ตอนที่ 21 อยู่กันให้เรียบร้อย เดี๋ยวจะตรวจค้นตัว

“เร่งให้ข้าไปนอนงั้นรึ?”

เชี่ยเซิงถือมีดสนิมขวางไว้มั่น แสงสีแดงฉานไหลเวียนดั่งโลหิตอยู่บนคมมีด “เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าเฝ้ายามเป็นเรื่องสมเหตุสมผล พวกเจ้าจะรีบร้อนไปทำไม หรือว่าคิดจะจุดไฟเผาป่ากันแน่?!”

สีหน้าของเหล่าชาวบ้านบิดเบี้ยวไปในทันที ราวกับผีร้ายที่ถูกจี้จุดความลับจนแตกตื่น

“แก... แกพูดพล่ามอะไร!” ชาวบ้านคนหนึ่งยืดคอขึ้นตะโกน ลำคอของมันหักงอเป็นมุมฉากอย่างน่าขนลุก

ทว่าทำได้เพียงแค่ตะโกนแห้งๆ เท่านั้น

ดูท่าทางแล้ว สถานะเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่านี้พวกมันยังคงเกรงกลัวอยู่

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น...

ใครจะไปมัวเสียเวลาพูดพล่ามกับพวกเจ้า

เชี่ยเซิงยกขาขึ้นถีบเข้าที่ท้องของชาวบ้านคอหักคนนั้นเต็มแรง

“ปัง——!”

พลังสีแดงฉานไหลทะลักออกจากมีดสนิม แรงเตะนี้ส่งร่างของมันปลิวละลิ่วไปกระแทกกับต้นไม้อย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่น

ชาวบ้านคนอื่นๆ ต่างถอยกรูดไปด้านหลัง 3 ก้าว บนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความอาฆาตแค้น

เชี่ยเซิงสะบัดมีดสนิมในมือแล้วเริ่มพลิกสถานการณ์ย้อนเกล็ด “ตอนนี้ข้าสงสัยว่าพวกเจ้าคิดจะวางเพลิง อยู่กันให้เรียบร้อย เดี๋ยวข้าจะตรวจค้นตัวพวกเจ้าทุกคน!”

ชาวบ้านยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ท่าทางแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็ง

พวกเจ้ายังยืนบื้ออยู่ตรงนี้อีกรึ?

ในเมื่อเป็นแบบนั้น เชี่ยเซิงก็ไม่คิดจะเกรงใจ เขาเดินเข้าไปหาแล้วใช้มีดต่างมือ ตรวจค้นชาวบ้านกลุ่มนี้ที่อยู่ห่างจากเขาไปไกลพอสมควร

หากใครขยับตัวมั่วซั่ว เขาก็จะฟาดสันมีดใส่ทันที หากสถานการณ์ไม่คลุมเครืออยู่แบบนี้ เขาคงฟันด้วยคมมีดไปแล้ว

ตรวจค้นเสร็จสิ้น ชาวบ้านพวกนี้ไม่มีใครพกพาแหล่งกำเนิดไฟมาด้วยเลย

“ไสหัวไปซะ ถ้าเห็นพวกเจ้ามาป้วนเปี้ยนบนเขาอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า!” เชี่ยเซิงไล่พวกมัน

ชาวบ้านเหล่านั้นรีบถอยร่นและหายวับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนว่าวันแรกนี้จะไม่มีอันตรายร้ายแรงอะไร ทุกอย่างดูเรียบง่าย

หลังจากนั้น เชี่ยเซิงกวาดสายตามองไปรอบภูเขา มันเงียบสงัดและไม่มีแสงไฟใดๆ เขาจึงเดินกลับเข้าไปในกระท่อมไม้

ความเงียบงันเข้าปกคลุมอีกครั้ง

เขานั่งพิงกำแพงดิน วางมีดสนิมไว้บนตัก

ดวงตาเหม่อลอยไร้โฟกัส กำลังรับรู้และทำความเข้าใจภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏขึ้นในหัว

การปะทะกับชาวบ้านในครั้งนี้ ทำให้ค่าการรับรู้และพฤติกรรมเพิ่มขึ้นมาก

ปัจจุบันอยู่ที่:

[อาณัติกลายร่าง—เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า—40]

[การรับรู้ตนเอง: 55]

[ความสอดคล้องของพฤติกรรม: 40]

[องค์ประกอบเงื่อนไข: 25, ขาด: ชุดดับเพลิง, สมุดบันทึกประจำวัน, องค์ประกอบซ่อนเร้น·นกหวีดทองแดง]

เดิมทีก็ขาดอีกเพียงไม่กี่แต้ม ตอนนี้ค่าต่างๆ พุ่งทะลุเกิน 3 ส่วนไปแล้ว ภาพความทรงจำจึงปรากฏขึ้นตามธรรมชาติ

มันคือ “วันนี้” เมื่อ 10 กว่าปีก่อน

โจวเจิ้งหยาง เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่ากำลังตรวจตราป่าภายใต้แสงแดดแผดเผา โดยมีสุนัขพันธุ์ทางสีเหลืองตัวใหญ่ที่ซื่อสัตย์คอยติดตามอยู่ข้างกาย

เขาพบจุดไฟผิดปกติจึงรีบดับไฟทันที แต่พอตกกลางคืนไฟก็ลุกขึ้นมาอีก เขาจึงดับมันอีกครั้ง

สิ่งนี้สอดคล้องกับที่หวงฮุ่ยหงเคยบอกไว้ ถือเป็นข้อมูลที่รู้อยู่แล้ว แต่รายละเอียดมีมากกว่านั้น

ครั้งแรก โจวเจิ้งหยางพบรอยเท้าเล็กและเบาที่จุดเกิดไฟ

ครั้งที่ 2 เขายืนยันได้ว่ารอยเท้าที่ยุ่งเหยิงบนพื้นดินนั้นตรงกับรอยเท้าที่พบในตอนกลางวัน

ชัดเจนมาก โจวเจิ้งหยางมั่นใจแล้วว่ามีคนจงใจวางเพลิง

เขาคิดจะแจ้งความ แต่พบว่าไม่ได้พกโทรศัพท์มา จึงรีบกลับไปที่กระท่อมไม้เพื่อเอาโทรศัพท์

ทันทีที่ก้าวเข้าบ้าน เขาก็เหยียบเข้ากับบางอย่างจนลื่นล้มและสลบไปครึ่งหนึ่ง

ในตอนนั้นเอง ทั้งภายในและภายนอกกระท่อมต่างก็มีไฟลุกท่วม ประตูและหน้าต่างถูกร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งปิดตายไว้

ควันไฟที่หนาทึบทำให้โจวเจิ้งหยางไม่มีเวลาพอที่จะขัดขืน

หนีไม่รอด

โจวเจิ้งหยางกัดฟันฝ่ากองเพลิง ปกป้องเจ้าสุนัขสีเหลืองตัวนั้นให้หนีออกไปทางช่องสุนัขลอด พร้อมกับยัดบางอย่างใส่ปากมันเพื่อให้มันคาบหนีออกไป

ภาพเหตุการณ์สิ้นสุดลง

ได้รับข้อมูลสำคัญ 2 อย่าง:

1. รอยเท้าของคนร้ายไม่ใหญ่และไม่ลึก แสดงว่าตัวเบาและเตี้ย ร่างกายค่อมงอ

2. สุนัขสีเหลืองตัวนั้นคาบของสำคัญบางอย่างติดตัวไปด้วย

“เจ้าสุนัขสีเหลืองตัวนั้น เกรงว่าคงจะ...”

เชี่ยเซิงกำลังทอดถอนใจ กลิ่นเหม็นไหม้ก็โชยเข้าจมูกอย่างกะทันหัน

เขาลืมตาขึ้นและใจหายวาบในทันที

ประตูที่เขาเพิ่งเปิดไว้ไม่ได้ปิดลง ในขณะนี้มีร่างหนึ่งที่ค่อมงอยืนอยู่ตรงเส้นแบ่งระหว่างแสงจากมีดกับความมืดมิด

ใบหน้านั้นจมหายไปในเงามืด มีเพียงดวงตาสีแดงก่ำคู่หนึ่งที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน มันเต็มไปด้วยเส้นเลือด รูม่านตาเล็กเท่าปลายเข็ม สะท้อนแสงสีแดงอัปมงคลในความมืด กำลังจ้องมองเข้ามาในบ้านอย่างหิวกระหาย

ท่าทางค่อมงอแบบนี้...

ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วแผ่นหลังของเชี่ยเซิง

ร่างนี้เหมือนกับร่างที่เห็นในภาพความทรงจำอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ราวกับว่ามันคลานออกมาจากภาพเหล่านั้น

“ฮิฮิ... เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า...”

มันเอ่ยปาก เสียงนั้นแก่ชรามาก ดูเหมือนจะเป็นหญิงชรา ในระหว่างที่พูด มุมปากของร่างนั้นยกขึ้นจนเกือบถึงขมับ “เจ้า... ได้กลิ่น... ไหม้บ้างไหม?”

“ตูม——!!!”

ประตูไม้ปิดลงอย่างแรง ทั้งกระท่อมไม้กลายเป็นทะเลเพลิงในชั่วพริบตา

เปลวไฟราวกับมีชีวิตพุ่งออกมาจากทุกทิศทาง พื้น ผนัง และเพดานระเบิดออกด้วยลิ้นไฟที่น่าสะพรึงกลัว

เหตุการณ์ที่เคยเกิดขึ้นในอดีต กำลังฉายซ้ำกับเชี่ยเซิงอีกครั้ง

ทว่าเมื่อเตรียมตัวมาดี เขาก็ไม่คิดจะตื่นตระหนกในเวลานี้

เชี่ยเซิงพุ่งตัวไปที่ประตูแล้วฟันออกไปหนึ่งฉับ

เมื่อพุ่งออกมานอกประตู เขาก็เห็นร่างค่อมงอนั้นกำลังหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว จนแทบจะกลืนไปกับความมืดในยามค่ำคืน

ความเร็วของมันสูงมาก หากอาศัยเพียงกำลังของตัวเอง คงไม่มีทางไล่ตามทันแน่

“กร๊าง——!”

เชี่ยเซิงสะบัดมีดสนิม หวังจะให้มันเสริมพลังให้ตนเอง เพื่อจำลองพลังที่ใช้สังหารผีร้ายบนถนนก่อนหน้านี้

มีดสนิมนั้นสื่อถึงจิตใจของเขาได้ทันที มันระเบิดแสงสีแดงฉานออกมา

ทว่าในทันใดนั้น มือเรียวบางข้างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนมีดสนิม กดแสงสีแดงที่กำลังแผ่ออกมาให้กลับเข้าไป

“หืม?” เชี่ยเซิงงุนงง

“มันคือ... จิตตกค้าง...”

หงหยวนที่แทบจะไม่เคยเคลื่อนไหว ดูเหมือนจะตั้งใจขัดขวางเขาเป็นพิเศษ

และหลังจากที่เธอพูดจบ ร่างค่อมงอนั้นก็หายวับไปทันที

เชี่ยเซิงขมวดคิ้ว นี่คนร้ายตายไปแล้วงั้นรึ?

จิตตกค้าง คือความคิดที่ล่องลอยไร้ราก ส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่ผู้ตายทิ้งเอาไว้

ภายใต้อิทธิพลของช่วงเวลาพิเศษหรือพลังพิเศษ มันจะปรากฏขึ้นมาใหม่ แต่มันไม่มีตัวตนจริง ไม่มีทางจับได้ และไม่มีทางเค้นถามอะไรได้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ดับไฟก่อนเถอะ

แม้เปลวเพลิงจะโหมกระหน่ำอย่างดุเดือด แต่ก็เป็นไปตามที่หวงฮุ่ยหงกล่าวไว้—ไฟในวันแรกยังพอควบคุมได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเพียงแค่ตวัดมีดสนิมออกไป สายลมคมกริบก็สามารถสยบเปลวเพลิงได้แล้ว

เพียงครู่เดียว ไฟก็ถูกดับลง ความเสียหายของกระท่อมไม้ถือว่าไม่มากนัก

“เฮ้อ...”

เชี่ยเซิงนั่งลงที่หน้าประตู ลมหายใจยังคงหอบถี่ เขาพักอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะปรับลมหายใจให้เป็นปกติ

รอบข้างเงียบสงัด ความรู้สึกเย็นเยียบและไม่น่าไว้วางใจที่เกาะกินใจมาตั้งแต่มาถึงที่นี่ก็ได้จางหายไปแล้ว

เชี่ยเซิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ว่าแต่ หงหยวน เมื่อกี้เธอตั้งใจจะห้ามฉันใช่ไหม?”

“เธอ... ไม่ไหว... อ่อนแอเกินไป...”

น้ำเสียงของหงหยวนยังคงราบเรียบ ทว่ากลับฟังดูมีเหตุมีผลอย่างน่าประหลาด

แต่เชี่ยเซิงกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เขาทำหน้ามุ่ยพลางกล่าว “ออกมาเถอะ ฉันคิดถึงเธอแล้ว อยากเห็นหน้าเธอหน่อย”

“ไม่~” เสียงท้ายประโยคทอดสูงขึ้นเล็กน้อย แฝงความออดอ้อนที่ชวนให้ใจสั่นไหว

ไอ้เจ้านี่...

ช่างเถอะ ไว้รอให้ตัวเองเก่งกาจขึ้นกว่านี้ก่อนเถอะ จะเค้นถามแม่ผีสาวตนนี้ให้หนักเลย

จากนั้นเชี่ยเซิงก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเปิดหน้าต่างภารกิจขึ้นมาแล้วจมลงสู่ห้วงความคิด

[เขตแดนวิปลาส — เปลวเพลิงแห่งความโลภ ไม่มีวันดับสูญ]

[ระดับความยาก]:ผันผวน, C~A

[เงื่อนไข]:แทรกซึมเข้าสู่เขตแดนวิปลาส อยู่ให้ครบ 7 วัน หรือดับเปลวเพลิงนั้นเสีย

ทั้งชื่อของเขตแดนวิปลาสและเงื่อนไขภารกิจ ต่างก็เกี่ยวข้องกับ “เปลวเพลิง” ทั้งสิ้น

ไอ้ “เปลวเพลิงแห่งความโลภ” นี้มันคืออะไรกันแน่?

หรือว่ามันไม่ได้หมายความตามตัวอักษรที่เห็น?

เชี่ยเซิงนึกถึงตอนก่อนจะเข้าสู่เขตแดนวิปลาส หงหยวนเคยพูดถึงเปลวเพลิงประหลาดชนิดหนึ่ง

เขาจึงเอ่ยถาม “หงหยวน เปลวเพลิงประหลาดที่เธอเคยบอกก่อนหน้านี้ยังมีอยู่อีกไหม? พอจะรู้ไหมว่ามันอยู่ที่ไหน?”

หงหยวนตอบกลับ “มี มันอยู่ทุกหนทุกแห่ง”