บทที่ 27: หมีดำยักษ์จู่โจม

แน่นอนว่าเมื่อประเมินพฤติกรรมของจูเก่อมิ่งเยว่จากสิ่งที่เจียงหมิงเห็นผ่านความทรงจำของสือเจี้ยนแล้ว... หึ นางก็แค่ยัยผู้หญิงแพศยาในคราบดอกบัวขาวที่สกิลการเสแสร้งใกล้เต็มพิกัดนั่นแหละ ประเมินเสร็จสิ้น!

เขาดึงความคิดที่เตลิดเปิดเปิงกลับมา แล้วหันไปสนใจลานกว้างตรงหน้าอีกครั้ง

ในยามนี้ มีหมาป่าเขียวนับสี่สิบแปดตัวกำลังโอบล้อมแปดเยาวชนไว้แน่นหนา พร้อมที่จะเปิดฉากจู่โจมเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ

แน่นอนว่าจำนวนนี้ยังไม่รวมซากศพหมาป่าอีกสิบตัวที่นอนตายเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

ทว่า สิ่งที่ทำให้เจียงหมิงรู้สึกฉงนใจก็คือ ในบรรดาศพหมาป่าทั้งสิบตัวนั้น มีห้าตัวที่ตายด้วยคมกระบี่อย่างเห็นได้ชัด แต่ลักษณะการตายของอีกห้าตัวที่เหลือนั้นกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ศพหมาป่าทั้งห้าตัวนี้ไม่มีร่องรอยของอาวุธมีคมเลยแม้แต่น้อย ทว่าพวกมันกลับมีสภาพราวกับถูกนำไปย่างบนกองไฟ เนื้อตัวครึ่งหนึ่งถึงกับสุกเกรียม ซึ่งเป็นเรื่องที่เจียงหมิงยังคิดไม่ตก

"ท่านอาลุงหวัง ข้าขอโทษ เป็นเพราะความโอหังของข้าเอง หากข้าไม่ดึงดันที่จะมายังผืนป่าชายแดนเหนือแห่งนี้ พวกท่านก็คงไม่ต้องมาติดร่างแหตายไปกับข้าด้วย!"

เยาวชนรูปงามที่ถูกปกป้องอยู่ใจกลางวงล้อมเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าสำนึกผิดต่อชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้ม ขณะที่พูด หยาดยาดน้ำตาเริ่มเอ่อคลอในดวงตาคู่สวย

ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มซึ่งในมือถือกุมดาบยักษ์ แผดเสียงตะโกนตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า:

"นายน้อย ท่านอย่าได้เอ่ยเช่นนั้นเด็ดขาด! หากยามนั้นนายท่านไม่ได้เมตตาให้ข้าวปลาอาหารแก่พวกเรา พวกเราคงอดตายอยู่ข้างถนนนานแล้ว ยามนี้นายท่านล้มป่วยแสนสาหัสและจำเป็นต้องใช้บุปผาห้าสีต่ออายุมาเพื่อรักษา มีหรือที่พวกเราจะปล่อยให้นายน้อยออกเดินทางมายังผืนป่าใหญ่ชายแดนเหนืออันตรายแห่งนี้เพียงลำพังได้!"

"นายน้อย ไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองเพราะพวกเราหรอกขอรับ พวกเราเพียงแต่แค้นใจในความไร้ความสามารถของตนเอง ที่ไม่อาจปกป้องความปลอดภัยให้นายน้อยได้!"

สิ้นเสียงของชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้ม องครักษ์หนุ่มอีกหลายคนข้างๆ ก็กัดฟันกรอดและเอ่ยเสริมขึ้นมาทันที

"โฮก—!"

ที่ด้านหลังของฝูงหมาป่า พญาหมาป่าที่มีขนาดตัวใหญ่กว่าหมาป่าเขียวทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ได้ส่งสัญญาณเปิดฉากโจมตี

ฝูงหมาป่าพลันอ้าปากแยกเขี้ยวอันน่าสยดสยองและพุ่งทะยานเข้าใส่คนทั้งแปดทันที

"ปกป้องนายน้อย!"

ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มแผดเสียงร้องคำรามลั่นราวกับฟ้าร้อง เขาเหวี่ยงดาบยักษ์ในมืออย่างดุดัน ซัดหมาป่าเขียวที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็นกลับไป

ในขณะเดียวกัน องครักษ์อีกหกคนที่เหลือก็ใช้กระบี่ยาวจัดกระบวนทัพกระบี่อย่างง่าย ต้านทานการบุกจู่โจมอย่างต่อเนื่องของฝูงหมาป่าเขียว

เมื่อมองดูคนทั้งเจ็ดที่กำลังต่อสู้กับฝูงหมาป่าบนลานกว้าง เจียงหมิงก็เห็นว่านอกจากชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มที่พอจะรับมือได้ดีกว่าคนอื่นเล็กน้อยแล้ว อีกหกคนที่เหลือนั้นทำได้เพียงแค่ตั้งรับอย่างทุลักทุเล และพร้อมที่จะสังเวยชีวิตได้ทุกเมื่อ

หลังจากแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา เจียงหมิงก็พอจะเข้าใจสถานการณ์โดยรวม ดูท่าคนกลุ่มนี้จะเป็นประเภทที่ควรค่าแก่การยื่นมือเข้าช่วยเหลือ เขาจึงเตรียมตัวที่จะลงมือทันที

ในที่สุดเขาก็ได้เผชิญหน้ากับมนุษย์เสียที จะปล่อยให้พวกมันตายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้

ในแง่หนึ่งเขาจำเป็นต้องให้คนเหล่านี้ช่วยนำทางออกจากป่า และในอีกแง่หนึ่งเขาต้องการสืบหาข้อมูลของโลกภายนอกผ่านคนกลุ่มนี้

อย่างไรเสีย สือเจี้ยนก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มในหมู่บ้านบนภูเขาอันห่างไกล ในความทรงจำของร่างนี้ นอกจากเรื่องหยุมหยิมภายในหมู่บ้านแล้ว ก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอกเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในจังหวะนั้นเอง การกระทำของเยาวชนรูปงามคนนั้นกลับขัดจังหวะการเคลื่อนไหวของเขา และเกือบจะทำให้เขาอุทานออกมาด้วยความตกใจ

เขาเห็นเยาวชนรูปงามพนมมือเข้าด้วยกัน พลางร่ายดรรชนีมุทราที่เจียงหมิงไม่รู้จัก ก่อนจะแผดเสียงตะโกนแผ่วเบา:

"วิชาเพลิงผลาญ!"

ลูกไฟสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหน้าของเด็กหนุ่ม และพุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงหมาป่าด้วยความเร็วที่เหนือล้ำยิ่งกว่าศรคมกริบ

หมาป่าเขียวตัวหนึ่งที่กำลังพุ่งเข้าใส่องครักษ์ถูกลูกไฟกระแทกเข้าอย่างจัง มันทำได้เพียงส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างทรมาน ก่อนจะล้มตึงลงสู่พื้นแน่นิ่งไร้สิ้นลมหายใจ

เจียงหมิงเข้าใจแจ่มแจ้งในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับศพหมาป่าย่างไฟทั้งห้าตัวบนพื้น ที่แท้เยาวชนรูปงามผู้นี้ไม่ได้อ่อนแอไร้ทางสู้อย่างที่เขาจินตนาการไว้ แต่อีกฝ่ายกลับมีวิชาอาคมติดตัว

"พับผ่าสิ โลกใบนี้ถึงขั้นมีสิ่งเหนือสามัญสำนึกอย่างวิชาอาคมด้วยรึเนี่ย!"

เมื่อเห็นเยาวชนรูปงามร่ายคาถาอีกครั้ง เจียงหมิงก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจ ระดับความอันตรายของโลกใบนี้ในสายตาของเขาพุ่งทะยานขึ้นไปอีกขั้นทันที

ยังดีที่เขาสังเกตเห็นว่าวิชาอาคมของเยาวชนรูปงามผู้นั้นไม่ได้โอเวอร์จนเกินไปนัก อานุภาพของลูกไฟนั้นรุนแรงก็จริง แต่ช่วงเวลาในการร่ายคาถากลับยาวนานเกินไป อีกฝ่ายสามารถปลดปล่อยออกมาได้เพียงหนึ่งนัดในทุกๆ ห้าวินาทีโดยประมาณเท่านั้น

หากไม่มีองครักษ์เหล่านั้นคอยต้านทานอยู่ด้านหน้า หลังจากร่ายอาคมเสร็จไปเพียงหนเดียว ชายหนุ่มคงถูกรุมทึ้งจนไม่เหลือซากไปแล้ว

ด้วยความช่วยเหลือจากวิชาอาคมของเยาวชนรูปงาม เหล่าองครักษ์จึงพอจะต้านทานการบุกโจมตีของฝูงหมาป่าเอาไว้ได้ แต่นี่ไม่ใช่ทางออกในระยะยาว เมื่อใดที่พลังเวทของเด็กหนุ่มเหือดแห้งจนไม่อาจร่ายคาถาได้อีก เมื่อนั้นย่อมเป็นวันตายของพวกตนอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่า... ก่อนที่พลังเวทของเยาวชนรูปงามจะหมดลง พญาหมาป่ากลับอาศัยจังหวะย่องอ้อมผ่านชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มที่แข็งแกร่งที่สุด และมาซุ่มรอโอกาสอยู่ที่ด้านหลัง ซึ่งเป็นจุดที่อยู่ใกล้กับเด็กหนุ่มมากที่สุด

ในจังหวะที่เยาวชนรูปงามเพิ่งจะสิ้นสุดการใช้ใช้วิชาเพลิงผลาญและอยู่ในช่วงหยุดพักรอฟื้นฟู พญาหมาป่าก็พลันทะยานร่างจู่โจมออกมาทันที มันพุ่งข้ามหัวเหล่าองครักษ์ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าหมาป่าเขียวทั่วไปถึงสองเท่า ตรงดิ่งเข้าใส่เยาวชนรูปงามอย่างเหี้ยมเกรียม

"นายน้อย ระวัง!"

ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มสัมผัสได้ถึงอันตรายในวินาทีที่พญาหมาป่าทะยานร่างเช่นกัน

ทว่าในยามนี้ เขาเพิ่งจะใช้ดาบซัดหมาป่าเขียวตัวหนึ่งกระเด็นไป เป็นช่วงรอยต่อที่พลังเก่าสิ้นสุดและพลังใหม่ยังไม่ทันฟื้นคืน เขาจึงไม่มีเวลาหันกลับไปช่วยเหลือได้ทันท่วงที ทำได้เพียงเบิกตากว้างจนแทบฉีกขาดและแผดเสียงตะโกนเตือนภัยออกมาสุดเสียง

ณ จุดนี้ คงต้องขอชื่นชมพญาหมาป่าตัวนี้ สมกับที่เป็นผู้นำฝูงหมาป่า การจับจังหวะเวลาในการล่าของมันช่างไร้ที่ติยิ่งนัก

เยาวชนรูปงามเงยหน้าขึ้นมองกรงเล็บและคมเขี้ยวของหมาป่าที่อยู่ประชิดตรงหน้า ดวงตาคู่สวยเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ในวัยอันรุ่งโรจน์เช่นนี้ ตนเองจะต้องมาจบชีวิตลงภายใต้กรงเล็บของสัตว์ร้ายตัวหนึ่ง เขาไม่ยินยอม... บิดาที่นอนซมอยู่บนเตียงยังคงรอคอยยารักษา และความฝันของเขาก็ยังไม่ทันได้เริ่มต้นขึ้นเลยด้วยซ้ำ

ทว่า โลกใบนี้ช่างโหดร้ายเสมอ ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถใช้ชีวิตได้ตามใจปรารถนา มีเรื่องราวที่น่าเสียดายและเรื่องราวที่น่าเศร้าสลดมากเกินไป

กระนั้น โลกก็ไม่ได้โหดร้ายไปเสียทั้งหมด มักจะมีผู้โชคดีหนึ่งหรือสองคนที่ในยามสิ้นหวังที่สุด ได้พบพานกับสิ่งที่มีอยู่เพียงในตำนาน... นั่นคือปาฏิหาริย์!

ในขณะที่กรงเล็บของหมาป่าอยู่ห่างจากใบหน้าอันไร้ที่ติของเยาวชนรูปงามเพียงศูนย์จุดศูนย์หนึ่งเซนติเมตร ในขณะที่เด็กหนุ่มและเหล่าองครักษ์ตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด—

ปาฏิหาริย์ก็บังเกิดขึ้น!

หมีดำยักษ์ตัวหนึ่งพลันพุ่งทะยานออกมาจากพุ่มไม้ด้วยความเร็วสูง ในวินาทีวิกฤตนั้น มันพุ่งเข้าชนพญาหมาป่าอย่างรุนแรงจนกระเด็นลอยละลิ่วไป ช่วยชีวิตเยาวชนรูปงามไว้ได้อย่างหวุดหวิด

"น่านี่?!"

พญาหมาป่าตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นด้วยความมึนงง มันจ้องมองหมีดำยักษ์ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลด้วยสายตามาดร้าย หมายจะส่งสัญญาณเรียกสมุนเข้ามาขย้ำไอ้สารเลวที่บังอาจลอบโจมตีมันให้สิ้นซาก

ทว่ามันกลับพบว่า หมีดำยักษ์ตัวนั้นนอนแน่นิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น มีโลหิตไหลซึมออกมาจากปาก บ่งบอกชัดเจนว่ามันได้ตายตกไปนานแล้ว

"นี่มันเรื่องอะไรกันฟะ? แกเป็นคนพุ่งชนข้าจนกระเด็นแล้วข้าไม่เป็นไร แต่แกกลับไปนอนตายแน่นิ่งอยู่ตรงนั้นเนี่ยนะ? คิดจะเล่นมุกชนแล้วหนีเพื่อป้ายความผิดให้ข้าหรือยังไง?!"

หลังจากที่เจียงหมิงตีความเสียงในใจของพญาหมาป่าได้อย่างแม่นยำ เขาก็ขยับกายกระโดดพรวดออกมาจากพุ่มไม้ทันที

"ทุกคน อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ตรงนั้นสิ รีบลงมือฆ่าพวกมันเร็วเข้า!"

ที่แท้ เจียงหมิงที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้เห็นชีวิตของเยาวชนรูปงามแขวนอยู่บนเส้นด้าย จึงตัดสินใจขว้างเสบียงอาหารค่ำของตน—ซึ่งก็คือหมีดำยักษ์ตัวนี้—ออกไปราวกับอาวุธลับ ช่วยชีวิตเด็กหนุ่มไว้ได้ทันเวลาพอดี

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มผู้แคล่วคล่องปราดเปรียวพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ เยาวชนรูปงามและเหล่าองครักษ์ก็พลันได้สติทันที ที่แท้เป็นเด็กหนุ่มผู้นี้นี่เองที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือในยามวิกฤต!