ตอนที่ 19 เธอไม่มีประโยชน์...จงถูกเผาทั้งเป็นซะ

“เจ้า...หน้าที่พิทักษ์ป่า...”

เสียงแหบพร่าของหวงจิ่นเหวินผู้เป็นหัวหน้าหมู่บ้านดังเล็ดลอดออกมาจากไรฟัน ดวงตาข้างซ้ายดูเมตตาปรานี ทว่าดวงตาข้างขวากลับดูราวกับผีร้าย “ดี...ดีมาก...”

“ดีทีเดียว...”

ท่ามกลางเสียงพึมพำเชื่องช้า บรรยากาศที่ขัดแย้งในตัวเขาก็สงบลง ความกดดันอันหนักอึ้งเริ่มผ่อนคลาย

“ถูกต้องแล้ว เสี่ยวหง นี่คือบ้านเก่าของเธอ”

หัวหน้าหมู่บ้านหัวเราะร่า บ่นพึมพำประหนึ่งคนแก่ทั่วไป “เสี่ยวหง เธอจากหมู่บ้านไปตั้งหลายปี ไม่คิดจะกลับมาเยี่ยมเยียนกันบ้างเลยหรือนี่ พอได้ดิบได้ดีแล้วก็ลืมบ้านเกิดกันเสียได้”

หวงฮุ่ยหงไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด จึงได้แต่คลี่ยิ้มแหย

หัวหน้าหมู่บ้านไม่ได้เซ้าซี้ต่อ เขาหันไปมองคนอื่นๆ “พวกเจ้าหนูทั้งหลาย หมู่บ้านของเราถึงจะเล็ก แต่ก็มีกฎเกณฑ์บางอย่างที่พวกเธอต้องปฏิบัติตาม”

“หัวหน้าหมู่บ้านเชิญว่ามาได้เลยครับ” ทุกคนน้อมรับพลันกล่าว

“อืม” หวงจิ่นเหวินผงกศีรษะรับด้วยรอยยิ้มแข็งค้าง “อย่างแรก ที่นี่คือหุบเขา อากาศแห้งแล้งยิ่งนัก ดังนั้นจึงห้ามเล่นไฟ”

“หากเห็นเปลวไฟเมื่อใด ต้องรีบไปดับให้ไว!”

“อีกอย่าง ยามค่ำคืนต้องนอนหลังเที่ยงคืนเท่านั้น ต่อให้หลับไปแล้ว หากได้ยินเสียงผิดปกติก็ต้องรีบตื่นขึ้นมา เผื่อว่ามันจะเกิดไฟไหม้ขึ้นมาน่ะสิ?”

“สุดท้าย ห้ามเล่นไฟเด็ดขาด”

หวงจิ่นเหวินกล่าวจบ ก็ไม่รอให้ใครซักถามต่อ อ้างว่ามีธุระแล้วหันหลังก้าวย่างจากไปอย่างรวดเร็ว

ทุกคนยืนอยู่ในบ้านดิน บรรยากาศเงียบงันลงชั่วขณะ

เชี่ยเซิงทอดสายตามองออกไปเบื้องนอก ชาวบ้านเหล่านั้นต่างง่วนอยู่กับงาน บ้างตักน้ำ บ้างผ่าฟืน หรือไม่ก็รดน้ำลงบนผืนดินที่แห้งแตกระแหงจนถึงขีดสุด...

แสงแดดส่องสว่างและให้ความรู้สึกร้อนแรง แต่มันกลับทำให้คนรู้สึกเย็นเยือกไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ

“เพิ่งเข้ามาได้ไม่กี่นาที ก็เสียคนไปแล้วคนหนึ่ง”

เฉินเหล่ยกระชากผ้าโพกหัวหนาออก เผยให้เห็นรอยแผลเป็นน่าเกลียดบนขมับ น้ำเสียงของเขาดูอึดอัด “เขตแดนวิปลาสที่เพิ่งปรากฏขึ้นใหม่ ช่างอันตรายและคาดเดาได้ยากจริงๆ”

“นั่นยังถือว่าเล็กน้อย” หลินหลานอิ๋ง หญิงสาวผมสั้นกอดอกยืนอยู่ริมหน้าต่าง เสียงของเธอแผ่วเบา “สิ่งที่น่ากลัวจริงๆ คือเขตแดนวิปลาสที่ปิดกั้นข่าวสารเหล่านั้นต่างหาก...”

ทุกคนเงียบกริบ ต่างเข้าใจสิ่งที่เธอสื่อ

นั่นหมายถึงเขตแดนวิปลาสที่น่าสะพรึงกลัวจนถึงขั้นที่ว่า หากมีข้อมูลใดเล็ดลอดออกไป ก็อาจนำพาผีร้ายให้เข้ามาสู่โลกแห่งความจริงได้

เชี่ยเซิงไม่มีอารมณ์มาร่วมรำพึงรำพันกับพวกเขา จึงเอ่ยขึ้นว่า “คำพูดของหัวหน้าหมู่บ้านเปิดเผยกฎเกณฑ์ออกมาแล้ว ซึ่งเกี่ยวข้องกับไฟอย่างใกล้ชิด ทั้งห้ามเล่นไฟ เห็นไฟต้องดับ และต้องนอนดึกเพื่อเฝ้าระวัง...ทุกคนอย่าได้ลืมหรือเผลอทำพฤติกรรมที่ฝ่าฝืนกฎโดยสัญชาตญาณเชียวล่ะ”

ทุกคนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมโดยไม่มีข้อโต้แย้ง

“ทำไมคุณถึงเลือกเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า?” ในตอนนั้นเอง หวังเจี๋ย น้องชายของเฉินเหล่ยก็เอ่ยถามเชี่ยเซิง

ดูเหมือนเขาจะเป็นคนเงียบขรึม แต่ในเวลานี้กลับเก็บความสงสัยไว้ไม่อยู่ เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย “ข้อมูลที่หวงฮุ่ยหงบอกมา มีจุดหนึ่งที่ตรงกับภารกิจของแดนแห่งจุดจบ”

“7 วัน! ไฟไหม้เมื่อ 10 กว่าปีก่อนใช้เวลาถึง 7 วันกว่าจะดับลงได้ และตอนนี้เราก็ต้องติดอยู่ในเขตแดนวิปลาสนี้ให้ครบ 7 วัน!”

“สถานะที่คุณเลือก—เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า—กลับตายตั้งแต่วันแรกเลยนะ!”

อากาศภายในห้องชะงักงัน

เชี่ยเซิงมีสีหน้าเรียบเฉย “ในเมื่อเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าตายเร็วขนาดนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นความตั้งใจ สถานะนี้อาจช่วยให้เข้าถึงความลับได้ดีกว่า”

“คุณไม่กลัวตายจริงๆ หรือ?” หัวเหว่ยอ๋างอุทานด้วยความทึ่ง

เชี่ยเซิงตอบ “หากไม่เข้าถ้ำเสือ ก็คงไม่ได้ลูกเสือมาหรอก”

“นายมันแน่จริง!” หวงฮุ่ยหงยกนิ้วโป้งให้ “นายไม่เพียงแค่หน้าตาคล้ายกับคนที่คว้าการประเมินระดับ SSS คนนั้นเท่านั้น แม้แต่สไตล์การทำตัวก็ยังคล้ายกันอีก”

อีก 5 คนที่เหลือก็มีท่าทีไม่ต่างกัน ต่างเห็นด้วยกับคำพูดของหวงฮุ่ยหง

“?” สิ่งนี้ทำให้เชี่ยเซิงรู้สึกแปลกใจ

ที่ว่าเหมือนน่ะ ฉันไม่ใช่ตัวจริงหรอกหรือ?

ทำไมพวกเขาถึงดูปักใจเชื่อนักว่าฉันไม่ใช่คนคนนั้น?

เมื่อย้อนนึกถึงกระบวนการที่ได้พบกัน ดูเหมือนจะเป็นแบบนี้ตลอด

ตกใจ แล้วก็ปรับอารมณ์ ราวกับว่าพวกเขามีคำอธิบายและความคิดเห็นที่สรุปเอาไว้เองแล้ว

อย่างไรก็ตาม เชี่ยเซิงไม่มีความสนใจที่จะยืนยันว่าตัวเองเจ๋งแค่ไหน มันน่าอายเปล่าๆ

ในตอนนั้น หัวเหว่ยอ๋างหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา “มาตั้งกลุ่มวีแชทกันเถอะ มีอะไรจะได้แจ้งเตือนได้ทันที”

ในเขตแดนวิปลาส แดนแห่งจุดจบจะแสดงหน้าต่างภารกิจเท่านั้น แต่เขตแดนวิปลาสแห่งนี้มีสัญญาณ

นี่เป็นเรื่องที่พบได้ยาก และสามารถให้ความช่วยเหลือได้มหาศาล

หลังจากเพิ่มกลุ่มวีแชทและหารือกันอยู่พักหนึ่ง เชี่ยเซิงก็เดินออกจากบ้าน

เขาจำเป็นต้องไปยังกระท่อมกลางหุบเขาเพื่อพักอาศัยเพียงลำพัง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือพฤติกรรมที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง

เฉินเหล่ย หวังเจี๋ย หัวเหว่ยอ๋าง หลินหลานอิ๋ง และหวงฮุ่ยหงยืนส่งเขาอยู่ด้านหลัง ทุกคนต่างส่ายหน้าด้วยความทอดถอนใจ สายตามองเขาเหมือนมองคนใกล้ตาย

ในขณะที่ทุกคนเพิ่งจะผ่อนคลายลง ดวงตาที่ขุ่นมัวของหวงจิ่นเหวินกลับหันไปทางโจวอิ่ง—หญิงสาวนักขี่มอเตอร์ไซค์ที่อ้างตัวว่าเป็น “นักข่าวภาคสนาม” ทันที

“เราไม่ต้องการนักข่าว”

หัวหน้าหมู่บ้านฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีดำอมเหลือง “แม่หนู เธอไม่มีประโยชน์ กลับไปซะ”

สีหน้าของโจวอิ่งเปลี่ยนไปทันที เธอกำลังจะอ้าปากพูด แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อขึ้นมาเสียดื้อๆ

ขาทั้งสองข้างก้าวเดินออกไปโดยไม่ฟังคำสั่งของเจ้าของ เคลื่อนไหวราวกับเครื่องจักรตรงไปยังปากทางเข้าหมู่บ้าน

ในเสี้ยววินาทีที่เท้าของเธอเหยียบลงบนถนนที่แตกแยกเพราะความร้อน—

“ตู้ม!”

เปลวเพลิงสีแดงฉานพุ่งพรวดออกมาจากใต้ฝ่าเท้าของเธอ กลืนกินร่างของเธอไปทั้งตัวในพริบตา

เธอยังไม่ทันได้ส่งเสียงกรีดร้อง ร่างทั้งร่างก็กลายเป็นก้อนไฟที่บิดเบี้ยว กลิ้งไปมาอย่างบ้าคลั่งบนพื้นดินที่ไหม้เกรียม

ระหว่างนั้นดูเหมือนเธอจะพยายามดึงเอาของวิเศษบางอย่างออกมา แต่ก็ยังคงถูกเปลวไฟอันหิวโหยเผาไหม้อย่างไร้ปรานี

“แย่แล้ว!” หัวหน้าหมู่บ้านกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ “ทำไมถึงเกิดไฟไหม้อีกแล้ว! เร็ว! รีบไปดับไฟ!”

ภาพเหตุการณ์ประหลาดนี้ทำให้ทุกคนขนลุกเกรียวไปทั้งร่าง

ทั้งที่เขาเป็นคนตัดสินโทษตายให้โจวอิ่งแท้ๆ แต่ในเวลานี้กลับดูร้อนรนเต็มไปด้วยความกังวล แม้แต่รอยย่นบนใบหน้ายังเต็มไปด้วยความวิตก

ทุกคนต่างตกอยู่ในความหวาดกลัวและสับสน ว่าท้ายที่สุดแล้วควรทำอย่างไรกันแน่?

มีเพียงเชี่ยเซิงเท่านั้นที่มีตัวช่วย—ลูกเต๋ากระดูกอาคมในหัวเริ่มสั่นสะเทือน บ่งบอกว่าความสอดคล้องเชิงพฤติกรรมกำลังลดลง

นั่นหมายความว่าเขาต้องรีบไปดับไฟ

เชี่ยเซิงพุ่งตัวออกไปในทันที คว้าเสื้อคลุมขึ้นมาแล้วตบลงบนเปลวเพลิง คนอื่นๆ เห็นดังนั้นจึงกัดฟันวิ่งตามไป บางคนใช้ดินกลบ บางคนถอดเสื้อออกมาช่วยตบ

ไฟดับลงอย่างรวดเร็ว

บนพื้นเหลือเพียงซากศพที่ไหม้เกรียม ขดตัวอยู่ในท่าทารกในครรภ์ ทว่าดวงตายังคงอยู่ เบิกโพลงกว้าง เผยให้เห็นความหวาดกลัวและความมึนงงที่ตกค้างอยู่ภายในนั้น

สีหน้าของทุกคนดูย่ำแย่เหลือเกิน

เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่เขตแดนวิปลาสได้ไม่ทันไร เพียงเพราะคำพูดที่ว่า “เจ้ามันไร้ประโยชน์” กลับต้องมาเห็นคนผู้หนึ่งถูกเผาทั้งเป็นต่อหน้าต่อตาเช่นนี้!

ทว่าเมื่อเทียบกับความรู้สึกหนักอึ้งของคนเหล่านั้น ผู้เฒ่าหวงจิ่นเหวินกลับมีสีหน้าเบิกบานยิ้มแย้ม “เฮ้อ! ไฟดับแล้ว ดี ดีจริงๆ”

ทุกคนต่างพากัน “...”

โดยไม่สนใจสีหน้าอันเคร่งเครียดของคนเหล่านั้นแม้แต่น้อย ผู้เฒ่าหวงจิ่นเหวินกล่าวต่อ “พวกเจ้าตามข้ามาเถอะ ข้าจะจัดที่พักให้”

เมื่อกล่าวจบ ผู้เฒ่าก็หันกายกลับแล้วสาวเท้าก้าวเดินออกไป

ในขณะเดียวกัน ชาวบ้านที่เคยล้อมวงเข้ามาต่างพากันแยกย้ายไปโดยไม่มีผู้ใดเอ่ยปากพูดสิ่งใด

ระหว่างทางที่เดินไป ผู้เฒ่าใช้กล้องยาสูบชี้ไปยังภูเขาลูกหนึ่ง

เขาหันไปทางเชี่ยเซิงพลันเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ดูนั่นสิ นั่นคือที่ที่เจ้าต้องไป”

เชี่ยเซิงทอดสายตามองตามไป คนอีก 5 คนที่เหลือก็มองตามเช่นกัน

นั่นคือบ้านอิฐดินดิบที่ตั้งตระหง่านอยู่บนไหล่เขา เป็นกระท่อมมุงจากเก่าคร่ำคร่าหลังหนึ่ง

ตัวบ้านมีหน้าต่าง 2 บาน แม้จะเป็นยามบ่าย แต่ภายในหน้าต่างกลับมืดมิดราวกับเป็นดวงตาคู่หนึ่งที่กำลังจ้องมองมายังภูเขา... หรือจะพูดให้ถูกคือ กำลังจ้องมองพวกเขาทุกคนที่เพิ่งมาเยือน

“ซี๊ด...” หวงฮุ่ยหงสั่นสะท้านระริกจนไม่กล้ามองต่อ

คนอื่นๆ เองก็มีอาการไม่ต่างกันนัก

เชี่ยเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “เดี๋ยวข้าจะตามไป ข้ามีเรื่องต้องเตรียมตัวสักหน่อย”

“อืม...อืม...” ผู้เฒ่าหวงจิ่นเหวินตอบรับอย่างเชื่องช้าโดยไม่ได้คัดค้านสิ่งใด

ครู่ต่อมา

กลุ่มของพวกเขาก็มาถึงบ้านดินทรุดโทรมหลังหนึ่ง ขนาดพื้นที่ประมาณ 40-50 ตารางเมตร สภาพเก่าแก่มาก ผนังมีรอยร้าวและกระเบื้องบนหลังคาหลุดร่วงไปเป็นจำนวนมาก

หวงฮุ่ยหงจ้องมองบ้านดินหลังนี้ด้วยสีหน้าเหม่อลอย