ตอนที่ 17 ภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์ เพลิงเผาผลาญพันเมตร

กลับมาสู่ปัจจุบัน

“แน่นอนว่าต้องกลับมา เก็บห้องไว้ให้ข้าด้วย”

เชี่ยเซิงดีดเงินกระดาษวิญญาณออกมาปึกหนึ่ง

ในโรงเตี๊ยมสู่สุขคติมีภูตผีอยู่ไม่น้อย หากกลับมาแล้วไม่มีห้องพักคงเป็นเรื่องลำบาก

“โอ้?” เมิ่งเยาเยายืดตัวตรงขึ้น “นี่คิดจะมาปักหลักอยู่ที่นี่เลยหรือไง?”

“แน่นอน” เชี่ยเซิงพยักหน้า

เมิ่งเยาเยาทอดสายตาจดจ้องเชี่ยเซิงอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงตอบรับว่าจะเก็บห้องไว้ให้

เชี่ยเซิงขี่เจ้ากวายกวายออกไปรอข้างนอก โดยมีเจ้าแกะน้อยที่ยังไม่กล้าหนีไปไหนตามไปด้วย

ภายในโรงเตี๊ยม เมิ่งเยาเยากอดอกมองแผ่นหลังของเชี่ยเซิงที่ควบทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว นางส่ายหัวพลางทอดถอนใจ

“เจ้าเด็กนี่คงอยู่ได้อีกไม่นาน บางทีอาจจะต้องมาปักหลักอยู่ที่นี่จริงๆ ก็ได้”

“ถ้าหากเขายังรอดชีวิตกลับมาได้ ก็แบ่งซุปให้เขาสักถ้วยแล้วกัน”

จากนั้น คิ้วเรียวของเมิ่งเยาเยาก็ขมวดมุ่น นางพึมพำในใจ “เพียงแต่ว่า... ทำไมถึงรู้สึกคุ้นเคยนัก เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน?”

นางขมวดคิ้วคิดอยู่นานก็ยังนึกไม่ออก

ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ เลิกคิดเสียดีกว่า

“ฮิฮิฮิ... ท่านเจ้าของร้าน มีใจให้เขาแล้วหรือ?” ผีแก่ที่กำลังเพลิดเพลินกับการกินธูปเทียนเปื้อนเลือดในโถงกลางหัวเราะร่า

เจ้าของร้านตัวน้อยสะบัดมือเล็กๆ เพียงครั้งเดียว ผีแก่ก็กระเด็นไปแปะติดอยู่บนผนัง ต้องรอถึง 2 ชั่วโมงกว่าจะร่วงลงมา และฟื้นตัวท่ามกลางเสียงโหยหวน

...

เชี่ยเซิงใกล้จะถึงเขาวู่หู่แล้ว

ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางแบบไหน เจ้าแกะน้อยก็วิ่งได้ราบรื่นราวกับอยู่บนพื้นราบ

ผ่านไปเพียง 2 ชั่วโมง เขาก็ข้ามระยะทางมาได้กว่า 600 กิโลเมตร

ระบบนำทางใช้งานไม่ได้นานแล้ว ทว่าแดนแห่งจุดจบได้มอบสัมผัสแห่งทิศทางให้แก่เขา นำทางให้เชี่ยเซิงมุ่งหน้าสู่เส้นทางลับที่ไม่มีอยู่บนแผนที่ใดๆ

บนถนนมีเพียงเขาที่กำลังควบขับอยู่คนเดียว

“หรือว่าดันเจี้ยนนี้จะมีแค่ข้าคนเดียว?”

เพิ่งจะคิดได้เช่นนั้น เชี่ยเซิงก็เห็นยานพาหนะ 3 คันปรากฏขึ้นตรงทางโค้งข้างหน้า:

รถสปอร์ตสีแดง 1 คัน รถออฟโรดดัดแปลง 1 คัน และ... ชายอ้วนที่กำลังหอบแฮ่กขณะปั่นจักรยานเสือภูเขาอย่างสุดชีวิต

ทันทีที่เห็นกัน ความเร็วของพวกเขาก็ลดลง เห็นได้ชัดว่าสังเกตเห็นเชี่ยเซิงแล้วเช่นกัน

ครู่ต่อมาเมื่อเข้าใกล้ ทั้งหมดก็ชะโงกหน้าหรือหันกลับมามอง

บนรถสปอร์ตเป็นหญิงสาวอายุราว 27-28 ปี ผมสั้นดูทะมัดทะแมง สวมแว่นตากันแดด

ในรถออฟโรดมีชายสองคนนั่งอยู่ อายุใกล้เลข 3 สวมเสื้อผ้าหนาเตอะราวกับอาศัยอยู่ในขั้วโลกเหนือ

ส่วนชายอ้วนที่ขี่จักรยานอายุเพียง 20 ต้นๆ เสื้อยืดของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาหอบหายใจจนแทบไม่เป็นจังหวะก่อนจะอธิบายว่า: “ลด... ลดความอ้วน... น่ะครับ...”

เชี่ยเซิง: “...สู้ๆ นะพี่ชาย”

บนรถออฟโรด ชายที่นั่งฝั่งคนขับกล่าวว่า: “เอาไว้ค่อยคุยกันระหว่างทางเถอะ ไปถึงจุดหมายแล้วค่อยว่ากันละเอียดๆ”

“ได้ ได้...” ชายอ้วนตอบรับอย่างยากลำบาก

“ข้าไปก่อนนะ” เชี่ยเซิงพยักหน้า จากนั้นก็บิดคันเร่ง

“ตูม!”

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงและอาการมึนงงของคนทั้ง 4 ที่อยู่ด้านหลัง ไฟท้ายของเจ้าแกะน้อยก็หายลับไปอย่างรวดเร็ว

————

ไม่นานนัก เชี่ยเซิงก็มาถึงสุดทางของถนน

ถนนสายนี้เต็มไปด้วยรอยแตกจากการถูกเผาไหม้ สองข้างทางมีไม้สายฟ้าฟาดปลูกไว้กว่า 10 ต้น บนนั้นยังมียันต์สีเหลืองแขวนอยู่ ถัดจากสุดทางออกไปมีกลุ่มควันลอยฟุ้งจนมองไม่เห็นสิ่งใด

หลังจากสำรวจสิ่งเหล่านี้จนทั่ว เชี่ยเซิงก็เบนสายตาไปที่คน 2 คนที่อยู่หน้าสุดของถนน

ชายวัยกลางคนใบหน้าเหลี่ยมสวมเสื้อแจ็คเก็ตเดินป่าอายุราว 40 ปี กำลังนั่งสูบบุหรี่อยู่บนฝากระโปรงรถสีดำ

อีกคนเป็นหญิงสาวที่แต่งหน้าจัด ดูอายุยังไม่มาก ส่วนสูงราว 160 เซนติเมตร ทว่านางขี่มอเตอร์ไซค์บิ๊กไบค์มา

“สนใจแข่งกันสักรอบไหม?” นางจ้องมองเจ้าแกะน้อยของเชี่ยเซิงพลางกล่าว ดูออกว่ามันเป็นวัตถุอาถรรพ์

เชี่ยเซิงเลิกคิ้วขึ้น: “ความเร็วขั้นต่ำ 300 จะแข่งรึ?”

หญิงสาว: “...”

นางหยิบเงินกระดาษวิญญาณออกมา 10 กว่าใบแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย: “รู้ใช่ไหมว่านี่คืออะไร? รถของเจ้า ข้าซื้อ”

เชี่ยเซิงหยิบเงินออกมาเป็นปึกกว่า 100 ใบตอบกลับไป หญิงสาวทำหน้าแข็งค้าง รีบเก็บเงินของตนกลับไปแล้วเงียบเสียงลง

พื้นที่โดยรอบกลับสู่ความเงียบงัน

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ทุกคนก็มาถึงครบถ้วน

รวมคนที่เจอระหว่างทาง 4 คน และที่นี่อีก 2 คน รวมกับเชี่ยเซิงเป็นทั้งหมด 7 คนที่เข้าร่วมเขตแดนวิปลาสในครั้งนี้

“ทุกท่าน!”

เสียงตะโกนดังขึ้น ผู้ที่ส่งเสียงคือชายวัยกลางคนใบหน้าเหลี่ยมท่าทางเคร่งขรึมคนนั้น

หลังจากดึงดูดความสนใจของทุกคนได้แล้ว เขากล่าวว่า: “สวัสดีทุกคน ข้าชื่อฮวาเหว่ยอัง”

“เขตแดนวิปลาสแห่งนี้เป็นเขตแดนที่เพิ่งค้นพบใหม่ ไม่มีใครรู้สถานการณ์ข้างในแน่ชัด ก่อนจะเข้าไปเรามาแลกเปลี่ยนข้อมูลกันหน่อยดีไหม มีใครรู้รายละเอียดมากกว่านี้บ้าง?”

หญิงสาวที่เพิ่งจะขอซื้อรถของเชี่ยเซิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “ท่านก็บอกเองว่านี่เป็นเขตแดนวิปลาสที่เพิ่งค้นพบใหม่ แล้วพวกเราจะไปรู้อะไรได้?”

คนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไร ทำเพียงนิ่งเงียบ

ในตอนนั้นเอง ชายอ้วนที่ขี่จักรยานเสือภูเขาซึ่งเชี่ยเซิงเห็นระหว่างทางก็มีความเคลื่อนไหว

เขาหันซ้ายแลขวาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยกมือขึ้นครึ่งหนึ่ง: “ผมอาจจะพอรู้อยู่บ้างนิดหน่อยครับ”

สายตาของทุกคนหันไปจับจ้องที่เขาเป็นจุดเดียว

“ผมชื่อหวงฮุ่ยหง เคยเป็นคนในหมู่บ้านบนเขานี้ครับ” ชายอ้วนกล่าวออกมาด้วยเรื่องที่น่าตกใจ

อากาศพลันเงียบสงัด

คนในพื้นที่!

นี่ถือเป็นข่าวดีอย่างยิ่ง

หากมีคนในพื้นที่อยู่ด้วย บางทีเขตแดนวิปลาสนี้อาจจะไม่ใช่แค่การผ่านด่านอย่างเดียว แต่อาจจะสามารถทำภารกิจผนึกได้ด้วย

ผลลัพธ์สองอย่างนี้มีระดับต่างกันลิบลับ

การผ่านด่านเป็นเพียงการทำภารกิจให้สำเร็จและลดทอนพลังของเขตแดนวิปลาส แต่การผนึกคือการแก้ไขที่ต้นตออย่างถอนรากถอนโคน ผู้ที่ทำผลงานได้มากที่สุดจะได้รับคะแนนประเมินเริ่มต้นที่ระดับ A เป็นอย่างน้อย

หวงฮุ่ยหงเช็ดเหงื่อแล้วกล่าวต่อ: “ตอนนั้นผมยังเด็กมาก ความทรงจำหลังจากเกิดเรื่องถูกปิดตาย จนกระทั่งกลายเป็นผู้เล่นของแดนแห่งจุดจบถึงค่อยๆ นึกออก แต่รายละเอียดหลายอย่างก็เลือนลางไปมากแล้ว”

ทุกคนไม่มีความเห็นต่าง จึงรอคอยให้เขาเล่าต่อ

จากนั้น หวงฮุ่ยหงจึงเริ่มเล่าสิ่งที่เขารู้ทีละเรื่อง:

“ภัยพิบัติครั้งนี้ ในตอนแรกน่าจะไม่ได้เกิดจากสิ่งลี้ลับ!”

“วันแรกไฟยังไม่รุนแรงนัก เจ้าหน้าที่ป่าไม้พบเข้าจึงช่วยกันดับไฟได้ แต่พอตกกลางคืนไฟก็ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง และเจ้าหน้าที่ป่าไม้คนนั้นก็ตาย”

“คนในหมู่บ้านส่วนใหญ่เป็นคนแก่และเด็ก เข้านอนกันเร็ว กว่าจะรู้ตัว ครึ่งภูเขาก็ถูกไฟเผาไปแล้ว”

“ทางบนเขานั้นเดินลำบาก กว่าหน่วยดับเพลิงจะมาถึง ไฟก็ลุกลามจนควบคุมไม่ได้แล้ว”

“วันที่ 3 เพลิงจึงมอดดับลง หน่วยดับเพลิงจึงถอนกำลังกลับไป”

“ทว่าในคืนวันที่ 4 เพลิงกลับลุกโชนขึ้นมาอีกครา คราวนี้แหละที่เริ่มผิดปกติ!”

สีหน้าของหวงฮุยหงเคร่งขรึมและแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวที่แม้เพียงหวนนึกถึงก็ยังให้ใจสั่นระรัว

“ภูเขาถูกเผาผลาญมาตั้ง 3 วัน แต่เปลวเพลิงยังคงโหมกระหน่ำอย่างดุร้าย ให้ความรู้สึกราวกับเป็นภูเขาไฟที่ไม่มีวันดับ!”

“เปลวเพลิงนั้นดูมีเล่ห์กล อุณหภูมิสูงจัด ซ้ำยังดูคล้ายมีจิตวิญญาณ มันขยายตัวลุกลามออกไปเองอย่างอิสระ ราวกับสัตว์ร้ายที่หิวกระหายกำลังเลื้อยไปรอบทิศ”

“เขาวู่หู่เป็นภูเขา 5 ลูกที่เชื่อมต่อกัน รูปร่างคล้ายเสือ 3 วันแรกไฟเผาไปเพียง 1 ใน 5 เท่านั้น แต่พอเข้าวันที่ 4 เป็นต้นไป... ทั้งภูเขาก็ถูกเพลิงลุกท่วมไปหมดสิ้น”

“วันที่ 7 มีคนกลุ่มหนึ่งเข้ามาปิดตายภูเขาลูกนั้น”

“เหตุการณ์นั้นมีคนตายไปกว่า 100 คน รวมถึงหน่วยดับเพลิงด้วย”

เขาเล่าจบลง

ใบหน้าเหลี่ยมของหัวเหว่ยอ๋างขมวดคิ้วแน่น “ใครเป็นคนวางเพลิง? ตรวจสอบไม่ได้เลยหรือ?”

“ไม่ได้เลย หมู่บ้านบนเขานั่นห่างไกลความเจริญนัก”

หวงฮุยหงส่ายหน้าพลางถอนหายใจ “สมัยนี้ติดตั้งอินเทอร์เน็ตเขาก็แถมกล้องวงจรปิดมาให้ แต่เมื่อก่อนไม่มีเรื่องพวกนั้น ความจริงอาจจะมอดไหม้ไปพร้อมกับเปลวเพลิงนั่นแล้วก็ได้”

“ข้ารู้ได้เพียงเท่านี้ ส่วนสถานการณ์ข้างในเขตแดนวิปลาสจะเป็นอย่างไร... คงต้องเข้าไปดูเองถึงจะรู้”

สีหน้าของทุกคนดูห่อเหี่ยวลงถนัดตา

ไม่มีผู้ใดขยับกาย ภารกิจกำหนดไว้ว่าต้องถึงก่อน 10 โมง ยามนี้เวลายังเหลืออยู่ ทุกคนจึงต่างมีความคิดที่จะถ่วงเวลาไปจนถึงวินาทีสุดท้ายค่อยเข้าไป

“ไปกันเถนะ”

เชี่ยเซิงเอ่ยปาก ก่อนจะเป็นคนแรกที่ขี่รถมอเตอร์ไซค์คันเล็กมุ่งหน้าเข้าสู่สุดปลายทางของถนน

โลกเบื้องหน้าเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ในจินตนาการ เขตแดนวิปลาสแห่งนี้ควรจะเป็นทะเลเพลิงและผืนดินที่ไหม้เกรียม

ทว่าในความเป็นจริง ที่นี่กลับเขียวขจีและร่มรื่น สายลมพัดผ่านอย่างแผ่วเบา

กระทั่งเบื้องหน้าไม่ไกลนัก ยังมีเด็กน้อย 2 คนที่สวมกางเกงเป้าเปิดกำลังนั่งเล่นดินโคลนกันอยู่

เมื่อได้ยินเสียง ทั้งสองก็เงยหน้าขึ้นมองมาทางพวกเขา