บทที่ 29: สามวิถีแห่งต้าจิ้น (ตอนแรก)

“น้องเจียง ข้าเห็นว่าพละกำลังของเจ้านั้นไม่ธรรมดาเลย ด้วยวัยเพียงเท่านี้ ทั้งยังมาจากหมู่บ้านบนภูเขา แต่กลับมีพละกำลังเข้าใกล้ขั้นสูงสุดของระดับเก้า พรสวรรค์เชิงยุทธ์ของเจ้าต้องล้ำเลิศมากเป็นแน่!”

เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างเจียงหมิงและเยี่ยนอู๋ซวง ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มก็เอ่ยอุทานออกมาด้วยความทึ่ง

“ระดับเก้าขั้นสูงสุดงั้นรึ มันคือสิ่งใดกันขอรับ? ตัวข้านั้นเพียงแต่มีพละกำลังมากมาตั้งแต่กำเนิด ยามเด็กเคยพบเจอผู้เฒ่าพเนจรท่านหนึ่งจึงได้เรียนรู้กระบวนท่าพื้นฐานมาบ้าง ทว่ายังมิเคยฝึกปรือวรยุทธ์อย่างจริงจังเลยสักครั้ง!”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของชายกลางคนหนวดเคราครึ้ม เจียงหมิงก็โพล่งคำตอบออกไปโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด เขาเตรียมคำตอบสำหรับคำถามนี้ไว้นานแล้ว อย่างไรเสีย หลายปีที่ผ่านมาเขาก็ไม่ได้ดูภาพยนตร์ อ่านนิยาย หรือชมอนิเมะมาเปล่าๆ

“ที่แท้ก็เป็นพลังเทพประทานมาตั้งแต่กำเนิดนี่เอง!”

ชายกลางคนหนวดเคราครึ้มเผยสีหน้ากระจ่างแจ้ง เขาเคยได้ยินเรื่องราวทำนองนี้มาบ้าง บางคนเกิดมาก็มีพละกำลังมหาศาลเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป แม้จะมิได้ผ่านการฝึกตน ก็สามารถมีพละกำลังเทียบเท่ากับขั้นสูงสุดของระดับเก้าได้แล้ว

หากคนประเภทนี้เลือกที่จะฝึกปรือวรยุทธ์ ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายมากที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับแปด ทำให้พวกเขามีข้อได้เปรียบในช่วงแรกเริ่มมากกว่าคนปกติทั่วไป ทว่าเมื่อใดที่บรรลุถึงระดับแปดแล้ว พวกเขาก็จะไม่แตกต่างไปจากผู้คนคนอื่นๆ อีก

หลังจากทอดถอนใจด้วยความชื่นชม ชายกลางคนหนวดเคราครึ้มก็เริ่มเอ่ยอธิบายให้เจียงหมิงฟังว่า:

“ระดับเก้าคือระดับขั้นของผู้ฝึกตนตามที่แคว้นต้าจิ้นของเราเรียกขานกัน พวกเราชาวต้าจิ้นมีวิถีแห่งการฝึกตนอยู่สามระบบด้วยกัน คือ ผู้ฝึกยุทธ์ ผู้ฝึกเต๋า และผู้ฝึกปราชญ์ ระดับที่ต่ำที่สุดคือระดับเก้า และระดับที่สูงที่สุดคือระดับหนึ่ง

ผู้ฝึกยุทธ์จะมุ่งเน้นเคี่ยวกรำร่างกายส่วนเนื้อหนัง โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่มีพละกำลังบรรลุถึงแปดร้อยจินจะถือว่าก้าวเข้าสู่ระดับเก้าขั้นต้น เรียกว่าระดับพลังกาย ผู้ที่บรรลุถึงหนึ่งพันจินจะอยู่ในขั้นกลาง หนึ่งพันสองร้อยจินคือขั้นสูง และหนึ่งพันห้าร้อยจินคือขั้นสูงสุด ส่วนผู้ที่มีพละกำลังเกินกว่าหนึ่งพันห้าร้อยจิน จะก้าวเข้าสู่ระดับแปด เรียกว่าระดับผิวหนัง

ส่วนระดับแปดขั้นผิวหนังนั้นมีสภาพเป็นอย่างไร ตัวข้าเองก็มิอาจทราบแน่ชัดนัก อย่างไรเสียในอำเภอของเราก็มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดอยู่ไม่มาก และล้วนแต่เป็นบุคคลชั้นแนวหน้าทั้งสิ้น ทว่าข้าเคยได้ยินมาว่า เมื่อใดที่เจ้าบรรลุถึงระดับแปดขั้นผิวหนัง เจ้าจะสามารถบรรลุถึงขั้นคงกระพันฟันแทงไม่เข้า!”

“อะไรนะ คงกระพันฟันแทงไม่เข้าเชียวรึ!”

เจียงหมิงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเสียงดัง

ต้องทราบก่อนว่า จนถึงปัจจุบัน พละกำลังดิบๆ ของเขาอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันสี่ร้อยจิน หากเขาผสานใช้เคล็ดวิชาฝีมือที่เรียนรู้มาจากโลกวัดเส้าหลิน เขาจะสามารถระเบิดพละกำลังสูงสุดออกมาได้ราวๆ หนึ่งพันแปดร้อยถึงหนึ่งพันเก้าร้อยจิน

เมื่อคำนวณตามเกณฑ์นี้ เขาย่อมมีพละกำลังเทียบเท่ากับขั้นสูงสุดของระดับเก้าอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเมื่อเปรียบเทียบกับคนธรรมดาแล้ว ผิวหนังของเขาก็แค่หนาและแน่นกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากถูกของมีคมฟันเข้าจังๆ ก็ยังคงไม่สามารถต้านทานได้อยู่ดี

“อาหวังขอรับ พละกำลังของข้าก็น่าจะใกล้เคียงกับขั้นสูงสุดของระดับเก้าแล้ว เหตุใดผิวหนังของข้าจึงยังไม่มีความเปลี่ยนแปลงอันใดเลยเล่าขอรับ?”

สงสัยสิ่งใดให้เอ่ยปากถาม—นี่คือข้อนิยมอันดีงามที่บรรดาครูอาจารย์ในโรงเรียนคอยพร่ำสอน ซึ่งเจียงหมิงย่อมมีคุณสมบัตินั้นอย่างเต็มเปี่ยม

ชายกลางคนหนวดเคราครึ้มลูบเคราหนาของตน พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า:

“ในกรณีของเจ้านั้น น่าจะเป็นเพราะเจ้ายังมิเคยฝึกปรือเคล็ดวิชาฝึกตนเฉพาะของผู้ฝึกยุทธ์เลย โดยปกติแล้ว คนธรรมดาเมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่จะมีพละกำลังอยู่ที่ประมาณหกร้อยจิน หากเจ้าฝึกปรือเคล็ดวิชาเฉพาะของผู้ฝึกยุทธ์ เจ้าจะสามารถสกัดเอาพลังงานจากอาหารมาเสริมสร้างพละกำลังและเนื้อหนังของตนให้เหนียวแน่นยิ่งขึ้นได้

ก็เหมือนกับตัวข้าและพวกผู้คุ้มกันเหล่านี้ พวกเราล้วนทลายขีดจำกัดของคนธรรมดาและก้าวเข้าสู่ระดับเก้าได้เพราะฝึกปรือเคล็ดวิชาของผู้ฝึกยุทธ์ ส่วนตัวเจ้านั้นมีพลังเทพประทานมาแต่กำเนิด แม้พละกำลังจะบรรลุถึงเกณฑ์แล้ว ทว่าในแง่มุมอื่นอาจจะยังขาดตกบกพร่องอยู่ เจ้าดูสิ ถึงแม้พละกำลังของพวกเราจะสู้เจ้าไม่ได้ ทว่าความเหนียวแน่นของผิวหนังย่อมต้องเหนือกว่าเจ้าแน่นอน ตัวอย่างเช่น ข้าอยู่ในระดับเก้าขั้นกลาง เข้าใกล้ขั้นสูง มีพละกำลังหนึ่งพันหนึ่งร้อยจิน เจ้าลองดูผิวหนังของข้าสิ!”

เมื่อเอ่ยจบ ชายกลางคนหนวดเคราครึ้มก็ชักดาบกว้างของตนออกมาแล้วสับเข้าที่ลำแขนอย่างแรง ปรากฏให้เห็นว่าผิวหนังบนลำแขนของเขาไม่ได้ถูกฟันจนขาด มีเพียงรอยทางสีขาวปรากฏขึ้นมาเท่านั้น

“แน่นอนว่าผิวหนังของข้าต้านทานแรงได้เพียงประมาณสองร้อยจินเท่านั้น หากแรงมากกว่านั้นย่อมรับไม่ไหว ซึ่งแตกต่างจากผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดอย่างสิ้นเชิง มีคำเล่าลือว่าสำหรับผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับแปด ต่อให้ลงมือจู่โจมใส่ร่างของพวกเขาอย่างสุดกำลัง ก็มิอาจทำลายการป้องกันของพวกเขาได้เลย!”

เมื่อได้เห็นการสาธิตของชายกลางคนหนวดเคราครึ้ม เจียงหมิงก็ตกอยู่ในความภวังค์ความคิด

ผู้คนในโลกใบนี้มีร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าจริงๆ ขนาดไม่ได้ออกกำลังกายหรือฝึกตน เพียงแค่เติบโตเป็นผู้ใหญ่ตามธรรมชาติก็มีพละกำลังถึงหกร้อยจินแล้ว

หากได้ฝึกปรือเคล็ดวิชาเฉพาะของผู้ฝึกยุทธ์ ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มพละกำลังเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มพลังป้องกันอีกด้วย และเมื่อบรรลุถึงระดับแปดที่ว่านั้น ก็จะสามารถทำได้ถึงขั้นที่ในชาติก่อนชอบเอามาพูดล้อเล่นกันบ่อยๆ นั่นคือ: ต่อให้มีมีดทำครัวสามเล่มก็ยังสับไม่เข้าจนไร้รอยแผล

ส่วนร่างกายของเขาในยามอายุสิบสี่ปี—หมายถึงก่อนที่เขาจะมาเข้าร่างนี้—มีพละกำลังไม่ถึงห้าร้อยจิน ซึ่งก็นับว่าแข็งแกร่งมากแล้วในหมู่คนรุ่นราวคราวเดียวกัน อาจเป็นเพราะเขาต้องติดตามบิดาเข้าป่าล่าสัตว์อยู่บ่อยครั้ง

หลังจากที่เขามาเข้าร่างนี้ ในโลกของวัดเส้าหลิน ผ่านการเคี่ยวกรำฝึกวิชาตามระบบของวัดเส้าหลิน ทั้งการนั่งม้า ยืนตอไม้ เตะขา หาบน้ำ ผ่าฟืน รวมถึงการฝึกฝนเพลงหมัดและวิชาฝีมือทั้งกลางวันกลางคืน—ทำให้เขาดึงเอาศักยภาพในร่างกายออกมาได้โดยไม่ต้องพึ่งเคล็ดวิชาฝึกตนของผู้ฝึกยุทธ์เลยด้วยซ้ำ และยามที่ระเบิดพลังเต็มพิกัด เขายังสามารถซัดพลังได้ถึงหนึ่งพันแปดร้อยถึงหนึ่งพันเก้าร้อยจิน ทลายขีดจำกัดของระดับเก้าไปได้สำเร็จ

ทว่า ข้อเสียเปรียบของเขาเมื่อเทียบกับผู้ฝึกยุทธ์ที่ฝึกปรือเคล็ดวิชาของโลกใบนี้ก็คือ พลังป้องกันทางผิวหนังของเขายังมิได้รับการเสริมสร้างขึ้นมาเท่าใดนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเข้าใจดีว่าตนเองอาจจะมาถึงขีดสุดของกรรมวิธีการฝึกฝนจากโลกวัดเส้าหลินแล้ว ในเวลานี้ หากคิดจะเพิ่มพละกำลังของตนเองขึ้นไปอีก เคล็ดวิชาฝึกตนของผู้ฝึกยุทธ์คือตัวเลือกที่ดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม ในความทรงจำของสือเจี้ยน เขาไม่เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเคล็ดวิชาฝึกตนของผู้ฝึกยุทธ์มาก่อนเลย คาดว่าเคล็ดวิชาประเภทนี้คงไม่ใช่สิ่งที่จะหามาได้ง่ายๆ ในหมู่ชาวบ้านธรรมดาสามัญ บางทีอาจจะเหมือนในละครโทรทัศน์ ที่เขาจำเป็นต้องเข้าร่วมสำนักนิกายหรือสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักจึงจะได้ครอบครองเคล็ดวิชาเช่นนี้

“อาหวังขอรับ ข้าอยากจะเรียนถามว่า พวกเราจะสามารถเสาะหาเคล็ดวิชาฝึกตนของผู้ฝึกยุทธ์นี้ได้จากที่ใดหรือขอรับ?”

เจียงหมิงเงยหน้าขึ้นและเอ่ยถามชายกลางคนหนวดเคราครึ้มด้วยสีหน้าจริงจัง

หากมีความจำเป็น เขายินดีที่จะเข้าร่วมสำนักหรือราชสำนัก ในโลกเช่นนี้ มีเพียงการฝึกฝนตนเองให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเท่านั้น จึงจะสามารถเอาชีวิตรอดได้ดียิ่งขึ้น

ในยามที่ชายกลางคนหนวดเคราครึ้มกำลังจะอ้าปากอธิบาย เยี่ยนอู๋ซวงที่นั่งอยู่ด้านข้างก็เผยรอยยิ้มพลางเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า:

“น้องเจียง เรื่องเคล็ดวิชาฝึกตนของผู้ฝึกยุทธ์นั้นเจ้ามิจำเป็นต้องกังวลเลย ขอเพียงพวกเราเดินทางไปถึงอำเภอจงหลิงของเรา เจ้าสามารถเดินเข้าไปในร้านหนังสือใดก็ได้ ราคาเพียงเล่มละหนึ่งตำลึงเงินเท่านั้น—ห้ามต่อรองราคาเด็ดขาด!”

“เอ่อ เคล็ดวิชาที่หามาได้ง่ายดายปานนั้นจะมิใช่ของห่วยแตกหรอกหรือขอรับ? แล้วมีเคล็ดวิชาที่ดีกว่านี้อีกหรือไม่?”

ตามสามัญสำนึกแล้ว ยิ่งเคล็ดวิชาใดหามาได้ง่ายดายเพียงใด ก็ยิ่งมีโอกาสน้อยที่จะเป็นของดี เคล็ดวิชาชั้นยอดที่แท้จริงมักจะถูกเก็บซ่อนไว้ในหมู่ขุนนางชั้นสูงหรือภายในสำนักใหญ่ๆ ของยุทธภพมิใช่หรือ

ทว่า ใครจะรู้ หลังจากได้ฟังคำถามของเจียงหมิง เยี่ยนอู๋ซวงกลับระเบิดเสียงหัวร่อร่าออกมาแทน

“น้องเจียง เคล็ดวิชาฝึกตนของผู้ฝึกยุทธ์จะไปแบ่งแยกของดีของเลวได้อย่างไรกัน? เจ้าคิดว่าเป็นเคล็ดวิชาของผู้ฝึกเต๋าหรืออย่างไร? ผู้ฝึกยุทธ์ทั้งหมดในแคว้นต้าจิ้นของเราล้วนฝึกปรือเคล็ดวิชาเดียวกันทั้งสิ้น มันมีนามว่า 'บันทึกยุทธ์มหาจิ้น' แม้กระทั่งยอดฝีมือระดับสามในตำนานอย่างเป่ยเจียงอ๋อง หวงฝู่หงอู่ ก็ยังฝึกปรือเคล็ดวิชานี้เช่นกัน

แน่นอนว่าตามท้องตลาดทั่วไป เจ้าจะสามารถซื้อได้เพียงเคล็ดวิชาระดับเก้าและระดับแปดเท่านั้น ส่วนสิ่งใดที่อยู่เหนือกว่านั้น จำเป็นต้องขึ้นทะเบียนกับทางราชสำนักจึงจะได้รับสิทธิ์ครอบครอง!”

“ในเมื่อมันหาซื้อได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ทั้งยังเป็นเคล็ดวิชาเพียงหนึ่งเดียว เหตุใดก่อนหน้านี้ข้าจึงมิเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน และเหตุใดจึงมิเคยเห็นผู้ใดในหมู่บ้านของข้าฝึกปรือเคล็ดวิชานี้เลยเล่าขอรับ?”