ตอนที่ 8 ถึงเวลาวิวาห์ ทว่ากลับมีผู้โลภหวังรอลาภลอย

เชี่ยเซิงกล่าวจบลง

ทันทีที่สิ้นเสียง ลูกเต๋ากระดูกอาคมก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

การรับรู้และพฤติกรรมพุ่งสูงขึ้นในชั่วพริบตา จนแตะระดับ 99

อาณัติกลายร่างโดยรวมบรรลุถึงระดับ 88 แล้ว

ทว่าหุบเขาแห่งนี้กลับตกอยู่ในความเงียบงันอย่างถึงที่สุด

เนิ่นนานเหลือเกิน กว่าจะมีเสียงแว่วออกมาจากใต้ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาว “ท่าน... คือเขา!”

สิ้นคำพูด ร่างของนางก็เลือนหายไปทีละนิ้ว

นั่นเป็นเพียงเศษเสี้ยวแห่งความเสียดายและแรงอาฆาตที่ตกค้างอยู่บนปิ่นหยก ซึ่งสำแดงร่างขึ้นมาจากจิตยึดติดของเจ้าสาว

เชี่ยเซิงไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดของนางมากนัก ตอนนี้เขาคว้าปิ่นหยกมาไว้ในมือได้สำเร็จแล้ว

ในตอนนั้นเอง โครงกระดูกโดยรอบก็ส่งเสียง “กึกๆ” ดังขึ้นอย่างฉับพลัน ก่อนจะสั่นคลอนลุกขึ้นยืน

พวกมันส่งเสียงคำรามที่ไม่เป็นภาษา แล้วกรูกันเข้ามาหาเชี่ยเซิง

“...”

เชี่ยเซิงถอนหายใจพลางคิดในใจ “คุยกันรู้เรื่องแล้วยังจะมาไม้เดิมอีก นี่กำลังงอแงเอาแต่ใจอยู่หรือไง?”

แม้จะบ่นในใจแต่การเคลื่อนไหวของเขากลับไม่ชะงัก เขากระชับมีดสนิมในมือแน่น

เริ่มสังหาร!

ประกายมีดวูบผ่าน โครงกระดูกที่อยู่ใกล้ที่สุดแตกกระจายตามแรงปะทะ เกิดเสียงทึบดังขึ้นพร้อมกับเศษกระดูกที่ร่วงกราวลงพื้น

ง่ายดายกว่าที่คิดไว้

เพราะมีดสนิมนั้นแผ่ไอสีแดงชาดอันดุร้ายออกมา ทุกการโจมตีจึงหนักหน่วงและทรงพลัง

ทว่าเมื่อเชี่ยเซิงฟาดฟันจนโครงกระดูกแตกละเอียดไปหลายร่าง เขากลับพบว่าเศษกระดูกเหล่านั้นกำลังดูดซับแสงจางๆ ที่แผ่ออกมาจากปิ่นหยกเพื่อประกอบร่างขึ้นใหม่

ดูท่าแล้วทุกอย่างในหุบเขานี้ล้วนดำรงอยู่ได้ด้วยพลังของปิ่นหยก

ถ้าเช่นนั้น...

เวลาผ่านไป 10 กว่าวินาที

บนตัวของเชี่ยเซิงเริ่มมีเลือดซึมออกมา ใบหน้าซีดเผือดลงไปมาก ชุดเจ้าบ่าวนั้นแม้จะไม่ฉีกขาดและช่วยต้านทานความเสียหายได้บ้าง แต่ก็ไม่ใช่เกราะป้องกันที่ไร้เทียมทาน

อย่างไรก็ตาม เขาก็ฝ่าวงล้อมมาจนถึงข้างก้อนหินยักษ์ได้สำเร็จ แม้จะไม่ได้สังหารโครงกระดูกทั้งหมดจนสิ้นซากก็ตาม

พวกมันยังคงไล่ล่าอย่างไม่ลดละ

เชี่ยเซิงคว้าก้อนหินยักษ์แล้วปีนขึ้นไปอย่างสุดแรง เหลี่ยมหินคมกริบบาดเข้าที่ฝ่ามือจนเลือดไหลซึม

โครงกระดูกเหล่านั้นประชิดตัวเข้ามาแล้ว ขวานเล่มหนึ่งแหวกอากาศพุ่งตรงมาที่ท้ายทอยของเขา

“ฉึบ!”

ทว่าเชี่ยเซิงก็คว้าปิ่นหยกนั้นออกมาได้สำเร็จ โดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง

นี่คือปิ่นเก้าหงส์รับตะวัน ที่สลักเสลาขึ้นจากหยกมันแพะเนื้อดี แม้จะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน แต่มันยังคงเปล่งประกายอ่อนโยนดุจแสงจันทร์ในความมืดสลัว

“ฟู่ว!”

พายุหมุนพัดกระหน่ำขึ้นฉับพลัน

อาวุธที่จ่ออยู่ตรงหน้าดูราวกับผ่านกาลเวลามานับพันปีในพริบตา จนสลายกลายเป็นผุยผงไปทีละน้อย

ทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบ

และในเวลานี้ เงื่อนไขสำคัญทั้ง 3 ประการก็ครบถ้วนสมบูรณ์

อาณัติกลายร่าง — 99!

ในขณะเดียวกัน ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเชี่ยเซิง

ภาพที่ 1: การมอบปิ่น

ในห้องอุ่นที่มีแสงเทียนวูบไหว

สาวใช้ตัวน้อยผู้ปราดเปรียวเดินถือกล่องแพรเข้ามาด้วยรอยยิ้ม นางพูดจาเจื้อยแจ้วบอกว่าเป็นของขวัญจากท่านอ๋อง

“ยัยเด็กนี่ ปากมากนักนะ! ออกไปเดี๋ยวนี้!”

เสียงที่เปี่ยมด้วยความเขินอายเอ่ยไล่สาวใช้ นิ้วเรียวงามดุจหยกเปิดกล่องแพรออก ลูบไล้ปิ่นหยกเบาๆ แล้วพึมพำ “รอจนถึงวันนั้น ข้าจะสวมมันด้วยตัวเอง”

ภาพที่ 2: ความวิวาห์ที่ไม่สมบูรณ์

ในห้องหอที่ประดับประดาด้วยผ้าแดงและเสียงดนตรีเฉลิมฉลอง ทว่ากลับไร้เงาเจ้าบ่าว

เจ้าสาวนั่งรอเพียงลำพังจนถึงวันรุ่งขึ้น นางเดินไปที่หน้าต่างแล้วแง้มผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวออกเล็กน้อย

ที่ขอบฟ้าไกลโพ้น เมฆสีเลือดปกคลุมไปทั่ว เสียงคำรามอันกล้าหาญแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ...

พิธีวิวาห์ยังไม่เสร็จสิ้น ทว่านางก็ไม่จากไปไหน

ภาพที่ 3: เปลวเพลิง

ใต้หล้าโกลาหล

ผู้คนไม่ต่างจากปีศาจหรือมารร้าย ภัยพิบัติเกิดขึ้นทุกหย่อมหญ้า

วันหนึ่ง จวนท่านอ๋องก็ร้างผู้คน

เมื่อประตูจวนถูกโจรป่าพังเข้ามา เจ้าสาวกำลังนั่งแต่งหน้าอยู่หน้ากระจก

นางเสียบปิ่นหยกไว้บนมวยผมแล้วเปลี่ยนมาสวมชุดแต่งงาน

ยามที่เสียงหัวเราะอันน่ารังเกียจของโจรป่าดังมาจากนอกเรือน นางก็ผลักเชิงเทียนล้มลง

นางยืนอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง สายตามองไปยังทิศทางหนึ่ง

ภาพที่ 4: การฟื้นคืน

ท่ามกลางซากปรักหักพังของคฤหาสน์หลังใหญ่ที่เคยรุ่งเรือง เหลือเพียงความเสื่อมโทรมและวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏ ราวกับเวลาผ่านไปนานหลายปี

ยามค่ำคืน

ภายใต้แสงจันทร์ประหลาด นิ้วกระดูกสีดำเกรียมเขี่ยเศษอิฐออก หยิบปิ่นหยกขึ้นมาแล้วโซเซลุกขึ้นยืน เศษชุดแต่งงานที่ขาดวิ่นปลิวไสวไปตามลม

ภาพที่ 5: การเฝ้ารออย่างโดดเดี่ยว

บนซากปรักหักพังของจวน ร่างในชุดแดงเดินวนเวียนอยู่ทั้งวันทั้งคืน

เส้นผมสีดำสนิทค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน แม้แต่คำพูดก็ลืมเลือนไปสิ้น

ปีหนึ่งที่หิมะตกหนัก จู่ๆ นางก็เริ่มขนอิฐที่แตกหักมาซ่อมแซมจวนทีละก้อน

ตุ๊กตากระดาษถือกำเนิดขึ้นจากปลายนิ้วของนาง เพื่อคอยกำจัดโครงกระดูกของพวกโจรป่าออกไปจากหน้าประตูจวน

ภาพที่ 6: การทิ้งปิ่น

เรือนที่พังทลายแห่งนี้ ไม่ว่าจะสร้างขึ้นใหม่กี่ครั้งก็ต้องพังลงมา แต่นางก็ยังคงดื้อรั้นที่จะสร้างมันขึ้นใหม่

วนเวียนอยู่เช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่รู้ว่าผ่านไปกี่ปี

วันหนึ่ง เจ้าสาวยืนอยู่กลางห้องหอที่ถูกสร้างขึ้นใหม่

นางถอดปิ่นหยกออกมาดูอยู่นาน ก่อนจะเหวี่ยงทิ้งไปอย่างกะทันหัน

ทว่าปิ่นหยกเล่มนี้อยู่เคียงข้างนางมานานเกินไป จนกลายเป็นของวิเศษที่เหนือธรรมชาติไปเสียแล้ว

มันได้บันทึกเอาไว้ทุกความเสียดายและจิตยึดติดของนาง

...

ภาพเหตุการณ์สิ้นสุดลง

เรื่องราวหลังจากนั้น เชี่ยเซิงก็พอจะเดาได้เกือบหมดสิ้น

เจ้าสาวไม่อาจปล่อยวางได้ จึงออกตามหา แต่พบเพียงมีดพกของท่านอ๋อง

นางจึงนำมีดพกนั้นกลับมา และหลับใหลไปชั่วนิรันดร์เคียงข้างมีดเล่มนั้น

นอกจากนี้ ยังมีภาพเศษเสี้ยวอื่นๆ ปรากฏขึ้นมาเพื่อเติมเต็มรายละเอียดอีกมากมาย

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เขาถึงไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของท่านอ๋องและเจ้าสาวได้ชัดเจน

แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เชี่ยเซิงรู้สึกแปลกใจ

ท่านอ๋องคนนั้นดันชื่อเชี่ยเซิงเหมือนกันจริงๆ ด้วย

“ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้ ชื่อเหมือนกันเสียด้วย” เชี่ยเซิงรำพึง

ส่วนเจ้าสาวมีนามว่าหงหยวน

ในการพบกันครั้งแรก ท่านอ๋อง “เชี่ยเซิง” ควบม้าผ่านป่า เห็นหญิงสาวในชุดแดงกำลังดีดพิณจนฝูงนกแตกตื่น เพลงพิณพิชิตศึกที่นางบรรเลงนั้นกังวานและทรงพลังยิ่งกว่าบุรุษเสียอีก

ต่อมา ท่านอ๋อง “เชี่ยเซิง” ก็มักจะไปฟังนางดีดพิณอยู่บ่อยครั้ง

ไม่นานนัก ฮ่องเต้ก็มีรับสั่งให้สมรสพระราชทาน ครอบครัวของหงหยวนก็ไม่ได้ขัดข้องประการใด

งานวิวาห์... จึงได้เกิดขึ้นเช่นนั้น

เชี่ยเซิงรู้สึกว่ามันเรียบง่ายเหลือเกิน

รายละเอียดที่ขาดหายไป น่าจะมาจากฝั่งของหงหยวน

สรุปคือ แม้จะเริ่มมีความรู้สึกดีๆ ต่อกัน แต่ทั้งสองก็ให้เกียรติกันดุจแขกผู้มีเกียรติ ไม่เคยล่วงเกินกันเกินเลย

ประการแรกคือเพราะยุคสมัย ประการที่สองคือภัยพิบัติเริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว พวกเขาจึงไม่มีอารมณ์มาใส่ใจเรื่องนี้

น่าเสียดายจริงๆ

ท้ายที่สุดคนหนึ่งต้องจบชีวิตในสนามรบ อีกคนหนึ่งต้องเผาตัวตาย

“ฟู่ว...”

เชี่ยเซิงถอนหายใจยาว ก่อนจะหลุดพ้นจากอารมณ์ความรู้สึกที่แฝงอยู่ในภาพเหตุการณ์เหล่านั้น

เวลานี้ เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายเท่านั้น:

ความยึดติดอันแรงกล้าที่สุดของเจ้าสาวผี นั่นคือ... การเข้าพิธีวิวาห์ให้สมบูรณ์

เชี่ยเซิงหันกายกลับ ทว่าเส้นทางที่ก้าวย่างมาเมื่อครู่กลับถูกหมอกหนาทึบกลืนกินจนสิ้นไร้ร่องรอย

ทว่า ปิ่นหยกและตัวดาบกลับส่งสัญญาณชี้นำเขาอยู่ลางๆ

...

ไม่นานนัก เชี่ยเซิงก็มองเห็นแสงไฟวูบไหว 2 ดวงอีกครั้ง มันคือโคมไฟที่แขวนอยู่หน้าประตูหลังของจวน

ตุ๊กตากระดาษ 2 ตนที่เฝ้าประตูอยู่เมื่อเห็นเขา ใบหน้าซีดเผือดนั้นก็เผยสีหน้ายำเกรงออกมาทันที ทั้งยังก้มตัวต่ำลงยิ่งกว่าคราแรก

“ท่านอ๋องเสด็จกลับมาแล้ว”

“ท่านอ๋องทรงเป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ?”

น้ำเสียงของตุ๊กตากระดาษที่เอ่ยถามกลับเจือไปด้วยความห่วงใยอย่างน่าประหลาด

“ข้าไม่เป็นไร” เชี่ยเซิงตอบรับพลันก้มมองอาภรณ์ที่อาบย้อมไปด้วยคราบโลหิต เห็นทีคงต้องจัดการให้เรียบร้อยเสียหน่อย

เขาเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว ฝีเท้าก็เริ่มผ่อนช้าลง เมื่อเบื้องหน้าปรากฏร่างของเฉียนเลี่ยเซียนและปี้เหยา

บังเอิญเหลือเกิน?

ถึงแม้จวนแห่งนี้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่จะมาพบเจอกันได้บ่อยครั้งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เชี่ยเซิงหรี่ตาลง

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

ทั้ง 2 คนจงใจป้วนเปี้ยนทำงานอยู่ในเส้นทางที่เขาจำต้องผ่านตลอดเวลา

ดาบยาวขึ้นสนิมที่น่าจะเป็นอาคมวิปลาสยังคงอยู่ตรงหน้าพวกเขา จะให้ตัดใจยอมแพ้ง่ายๆ ได้อย่างไร

เมื่อทั้ง 2 เห็นเชี่ยเซิงโชกไปด้วยโลหิต ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวย่างทิ้งรอยเท้าเลือดไว้บนแผ่นหินปูพื้น ดวงตาของพวกเขาก็ฉายแววคลุ้มคลั่งด้วยความยินดี

เชี่ยเซิงในยามนี้ดูอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่ นี่แหละคือโอกาสทอง

ทั้งคู่สบตากันอย่างรู้ใจ ก่อนจะก้มหน้าก้มตาทำงานในมือต่อไป ทว่าในเงามืดนั้นกลับกำลังซุ่มเตรียมลงมืออย่างเต็มที่

เชี่ยเซิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ฝีเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงไร้พิรุธ

ต่างฝ่ายต่างวางแผนซ้อนแผนกันไปมา

ทว่าเหตุการณ์กลับถูกขัดจังหวะโดยบุคคลที่ 3

ร่างของหวังเถาก้าวย่างเข้ามาอย่างเร่งรีบ นางเดินหันซ้ายแลขวาไปตลอดทางราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

เมื่อเห็นสภาพที่ดูสะบักสะบอมของเชี่ยเซิง รูม่านตาของนางก็หดวูบ ร่างกายหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าในใจของนางกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

ไม่กี่อึดใจต่อมา แววตาของหวังเถาก็แน่วแน่ขึ้น อกของนางขยับขึ้นลงเล็กน้อย ก่อนจะอ้าปาก...

“ไม่ดีแล้ว!”

หัวใจของเฉียนเลี่ยเซียนกระตุกวูบ แววตาฉายความเหี้ยมเกรียมขึ้นมาทันที เขาตะโกนก้อง “ลงมือ!”