ตอนที่ 7 ให้กระดูกของฉันกลายเป็นอิฐก้อนสุดท้ายของเมือง

“...”

เชี่ยเซิงหยุดฝีเท้า ร่างกายส่งสัญญาณเตือนภัยอันเฉียบคมออกมาโดยสัญชาตญาณ อะดรีนาลีนในกายพลันพุ่งพล่าน

เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันและความน่าสะพรึงกลัวอย่างที่ไม่เคยเผชิญมาก่อน

ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังทอดสายตาจดจ้องเขาด้วยความหิวกระหาย พร้อมที่จะกลืนกินเขาได้ทุกเมื่อ

เป็นระดับที่ไม่มีทางต่อกรได้เลยแม้แต่น้อย

หรือว่าเขาจะทำผิด? ขั้นตอนไม่ถูกต้องงั้นหรือ?

ในเสี้ยววินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มีดสนิมในมือก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที

เส้นแสงสีเลือดพุ่งออกมาจากตัวใบมีด เปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางความมืดมิด

แสงนี้แฝงไปด้วยความรู้สึกดุดันน่าสะพรึง ทว่าในยามนี้กลับแผ่ซ่านออกมาดุจระลอกน้ำ เข้าโอบล้อมเชี่ยเซิงเพื่อมอบการปกป้อง

ในชั่วพริบตา การจ้องมองจากความมืดมิดก็ราวกับสูญเสียเป้าหมายไป

ความรู้สึกเหมือนถูกจ้องมองจนแผ่นหลังเย็นวาบพลันมลายหายไป

ทว่าในส่วนลึกของใจเชี่ยเซิง ยังคงมีความรู้สึกเร่งรีบบางอย่างที่อธิบายไม่ได้คอยเร่งเร้าอยู่—ต้องรีบไป

เชี่ยเซิงสาวเท้าก้าวเดินทันที แม้จะไร้สุ้มเสียงแต่ก็รวดเร็ว เขาเดินหน้าต่อไปท่ามกลางความโกลาหลอันวิปริต

ในช่วงเวลาหลังจากนั้น...

ฉากทัศน์โดยรอบยังคงเป็นความโกลาหลที่แปลกประหลาด เต็มไปด้วยความมืดสลัว

ไร้ซึ่งดวงดาวและจันทร์กระจ่าง ไร้ซึ่งแสงตะวัน ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงใดๆ นอกจากธารแสงแห่งลางร้ายที่ไหลเวียนอยู่บนท้องฟ้าสีม่วงเข้ม

บางครั้งเขาก็ได้ยินเสียงประหลาดคล้ายกับหูแว่ว เป็นเสียงที่ฟังดูน่ากลัว ราวกับเสียงหัวเราะ บ้างก็เหมือนเสียงร้องไห้ หรือคล้ายเสียงสวดอ้อนวอนบางอย่าง

แค่ฟังก็รู้สึกหงุดหงิดพลุ่งพล่านไปหมด

เป็นระยะๆ ที่เชี่ยเซิงสัมผัสได้ว่ามีวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ หรือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างเดินสวนผ่านไป

โชคยังดีที่แสงจากมีดเล่มนั้น แม้จะดูดุดันแต่ก็ทำให้เชี่ยเซิงเดินหน้าต่อไปได้อย่างมั่นคง

ในขณะที่พยายามประคองสติ เชี่ยเซิงก็อดคิดไม่ได้ว่า “โลกภายนอกเขตแดนวิปลาสนี้ เป็นสถานที่แบบไหนกันแน่?”

“แล้วมันซุกซ่อนสิ่งใดเอาไว้กัน?”

“เขตแดนวิปลาสนี้เกิดขึ้นมาจากอะไร? แล้วแดนแห่งจุดจบนี้ล่ะ เกิดขึ้นมาได้อย่างไร?”

“ทั้งสองแห่งนี้อยู่ฝ่ายเดียวกัน หรือว่าอยู่คนละฝั่ง?”

ขณะที่ความคิดกำลังตีรวนอยู่ข้างใน หมอกควันที่อยู่เบื้องหน้าก็จางออก

หุบเขาที่เต็มไปด้วยกองซากศพปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน

โครงกระดูกนับร้อยกระจัดกระจายอยู่อย่างไร้ระเบียบ เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นนั้นแตกต่างกันไป มีทั้งชุดหรูหราและผ้าเนื้อหยาบ ปะปนไปด้วยดาบที่ขึ้นสนิมเขรอะ รวมถึงส้อมพรวนดินและขวานทำไร่ทำนา

ซากโครงกระดูกเหล่านี้ ไม่เหมือนทหาร และก็ไม่เหมือนชาวบ้าน

“โจรป่า?!”

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในใจของเชี่ยเซิงทันที ทว่าสายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปที่ใจกลางของหุบเขาอย่างรวดเร็ว

ที่นั่นมีหินก้อนใหญ่ตั้งอยู่ รอบบริเวณนั้นสะอาดสะอ้าน ในระยะ 3 เมตรไม่มีซากศพใดหลงเหลืออยู่

ปิ่นหยกปักเฉียงอยู่บนหินก้อนนั้น เห็นเพียงส่วนปลายโผล่พ้นออกมา

ท่ามกลางความโกลาหลที่มืดสลัว มันกลับเปล่งแสงนวลตาของหยกออกมา และแสงนี้เองที่ทำให้บริเวณนี้สว่างไสว

“ความรู้สึกคุ้นชินประหลาดแบบนี้...” เชี่ยเซิงเหยียดยิ้มบาง

มันชัดเจนเกินไปแล้ว

แค่รอให้เขาเดินเข้าไป ซากศพพวกนี้คงจะลุกขึ้นมาทักทายเขาเป็นแน่

แต่ถึงอย่างไร ในเมื่อมาถึงแล้ว

อีกอย่างหัวใจดวงนี้ก็ยังคงเต้นอย่างอ่อนแรงอยู่ เชี่ยเซิงจึงไม่มีอะไรต้องหวาดกลัว

เขากระชับมีดสนิมในมือแน่น แล้วก้าวลงจากเนินเขา

“แกร๊ก!”

เพียงแค่ก้าวเท้าออกไป เชี่ยเซิงก็ได้ยินเสียงกระดูกขยับ

ภายในกองซากศพ กะโหลกศีรษะของโครงกระดูกร่างหนึ่งค่อยๆ เงยขึ้น เบ้าตาที่ว่างเปล่าจ้องเขม็งมาที่เขา

มันเพียงแค่จ้องมองเช่นนั้น โดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดต่อจากนั้น

เชี่ยเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก้าวเดินต่อไป

“แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก——!”

ซากศพจำนวนหนึ่งฟื้นคืนชีพขึ้นมา

พวกมันจ้องมองเชี่ยเซิงเช่นเดิม กะโหลกที่แตกหักหันตามทุกการเคลื่อนไหวของเขา

นี่มันอะไรกัน?

เมื่อเชี่ยเซิงเดินมาได้ครึ่งทาง ซากศพทั้งหมดก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมา

โครงกระดูกที่ผุพังนับร้อยร่าง ต่างใช้เบ้าตาที่กลวงโบ๋จับจ้องมาที่เขา

ต้องยอมรับเลยว่า มันน่าขนลุกมาก

ทว่าที่แปลกคือ พวกมันไม่พุ่งเข้าจู่โจม จะให้เป็นแค่หุ่นเชิดสร้างบรรยากาศเฉยๆ หรือไง?

เชี่ยเซิงคิดในใจ แล้วก้าวเดินต่อไปอีกก้าว...

“กร๊าง——”

ปิ่นหยกส่งเสียงกังวาน แสงสว่างเจิดจ้าทวีความรุนแรงขึ้น ร่างเงาเลือนรางร่างหนึ่งปรากฏชัดขึ้นมา

นางสวมชุดแต่งงานสีแดงฉาน ร่างกายถูกห้อมล้อมด้วยเปลวเพลิงสีประหลาดที่ดูยั่วยวนและวิปริต สวมผ้าคลุมหน้า ทำให้มองไม่เห็นใบหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น ความอ้างว้างที่ส่งผ่านมาจากกาลเวลานับร้อยปี และความโศกเศร้าอันเข้มข้นนั้นช่างสัมผัสได้ชัดเจน

ถึงกับทำให้เชี่ยเซิงอดไม่ได้ที่จะหยุดหายใจไปชั่วขณะ

เป็นเจ้าสาวงั้นหรือ?

แต่ความรู้สึกมันไม่ค่อยใช่ ร่างของนางดูเลือนรางไร้ความรู้สึก และยังไม่สมบูรณ์ มีเพียงส่วนบนของร่างกายเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง เชี่ยเซิงก็ได้ยินเสียง เป็นเสียงที่ไพเราะทว่าเย็นชาและเหน็บหนาว

“เจ้า ในที่สุด... ก็มาเสียที”

“อืม” เชี่ยเซิงรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่ค่อยสู้ดีนัก จึงทำได้เพียงพยักหน้าอย่างระมัดระวัง

“ฉัน เกลียดเจ้า!”

เสียงจากร่างเงาของเจ้าสาวแฝงไปด้วยความแค้นเคือง หยดเลือดไหลรินออกมาจากใต้ผ้าคลุมหน้า ไม่รู้ว่าเป็นน้ำตาหรือเศษเสี้ยวของเปลวเพลิง

เชี่ยเซิงขมวดคิ้วทันที รูปการณ์แบบนี้ท่าทางจะไม่ค่อยดีแล้ว

เสียงของนางยังคงเอ่ยต่อไปอย่างแตกพร่าและยากลำบาก “บอกว่าจะกลับ จะกลับมา... แล้วทำไม... หลายร้อยปีมานี้ เจ้าถึงได้?”

“เจ้า รับปากไว้แล้วว่า ทั้งจะไม่ทรยศต่อผู้คน และจะไม่ทรยศต่อ... ฉัน...”

“ทำไม... ถึงไม่กลับมา!”

เสียงนั้นโหยหวนราวกับเสียงร้องไห้ตัดพ้อ ในความเคียดแค้นยังแฝงไปด้วยความขมขื่นและเจ็บปวด

ทว่ามันกลับไม่มีจิตสังหารหรือความมุ่งร้ายที่เขาเคยสัมผัสได้จากตุ๊กตากระดาษ

เชี่ยเซิงเกิดความคิดแวบขึ้นมาในหัว เขาเข้าใจในทันทีว่านี่ไม่ใช่ความเกลียดชัง ภายใต้เสียงที่สั่นเครือนั้นซ่อนสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเอาไว้

ราวกับว่า... ราวกับความยึดมั่นที่แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าไม่มีทางสมหวัง แต่ก็ยังคงเฝ้ารออยู่

ภารกิจหลักของเขตแดนวิปลาสนี้คือการจัดงานแต่งงานให้เสร็จสิ้น

เช่นนั้นแล้ว ท่านอ๋องก็น่าจะจากไปในตอนที่งานแต่งกำลังดำเนินอยู่ เพื่อออกไปทำศึก

เคยให้สัญญาว่าจะกลับมา แต่เพราะสิ้นชีพในสนามรบ จึงไม่สามารถทำตามสัญญาได้

เรื่องราวแบบนี้...

จะยืนอยู่ข้างไหน ก็ไม่มีใครผิด

เป็นปัญหาที่น่าปวดหัวและน่าหนักใจจริงๆ เชี่ยเซิงทำได้เพียงปลอบประโลม “ขอโทษที ฉันผิดสัญญา แต่ว่า ในที่สุดฉันก็มาแล้ว!”

“สายไปแล้ว สายไปแล้ว...” ร่างเงาของเจ้าสาวสั่นสะท้าน เปลวเพลิงที่ห่อหุ้มร่างนางร่วงหล่นลงมาดุจเศษดาว

เชี่ยเซิงยังคงนิ่งเงียบ

“หากเริ่มใหม่ได้อีกครั้ง...”

เสียงของร่างเงาเจ้าสาวแผ่วเบา แฝงไปด้วยความคาดหวัง “เจ้าจะ... เลือกใหม่เพื่อฉันไหม?”

ชุดแต่งงานที่ลุกโชนหยุดการเคลื่อนไหว โครงกระดูกทั้งหลายแข็งค้างไปทั่วร่าง พื้นที่ทั้งมวลตกอยู่ในความเงียบงัน

คำถามคลาสสิก

ตามเหตุผลแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ก็ต้องเลือกนางอย่างแน่นอน

ทว่าในยามที่เชี่ยเซิงคิดเช่นนั้น ลูกเต๋ากระดูกอาคมในหัวกลับหมุนย้อนกลับ การรับรู้และพฤติกรรมของเขากำลังลดต่ำลง

นี่มัน...

เขาอดไม่ได้ที่จะลังเล

ในวินาทีนั้นเอง เขากลับได้ยินเสียงตะโกนขึ้นว่า “เชี่ยเซิง! เจ้าพูดมาสิ!”

ซากศพในหุบเขาต่างพากันแตกตื่น ส่งเสียงคำรามโหยหวนน่าสะพรึงกลัวออกมาเป็นระลอก

“!!” เชี่ยเซิงไม่ได้สนใจพวกซากศพเหล่านั้น ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปชั่วขณะ

ชื่อของเขา!

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เคยบอกชื่อของตัวเองเลย แม้แต่ตอนที่สนทนากับเพื่อนร่วมทีม เขาก็ไม่ได้เอ่ยออกไป

หรือว่า... ท่านอ๋องผู้นั้นก็ชื่อเชี่ยเซิงเหมือนกัน หรือเป็นเพราะผลของอาณัติกลายร่างกันแน่?

ตอนนี้ไม่มีเวลามาคิดเรื่องพวกนั้น เขาจึงรีบกดความคิดเหล่านั้นลงไป

“เฮ้อ...”

เชี่ยเซิงถอนหายใจยาว ภาพเหตุการณ์ที่เขาเคยเห็นตอนอาณัติกลายร่างปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทั้งองค์ฮ่องเต้และท่านอ๋องทั้ง 7 พระองค์ต่างทยอยกันสละชีพในการศึกป้องกันเมือง ซากศพของเหล่าทหารหาญกองสุมกันสูงเป็นภูเขา...

ศัตรูนั้นเป็นใครกันแน่ และต้องมีความกล้าหาญเพียงใด ถึงจะสามารถปกป้องบ้านเมืองได้อย่างทรหดถึงเพียงนี้?

ในภาพนั้นไม่มีรูปลักษณ์ของศัตรู เชี่ยเซิงจึงไม่อาจทราบได้

ทว่าเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเหล่านั้น

“แผ่นดินแตกร้าว ประเทศชาติล่มสลาย แล้วบ้าน... จะยังเหลือที่ใดให้เป็นบ้านอีกเล่า?”

เชี่ยเซิงเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขามีความหม่นหมองแฝงอยู่โดยธรรมชาติ ราวกับได้ข้ามผ่านกาลเวลาไปซ้อนทับกับท่านอ๋องผู้นั้น

“ในฐานะเชื้อพระวงศ์คนสุดท้ายของราชวงศ์ แบกรับหนทางรอดของสรรพชีวิตเอาไว้...”

“ต่อให้ต้องเริ่มใหม่อีกกี่ครั้ง ข้าก็จะยังคงสวมชุดเกราะ ถือดาบศึกนี้ไว้!”

“ไม่ใช้เลือดของศัตรูชโลมดาบเล่มนี้เพื่อกอบกู้แผ่นดิน!”

“ก็ขอให้กระดูกของข้า กลายเป็นอิฐก้อนสุดท้ายของกำแพงเมืองนี้!”

“กร๊าง...” ดาบขึ้นสนิมส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาฉับพลัน แสงอาฆาตมาดร้ายสว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรง

ในหุบเขานี้ ซากศพทั้งหมดต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมองเชี่ยเซิงอีกต่อไป

เงาร่างของเจ้าสาวก็สั่นคลอน หยาดเลือดสีแดงสดหยดร่วงหล่นราวกับน้ำตา

เชี่ยเซิงลูบไล้ตัวดาบเบาๆ ก่อนจะกล่าวต่อ “หากปกป้องใต้หล้าไม่ได้ แล้วจะปกป้องเจ้าได้อย่างไร?”

“แล้วชีวิตปุถุชนอันเรียบง่าย... ที่ควรจะเป็นของเรา จะยังมีอยู่ได้อย่างไร?”