ตอนที่ 6 ก้าวออกจากจวน มุ่งหน้าสู่เขตแดนวิปลาส

เชี่ยเซิงทอดสายตาจดจ้องโครงกระดูกที่พิงอยู่ข้างหน้าต่าง มันยังคงนิ่งสนิทเช่นเดิม

หากดูจากภาพนิมิตก่อนหน้านี้ นี่น่าจะเป็นโครงกระดูกของเจ้าสาวผี ทว่าจนถึงเพลานี้ก็ยังไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ... หรือเป็นเพราะขาดปิ่นหยกไป?

ช่างเถอะ ตอนนี้ยังไม่ต้องไปใส่ใจมัน

เสียงกรีดร้องของคนสองคนที่ชั้นล่างกำลังดังระงม

แม้เชี่ยเซิงจะไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจมานานแล้วเนื่องจากอาการป่วยเรื้อรัง แต่ยังไงเสียคนทั้งสองก็เป็นคนที่เขาเรียกมาเอง

อีกอย่าง เขาก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าหากพวกนางเปลี่ยนสภาพเป็นตุ๊กตากระดาษไปโดยสมบูรณ์แล้ว จะเกิดหายนะใดตามมาหรือไม่

ดังนั้น...

เชี่ยเซิงถือดาบยาวที่เต็มไปด้วยคราบสนิมก้าวย่างลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือปี้เหยาและหวังเถา ร่างกายเกือบครึ่งหนึ่งของพวกนางเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และเริ่มมีลวดลายของเนื้อกระดาษปรากฏให้เห็น

“ช่วย... ช่วยข้าด้วย...” เมื่อได้ยินเสียงเชี่ยเซิงเดินลงมา ทั้งสองก็ร้องขอความช่วยเหลืออย่างยากลำบาก

เชี่ยเซิงมองดาบในมือแล้วตวัดฟันลงไปหนึ่งครั้ง

“ฉึบฉับ——!”

คมดาบกรีดผ่าน หมอกสีแดงที่พันธนาการร่างของทั้งสองไว้ก็ขาดสะบั้นลงตามแรงฟัน

จากนั้นเชี่ยเซิงจึงหันไปสั่งตุ๊กตากระดาษที่ยืนนิ่งอยู่ในลานบ้าน “พวกเจ้าไปแทนที่พวกนางซะ”

ตุ๊กตากระดาษสองตัวนี้เป็นสาวใช้ที่ติดตามมาตั้งแต่แรก ตอนที่เขาไม่ยอมให้พวกมันเข้าไปแทนที่ เพราะตอนนั้นฝ่ายที่อยู่คนละฝั่งกัน

แต่ตอนนี้เขาได้ดาบมาแล้ว แถมค่าอาณัติกลายร่างก็มีถึง 70 จึงไม่มีอะไรต้องกังวลอีก

ตุ๊กตากระดาษน้อมรับพลันกล่าว

ปี้เหยาและหวังเถารีบกระโดดหนีออกมา แม้ท่าทางจะดูแปลกประหลาดไปบ้าง สภาพร่างกายที่กำลังกลายเป็นกระดาษหยุดชะงักลงและค่อยๆ จางหายไปอย่างช้าๆ

เมื่อสำรวจสภาพร่างกายของตน ทั้งสองคนก็ดูอารมณ์ไม่ดีนัก

ทว่าเมื่อเห็นดาบเปื้อนเลือดในมือของเชี่ยเซิง หวังเถาก็ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา

ปี้เหยากัดฟันแน่นจนได้ยินเสียงฟันกระทบกันกึกกัก ในดวงตาฉายแววโกรธแค้นสลับกับความหวาดกลัว

แต่ด้วยสติที่รอดตายมาได้เหนือกว่าความโกรธ เธอจึงทำได้เพียงถอยหลังไปเงียบๆ พร้อมกับสายตาที่สั่นระริก

“อยากทำสิ่งใดก็ไปทำซะ แล้วก็รักษากฎกติกาให้ดี” เชี่ยเซิงกล่าวกับพวกนางสองสามคำ

ถือว่าเป็นการตอบแทนที่พวกนางช่วยงาน แม้จะไม่ใช่ความสมัครใจก็ตาม แต่หากหลังจากนี้พวกนางไม่มาหาเรื่องเขา เขาก็อาจจะช่วยปกป้องพวกนางไว้สักครั้ง

“เจ้าค่ะ...” ทั้งสองคนก้มหน้าขานรับแล้วถอยออกไป

ที่นี่จึงกลับมาสงบสุขอีกครั้ง

เชี่ยเซิงมองดูตุ๊กตากระดาษสาวใช้ที่เข้าไปแทนที่ พวกมันถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานในชั่วพริบตา และประตูเรือนก็ปิดสนิทลงอีกครั้ง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วลองเดินเข้าไปอีกรอบ แต่ก็พบว่ายังคงเข้าไปไม่ได้เช่นเคย

ทว่าครั้งนี้ คำตอบของตุ๊กตากระดาษสีเลือดกลับเปลี่ยนไป: “ท่านอ๋อง เวลายังมาไม่ถึง”

เวลายังมาไม่ถึงงั้นหรือ...

เชี่ยเซิงครุ่นคิดในใจ นี่คงหมายถึงเงื่อนไขสุดท้ายสินะ นั่นก็คือปิ่นหยก

“ตอนนี้ บางทีอาจจะสอบถามได้โดยตรงแล้ว”

สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

ก่อนหน้านี้เขาไม่มีดาบเล่มนี้ และค่าอาณัติกลายร่างก็ยังไม่เพียงพอ

อีกอย่าง จากภาพนิมิตเมื่อครู่ เป็นเรื่องปกติที่ “ท่านอ๋อง” ผู้นี้จะไม่รู้ว่ากองซากศพอยู่ที่ไหน

ท่านอ๋องสิ้นชีพในสนามรบ ส่วนร่างที่มีเปลวไฟประหลาดสีสันเย้ายวนปกคลุม ซึ่งคาดว่าเป็นเจ้าสาวผี ก็ไม่ได้ทิ้งสิ่งใดไว้ในสนามรบเช่นกัน

เมื่อวิเคราะห์ต่อ กองซากศพที่ว่านี้ก็น่าจะหมายถึงสถานที่อื่น และน่าจะเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากที่ท่านอ๋องสิ้นชีพไปแล้ว

เชี่ยเซิงเรียกคนรับใช้เข้ามา จากนั้นภายใต้การนำทางของตุ๊กตากระดาษ เขาก็เดินเข้าไปในคุกใต้ดินที่เย็นเยียบ

สาวใช้สองคนที่เคยปรนนิบัติเขาอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า กำลังถูกโซ่ตรวนล่ามเอาไว้ที่นั่น

เมื่อเห็นเชี่ยเซิงถือดาบเดินเข้ามา สีหน้าของพวกนางก็เปลี่ยนเป็นความยำเกรงและหวาดกลัวในทันที

“...”

เชี่ยเซิงหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อปรับตัวกับสรรพนามที่กำลังจะเอ่ยออกไป

ครู่ต่อมา เขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ปิ่นหยกที่ข้าผู้เป็นท่านอ๋องมอบให้ชายา ตอนนี้อยู่ที่ใด?”

ครั้งนี้เขาได้รับคำตอบอย่างง่ายดาย: “อยู่ที่ประตูหลังจวน ห่างออกไปทางทิศตะวันตก 300 เมตร”

ต้องออกไปนอกจวนงั้นหรือ?

เชี่ยเซิงขมวดคิ้ว

จากข้อมูลที่เพื่อนร่วมทีมอธิบายไว้คร่าวๆ ในบ้านหลังเก่า ทำให้รู้ว่า

จวนแห่งนี้ดำรงอยู่ได้เพราะเจ้าสาวผี แต่หากออกไปนอกจวนแล้ว ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นอย่างไร

ทันทีที่ก้าวออกไป มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะหลงทางและไม่สามารถหาทางกลับมาได้อีก

นี่เป็นความเสี่ยงที่สูงมากอย่างเห็นได้ชัด

แต่... นี่อาจจะเป็นส่วนหนึ่งของขั้นตอนที่ต้องเจอหรือเปล่า? เป็นบททดสอบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้?

เชี่ยเซิงก้มมองดาบยาวในมือ

ตัวดาบเต็มไปด้วยสนิม เขรอะไปด้วยคราบสนิมสีแดงคล้ำราวกับเลือดที่แห้งกรัง ส่วนคราบเลือดที่ติดอยู่ก่อนหน้านี้ได้หายไปจนหมดสิ้นแล้ว

เขาใช้นิ้วถูไถรอยสนิมเหล่านั้น แต่ก็ไม่สามารถเช็ดมันออกไปได้

ดาบเล่มนี้ อาจจะเป็นที่พึ่งพาให้เขาได้?

“ลองดูสักตั้ง”

กะเวลาดูแล้วน่าจะใช้เวลาประมาณ 15 นาที ต้องรีบหน่อย

เชี่ยเซิงเดินออกจากคุกใต้ดินมุ่งหน้าไปยังประตูหลังจวน

ขณะเดินผ่านลานเรือนหลายแห่ง ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลงกะทันหัน

ห่างออกไปข้างหน้าไม่กี่เมตร ปี้เหยาและชายวัยกลางคนอย่างเฉียนเลี่ยเซียนกำลังวุ่นอยู่กับการทำงาน

เมื่อพบเชี่ยเซิง สายตาของทั้งสองคนก็จับจ้องไปที่ดาบยาวในมือเขาโดยไม่ได้นัดหมาย ก่อนจะกวาดสายตามองภูตกระดาษคนรับใช้สองตัวที่เดินตามหลังมา สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างดูไม่เป็นธรรมชาติ

พวกเขารีบง่วนอยู่กับการจัดแจงดอกไม้ข้างทางอย่างลนลาน ท่าทางดูสับสนไร้ระเบียบ

เชี่ยเซิงหรี่ตาลง เดินเข้าไปหาพวกเขาในระยะ 1 เมตร แล้วหยุดยืนมองคนทั้งสองจากมุมสูง

“ทะ...ท่านอ๋อง...” เฉียนเลี่ยเซียนเผยรอยยิ้มประจบสอพลอ ดูเหมือนเขาจะสวมบทบาทได้แนบเนียนทีเดียว

ปี้เหยากัดฟันแน่นแล้วรีบทำความเคารพตาม

เชี่ยเซิงไม่พูดสิ่งใด ได้แต่ยืนนิ่งอยู่เช่นนั้น

เวลาผ่านไปทีละวินาที ร่างกายของทั้งสองคนเริ่มสั่นเทา ลมหายใจติดขัด แผ่นหลังเย็นเฉียบจนเหงื่อซึม

พวกเขาทำได้เพียงทำงานอย่างงุ่มง่าม ไม่กล้าขยับเขยื้อนทำอะไรนอกเหนือจากนั้น

ไม่กี่อึดใจต่อมา เชี่ยเซิงก็ละสายตาแล้วเดินจากไป

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไปจนกระทั่งหายลับไปที่ปลายระเบียง

“เฮ้อ...” เฉียนเลี่ยเซียนถอนหายใจยาว สงสัยอายุจะมากแล้ว ตอนนี้เลยรู้สึกปวดฉี่ขึ้นมาเสียดื้อๆ

เขาเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก ในใจปั่นป่วนราวกับคลื่นซัด: คนผู้นี้เห็นว่าเป็นมือใหม่แท้ๆ แต่ทำไมตอนนี้... ถึงได้กดดันเขาได้มากขนาดนี้?

นี่มันตัวประหลาดอะไรกัน ปรับตัวเข้ากับเขตแดนวิปลาสได้ดีและรวดเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

สองวินาทีต่อมา ปี้เหยาก็ลดเสียงลงแล้วกล่าวด้วยความโกรธว่า “ลุงคะ ลุงหมายความว่าอย่างไร? ไหนบอกว่าจะร่วมมือกันจัดการเขาไง?”

ดูท่าทางแล้วนางเองก็ใจกล้าไม่เบา ทั้งยังมีความทะเยอทะยานอยู่ไม่น้อย ถึงขั้นคิดหาคนมาเป็นพวกพ้อง แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะโทสะที่มีต่อเชี่ยเซิงนั้นยังไม่ได้รับการสะสาง

เฉียนเลี่ยเซียนอธิบายอย่างจนใจ “ในมือเขามีมีด แถมยังมีตุ๊กตากระดาษนั่นอีก... โอกาสชนะของเรามีน้อยเกินไป ไม่ใช่ว่าเจ้าเองก็ไม่กล้าลงมือเหมือนกันหรอกหรือ”

“ฉัน...” เสียงของปี้เหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง “มีดเล่มนั้นอาจเป็นไอเทมสำคัญ! บางทีอาจเป็นอาคมวิปลาสก็ได้! หากคุณกล้าเสี่ยง ฉันก็จะตามไปแน่นอน!”

เฉียนเลี่ยเซียนถอนหายใจอย่างปลงตก “เครื่องรางคุ้มภัยของฉันต้านทานตุ๊กตากระดาษได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น ข้าไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด”

เขาลดเสียงลงพลางปลอบใจ “รออีกหน่อยเถอะ บางทีอาจมีโอกาสที่ดีกว่านี้”

“ยังมีโอกาสอีกงั้นหรือ? หึ!” ปี้เหยาแค่นยิ้มหยัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด “เมื่อครู่เขาต้องสงสัยพวกเราไปแล้วแน่!”

“...” เฉียนเลี่ยเซียนนิ่งเงียบ สีหน้าแปรปรวนคาดเดาไม่ได้

————

ประตูหลังของคฤหาสน์

ที่นี่ไร้ซึ่งตุ๊กตากระดาษคอยเฝ้า บานประตูก็ผุพังจนดูไม่สะดุดตาแม้แต่น้อย

หากผู้ใดไม่รู้เรื่องราวมาก่อน คงหลงกลติดกับได้ง่ายดาย

“ท่านอ๋อง ข้างนอกนั่นมีอันตรายพ่ะย่ะค่ะ”

ก่อนที่เชี่ยเซิงจะก้าวออกไป ตุ๊กตากระดาษข้างกายพลันเอ่ยเตือนขึ้น

“รออยู่ที่นี่” เชี่ยเซิงไม่ได้หันกลับไปมอง เขาใช้เวลาตัดสินใจเลือกทิศทางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสาวเท้าก้าวออกไป

“วูบ—!”

ทันใดนั้น ลมพายุพลันโหมกระหน่ำขึ้นในชั่วพริบตา

ต่างจากความเงียบสงัดราวกับน้ำนิ่งภายในคฤหาสน์โดยสิ้นเชิง โลกภายนอกราวกับทะเลคลั่งที่กำลังเดือดพล่าน

ลมหนาวบาดลึกดั่งคมมีดกรีดผ่านใบหน้าจนรู้สึกเจ็บแสบ

เชี่ยเซิงหันกลับไปมอง ก็พบว่าก้าวนี้ดูเหมือนจะพาร่างเขาออกมาไกลโข

ประตูหลังคฤหาสน์อยู่ห่างออกไปหลายสิบก้าว ตุ๊กตากระดาษ 2 ตัวยืนนิ่งดุจรูปปั้นอยู่ภายในประตู ภายใต้แสงจากโคมไฟสีแดงฉานสองดวงที่แขวนอยู่ใต้ชายคา ทอดเงาออกมาดูน่าขนลุก

เขาพ่นลมหายใจออกมาแล้วก้าวเดินต่อไป ท่ามกลางลมหนาวที่บ้าคลั่งอย่างยากลำบาก

ทุกย่างก้าวที่เดินไป ให้ความรู้สึกสับสนมึนงงราวกับโลกกำลังเปลี่ยนแปลงไปประหนึ่งสิ่งมีชีวิต

และ...

เขาก็เริ่มรู้สึกเหมือนถูกจ้องมอง

มากขึ้นเรื่อยๆ!

ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ!

ชัดเจนเสียจนเชี่ยเซิงได้เห็น—

ท่ามกลางความมืดมิดที่เลือนราง ร่างเงาจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังขยับเขยื้อนอย่างเชื่องช้า ดวงตาสีแดงฉานคู่แล้วคู่เล่าปรากฏขึ้นและเลือนหายไป ราวกับเปลวไฟวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ในความมืดมิดของราตรีกาล