ตอนที่ 20 คิดว่าฉันกลัวหรือไง? คืนนี้ฉันจะโต้รุ่งให้ดู

แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงย้อมสันเขาให้กลายเป็นสีเลือด

สองข้างทาง ประตูและหน้าต่างบ้านดินของชาวบ้านเปิดอ้าออก ทว่ากลับไร้ซึ่งแสงไฟดวงใดสว่างไสว

หลังหน้าต่างแต่ละบานมีเงาร่างสีดำทมิฬยืนหยัดอยู่ หัวของพวกมันขยับเขยื้อนตามการเคลื่อนไหวของเชี่ยเซิง สายตาจับจ้องติดหนึบอยู่บนร่างของเขาไม่วางตา

สถานะ “เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า” นี้ ตกลงแล้วพวกมันยินดีต้อนรับ หรือหวาดเกรงกันแน่? หรือแท้จริงแล้วจ้องจะฆ่าทิ้งให้สิ้นซาก?

ท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างรวดเร็ว ครั้นกระท่อมไม้บนไหล่เขาสองส่วนปรากฏขึ้นเบื้องหน้า บรรยากาศก็ดูราวกับเข้าสู่ห้วงลึกของราตรีไปเสียแล้ว

ภายใต้แสงไฟหน้ารถคันเล็ก ผนังไม้ผุพังของกระท่อมดูราวกับผิวหนังที่ถูกเผาจนไหม้เกรียม เต็มไปด้วยรอยแตกแห้งกรัง

โดยรอบเงียบสงัดจนน่าขนลุก แม้แต่เสียงลมก็มลายหายไป ไม่ต้องกล่าวถึงเสียงแมลงหรือนกร้อง

“อืม...”

เชี่ยเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจยื่นมือออกไป

แสงสีแดงฉานวาบขึ้น มีดสนิมร่วงหล่นจากติ่งหู ขยายขนาดขึ้นในพริบตาแล้วตกลงบนฝ่ามือ

รัศมีสีแดงแห่งความดุร้ายส่องสว่าง แต่มันกลับมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้ อีกทั้งยังช่วยขับไล่ความมืดมิดในพื้นที่โดยรอบ

เขากระชับมีดในมือแล้วก้าวเข้าไปข้างหน้า ปลายมีดเขี่ยแผ่นไม้หน้าประตูเบาๆ

“แกร๊ก...”

ประตูไม้สั่นสะเทือนก่อนจะเปิดออก กลิ่นอับชื้นผสมกลิ่นไหม้โชยเข้าปะทะจมูก

เครื่องเรือนภายในเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง เก้าอี้หวายหนึ่งตัว และเครื่องมือการเกษตรกองอยู่ที่มุมห้อง

ด้านซ้ายก่อเป็นเตาไฟ ส่วนด้านขวาคือเตียงไม้ที่ปูด้วยฟางและผ้าปูที่นอนผ้าป่าน

เมื่อสายตาเลื่อนต่ำลง รูม่านตาของเชี่ยเซิงก็ไหววูบเล็กน้อย

บนพื้นดินนั้น ปรากฏรอยไหม้เป็นรูปคนอย่างชัดเจน

นั่นย่อมเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าคนก่อนเป็นแน่

หลังจากสำรวจจนทั่ว เชี่ยเซิงใช้มีดสนิมเป็นแหล่งกำเนิดแสงแล้วค้นหาอย่างละเอียดภายในกระท่อม

บนโต๊ะเขาพบรูปถ่ายเก่าๆ ใบหนึ่ง เป็นภาพชายคนหนึ่งถ่ายคู่กับสุนัขพันธุ์ทางตัวใหญ่สีเหลือง ใบหน้าของชายคนนั้นถูกเผาทำลายจนมองไม่เห็น เหลือเพียงท่าทางซื่อๆ ของเจ้าตูบสีเหลืองตัวนั้นที่ยังคงปรากฏให้เห็นชัดเจน

นอกจากนั้น ก็ไม่พบความผิดปกติหรือสิ่งของที่มีประโยชน์อื่นใดอีก

ดังนั้น... สายตาของเชี่ยเซิงจึงเลื่อนไปตกที่กองเถ้าถ่าน...

มีจริงๆ ด้วย!

เขาใช้ไม้เขี่ยกองเถ้าดู แผ่นพลาสติกชิ้นหนึ่งถูกเขี่ยออกมา

ขอบของมันไม่เรียบเนียน ดูเหมือนถูกฉีกออกมาจากขวดน้ำดื่ม บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้ว่า:

[เข้านอนเร็วๆ อย่าเดินเพ่นพ่าน]

มันขัดแย้งกับคำกำชับของผู้เฒ่าหมู่บ้านโดยสิ้นเชิง นี่คือกฎ? หรือว่าเป็นกับดักกันแน่?

สีหน้าของเชี่ยเซิงยังคงนิ่งเฉย ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม คืนนี้เขาตัดสินใจแล้วว่าจะโต้รุ่งให้ถึงเช้า

สำหรับคนอื่น วันแรกอาจจะไม่มีปัญหาอะไรมากนัก

แต่สำหรับเขาในฐานะ “เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า” มีโอกาสถึง 80 เปอร์เซ็นต์ที่จะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น!

เขาวางแผ่นพลาสติกทิ้งไว้ชั่วคราว แล้วก้มลงคุ้ยเขี่ยในกองเถ้าถ่านต่อ

“กร๊าง...”

เสียงโลหะกระทบกันเบาๆ ดังขึ้น แผ่นเหล็กแผ่นหนึ่งถูกเขี่ยออกมา

มันกว้างประมาณ 2 นิ้ว ยาวเท่ากับนิ้วหัวแม่มือ พื้นผิวปกคลุมไปด้วยคราบเลือดที่แห้งกรัง

“เป็นเหรียญตรางั้นรึ?” เชี่ยเซิงคาดเดา

ปรากฏว่าลูกเต๋ากระดูกอาคมหมุนวน เงื่อนไของค์ประกอบได้รับการรวบรวมไปหนึ่งอย่าง: [เหรียญตราเปื้อนเลือด]

เขาเช็ดคราบสกปรกบนเหรียญตราออกแล้วยกขึ้นมาดู

เหรียญตรามี 2 ด้าน ด้านหนึ่งสลักตัวอักษร: [วีรชนพิทักษ์ป่าและป้องกันอัคคีภัยเขาวู่หู่ - โจวเจิ้งหยาง]

อีกด้านหนึ่งเป็นลวดลาย: ภูเขาสีเขียวที่ถูกล้อมรอบด้วยเปลวไฟ และที่เชิงเขามีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังถือถังดับเพลิงวิ่งฝ่าเข้าไป

บนภูเขาสีเขียวที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟนั้น มีตัวอักษรคำว่า “ไม้” เขียนด้วยเลือดอย่างบิดเบี้ยวและสั่นเทา ไม่สามารถลบออกได้

เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าคนนี้ทิ้งเบาะแสสำคัญเอาไว้ก่อนสิ้นใจ

แม้จะยังไม่รู้ว่ามันเกี่ยวข้องกับภารกิจหรือไม่ แต่ในสถานการณ์ที่มืดแปดด้านและไม่รู้อะไรเลยแบบนี้ ทุกเบาะแสย่อมมีค่า

หลังจากเก็บเหรียญตราและแผ่นพลาสติกเรียบร้อย เชี่ยเซิงก็ตรวจสอบสถานะการกลายร่าง

[อาณัติกลายร่าง — เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า — 26]

[การรับรู้ตนเอง: 35]

[ความสอดคล้องทางพฤติกรรม: 20]

[เงื่อนไของค์ประกอบ: 25, ขาด: ชุดดับเพลิง, สมุดบันทึกประจำวัน, เงื่อนไขซ่อนเร้น·นกหวีดทองแดง]

โดยรวมยังขาดอีกแค่ 4 แต้มก็จะครบ 30 เปอร์เซ็นต์ เมื่อถึงตอนนั้นน่าจะได้รับภาพความทรงจำบางอย่าง

แบบนี้จะยอมได้ยังไง!

เชี่ยเซิงเริ่มท่องพึมพำในใจ พยายามเพิ่มระดับการรับรู้ของตัวเองอย่างต่อเนื่อง...

ภายนอกนั้นมืดมิด กระท่อมพิทักษ์ป่ามีเพียงแสงสีแดงจากมีดสนิม แม้จะปลอดภัยแต่ก็ให้ความรู้สึกวังเวงราวกับหลุดเข้าไปในปรโลก

ทันใดนั้น—

เชี่ยเซิงรู้สึกเย็นวาบในใจ เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่...

มีหัวคนนับ 10 หัวมาแนบชิดติดกับหน้าต่าง ดวงตาขุ่นมัวแต่ละคู่เบิกกว้างจ้องมองมาที่เขาเขม็ง

พวกชาวบ้าน!

พวกมันเขย่งปลายเท้า ลำคอยืดออกมาเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากดึง ใบหน้าแนบชิดติดกระจกจนบิดเบี้ยว

ใบหน้าคนนับสิบซีดขาว และถูกย้อมด้วยสีแดงประหลาดจากแสงของมีดสนิม

“เข้านอนเร็วๆ สิ...” เมื่อเห็นเชี่ยเซิงเงยหน้ามอง ชาวบ้านคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น เสียงของมันฟังดูราวกับมีดทื่อๆ กำลังครูดไปบนกระดูก

“ได้เวลานอนแล้ว...”

“ดึกดื่นป่านนี้แล้ว...”

พวกมันต่างพากันเอ่ยปาก คำพูดนั้นฟังดูไร้อารมณ์ความรู้สึกและเต็มไปด้วยการรบเร้า

ในตอนนี้ คำพูดเหล่านี้ขัดแย้งกับสิ่งที่ผู้เฒ่าหมู่บ้านบอก แต่กลับสอดคล้องกับข้อความบนแผ่นพลาสติกอย่างน่าประหลาด

เป็นแค่เขาคนเดียวที่เจอแบบนี้ หรือว่า...

ขณะที่เชี่ยเซิงกำลังครุ่นคิด ในหูก็ได้ยินเสียงที่คล้ายคลึงกันแว่วเข้ามา แม้จะเบากว่าและดูเลื่อนลอยกว่า แต่มันดังมาจากที่ไกลๆ

เป็นอย่างที่เชี่ยเซิงคิดไว้ เพื่อนร่วมทีมของเขาก็กำลังเผชิญกับการ “ถูกรบเร้าให้เข้านอน” เช่นกัน

หวงฮุ่ยหงและคนอื่นๆ อีก 3 คน ยึดมั่นในกฎที่ผู้ใหญ่บ้านบอกไว้ พวกเขาจึงทนอยู่ในบ้านและไม่ยอมนอนก่อนเที่ยงคืน

พวกเขาต่างรู้สึกหวาดหวั่นกลัวว่าจะมีพลังอำนาจประหลาดที่ทำให้พวกเขาเผลอหลับไป แต่ในความเป็นจริงกลับไม่มีสถานการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นเลย

และในช่วงเวลาแบบนี้ ไม่มีทางที่ใครจะรู้สึกง่วงนอนได้เลย

ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงยังคงฝืนทนอยู่ต่อไปได้

ทว่าในวินาทีหนึ่ง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่หน้าประตู

เสียงนั้นดังสลับไปมา ฟังดูเหมือนมีคนเดียว แต่ก็คล้ายกับมีคนนับสิบ

คนทั้ง 4 ในห้องต่างตัวเกร็งขึ้นมาทันที พวกเขาหันไปมองหน้ากันและกัน ไม่มีใครกล้าที่จะเปิดประตูออกไปดู

หวังเจี๋ยเหลือบมองนาฬิกาข้อมือสำหรับลุยป่า เวลาเดินเที่ยงตรงเพิ่งจะผ่าน 8 โมงไปได้ไม่นาน

เสียงที่เลื่อนลอยและไร้อารมณ์ดังมาจากภายนอก: “หวงฮุ่ยหง... ดึกป่านนี้แล้ว ทำไมยังไม่นอนอีก?”

ทันทีที่คำพูดของผู้ใหญ่บ้านจบลง เสียงที่หนาแน่นและสับสนวุ่นวายก็ดังโถมเข้ามา:

“นั่นสิ เข้านอนเร็วๆ เถนะ”

“เด็กดี อาทิตย์ตกดินแล้ว กินข้าวแล้ว ก็ควรจะเข้านอนได้แล้ว”

“นอนซะ!”

“นอนซะ!”

“...”

ภายในบ้าน คนทั้ง 4 มีสีหน้าแข็งค้าง ดวงหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดหวั่นต่อความเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นภายนอก

หวงฮุ่ยหงไม่กล้าเอ่ยปาก เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาพิมพ์ข้อความด้วยมือที่สั่นเทา “เกิดเรื่องอันใดขึ้น? ไม่ใช่ว่าต้องรอให้พ้นเที่ยงคืนไปก่อนถึงจะนอนได้หรอกหรือ?”

ไร้ซึ่งเสียงตอบกลับ สีหน้าของทุกคนดูย่ำแย่และสับสนวุ่นวาย ในยามนี้ไม่มีผู้ใดคิดออกเลยว่าสาเหตุคือสิ่งใด และยิ่งมืดแปดด้านว่าควรทำอย่างไรต่อไป

ตกลงแล้วต้องเลือกทางใด?

ในขณะที่เพื่อนร่วมทีมกำลังลังเลใจ เชี่ยเซิงกลับ...

“แล้วหากฉันไม่นอนเล่า จะเป็นไรไป?”

เชี่ยเซิงกระชับมีดในมือแน่น ก่อนจะสาวเท้าตรงดิ่งไปที่หน้าต่าง ทอดสายตาจดจ้องใบหน้าเหล่านั้นที่อยู่นอกหน้าต่างอย่างไม่ลดละ “ในฐานะเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า หากเกิดเพลิงไหม้ขึ้นมากลางดึกจะทำอย่างไร?!”

“เพลิงไหม้...” ชาวบ้านเหล่านั้นต่างเผยรอยยิ้มที่แข็งค้างบนใบหน้า “เพลิงไหม้ก็ดีสิ เผาเลย เผาให้หมดเลย...”

เชี่ยเซิงขมวดคิ้วมุ่น

พฤติกรรมของชาวบ้านในยามกลางวันกับยามกลางคืนนั้นต่างกันสุดขั้ว ยามกลางวันพวกเขาร้องห่มร้องไห้แทบบ้าคลั่งเพื่อจะดับเพลิง แต่ยามนี้กลับอยากให้เกิดเพลิงไหม้เสียอย่างนั้น

แต่ไม่ว่าอย่างไร เชี่ยเซิงก็ไม่มีแผนจะนอน “พวกเจ้ากลับไปเสีย ฉันจะเฝ้ายามเอง”

“ไม่ได้! แกต้องนอน! นอนซะ!” ชาวบ้านทุกคนตะโกนก้องพร้อมกัน เสียงนั้นดังสนั่นจนกระจกหน้าต่างสั่นสะเทือน

แววตาของเชี่ยเซิงเย็นเยียบลง นี่คิดจะมาสั่งกันงั้นหรือ?

แค่คืนนี้ฉันจะอดนอนไม่ได้เชียวหรือไง?

ฉันจะอดนอนให้ดู!

เขาหันขวับแล้วกระชากประตูไม้เปิดออก ก่อนจะก้าวย่างออกไปนอกบ้าน

สายลมเย็นเยียบพัดหวีดหวิว ชาวบ้านที่ยืนอัดแน่นอยู่หน้าประตูเงียบเสียงลงในทันที

ใบหน้าสีเทาซีดแต่ละใบหันมาทางเขาอย่างแข็งทื่อ แววตาขุ่นมัวดั่งปลาตายจ้องมองมาที่เขาไม่วางตา