บทที่ 28: แคว้นต้าจิ้น

“ขอบคุณพี่ชายท่านนี้มากที่ช่วยชีวิตข้าไว้!”

เด็กหนุ่มรูปงามผู้เพิ่งรอดพ้นจากเงื้อมมือความตายมาได้อย่างหวุดหวิด รีบประสานมือคารวะเจียงหมิงทันที เขาพยายามสะกดกลั้นความตื้นตันใจที่เปี่ยมล้นเอาไว้ ก่อนจะเริ่มร่ายมุทราเพื่อใช้วิชาอาคมต่อไป ส่วนพวกผู้คุมก็พากันกวัดแกว่งดาบ พุ่งเข้าประหัตประหารฝูงหมาป่าสีเขียวรอบกายอย่างบ้าคลั่ง

เสียงตวาดลั่นของเจียงหมิงช่วยเรียกสติของทุกคนให้กลับคืนมา เขาพยักหน้ารับคำเด็กหนุ่มรูปงาม จากนั้นก็ย่อเข่าลงเล็กน้อย แล้วถีบตัวทะยานร่างพุ่งเข้าใส่ฝูงหมาป่าทันที

เขาเอื้อมมือออกไปคว้าอุ้งเท้าของหมาป่าสีเขียวตัวแรกที่กระโจนเข้าใส่เอาไว้แน่น ก่อนจะบิดเอวพลิกกาย อาศัยแรงเหวี่ยงทุ่มร่างของหมาป่าตัวนั้นลงกระแทกพื้นอย่างรุนแรงจนแน่นิ่งไป

จากนั้น เขาก็จับซากหมาป่าสีเขียวที่เพิ่งถูกทุ่มตายคามือเหวี่ยงออกไปเป็นวงกว้าง ราวกับมันเป็นอาวุธชิ้นหนึ่ง ฟาดกวาดเอาหมาป่าตัวอื่นๆ ที่กำลังกระโจนอยู่กลางอากาศจนกระเด็นกระดอนไปคนละทิศละทาง

เจียงหมิงใช้ซากหมาป่าสีเขียวตัวแรกต่างอาวุธคู่กายเช่นนี้ โดยไม่ได้ใช้ออกด้วยกระบวนท่าพลิกแพลงอันใด อาศัยเพียงพละกำลังอันมหาศาลล้วนๆ บุกตะลุยเข้าใส่ใจกลางฝูงหมาป่า หลังจากกระหน่ำตีอย่างบ้าคลั่งอยู่ครู่หนึ่ง ก็ทำให้พวกหมาป่าพากันส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

เมื่อประสานเข้ากับวิชาอาคมของเด็กหนุ่มรูปงาม และดาบยักษ์ในมือของชายวัยกลางคนผู้มีหนวดเครารุงรัง จำนวนของฝูงหมาป่าก็ลดลงไปกว่าครึ่งในเวลาไม่นาน

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ย่ำแย่เกินกว่าจะแก้ไข จ่าฝูงหมาป่าก็ส่งเสียงหอนลั่นทันที ก่อนจะพากันโกยแนบหนีเตลิดไปพร้อมกับหมาป่าที่เหลือรอด โดยพากันก้มหน้าหนีหางจุกตูด

เมื่อเห็นฝูงหมาป่าล่าถอยไป เด็กหนุ่มรูปงามและพวกผู้คุมต่างพากันลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แล้วทรุดกายลงนั่งกับพื้นอย่างหมดสภาพ การต้องฝืนต่อสู้มาจนถึงตอนนี้ ทำให้พวกเขามาถึงขีดจำกัดของร่างกายแล้ว

“ตัวข้ามีนามว่าเหยียนอู๋ซวง ต้องขอขอบพระคุณพี่ชายเป็นอย่างยิ่งที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือในวันนี้ ยามนี้ข้ายังไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนท่านได้ แต่หากในวันหน้าท่านมีสิ่งใดปรารถนา ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบสนองท่านแน่นอน!”

เมื่อเห็นเจียงหมิงโยนซากหมาป่าทิ้งแล้วเดินตรงเข้ามาหา เหยียนอู๋ซวงก็ฝืนทนต่อความเหนื่อยล้า หยัดกายลุกขึ้นยืนเพื่อแสดงความขอบคุณ

ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มและพวกผู้คุมที่เหลือต่างก็รีบลุกขึ้นมายืนตั้งแถวอยู่ด้านหลังเหยียนอู๋ซวง ใบหน้าของทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจเช่นเดียวกัน

“ไม่เลวเลย ดูจากสีหน้าท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งของคนพวกนี้แล้ว การยื่นมือเข้าช่วยเหลือนับว่าคุ้มค่าทีเดียว!”

เจียงหมิงเดินตรงเข้าไปหาเหยียนอู๋ซวง หมายจะเอ่ยคำพูดตามมารยาทสักสองสามคำเพื่อกระชับความสัมพันธ์ให้ใกล้ชิดกันมากขึ้น

ทว่า สายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นหยาดเหงื่ออันใสกระจ่างและส่งกลิ่นหอมละมุน เม็ดหนึ่ง ค่อยๆ ไหลรินลงมาตามหน้าผากอันเนียนละเอียดของเหยียนอู๋ซวง มันไหลผ่านดวงตาอันสว่างไสวดุจสายชลในฤดูใบไม้ร่วง เลื่อนผ่านสันจมูกที่เชิดขึ้นเล็กน้อย ผ่านริมฝีปากอวบอิ่มสีชมพูชาด และผ่านคางมนที่ดูราวกับกลีบดอกบัวขาว ก่อนจะหยดลงบนลูกกระเดือกของเขา

ลูกกระเดือก?

เจียงหมิงอดไม่ได้ที่จะสะดุ้งโหยงไปทั้งร่าง จากนั้นก็ยกมือขึ้นตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่

'เจียงหมิงเอ๋ยเจียงหมิง แกจะกระหายน้ำเกินไปแล้ว เพียงเพราะไม่ได้เจอผู้หญิงมาแค่สองสามเดือน แกจะตาลายขนาดนี้ไม่ได้นะ ต้องจำใส่หัวไว้ให้มั่น ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใด แกก็เป็นชายแท้... แท้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ตัวตรงยิ่งกว่าไม้บรรทัดเสียอีก!'

“พี่ชาย? พี่ชายท่านเป็นอะไรหรือไม่?”

เหยียนอู๋ซวงมองดูเจียงหมิงด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความฉงนฉงาย ที่อยู่ดีๆ อีกฝ่ายก็ยกมือขึ้นตบหน้าตัวเองดังก้อง เขาจึงเอ่ยเรียกเบาๆ สองสามครั้ง

“อะ... อ๋อ ไม่มีอะไร ไม่มีอะไรหรอก พอดีเมื่อครู่มีริ้นไรมาเกาะกัดทึ้งน่ะ ตัวข้ามีนามว่าเจียงหมิง พี่เหยียนและทุกท่านเกรงใจไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องมากพิธีขนาดนี้หรอก!”

เจียงหมิงสะดุ้งตื่นจากภวังค์ เมื่อเห็นสายตาอันงุนงงของทุกคน เขาก็รีบหัวร่อร่ากลบเกลื่อนทันที

“ริ้นไรอย่างนั้นรึ? อ๋อ... เข้าใจแล้ว!”

มุมปากของเหยียนอู๋ซวงกระตุกขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าสมองของผู้มีพระคุณท่านนี้จะดูเพี้ยนๆ ไปเสียหน่อย

“นายน้อย ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ควรจะรั้งอยู่นาน พวกเราควรเคลื่อนย้ายไปยังจุดที่ปลอดภัยพร้อมกับคุณชายเจียงก่อน แล้วค่อยมาสนทนารายละเอียดกันเถิดขอรับ”

ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มเอ่ยขึ้นได้ถูกจังหวะเพื่อเตือนสติทุกคน

เหยียนอู๋ซวงทอดสายตามองดูซากหมาป่าที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น และร่างไร้วิญญาณของบรรดาผู้คุมอีกหลายนาย ดวงตาของเขาอดไม่ได้ที่จะหม่นแสงลงก่อนจะพยักหน้ารับ

“พี่เจียง ท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง?”

เมื่อเห็นเหยียนอู๋ซวงหันมาขอความเห็น เจียงหมิงก็กระแอมไอไอแห้งๆ แล้วเอ่ยว่า

“ไม่มีปัญหา กลิ่นคาวเลือดที่นี่รุนแรงเกินไปแล้ว มันไม่ปลอดภัยจริงๆ นั่นแหละ!”

เมื่อมีความเห็นเป็นเอกฉันท์ ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มจึงพาผู้คุมที่เหลือไปจัดการฝังศพของเพื่อนผู้คุมที่สิ้นชีพในบริเวณนั้น จากนั้นจึงร่วมเดินทางไปพร้อมกับเจียงหมิงที่กำลังลากร่างหมีดำตัวยักษ์ และนายน้อยเหยียนอู๋ซวง พากันก้าวเดินออกจากลานโล่งแห่งนั้นไปพร้อมกัน

“เด็กหนุ่มคนนี้ช่างมีพละกำลังมหาศาลแท้ๆ!”

เมื่อเห็นเจียงหมิงลากหมีดำที่มีน้ำหนักกว่าสี่ร้อยชั่งได้อย่างง่ายดายราวกับลากเส้นฟาง ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มก็อดไม่ได้ที่จะอุทานชื่นชมออกมาในใจ

ตั้งแต่ช่วงที่ร่วมต่อสู้กันเมื่อครู่ ชายวัยกลางคนก็สังเกตเห็นแล้วว่า เด็กหนุ่มที่ยื่นมือเข้าช่วยพวกตนมีพละกำลังอันน่าแตกตื่น คาดว่าน่าจะใกล้เคียงกับยอดฝีมือในระดับขั้นเก้าเลยทีเดียว

“ที่แท้พวกท่านเดินทางมายังผืนป่าแห่งนี้ ก็เพื่อตามหาสิ่งที่เรียกว่า ‘ดอกไม้อายุวัฒนะห้าสี’ สินะขอรับ!”

ในระหว่างทาง เจียงหมิงผู้ผ่านโลกมามากอาศัยทักษะการเจรจา หลอกถามจนได้ความรู้เกี่ยวกับภูมิหลังของเหยียนอู๋ซวงมาจนหมดสิ้น ซึ่งยามนี้อีกฝ่ายได้ให้ความไว้วางใจในตัวเขาอย่างเต็มเปี่ยมแล้ว

เหยียนอู๋ซวงเป็นถึงนายน้อยผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลนายอำเภอเมืองจงหลิง เขาได้เรียนรู้จากตำราเล่มหนึ่งว่า เคยมีคนค้นพบดอกไม้เซียนอันน่าอัศจรรย์ที่มีนามว่าดอกไม้อายุวัฒนะห้าสีในผืนป่าชายแดนทางเหนือ ซึ่งหากผู้ใดได้กลืนกินเข้าไปก็จะสามารถรักษาโรคภัยไข้เจ็บได้ทุกชนิด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจพากองกำลังผู้คุมครึ่งหนึ่งของตระกูล บุกบั่นเข้ามายังผืนป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายแห่งนี้ ทั้งหมดก็เพื่อตามหาดอกไม้อายุวัฒนะห้าสีในตำนาน ไปช่วยชีวิตบิดาของตนที่กำลังนอนซมอยู่บนเตียงและใกล้จะสิ้นลมเต็มที

ทว่า หลังจากพลิกแผ่นดินค้นหาในป่ามานานกว่าสิบวัน นอกจากจะไม่ได้ร่องรอยของดอกไม้เซียนแล้ว พวกเขายังต้องมาเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าสีเขียวอีก หากไม่ใช่เพราะเจียงหมิงยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ยามนี้พวกเขาทั้งหมดคงไปนอนเฝ้าอยู่ในท้องของหมาป่าเป็นแน่

“พี่เจียง แล้วเหตุใดท่านถึงมาอยู่ในผืนป่าชายแดนทางเหนือแห่งนี้ได้ล่ะ?”

เหยียนอู๋ซวงทอดสายตามองเจียงหมิงด้วยความฉงนสงสัย

เจียงหมิงกลอกตาไปมาเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า

“เฮ้อ เรื่องมันก็น่าอายอยู่บ้าง ข้าเป็นเพียงเด็กหนุ่มจากหมู่บ้านบนภูเขา บิดามารดาแยกทางล้มหายตายจากไปตั้งแต่ข้ายังเยาว์ อาศัยการล่าสัตว์ประทังชีวิตไปวันๆ ต่อมาข้ารู้สึกว่าการจะรั้งอยู่ในหมู่บ้านไปชั่วชีวิตมันไม่ใช่สิ่งที่ลูกผู้ชายพึงกระทำ ข้าจึงตัดสินใจออกเดินทางมาเผชิญโลกกว้าง ใครจะไปรู้ว่าหลังจากออกมาได้ไม่นาน ข้ากลับหลงทางอยู่ในผืนป่าอันกว้างใหญ่แห่งนี้ จนกระทั่งมาพบพวกท่านนี่แหละขอรับ!”

เมื่อได้ยินเรื่องราวชีวิตของเจียงหมิง เหยียนอู๋ซวงก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความเห็นอกเห็นใจออกมา เมื่อเทียบกับชีวิตอันแสนสุขของตนเองที่มีอาหารกินอิ่มหนำและเสื้อผ้าอบอุ่นสวมใส่มาตั้งแต่เด็ก ชีวิตของผู้มีพระคุณท่านนี้ช่างดูรันทดเกินไปแล้ว

“พี่เจียง หากท่านไม่รังเกียจ หลังจากที่ข้าหาดอกไม้อายุวัฒนะห้าสีพบแล้ว ท่านก็เดินทางกลับไปยังเมืองจงหลิงพร้อมกับข้าเถิด เมืองจงหลิงนับว่าเป็นเมืองที่ค่อนข้างเจริญรุ่งเรืองท่ามกลางร้อยแปดอำเภอของมณฑลชิงโยว ถึงเวลานั้นข้าจะต้อนรับขับสู้ท่านอย่างดีแน่นอน!”

“มณฑล? ร้อยแปดอำเภออย่างนั้นรึ?”

เจียงหมิงแสดงสีหน้างุนงงเล็กน้อย ผ่านความทรงจำของสือเจี้ยน เขาจำได้เพียงว่าประเทศในปัจจุบันมีนามว่าแคว้นต้าจิ้น และหมู่บ้านของตนคือหมู่บ้านต้าสือ ส่วนเรื่องภูมิศาสตร์การแบ่งเขตปกครองที่แน่ชัดของประเทศนั้น เขาไม่ได้มีความรู้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นท่าทางอันงุนงงของเจียงหมิง ประกอบกับหวนนึกถึงภูมิหลังของอีกฝ่าย เหยียนอู๋ซวงก็ตระหนักได้ว่าเจียงหมิงอาจจะไม่รู้เรื่องพวกนี้ เขาจึงรีบคลี่ยิ้มพลางอธิบายว่า

“แคว้นต้าจิ้นของพวกเราแบ่งออกเป็นห้าภูมิภาค นอกจากเมืองหลวงที่ตั้งอยู่ใจกลางแผ่นดินแล้ว ก็มีดินแดนชายแดนทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ ซึ่งชายแดนแต่ละทิศจะแบ่งออกเป็นสิบแปดมณฑล แต่ละมณฑลมีสามสิบหกเขตปกครอง

แต่ละเขตปกครองมีเจ็ดสิบสองจังหวัด แต่ละจังหวัดมีร้อยแปดอำเภอ และแต่ละอำเภอมีสามร้อยหกสิบแปดเมือง โดยมีหมู่บ้านนับพันกระจายอยู่รอบๆ แต่ละเมือง เมืองจงหลิงของพวกเราก็เป็นหนึ่งในร้อยแปดอำเภอ ภายใต้การปกครองของจังหวัดไท่ผิง เขตปกครองเจิ้นเทียน มณฑลชิงโยว ณ ชายแดนทางเหนือนี่เอง!”

เมื่อได้ยินคำอธิบายอันยาวเหยียดจากปากของเหยียนอู๋ซวง ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในสมองของเจียงหมิงทันที

'พื้นที่อาณาเขตของแคว้นต้าจิ้นแห่งนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลเหลือเกิน พวกชายชุดดำเหล่านั้นคงยากที่จะตามหาตัวข้าพบอีกต่อไปแล้ว!'