอีกครั้ง แต่ในยามกลางวันถือว่าไม่มากนัก มีเพียงไม่กี่จุดเท่านั้น

ระหว่างดับไฟ เชี่ยเซิงก็คอยมองหาเจ้าสีเหลืองไปด้วย แต่น่าเสียดายที่ไร้วี่แวว

และเมื่อกวาดสายตามองใบหน้าของชาวบ้าน เขาก็ไม่พบหญิงชราหลังค่อมเลยแม้แต่คนเดียว

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลง

คนกลุ่มหนึ่งมารวมตัวกัน พวกเขาตัดสินใจไม่เข้าบ้าน แต่เลือกที่จะรอคอยแสงไฟที่จะปรากฏขึ้นในยามค่ำคืน

ทว่าหลังจากเวลา 19.30 น. ก็มีชาวบ้านคนหนึ่งเดินเข้ามา

ใบหน้าของเขาดูลางเลือน เสียงที่เปล่งออกมาฟังดูเลื่อนลอย “เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า ท่านไม่ควรอยู่ที่นี่ ควรกลับไปที่กระท่อมของท่านได้แล้ว”

ทุกคนต่างมองไปที่เชี่ยเซิงด้วยสีหน้าตึงเครียด

ยามนี้เชี่ยเซิงกลายเป็นหลักยึดเหนี่ยวจิตใจของทุกคนไปแล้ว

คำสั่งที่เจาะจงมาที่เขาเช่นนี้ ย่อมต้องมีภัยร้ายตามมาแน่

เชี่ยเซิงคาดเดาในใจได้ว่าอาจเกิดสิ่งใดขึ้น แต่เขาไม่ได้หวาดหวั่น สั่งการหลินหลานอิ๋ง “เจ้ากับหวงฮุ่ยหงพาพวกเขาไปรับมือสถานการณ์ทางนี้ ส่วนข้าจะไปที่กระท่อมก่อน”

จากนั้นเขาก็ขึ้นคร่อมเจ้าสีเหลืองขนาดเล็ก แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังกระท่อมของเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าที่อยู่บริเวณกึ่งกลางไหล่เขา

กระท่อมไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปจากเมื่อวานตอนที่เขาจากมา

ไม่นานนัก ท้องฟ้าก็มืดสนิท

เข้าสู่ยามราตรี!

เชี่ยเซิงยกเก้าอี้หวายออกมานั่งอยู่หน้าธรณีประตู

บานประตูเปิดกว้าง เขานั่งถือมีดรอท่าอยู่อย่างสงบ

เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วง 20.00 น. ลมร้อนระอุเริ่มพัดผ่านป่าเขา เงาร่างที่ดูเลือนรางปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาสีแดงฉานนับไม่ถ้วนค่อยๆ ล้อมเข้ามาเป็นรูปพัด

ยังคงเป็นพวกชาวบ้านนั่นเอง

อืม ดูเหมือนจะยังคงมาตามให้เขาไปนอนเช่นเคย

“เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า... ได้เวลานอนแล้ว...”

เชี่ยเซิง: “เรื่องของพวกเจ้าสิ!”