ตอนที่ 18 เกิดใหม่ในฐานะเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าภูเขาใหญ่

ภายในเขตแดนวิปลาส

เชี่ยเซิงทอดสายตาพินิจเด็กน้อยทั้ง 2 คนตรงหน้า

พวกเขาอายุราว 6-7 ปี ผิวพรรณแดงก่ำอย่างน่าประหลาด ท่าทีดูเซ่อซ่าไร้เดียงสา ทั้งยังมีน้ำมูกไหลย้อยอยู่ที่ปลายจมูก

ทว่าเมื่อเห็นเชี่ยเซิง สีหน้าของพวกเขากลับดูหม่นหมองลงทันใด

“แกเป็นใคร?!”

เด็กที่มัดจุกชี้ฟ้าตะโกนถาม เสียงแหลมสูง

เด็กอีกคนที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นรีบสมทบขึ้นทันที “คนนอก! มีคนนอกเข้ามา!”

เสียงตะโกนของเด็กน้อยดังก้องไปทั่วหุบเขา มันทั้งแหลมสูงและเปี่ยมไปด้วยพลังที่ทะลุทะลวง

“ฉัน...”

ยังไม่ทันที่เชี่ยเซิงจะได้เอ่ยปาก เด็กทั้ง 2 ก็วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว เสียงกรีดร้องของพวกเขายังคงสะท้อนก้องอยู่ในหุบเขา

เชี่ยเซิงไม่ได้รีบร้อนไล่ตาม แต่เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างละเอียด

ภายนอกนั้นชัดเจนว่าเป็นเวลาเที่ยงวัน แต่ทันทีที่ก้าวย่างเข้ามาในเขตแดนวิปลาสแห่งนี้ ท้องฟ้ากลับดูคล้ายใกล้ค่ำเต็มที

ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ภูเขา 5 ลูกทอดตัวยาวต่อเนื่องราวกับเสือหมอบ สันเขานั้นขรุขระและแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความชั่วร้ายอย่างลางๆ

“มี...บางอย่าง...แปลกประหลาด...ไฟ...” เสียงของหงหยวนดังขึ้นในหัวของเชี่ยเซิงด้วยอาการติดขัด

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติ คาดว่ามันคงซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง

“ฉันรู้แล้ว จะระวังตัวให้ดี” เชี่ยเซิงตอบกลับในใจ

ความสามารถและความแข็งแกร่งของผีร้ายแต่ละตนนั้นยากจะประเมิน โดยเฉพาะในเขตแดนวิปลาสที่เป็นสนามเหย้าของพวกมัน ส่วนใหญ่แล้วมักไม่มีสถานการณ์ที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งข่มขวัญอีกฝ่ายได้อย่างเบ็ดเสร็จ

นอกจากภูเขาแล้ว ก็มีเพียงหมู่บ้านที่อยู่ตีนเขาซึ่งดูซบเซาอย่างยิ่ง

บ้านดินหลายสิบหลังกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ หลายหลังพังทลายลงจนเหลือเพียงซากสีดำมืด

ถัดมาคือพื้นที่เกษตรกรรมที่โอบล้อมหมู่บ้าน ทั้งหมดนั้นว่างเปล่าและแห้งแล้งจนแตกระแหง ทว่ากลับยังมีผู้ใหญ่หลายคนที่เคลื่อนไหวอย่างแข็งทื่อกำลังตักน้ำไปรดในแปลงเหล่านั้น

นานๆ ครั้งจะมีชาวบ้านเดินผ่านไปมา ในจำนวนนั้นมีหลายคนที่ร่างกายกำยำผิดปกติ กล้ามเนื้อปูดโปนดั่งรากไม้นั้นดูไม่เหมือนชาวนาทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าพวกเขาจะกำลังทำอะไรอยู่ก่อนหน้านี้ ในยามนี้ทุกคนต่างหันสายตามาจ้องมองที่กลุ่มของพวกเขาทันที

“ซี๊ด...”

“ให้ตายเถนะ!”

“นี่มัน...เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”

เสียงสั่นเครือและแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านหลัง

เป็นกลุ่มเพื่อนร่วมทีมที่ตามเข้ามา

ทันทีที่เข้ามา พวกเขาก็เห็นเงาร่างของผู้คนที่อยู่ไกลออกไป เห็นพวกเขายืนตัวแข็งทื่อ หันหน้ามาทางนี้ ราวกับกำลังจ้องเขม็งมาที่พวกเขาโดยตรง

ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาก็เริ่มรู้สึกหวาดหวั่น

“เมื่อครู่มีเด็ก 2 คน นอกจากผิวจะแดงผิดปกติแล้วก็ดูเหมือนเด็กทั่วไป แต่พอเห็นฉันก็ตะโกนว่ามีคนนอกเข้ามา แล้วก็วิ่งไปบอกผู้ใหญ่แล้ว”

เชี่ยเซิงบุ้ยปากไปทางหมู่บ้าน “นั่นไง พวกเขารู้ตัวกันหมดแล้ว”

“ทำได้ดีมาก!”

หญิงสาวที่ขี่มอเตอร์ไซค์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คุณรีบเข้ามาทำไมกัน?! เพื่อจะตีหญ้าให้งูตื่นหรือไง?”

เชี่ยเซิงปรายตามองเธอแวบหนึ่งโดยไม่คิดจะอธิบายอะไร

หัวเหว่ยอ๋างชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเหลี่ยมก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วเอ่ยว่า “ภารกิจไม่ได้เขียนอะไรมาลอยๆ เราต้องอยู่ในเขตแดนวิปลาสนี้ 7 วัน และต้องทำตัวให้กลมกลืน การถูกพบเห็นเป็นเรื่องปกติ หรืออาจเป็นสิ่งที่ต้องทำด้วยซ้ำ”

“จะไม่หลบไปก่อนไม่ได้หรือไง?” หญิงสาวมอเตอร์ไซค์โต้กลับ

หัวเหว่ยอ๋างไม่พูดอะไรต่อ เขาไม่มีอารมณ์มาต่อปากต่อคำกับเธอ จะให้หลบอยู่ในเขตแดนวิปลาสตั้ง 7 วันเนี่ยนะ? ฝันกลางวันอยู่หรือเปล่า?

ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็พบว่าชาวบ้านฝั่งตรงข้ามเริ่มเดินตรงมาทางนี้ จำนวนคนมีประมาณ 100 กว่าคน ราวกับว่า "ผู้คน" ทั้งหมดในเขตแดนวิปลาสแห่งนี้ได้มารวมตัวกันที่นี่

เมื่อดูจากฝีเท้าและสีหน้าแล้ว กลับไม่มีอะไรที่ดูน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ

เชี่ยเซิงก้าวเท้าเดินเข้าไปหาพวกเขา

คนอื่นๆ ชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ลังเลนานนัก ต่างพากันเดินตามมา

ครู่ต่อมา ทั้ง 2 ฝ่ายก็เข้าใกล้กัน

ที่หน้าสุดของกลุ่มชาวบ้าน คือชายชราคนหนึ่งที่มีรูปร่างหลังค่อม เขาสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินที่ซักจนซีดจาง ที่เอวเหน็บกล้องยาสูบทองเหลืองเอาไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึกราวกับหุบเขา

“นั่นเสี่ยวหงนี่นา”

ชายชราหัวเราะร่า เสียงของเขาแหบพร่า “โตขึ้นเยอะเลย แถมเปลี่ยนไปจนเกือบจำไม่ได้แน่ะ”

สายตาของทุกคนหันไปมองหวงฮุ่ยหงพร้อมกัน เห็นเขาทำหน้าว่างเปล่า พลางจับต้นขาตัวเองเพื่อพยายามจดจำชายชราตรงหน้าอย่างสุดความสามารถ

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ เขาก็พูดอย่างไม่มั่นใจนักว่า “คุณปู่...คุณชื่อหวงจิ่นเหวินใช่ไหมครับ?”

“ใช้ได้นี่ ไปอยู่ในเมืองตั้งหลายปี แต่ยังจำคนแก่อย่างฉันได้” หวงจิ่นเหวินผู้เป็นหัวหน้าหมู่บ้านพยักหน้ายิ้มๆ

จากนั้นเขาก็หรี่ตาสำรวจทุกคนแล้วกล่าวว่า “เสี่ยวหง คนพวกนี้คือ...มาช่วยงานงั้นรึ?”

บรรยากาศเงียบกริบลงทันที

มาช่วยงาน? ช่วยงานอะไร?

เขตแดนวิปลาสที่เพิ่งปรากฏขึ้นใหม่มักมีภัยร้ายแรงแบบนี้เสมอ คือไม่มีข้อมูลอะไรเลย ต้องอาศัยการเก็บข้อมูลจากหน้างานล้วนๆ

ทุกคนต่างนิ่งเงียบ สายตามองไปที่หวงฮุ่ยหง

เขาเป็นคนท้องถิ่น และหัวหน้าหมู่บ้านก็ยังจำเขาได้ ตอนนี้มีเพียงเขาเท่านั้นที่พูดคุยและเค้นข้อมูลออกมาได้

“ในหมู่บ้าน...” หวงฮุ่ยหงรีบใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว พลางหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง “ช่วงนี้มีอะไรที่ต้องการให้ช่วยไหมครับ?”

“ไฟป่าเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ทุกคนกำลังหาวิธีกันอยู่” หัวหน้าหมู่บ้านถอนหายใจ พลางใช้กล้องยาสูบชี้ไปยังสันเขาที่ไหม้เกรียมไกลออกไป “ฉันก็นึกว่าที่เธอพาคนกลับมาก็เพื่อเรื่องนี้เสียอีก พวกเขาทำอาชีพอะไรกันล่ะ?”

“เรื่องนี้...” หวงฮุ่ยหงหันไปมองทุกคน พลางส่งสายตาให้รัวๆ

เมื่ออยู่ข้างนอกก็วางแผนอะไรไม่ได้มาก ต้องอาศัยการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า

ตอนนี้เป็นเวลาที่ต้องพลิกแพลงตามสถานการณ์แล้ว

โดยทั่วไปแล้ว ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใหญ่โตนัก

“สวัสดีครับคุณปู่!”

ชายร่างสูงคนหนึ่งในกลุ่มที่ลงมาจากรถออฟโรดก้าวออกมาทันที

เขาถอดผ้าคลุมกันแดดออก เผยให้เห็นใบหน้าสีเข้มและรอยแผลเป็นที่หน้าผาก คนข้างๆ เขาก็เช่นกัน เผยให้เห็นใบหน้าสีเข้มเหมือนกัน ทว่าไม่มีรอยแผลและดูธรรมดา

ชายที่มีรอยแผลกล่าวว่า “ผมชื่อเฉินเหล่ย นี่เพื่อนผมหวังเจี๋ยครับ เรารู้จักกับฮุ่ยหงทางเน็ต เป็นเพื่อนสนิทกัน พอรู้ว่าที่บ้านเขามีเรื่อง เราก็ต้องมาช่วยอย่างเต็มที่ครับ!”

หญิงสาวผมสั้นที่ขับรถสปอร์ตมาตามติดขึ้นมา แต่เปลี่ยนสไตล์การพูด: “สำนักงานป่าไม้ แผนกป้องกันไฟป่าค่ะ ฉันหลินหลานอิ๋ง มาเพื่อสำรวจสถานการณ์ป่าไม้โดยเฉพาะค่ะ”

ชายวัยกลางคนใบหน้าเหลี่ยมแววตาฉายแววครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยว่า “หัวเหว่ยอ๋างครับ กรมธรณีวิทยาให้ผมมาสำรวจโครงสร้างของภูเขา”

สุดท้ายคือหญิงสาวมอเตอร์ไซค์: “โจวอิ่ง นักข่าวสายสังคมค่ะ ช่วงนี้กำลังทำรายงานพิเศษเรื่องการป้องกันไฟป่าในพื้นที่ภูเขาอยู่ค่ะ”

เมื่อทุกคนแนะนำตัวกันเสร็จสิ้น ก็ถึงคราวของเชี่ยเซิง

เขาไม่ได้ตั้งใจจะรั้งท้ายทว่ากำลังครุ่นคิดอยู่ว่าสถานะใดจึงจะเหมาะสมที่สุด

สถานะที่ผู้อื่นกุขึ้นมาล้วนเต็มไปด้วยความระแวดระวัง พวกเขาพยายามสรรหาวิธีทำให้ตนดู "มีประโยชน์" ในขณะเดียวกันก็พยายามหลีกเลี่ยงอันตรายอย่างถึงที่สุด นั่นคือ—ไฟ

ทว่าเชี่ยเซิงมีประสบการณ์จากเขตแดนวิปลาสครั้งก่อน เขาจึงรู้ดีว่าปริศนาไม่ได้ไขออกมาได้ง่ายดายนัก และมักจะต้องถลำลึกเข้าไปในจุดที่อันตรายที่สุดเสมอ

เขาต้องการสถานะที่ทรงพลังพอจะทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ไม่ดูแปลกแยกจนเกินไป และต้องไม่หลุดไปจากความเป็นจริง นั่นคือสถานะที่ใช้ชีวิตอยู่ในชนบท

ในพื้นที่ชนบทที่ก่อตัวขึ้นเป็นเขตแดนเช่นนี้ คงไม่มีสถานะใดจะใหญ่โตไปกว่าผู้ใหญ่บ้านอีกแล้ว

ทว่าตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านนั้นมีผู้ครอบครองอยู่แล้ว...

ในตอนนั้นเอง ลูกเต๋ากระดูกอาคมที่เงียบงันไปนานในห้วงความคิดพลันสำแดงเดชอีกครั้ง มันหมุนวนอย่างกึกก้อง

ความรู้สึกกระจ่างแจ้งที่บังเกิดขึ้นจากก้นบึ้งของจิตใจผุดพรายขึ้น

สายตาของเชี่ยเซิงแน่วแน่ขึ้นทันใด เขาเอ่ยออกมาว่า “ข้าชื่อเชี่ยเซิง เป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าที่ได้รับคำเชิญจากหวงฮุ่ยหงให้มาที่นี่”

ตู้ม!

ลูกเต๋ากระดูกอาคมสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เช่นเดียวกับครั้งก่อน อักขระโบราณเริ่มปรากฏขึ้น:

[อาณัติกลายร่าง—เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า]

[การรับรู้: 30]

[ความสอดคล้องของพฤติกรรม: 10]

[เงื่อนไข: 0, สิ่งที่ขาดหาย: เหรียญตราเปื้อนเลือด, ชุดป้องกันไฟป่า, สมุดบันทึก, เงื่อนไขลับ·นกหวีดทองแดง]

ผลลัพธ์สุดท้ายคือ: [อาณัติกลายร่าง—เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า—13]

เมื่อมีประสบการณ์มาแล้วครั้งหนึ่ง ค่าการรับรู้เริ่มต้นในครั้งนี้จึงสูงยิ่ง

ทว่า...

ทันทีที่เชี่ยเซิงกล่าวจบ บรรยากาศโดยรอบพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

ใบหน้าของชาวบ้านทุกคนบิดเบี้ยวแยกออกเป็น 2 อารมณ์ในชั่วพริบตา

ใบหน้าซีกซ้ายดูยินดีปรีดาอย่างสุดขีด ส่วนใบหน้าซีกขวากลับดูมืดมนน่าสะพรึงกลัว

กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยวสั่นกระตุกอย่างวิปริต มุมปากข้างหนึ่งยกยิ้มในขณะที่อีกข้างหนึ่งคว่ำลง ดวงตาทั้งสองข้างกลอกไปมาอย่างไม่ประสานกัน ราวกับว่าอารมณ์ 2 ชุดกำลังแย่งชิงอำนาจการควบคุมอยู่ภายใต้หนังกำพร้าเหล่านั้น