บทที่ 4 - พบเจอผู้บำเพ็ญเพียร

บทที่ 4 - พบเจอผู้บำเพ็ญเพียร

ชายชุดแดงหน้าถอดสี เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าเจียงฝานจะจู่โจมกะทันหัน อีกทั้งการโจมตียังดุดันปานนี้ เขารีบประสานอินอย่างรวดเร็ว โล่ป้องกันพลังปราณสีแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าในพริบตา

ตูม ตูม ตูม

เพียงชั่วพริบตา โล่ป้องกันก็แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาก็ตบไปที่เอว โล่ขนาดเล็กรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนขนาดเท่าฝ่ามือ มีแสงสีเลือดหมุนวนอยู่รอบๆ ลอยออกมา เมื่อปะทะกับลมก็ขยายขนาดขึ้นจนใหญ่เท่าบานประตูขวางอยู่เบื้องหน้า

เคร้ง เคร้ง เคร้ง

เข็มทองกระหน่ำชนเข้ากับโล่ยักษ์สีเลือดราวกับห่าฝนกระทบใบกล้วย ส่งเสียงโลหะปะทะกันถี่ยิบ ทว่าท้ายที่สุดแล้วเข็มทองก็หล่อขึ้นจากทองคำธรรมดา แม้จะมีพลังทำลายล้างมหาศาลจากการขับเคลื่อนของพลังจิต แต่ความแข็งแกร่งของตัวมันเองกลับไม่เพียงพอที่จะเจาะทะลุโล่ที่เห็นได้ชัดว่าเป็นของวิเศษนี้ได้ กลับกลายเป็นว่าต้องบิดเบี้ยวและแตกหักไปจากการปะทะอย่างรุนแรงแทน

แต่แรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ยังทำให้โล่ยักษ์สีเลือดสั่นสะท้านอย่างหนัก ส่งเสียงคร่ำครวญ ขนาดหดเล็กลงไปเกือบครึ่ง สูญเสียพลังวิเศษไปมาก

ชายผู้นั้นตื่นตระหนกสุดขีด เมื่อตระหนักได้ว่าตนไม่ใช่คู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย เขาก็ประสานอินสร้างโล่สีเลือดขึ้นมาซ้อนกันหลายชั้น พลางโค้งคำนับและกล่าวอย่างลุกลี้ลุกลน

"ผู้อาวุโสโปรดไว้ชีวิต ผู้น้อยคือผู้อาวุโสจ้าวเหิง ระดับสร้างรากฐานขั้นต้นแห่งสำนักมารโลหิต เจ้าสำนักของพวกเราคือมารโลหิตที่แท้จริงระดับแก่นทองคำขั้นกลาง ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสเคยได้ยินชื่อบ้างหรือไม่ ส่วนเรื่องเข่นฆ่าชาวบ้านนี้ ความจริงแล้วเป็นเพราะผู้น้อยเพิ่งต่อสู้กับคนอื่นมาจนได้รับบาดเจ็บ จึงจำใจต้องนำเลือดของคนธรรมดามาหลอมเป็นยาวิเศษเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ ก็แค่พวกคนธรรมดาที่ต่ำต้อยราวกับมดปลวก หากผู้อาวุโสยอมละเว้น ผู้น้อยย่อมมีของกำนัลตอบแทนอย่างงาม"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเจียงฝานก็ปรากฏรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะเข้าใจขึ้นมาเล็กน้อย

"โอ้ สำนักมารโลหิตงั้นหรือ ฟังดูมีบารมีไม่เบา ไม่ทราบว่าสำนักตั้งอยู่ที่ใด ห่างจากที่นี่ไปไกลแค่ไหน"

แต่ภายในใจกลับตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะฆ่าทิ้ง สำนักมารโลหิตแค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าไม่ใช่สำนักที่ดีงามอะไร ยิ่งชายผู้นี้ลงมือโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ต้องเป็นพวกนอกรีตแน่ๆ เก็บไว้ก็มีแต่จะถูกมันหมายหัว แต่สิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นยิ่งกว่าก็คือ นี่มันคือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ช่างเป็นเรื่องเหนือความคาดหมายที่น่ายินดีจริงๆ

เมื่อจ้าวเหิงเห็นน้ำเสียงของเจียงฝานอ่อนลงและไม่มีท่าทีจะโจมตีต่อ ใจก็เริ่มสงบลง แอบคำนวณอยู่ในใจ เมื่อครู่ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบดู คนผู้นี้ไม่มีความผันผวนของพลังปราณเลยแม้แต่น้อย และไม่มีสัมผัสเทวะของผู้บำเพ็ญเพียร ชัดเจนว่ามีเพียงกำลังภายในของผู้ฝึกยุทธ์ระดับต่ำเท่านั้น แต่พลังอันแปลกประหลาดที่เขาใช้ขับเคลื่อนแสงสีทองนั้นช่างแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาด ไม่เหมือนพลังปราณและไม่เหมือนสัมผัสเทวะที่บริสุทธิ์... หรือว่าจะเป็นกายาพิเศษที่หาได้ยาก หรือว่ามีของวิเศษ ฟังจากคำถาม ดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องราวในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย สู้แสร้งทำดีด้วย แล้วหลอกล่อให้เขากลับไปที่สำนัก ขอให้เจ้าสำนักลงมือจัดการ หากสามารถไขความลับของเขาได้ ไม่แน่ว่าข้าอาจจะมีโอกาสได้สัมผัสวิถีแห่งแก่นทองคำ หรือแม้กระทั่งระดับวิญญาณก่อกำเนิดในตำนานก็เป็นได้

ความโลภในใจเขาพุ่งสูงขึ้น แต่ใบหน้ากลับยิ่งแสดงความนอบน้อม เขารีบหยิบหยกจารึกออกมาจากถุงมิติและยื่นให้ด้วยสองมือ

"ผู้อาวุโสเข้าใจผิดแล้ว ดินแดนแห่งนี้คือดินแดนที่พลังปราณเบาบาง เรียกว่าเขตตงฮวง ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปไม่มีใครอยากก้าวเท้าเข้ามาหรอก การที่ผู้น้อยมาที่นี่ก็เป็นเพียงความบังเอิญ หยกจารึกชิ้นนี้มีแผนที่บริเวณโดยรอบสลักอยู่ เพียงแค่ผู้อาวุโสนำหยกจารึกไปแตะที่หน้าผากก็สามารถดูได้แล้ว ขอผู้อาวุโสโปรดรับไว้ หากวันนี้ผู้อาวุโสยอมปล่อยผู้น้อยไป เมื่อผู้น้อยกลับถึงสำนักมารโลหิตแล้วจะต้องมีของขวัญชิ้นใหญ่มอบให้อย่างแน่นอน"

เจียงฝานควบคุมพลังจิตให้รับหยกจารึกมา ลองตรวจสอบดูก็พบว่ามีแผนที่บริเวณโดยรอบอยู่จริง แต่ก็แอบสงสัยในใจ หรือว่ามันจะรู้แล้วว่าเราไม่มีฐานฝึกฝน ไม่อย่างนั้นทำไมถึงมอบหยกจารึกที่แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถใช้ได้มาให้ ช่างเถอะ ถึงอย่างไรก็ไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยมันไปอยู่แล้ว

แม้ในใจจะดีใจมาก แต่ใบหน้ากลับไม่แสดงออกแม้แต่น้อย เพียงพยักหน้าอย่างเรียบเฉย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้..."

จ้าวเหิงดีใจจนเนื้อเต้น นึกว่าอีกฝ่ายหวั่นไหวกับแผนที่และคำสัญญาแล้ว กำลังจะโค้งคำนับขอบคุณ

"...งั้นแกก็ไปลงนรกซะ"

ทันทีที่คำพูดอันเย็นชาสิ้นสุดลง จ้าวเหิงก็รู้สึกตึงที่ลำคอ พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจต้านทานได้บีบรัดเข้ามาจากทุกทิศทุกทางอย่างรุนแรง

รอยยิ้มประจบประแจงและการคำนวณในใจของเขาแข็งค้างไปในพริบตา วิสัยทัศน์หมุนคว้าง สิ่งสุดท้ายที่มองเห็นคือร่างไร้หัวของตนเองที่ค่อยๆ ล้มลง และสายตาอันเย็นชาของเด็กหนุ่ม

เจียงฝานสลายพลังจิต ศีรษะนั่นกลิ้งหล่นลงกับพื้น ดวงตายังคงเบิกโพลงด้วยความงุนงงและไม่อยากจะเชื่อ

เขาหันไปบอกชาวบ้านว่าปลอดภัยแล้ว โดยไม่สนใจคำขอบคุณของชาวบ้าน เขาจัดการห่อศพของจ้าวเหิงและสิ่งของที่ทิ้งไว้ กลายเป็นแสงสีทองหายวับไปบนท้องฟ้า