ตอนที่ 24 จะดับให้หมดเลย

เป็นอย่างนั้นจริงๆ ด้วย

เมื่อมาถึงจุดที่เกิดเพลิงไหม้ ชาวบ้านร่างกำยำทั้ง 2 คนก็สาวเท้าก้าวเข้ามาเริ่มลงมือดับไฟทันที

เปลวเพลิงไม่ได้ใหญ่โตนัก ทว่าก็ลุกลามเป็นวงกว้างถึงหลายสิบเมตร

เชี่ยเซิงและคนอื่นๆ จึงเข้าไปช่วยกันดับไฟจนมอดลง

ทันทีที่ไฟดับลง เชี่ยเซิงก็เกิดสังหรณ์ใจบางอย่างขึ้นมา เขาจึงรีบหันกลับไปมองทันที

ในสายตาของเขาปรากฏร่างของชาวบ้านคนหนึ่งที่สะพายตะกร้าไม้ไผ่ไว้บนหลัง ในตะกร้านั้นมีน้ำดื่มบรรจุขวดวางอยู่

เขาฉีกยิ้มแข็งทื่อพลางเอ่ยว่า "เหนื่อยแล้วใช่ไหม หิวน้ำละสิ ดื่มน้ำก่อนเถนะ..."

พูดจบเขาก็วางขวดน้ำลง

เขาไม่ได้จากไปไหน ราวกับกำลังรอคอยให้พวกเขาดื่มน้ำเหล่านั้น

ถึงกับเอามาส่งให้ถึงที่เลยงั้นหรือ?

ทั้ง 3 คนต่างรู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ ยิ่งเห็นแบบนี้ก็ยิ่งสับสนเข้าไปใหญ่

เหตุผลกลใดกันที่ทำให้ชาวบ้านเหล่านี้แสดงพฤติกรรมย้อนแย้งออกมาได้มากมายขนาดนี้?

เชี่ยเซิงหยิบน้ำขวดหนึ่งขึ้นมาดูในมือ

เป็นเพียงน้ำดื่มบรรจุขวดธรรมดา ไม่ต่างอะไรกับน้ำที่วางขายทั่วไปเลยสักนิด

แถมเขายังไม่สัมผัสได้ถึงไอปีศาจแม้แต่น้อย

หรือว่าจะเป็นยาพิษ?

ในขณะที่เชี่ยเซิงกำลังสงสัย ชาวบ้านร่างกำยำทั้ง 2 คนนั้นก็ได้ดื่มน้ำหมดไปคนละขวดแล้ว

ชาวบ้านที่นำน้ำมาส่งจู่ๆ ก็เดินเข้ามาใกล้ ทำเอาหวงฮุ่ยหงตกใจจนสะดุ้งโหยง

ทว่าเขาก็แค่เข้ามาหยิบขวดเปล่าไปเท่านั้น ไม่ได้มีเจตนาอื่นแอบแฝง

"ดื่มสิ ทำไมไม่ดื่มล่ะ?" จากนั้นเขาก็จับจ้องดวงหน้าของเชี่ยเซิงซึ่งยังคงถือขวดน้ำไว้ในมือ

"หิวก็ดื่มซะ" ชาวบ้านร่างกำยำที่สวมเสื้อผ้าสีส้มขาดวิ่นตัวเดิมเอ่ยขึ้นด้วยเช่นกัน

ดูเหมือนพวกเขาจะค่อนข้างปกติ แต่ทำไมถึงมาคะยั้นคะยอให้ดื่มน้ำกัน?

ความจริงก็หิวน้ำอยู่บ้าง แต่ในเวลานี้ทั้ง 3 คนต่างเต็มไปด้วยความระแวง ต่อให้จะเป็นการคิดไปเอง แต่ก็จำเป็นต้องรักษาความระมัดระวังเอาไว้

"เอาไว้ค่อยดื่มทีหลัง" เชี่ยเซิงกล่าว

หวงฮุ่ยหงและหลินหลานอิ๋งเองก็คิดเช่นเดียวกัน

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ชาวบ้านคนนั้นไม่ได้บังคับแต่อย่างใด

ในระยะไกลมีแสงไฟลุกโชนขึ้นมาอีกหลายจุด ชาวบ้านร่างกำยำทั้ง 2 คนจึงก้าวย่างด้วยท่าทางแข็งทื่อมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุที่ใกล้ที่สุด

เชี่ยเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบว่า "เราแยกกันเถอะ พวกคุณตาม 2 คนนั้นไปดูว่าจะมีอะไรผิดปกติไหม ถ้ามีสถานการณ์อะไรให้รับมือไปก่อน แล้วค่อยแจ้งในกลุ่มหรือร้องขอความช่วยเหลือ ทำได้ใช่ไหม?"

"เรื่องนั้น... ทำได้ค่ะ" หลินหลานอิ๋งลังเลเล็กน้อย แต่เธอก็เห็นว่าการจัดวางของเชี่ยเซิงนั้นสมเหตุสมผล จึงผงกศีรษะรับพลันเอ่ยคำ

หวงฮุ่ยหงเองก็ไม่ได้มีความเห็นอะไรมากนัก จึงตกลงตามนั้น

จากนั้นเชี่ยเซิงก็หันไปบอกชาวบ้านทั้ง 2 คนว่า "พวกคุณน่าจะรับมือกันเองได้ ส่วนฉันจะไปดูที่อื่น"

ทั้ง 2 คนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ระวังตัวด้วยล่ะ"

ไม่น่าเชื่อว่าพวกเขาจะใจดีขนาดนี้...

เชี่ยเซิงขี่รถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็กจากไป มุ่งหน้าไปยังจุดที่ไฟกำลังลุกไหม้อีกแห่งหนึ่ง

ผ่านไปไม่นาน ก็มีข้อความเด้งขึ้นมาในกลุ่ม

[หวงฮุ่ยหง]: "พวกเขากำลังพาเราไปดับไฟที่จุดถัดไป"

เฉินเล่ย หวังเจี๋ย และหัวเหว่ยอ๋างที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้านดินต่างสอบถามว่าหวงฮุ่ยหงกำลังทำอะไรอยู่ แต่ก็ไม่ได้รับคำตอบกลับมา

เวลาผ่านไปอีกสักพัก หวงฮุ่ยหงจึงส่งข้อความมาว่า: "ไม่มีเวลาอธิบาย พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน"

จากนั้นเขาก็แท็กเชี่ยเซิง: "พี่เชี่ย สองคนนี้ไม่มีอะไรผิดปกติ พวกเราดับไฟไปจุดหนึ่งแล้ว ตอนนี้กำลังรีบไปจุดถัดไปครับ"

"จริงสิ ทุกครั้งที่เราดับไฟเสร็จ จะมีชาวบ้านเอาขวดน้ำมาส่งให้ตลอดเลย"

"อืม ระวังตัวด้วยล่ะ ถ้ามีอะไรผิดปกติให้รีบร้องขอความช่วยเหลือทันที" เชี่ยเซิงตอบกลับสั้นๆ ก่อนจะเก็บโทรศัพท์

ตรงหน้าของเขาปรากฏใบหน้าใหม่ที่ถือขวดน้ำมาส่งอีกครั้ง

เขายืนถือขวดน้ำรอให้เชี่ยเซิงรับไป

มันแปลกจริงๆ

ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็หาตรรกะพื้นฐานของชาวบ้านที่คอยเอามาส่งน้ำพวกนี้ไม่เจอ

ทั้งที่ในตอนกลางคืนพวกเขามีพฤติกรรมย้อนแย้ง ทั้งยังเป็นคนจุดไฟเอง แถมยังย้ำนักย้ำหนาว่าให้รีบเข้านอน เหมือนไม่อยากให้ผู้เล่นมาดับไฟ

แต่พอตอนนี้ดับไฟให้แล้ว กลับเอามาส่งน้ำให้เสียอย่างนั้น

ไม่ดื่มก็ยังจะส่ง!

ไม่เข้าใจเลยจริงๆ!

"ทำไมต้องเอาน้ำมาให้ฉันด้วย?" เชี่ยเซิงลองถามดู

"หึหึ... หึ..." ชาวบ้านคนนั้นทำเพียงแค่หัวเราะ

ต่อให้เชี่ยเซิงจะซัดเขาจนน่วม เขาก็ไม่ยอมปริปากตอบอะไร

ไม่มีทางเลือกอื่น เชี่ยเซิงจึงรับขวดน้ำมาแล้วยัดใส่กระเป๋าเป้ไปก่อน

จากนั้นเขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุถัดไป

ไฟในป่าเขานี้ไม่รู้ว่าเกิดขึ้นได้อย่างไร จู่ๆ ก็ลุกโชนขึ้นมาเอง

ต้องคอยวิ่งดับไฟจุดแล้วจุดเล่า หากยังหาต้นตอไม่ได้ ก็จำต้องวิ่งวุ่นดับไฟไปเรื่อยๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

โชคดีที่เชี่ยเซิงมีรถมอเตอร์ไซค์ขนาดเล็ก จึงเคลื่อนที่ได้รวดเร็วและค่อนข้างสบาย

ส่วนหวงฮุ่ยหงและหลินหลานอิ๋ง หลังจากดับไฟไปได้ 3 จุด พวกเขาก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าจนร่างกายไม่ไหว

การวิ่งขึ้นวิ่งลงในภูเขาแบบนี้มันเหนื่อยจนแทบขาดใจ

รู้สึกเหมือนเท้าทั้งสองข้างไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความเจ็บปวดที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก ผสมปนเปไปกับความรู้สึกชื้นแฉะที่ไม่มีวันแห้งสนิท

"ไม่ไหวแล้วเหรอ? ไปพักเถนะ" จู่ๆ หนึ่งในชาวบ้านร่างกำยำก็เอ่ยขึ้น ดวงตาที่ถูกไฟลวกจนขุ่นมัวเป็นสีขาวจ้องมองมา

"เอ๊ะ?" ทั้งหลินหลานอิ๋งและหวงฮุ่ยหงต่างตกใจ

ในโลกเขตแดนวิปลาสแบบนี้ยังจะมีความเห็นอกเห็นใจกันอยู่อีก นับว่าหาได้ยาก

"ไม่ต้องกลัว พวกเรายังอยู่ตรงนี้" อีกคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน

น้ำเสียงของพวกเขาดูไร้อารมณ์อย่างยิ่ง

ทว่าในเวลานี้ กลับมอบความรู้สึกมั่นคงอย่างประหลาดให้กับทั้งสองคน

"เอ่อ..." หวงฮุ่ยหงลังเล เขาหันไปมองหลินหลานอิ๋งเพื่อรอให้เธอเป็นคนตัดสินใจ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดรุนแรงที่เท้า หลินหลานอิ๋งจึงกัดฟันแน่น "อดทนอีกหน่อยเถนะ"

ชาวบ้านร่างกำยำทั้ง 2 คนยืนมองหลินหลานอิ๋งและหวงฮุ่ยหงอยู่อย่างเงียบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ถ้าเหนื่อย ดื่มน้ำสักนิดก็จะรู้สึกดีขึ้น"

หลินหลานอิ๋งยังคงมีสติ ต่อให้คนพวกนี้จะดูต่างจากชาวบ้านคนอื่นๆ แต่ในสถานการณ์แบบนี้จะประมาทไม่ได้

ต่อให้น้ำจะดื่มได้จริงๆ ก็ต้องผ่านการตรวจสอบเสียก่อนถึงจะสรุปได้

ทว่าหวงฮุ่ยหงกลับรู้สึกใจอ่อนยวบอย่างไม่ทราบสาเหตุ ราวกับมีความเชื่อใจบางอย่างที่ดลใจเขาอยู่

เขาเปิดขวดน้ำออก!

"!!!" หลินหลานอิ๋งรีบเอื้อมมือไปคว้าตัวเขาไว้ สายตาของเธอเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

"ให้ฉันเป็นคนทดสอบเอง" หวงฮุ่ยหงลดเสียงต่ำลง จากนั้นด้วยท่าทีที่เด็ดเดี่ยว เขาก็ดื่มน้ำในขวดเข้าไปอึกหนึ่ง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ก็ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น

แม้แต่ตอนที่ต้องย้ายที่ไปตามผู้ถูกเพลิงเผาผลาญทั้ง 2 คนอีกครั้ง แม้เวลาจะผ่านไปนานถึง 1 ชั่วโมง เขาก็ยังคงเป็นปกติอยู่ดี

ตลอด 1 ชั่วโมงที่ผ่านมา หวงฮุ่ยหงดื่มน้ำเข้าไปหลายครา ทว่าร่างกายของเขากลับไม่ได้แสดงอาการผิดปกติใดออกมา มิหนำซ้ำสภาพจิตใจและพละกำลังยังดูแจ่มใสแข็งแรงยิ่งกว่าเดิม

หลินหลานอิ๋งเอ่ยถาม “เจ้าไม่เป็นอะไรเลยหรือ? ไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดแปลกไปบ้างเลยหรือ?”

“ไม่เป็นอะไรจริงๆ!” หวงฮุ่ยหงส่ายหน้า ดูอย่างไรก็ไม่ปรากฏร่องรอยของความเจ็บป่วยแม้แต่น้อย

“...” หลินหลานอิ๋งแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

น้ำที่ส่งมาให้กลับเป็นน้ำปกติ? หรือว่ามันจะมีสรรพคุณลึกลับที่ช่วยฟื้นฟูพละกำลังได้ด้วย?

เรื่องพรรค์นี้สมเหตุสมผลแล้วหรือ?

หลินหลานอิ๋งรีบส่งข้อมูลอาการของหวงฮุ่ยหงไปให้เชี่ยเซิงเป็นการส่วนตัว พร้อมกำชับหวงฮุ่ยหงว่าอย่าเพิ่งนำเรื่องนี้ไปแพร่งพรายในกลุ่ม

เฉินเหล่ยและพวกอีก 2 คนยังไม่ได้สร้างประโยชน์อันใดให้กลุ่ม จึงไม่คุ้มค่าที่จะแบ่งปันข้อมูลสำคัญนี้ให้ทราบ

ในยามที่ตกอยู่ในอันตรายเช่นนี้ ตามหลักแล้วควรจะแลกเปลี่ยนข่าวสารกัน แต่บ่อยครั้งที่การทำเช่นนั้นกลับเปิดช่องให้พวกที่รักตัวกลัวตายได้คืบจะเอาศอก

“ไม่มีปัญหาจริงๆ งั้นหรือ?” เชี่ยเซิงเห็นข้อความแล้วก็พูดไม่ออกบอกไม่ถูกเช่นกัน

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีก 1 ชั่วโมง

ไฟป่าที่เคยลุกลามไปทั่วทิศ บัดนี้ถูกดับไปแล้วกว่า 9 ส่วนด้วยความพยายามของทุกคน

ทว่าเชี่ยเซิงกลับสังเกตเห็นปรากฏการณ์ประหลาดอย่างหนึ่ง ไม่ว่าจะพยายามดับไฟอย่างไร ก็จะมีเปลวไฟกลุ่มหนึ่งที่ไม่สามารถดับให้มอดลงได้สนิทเสียที

ทุกครั้งที่คิดว่านี่คือจุดสุดท้ายแล้ว ในระยะไกลก็มักจะมีต้นเพลิงใหม่ปะทุขึ้นมาอีกเสมอ

“เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ!” เชี่ยเซิงทอดสายตามองเถ้าถ่านตรงหน้าค่อยๆ มอดดับลง ในขณะที่หุบเขาเบื้องไกลกลับมีเปลวไฟสายใหม่พุ่งสูงขึ้น

เขาเร่งรุดไปยังจุดนั้นทันทีแล้วเฝ้ารอ

ไม่นานนัก คนกลุ่มหนึ่งราว 10 กว่าคนก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาล้วนสวมใส่เสื้อผ้าสีส้มที่ถูกเพลิงเผาจนไหม้เกรียม เป็นกลุ่ม “ชาวบ้าน” หนุ่มฉกรรจ์ที่มีร่างกายกำยำ โดยมีหลินหลานอิ๋งและหวงฮุ่ยหงติดตามมาด้วย

เมื่อมาถึง พวกเขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เริ่มต้นช่วยกันดับไฟทันที

“พวกเจ้าไม่ต้องเสียแรงเปล่าหรอก” เชี่ยเซิงพยายามสื่อสาร “ต่อให้ดับที่นี่ได้ เดี๋ยวที่อื่นมันก็ลุกไหม้ขึ้นมาใหม่อยู่ดี”

คนเหล่านั้นต่างนิ่งเงียบไม่ตอบโต้

ครู่ต่อมา ชายผู้หนึ่งที่มีรอยไหม้ตามร่างกายรุนแรงกว่าใครเพื่อนและดูจะมีอายุมากกว่าคนอื่นในกลุ่มก็เงยหน้าขึ้น

เขาเปล่งเสียงแหบพร่าออกมาด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า:

“พวกเราจะดับมันให้หมดทุกจุด!”