ตอนที่ 25 ถึงฉันจะไม่ได้ลงแรง แต่เราก็ร่วมชะตากรรมเดียวกัน

เปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่เบื้องหน้าถูกพวกเขาควบคุมไว้ได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าดั่งที่เชี่ยเซิงได้กล่าวไว้ ไม่ไกลออกไปนักก็มีแสงไฟดวงใหม่สว่างวาบขึ้นมาทันที

ชาวบ้านที่คอยส่งน้ำปรากฏกายขึ้นอีกครา หลังจากรับน้ำไปดื่มจนหมดสิ้น พวกเขาก็หันหลังกลับโดยไม่ลังเล ก่อนจะหายลับไปในความมืดมิดของยามค่ำคืนอย่างรวดเร็ว

เชี่ยเซิงไม่ได้สาวเท้าติดตามไป

หลินหลานอิ๋งและหวงฮุ่ยหงเองก็ไม่ได้ไปเช่นกัน เพราะทั้งสองหมดแรงจนแทบจะยืนไม่ไหวแล้ว

คนหนึ่งทรุดตัวนั่งลงกับพื้น ส่วนอีกคนพิงก้อนหินหอบหายใจถี่

“เหนื่อยแทบขาดใจ! เหนื่อยจนจะตายอยู่แล้ว!” หวงฮุ่ยหงบ่นพึมพำพลางนวดน่องตนเอง

หลินหลานอิ๋งถอนใจพลางเอ่ย “เรื่องพรรค์นี้ยากเกินกว่าที่คนธรรมดาจะรับมือไหวจริงๆ”

เชี่ยเซิงนั่งอยู่บนรถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็ก เขาก็รู้สึกอ่อนล้าอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ถึงแม้จะไม่ต้องใช้เท้าก้าวย่าง แต่ในฐานะผู้ที่มีพาหนะเคลื่อนที่ได้รวดเร็ว เขาจึงเป็นคนที่วิ่งไปทั่วมากที่สุด จะกล่าวว่าไม่เหนื่อยเลยนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าดี สถานการณ์น่าจะคงที่แล้ว

เชี่ยเซิงกล่าว “ยามนี้เปลวไฟเหลือเพียงจุดเดียว คนพวกนั้นรับมือได้ คืนนี้ถือว่าผ่านพ้นมาได้อย่างหวุดหวิด”

หวงฮุ่ยหงนวดขาไปพลางถามไปว่า “คุณเชี่ยเซิง คุณพอจะดูออกหรือไม่ว่าคนพวกนี้เป็นใครมาจากไหน?”

“พวกเขาควรจะเป็น... เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า” เชี่ยเซิงตอบ

เขาสังเกตจากอาภรณ์ที่แม้จะถูกไฟไหม้จนขาดวิ่น แต่ก็ยังพอมองออกว่าเป็นสีส้ม

อีกทั้งยังคาดเดาจากความมุ่งมั่นในการดับไฟของชาวบ้านที่ผิดปกติเหล่านี้ด้วย

“เป็นไปได้จริงๆ ด้วย!” หลินหลานอิ๋งผงกศีรษะรับพลันกล่าว “เมื่อเทียบกับชาวบ้านทั่วไป พวกเขาน่าจะ...”

นางขมวดคิ้ว นึกหาคำบรรยายที่เหมาะสมไม่ออก

หวงฮุ่ยหงจึงพูดต่อ “ดูเป็นปกติมากกว่า? หรือจะเรียกว่าความปกติที่บิดเบี้ยวดี?”

“ใช่!” หลินหลานอิ๋งพยักหน้าทันที แล้วมองหวงฮุ่ยหงอย่างแปลกใจ “ใช้ได้เลยนี่เจ้าอ้วน ใช้คำได้ลึกซึ้งนัก”

“ฮ่าๆ...” หวงฮุ่ยหงเกาหัวหัวเราะแห้งๆ ไม่ได้อธิบายว่าเขาจำมาจากในเกม

เชี่ยเซิงมองหวงฮุ่ยหงแล้วเปลี่ยนไปคุยอีกเรื่อง “คุณดื่มน้ำที่ชาวบ้านเอามาให้ น่าจะผ่านไปได้ 2 ชั่วโมงแล้วใช่ไหม? ตอนนี้รู้สึกอย่างไรบ้าง?”

“ไม่มีปัญหาเลยสักนิด!” หวงฮุ่ยหงส่ายหน้า แถมยังหยิบน้ำออกมาอีกขวด แล้วกระดกดื่มจนหมดเกือบครึ่งขวดต่อหน้าทั้งสองคน

เขายังกล่าวอีกว่า “ไม่เพียงแค่นั้น ผมรู้สึกว่าพอดื่มน้ำนี้เข้าไปแล้วกลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้น ร่างกายก็รู้สึกสบายขึ้นด้วย”

“แปลกประหลาดนัก...” เชี่ยเซิงพึมพำในใจ

สายตาเหลือบไปเห็นชาวบ้านคนหนึ่งเดินออกมาจากความมืด ดวงตาจ้องมองขวดน้ำในมือของหวงฮุ่ยหงด้วยความโลภ

หวงฮุ่ยหงดูเหมือนจะชินเสียแล้ว จึงโยนขวดน้ำให้ชาวบ้านคนนั้นไปอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อได้รับขวดน้ำ ชาวบ้านคนนั้นก็รีบจากไปทันที

“คุณว่านี่มันเพราะเหตุใดกัน?” หลินหลานอิ๋งอดไม่ได้ที่จะถามเมื่อเห็นทิศทางที่เขาหายไป

เชี่ยเซิงส่ายหน้า “ไม่รู้สิ หาความเชื่อมโยงไม่ได้เลย”

หลินหลานอิ๋งถอนใจ นางเองก็คิดไม่ตกเช่นกัน

สมองที่เคยผ่านสมรภูมิในโลกการทำงานมาอย่างโชกโชน กลับคิดไม่ออกว่าพฤติกรรมที่แสนสับสนวุ่นวายของชาวบ้านเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกันอย่างไร

ขณะที่พูดคุยกัน ทั้งสามคนก็เริ่มผ่อนคลายลง

พวกเขาไม่มีแผนจะไปดับไฟต่อแล้ว ในตอนนี้ความง่วงเริ่มเข้าจู่โจม หนังตาของทั้งสองคนเริ่มหนักอึ้งจนแทบจะลืมไม่ขึ้น

เชี่ยเซิงดูเวลา ตอนนี้เป็นเวลาตี 1

ดูเหมือนจะไม่ดึกเท่าไหร่ แต่พวกเขาทั้งหลายเริ่มวุ่นวายกันมาตั้งแต่ 2 ทุ่มเมื่อคืน รวมแล้วก็ 5 ชั่วโมงเต็ม

เชี่ยเซิงจึงกล่าว “พักกันที่นี่เถอะ ดูท่าทางพวกคุณแล้วคงเดินไม่ไหวกันแน่ๆ เดี๋ยวผมจะเฝ้าให้เอง อีก 4 ชั่วโมงค่อยปลุกพวกคุณมาสลับเวร”

หลินหลานอิ๋งพยักหน้า “ได้ งั้นฝากคุณด้วยนะ”

“ขอบคุณมากครับคุณเชี่ยเซิง” หวงฮุ่ยหงกล่าวขอบคุณ

แม้จะอยู่บนภูเขา แต่ในเขตแดนวิปลาสแห่งนี้ การอยู่ในบ้านหรือนอกบ้านแทบไม่มีความแตกต่างกัน

ทั้งสองคนเลือกมุมสะอาดๆ ข้างตัวเชี่ยเซิงแล้วกึ่งนั่งกึ่งนอน แทบจะหลับไปทันทีที่หลับตาลง

ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล

แต่ช่วงครึ่งหลังของคืนกลับเงียบสงบ ชาวบ้านไม่ได้เข้ามาจู่โจมอีก และเปลวไฟก็คงที่อยู่เพียงจุดเดียว

เรื่องนี้... แท้จริงแล้วต่างจากที่หวงฮุ่ยหงบอกไว้

ในตอนนั้นหลังจากไฟเริ่มไหม้ในคืนแรก มันก็ลุกโชนต่อเนื่องกันถึง 3 วันกว่าจะดับลง

แต่เขตแดนวิปลาสแห่งนี้ คงไม่ใช่การวนลูปหรือการฉายซ้ำที่เหมือนเดิมทุกประการ

หรืออาจเป็นเพราะตนเองที่เป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่ายังไม่ตาย จึงขวางไม่ให้ไฟลุกลามใหญ่โตอย่างที่ควรจะเป็น?

เชี่ยเซิงคิดในใจ

...

เมื่อถึงเวลา 5 โมงเช้า เขาปลุกทั้งสองคนขึ้นมา ส่วนตัวเองก็กอดมีดสนิมแล้วเข้าสู่ห้วงนิทรา

หวงฮุ่ยหงและหลินหลานอิ๋งคอยเฝ้าอยู่ข้างๆ บางครั้งก็เหลือบมองมีดสนิมในอ้อมกอดของเชี่ยเซิง

ไม่ว่าจะด้วยความทึ่งหรือความอิจฉา ในใจอาจจะมีความคิดที่ว่า “หากตนมีบ้างก็คงดี” ผุดขึ้นมา

ทว่าทั้งสองคนทำได้เพียงแค่แอบมองเท่านั้น

หากมองนานกว่านั้นอีกนิด พวกเขาก็รู้สึกราวกับว่าลวดลายหยาดจื่อบนตัวมีดกำลังจะขยับได้ ความรู้สึกหวาดกลัวที่ไร้รูปร่างทำให้ร่างกายของพวกเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นเทา

เมื่อชั่งใจดูแล้ว พวกเขาก็ตัดสินใจละทิ้งความคิดที่อาจหาญเหล่านั้นไปเสียดีกว่า

กระทั่งถึงเวลา 8 โมงกว่า ท้องฟ้าสว่างไสว เชี่ยเซิงก็ตื่นขึ้นมาเอง

เขาเป็นคนหลับยากเมื่อเปลี่ยนที่นอน อีกทั้งยังมีภาระหน้าที่คอยกดดัน แม้จะมีสถานะอ่อนแอของหัวใจคอยถ่วงอยู่ ก็ไม่อาจหลับได้นานนัก

“ไปกันเถอะ ลงจากเขากัน”

ทั้งสามคนค่อยๆ เดินลงจากเขา

เมื่อถึงถนนใหญ่ พวกเขาก็เห็นเพื่อนร่วมทีมอีก 3 คนยืนอยู่ที่หน้าบ้านดินหลังเก่าของหวงฮุ่ยหง

พวกเขาทุกคนยืนอยู่อย่างเลื่อนลอย ดูเหมือนจะไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร หรือไม่รู้ว่าจะไปทางไหนดี

สภาพจิตใจของแต่ละคนดูย่ำแย่มาก ดูท่าว่าคืนนี้พวกเขาคงผ่านอะไรมาอย่างหนักหน่วง

ในทางกลับกัน หลินหลานอิ๋งและหวงฮุ่ยหงที่ใช้พลังงานไปมาก แต่ได้รับการคุ้มครองจากเชี่ยเซิงจนได้เข้าสู่การนอนหลับลึก แม้จะนอนไปเพียง 4 ชั่วโมง แต่กลับดูสดใสกว่าคนพวกนั้นเสียอีก

หัวเหว่ยอ๋างมองเห็นเชี่ยเซิงทั้งสามคน เห็นสภาพที่ดูมีชีวิตชีวาของหลินและหวง มุมปากของเขาก็ขยับลงเล็กน้อย พลางคิดในใจว่า “ไปเจอของดีเลยไรมาหรือเปล่านะ?”

ส่วนเฉินเล่ยและหวังเจี๋ย...

เฉินเล่ยมีใบหน้าซีดเผือด แต่ก็ยังฝืนยิ้มออกมา ส่วนหวังเจี๋ยพยักหน้าให้เชี่ยเซิงทั้งสามคนเป็นการทักทาย

จากนั้นหัวเหว่ยอ๋างก็เอ่ยปากขึ้น “เมื่อคืนพวกคุณทำอะไรกัน? ทำไมถึงส่งข่าวมาแค่ครั้งสองครั้งแล้วก็เงียบหายไปเลย?”

สีหน้าของเขาดูไม่เป็นธรรมชาติ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “เราต้องร่วมหัวจมท้ายไปด้วยกัน มีข้อมูลอะไรก็ควรเอาออกมาปรึกษาและวิเคราะห์ร่วมกันสิ!”

หวงฮุ่ยหงไม่ใช่คนคิดเล็กคิดน้อย ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงความไม่ยุติธรรมที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ

ส่วนเชี่ยเซิงนั้น เพียงปรายตามองหัวเหว่ยอ๋างแวบหนึ่งก็ไม่ได้นำพาหรือใส่ใจสิ่งใดอีก

ในเขตแดนวิปลาสแห่งนี้ ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะเป็นเช่นไร เขามั่นใจว่าตนย่อมฝ่าฟันไปได้ การผนึกต่างหากเล่าที่เป็นเรื่องยากเย็น ส่วนสีหน้าท่าทีของผู้อื่นนั้นหาใช่สิ่งที่เขาต้องใส่ใจไม่

หลินหลานอิ๋งสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนเอ่ยขึ้น “ในเขตแดนวิปลาส พวกเราทุกคนต่างเป็นเพียงมดปลวกที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอด จะไม่มีการที่มดตัวหน้าต้องเสี่ยงตายเบิกทาง ในขณะที่มดตัวหลังกลับนั่งรอรับผลประโยชน์เป็นอันขาด”

“พูดตามตรง พวกเราขุดคุ้ยข้อมูลบางอย่างมาได้จริง และนับว่าสำคัญยิ่งนัก”

“หากอยากรู้ ก็ควรแสดงความจริงใจให้ประจักษ์แก่ทีมมดปลวกที่กำลังดิ้นรนกลุ่มนี้เสียก่อน!”

“ถูกต้อง ควรจะเป็นเช่นนั้น” หวังเจี๋ยเอ่ยปากขึ้นทันควัน เขาชิงกล่าวตัดหน้าหัวเหว่ยอ๋างไปก่อน

เฉินเหล่ยพยักหน้าเห็นด้วย “มีแผนการอันใดก็สั่งมาได้เลย ต่อให้ข้าจะเหลือแขนเพียงข้างเดียว แต่ก็ยังเป็นลูกผู้ชายที่แข็งแกร่ง!”

หัวเหว่ยอ๋าง: “...”

ยามนี้เขาจำต้องนิ่งเงียบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังความเงียบงันเข้าปกคลุม ไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด สายตาของทุกคนจึงหันไปจับจ้องที่เชี่ยเซิงโดยธรรมชาติ ราวกับกำลังรอคอยคำชี้แนะจากเขา

ส่วนเชี่ยเซิงนั้น สายตากำลังกวาดมองไปตามท้องถนนและชาวบ้านที่อยู่ในทุ่งนา

ในยามกลางวัน ชาวบ้านทุกคนดูเป็นปกติ แม้แต่พวกชายฉกรรจ์ในหน่วยดับเพลิงก็ดูไม่มีสิ่งใดผิดแปลกไป

ชาวบ้านที่ถูกเชี่ยเซิงสั่งสอนไปเมื่อคืนนี้ บัดนี้ร่างกายกลับดูครบสามสิบสองประการดีทุกประการ

ยิ่งทอดสายตามอง เชี่ยเซิงก็ยิ่งพบความผิดปกติ “เหตุใดจึงรู้สึกว่า... สีหน้าพวกเขามีชีวิตชีวาขึ้นกว่าเดิม?”

“หรือจะกล่าวว่า ไม่ได้ดูน่าสะพรึงกลัวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว? หรือว่าเป็นเพราะทัศนคติของฉันที่เปลี่ยนไปเอง?”

แม้จะยังไม่แน่ชัด แต่เชี่ยเซิงก็จดจำความรู้สึกนี้ไว้ในใจ

ในขณะนั้นเอง เขาก็เหลือบไปเห็นใบหน้าที่คุ้นตาเป็นพิเศษกำลังก้าวย่างตรงดิ่งมาทางพวกเขา

นั่นคือผู้ใหญ่บ้าน!