บทที่ 26: ทะลวงขั้น ร่ายรำด้วยจิตวิญญาณ

ในตอนนั้น เป็นเพราะวรยุทธ์ของเขายังต่ำต้อยเกินไปและเกรงว่าจะไม่มีชีวิตรอดออกไปจากผืนป่าแห่งนี้ เขาจึงเลือกที่จะผลักเปิดบานประตูศิลาครามมุ่งหน้าสู่โลกที่ตนไม่รู้จัก เพื่อฝึกฝนเคี่ยวกรำและแสวงหาโอกาสรอดชีวิต ซึ่งนับว่าโชคดีที่ผลลัพธ์ออกมางดงาม และในท้ายที่สุดพละกำลังของเขาก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างมหาศาล

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้เจียงหมิงละทิ้งความระมัดระวัง สำหรับโลกแห่งความฝันนั้น เขารู้สึกว่าตนเองยังต้องรอบคอบให้มาก เขามีเพียงชีวิตเดียวและไม่อาจนำมันไปเสี่ยงเดิมพันอย่างบ้าคลั่งได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่า หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ เขาจะไม่ยอมผลักเปิดบานประตูศิลาครามอันลึกลับนั่นอีกเด็ดขาด

เขาหยิบมีดสั้นคมกริบออกมาจากห่อสัมภาระ ลงมือถลกหนังและชำแหละเนื้อเสือดำ จากนั้นจึงนำไปย่างรมควันบนกองไฟที่จุดขึ้นด้วยไม้แห้งและหินเหล็กไฟ หลังจากโรยผงเครื่องเทศสูตรเด็ดที่ทำขึ้นเอง เขาก็เริ่มสวามารามเนื้ออย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากจัดการขาเสือไปสองข้างพร้อมกระดกสุรากลั่นดีกรีสูงตามลงไปเพื่อล้างคอ เจียงหมิงก็พักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยัดยืนขึ้นกลางลานโล่งเพื่อเริ่มร่ายรำเพลงหมัดของตน

ในเวลานี้ วรยุทธ์ของเขาบรรลุถึงขั้นสูงสุดของระดับร่ายรำด้วยปราณแล้ว ห่างจากระดับร่ายรำด้วยจิตวิญญาณอันเป็นขั้นที่ความแข็งและความอ่อนหลอมรวมเป็นหนึ่ง พละกำลังภายในทะลวงผ่านร่างกายออกไปภายนอกเพียงแค่กระดาษกั้นแผ่นเดียวเท่านั้น

ดังนั้น ในเมื่อยามกลางวันเขาต้องเร่งเดินทางจนไม่มีเวลาฝึกซ้อมวรยุทธ์ เขาจึงเลือกที่จะขัดเกลาวิชาฝีมือของตนภายในดินแดนลวงตาไท่สวี่ในยามค่ำคืนแทน

ตลอดระยะเวลาสองปีที่ผ่านมากับการต่อสู้ดิ้นรนไปทั่วสารทิศ ทำให้เขาได้รับประสบการณ์และความรู้ความเข้าใจมากมาย ทว่าเนื่องจากเวลาที่บีบคั้น เขาจึงไม่มีโอกาสได้หยุดพักเพื่อทบทวนและตกตะกอนสิ่งเหล่านั้นอย่างจริงจังเสียที

ยามนี้ เขาอาศัยโอกาสนี้ปล่อยให้ทุกสิ่งตกตะกอน บางทีอาจจะสามารถใช้สิ่งนี้เพื่อทะลวงผ่านคอขวด และบรรลุสู่ระดับร่ายรำด้วยจิตวิญญาณได้สำเร็จก่อนที่จะก้าวเท้าออกจากผืนป่าแห่งนี้

เวลาผ่านไปแปดชั่วโมงในชั่วพริบตา หลังจากย่างเนื้อเสือเพิ่มเติมเพื่อเป็นอาหารเช้า เจียงหมิงก็กุมทวนยาวกลับคืนสู่โลกแห่งความจริง

เขาหรี่สายตาสำรวจสภาพแวดล้อมรอบกายด้วยความระมัดระวัง เมื่อพบว่าไม่มีอันตรายใดๆ จึงหมุนตัวและมุ่งหน้าเดินทางต่อไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

ยามกลางวันเดินทางและต่อสู้กับสัตว์ร้ายนานาชนิดในป่า ยามค่ำคืนขัดเกลาวรยุทธ์ในดินแดนลวงตาไท่สวี่—เมื่อเวลาผันผ่าน ความกังวลใจสายสุดท้ายในหัวใจของเจียงหมิงก็มลายหายไปสิ้นอย่างแท้จริง

การที่ไม่พบร่องรอยของพวกชายชุดดำมาเป็นเวลานานขนาดนี้ หมายความว่าเขาได้สลัดพวกมันหลุดพ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว ขอเพียงวันหน้าเขาไม่เอาตัวเองไปเปิดเผยอย่างโง่เขลา ย่อมเป็นเรื่องยากที่พวกชายชุดดำจะตามหาเขาพบอีก

ซึ่งมันก็สมเหตุสมผล ในสายตาของพวกชายชุดดำตัวเขานั้นช่างไร้ความสำคัญ การฆ่าเขาได้นับเป็นเรื่องดี แต่หากพลาดไปก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอันใด เพราะเป้าหมายหลักของพวกมันคือสองพ่อลูกตระกูลจูเก่อต่างหาก

สองเดือนต่อมา ณ ใจกลางป่า เจียงหมิงในชุดวรยุทธ์รัดกุม ซัดฝ่ามืออันแผ่วเบาเข้าที่ตำแหน่งหัวใจของหมีดำยักษ์ที่มีความสูงกว่าสามเมตร ก่อนจะม้วนตัวตีลังกากลับหลังเพื่อหลบกรงเล็บที่หวดเข้ามา และร่อนลงแตะพื้นอย่างมั่นคง

เขาจับจ้องไปยังหมีดำตัวมหึมาอย่างไม่วางตา จนกระทั่งเห็นหมีดำยักษ์ก้าวเท้าไปได้เพียงก้าวเดียว ก็พลันกระอักเลือดคำโตและล้มตึงลงกับพื้นสิ้นใจทันที เขาจึงเผยรอยยิ้มอันผ่อนคลายออกมา

ด้วยการฝึกปรืออย่างหนักและหล่อหลอมตนเองมาตลอดสองเดือน ในที่สุดวิชาฝีมือของเขาก็ทะลวงผ่านระดับร่ายรำด้วยปราณ บรรลุสู่ระดับร่ายรำด้วยจิตวิญญาณได้ตามที่ปรารถนา

ฝ่ามือที่ซัดเข้าใส่หัวใจของหมีดำเมื่อครู่ ได้หลอมรวมพละกำลังทั่วสรรพางค์กายให้มาสถิตอยู่ที่ฝ่ามือ ยามที่สัมผัสกับหน้าอกของหมีดำ พลังนั้นก็ระเบิดทะลวงผ่านผิวหนังและชั้นไขมันอันหนาเตอะเข้าไปทำลายหัวใจของมันโดยตรง ปลิดชีพมันได้ในยามเดียวโดยที่ภายนอกไร้ซึ่งรอยแผล

แข็งอ่อนประสาน พลังภายในทะลวงผ่าน!

ตลอดสองเดือนมานี้ เจียงหมิงคุ้นเคยกับผืนป่าแห่งนี้เป็นอย่างดี ยามนี้ สัตว์ร้ายในป่าแทบจะไม่สามารถสร้างความกังวลให้แก่เขาได้อีกต่อไป

ดังนั้น เพื่อที่จะก้าวออกจากป่าให้รวดเร็วยิ่งขึ้น เขาจึงผลัดเปลี่ยนจากชุดเกราะหนักและเก็บทวนยาว สวมเพียงชุดวรยุทธ์ตัวบางเบาและเดินทางด้วยมือเปล่า

การที่ไม่ได้พบเจอผู้คนเลยตลอดสองเดือนและต้องกินเนื้อย่างในทุกๆ วัน ทำให้เจียงหมิงรู้สึกว่าตนเองมาถึงขีดจำกัดแล้ว

อย่างไรเสีย มนุษย์ก็เป็นสัตว์สังคม แม้เจียงหมิงจะเป็นพวกประเภทติดบ้าน (อันเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เขาอายุสามสิบห้าแล้วยังโสด) แต่การที่ไม่ได้พูดคุยกับใครเลยตลอดสองเดือน—หรือสำหรับเขาอาจจะนานกว่านั้น เพราะเขาไม่จำเป็นต้องนอน—มันทำให้เขาเริ่มรู้สึกว่าตนเองกำลังจะสูญเสียความสามารถในการใช้ภาษาไปเสียแล้ว

“โฮก! โฮก! โฮก!”

ในระยะไกล เสียงหมาป่าเห่าหอนดังก้องมาตามลม

“โอ้ มีฝูงหมาป่างั้นรึ!”

เจียงหมิงที่กำลังลากร่างหมีดำยักษ์ไปตามพื้น พลันได้ยินเสียงหอนมาจากที่ห่างไกล เขาชะงักไปเพียงชั่วครู่ก่อนจะก้าวเดินต่อไป

ก็แค่ฝูงหมาป่า ใช่ว่าเขาไม่เคยเผชิญหน้ากับพวกมันเสียหน่อย ด้วยพละกำลังของเขาในยามนี้ หากพวกมันไม่มาตอแยเขาก็แล้วไป แต่หากพวกมันกล้าสอดเข้ามา เขาก็ไม่รังเกียจที่จะใช้พวกมันเป็นเครื่องทดลองวิชาพลังภายในทะลวงผ่านที่เพิ่งสำเร็จมาหมาดๆ

“คุ้มกันนายน้อย! คุ้มกันนายน้อย!”

นอกเหนือจากเสียงหมาป่าหอนแล้ว เสียงตะโกนอย่างโกลาหลของมนุษย์ก็ลอยมาเข้าหูของเจียงหมิงเช่นกัน ทำเอาใบหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นความลิงโลดถึงขีดสุด

ในที่สุดเขาก็ได้เจอคนเป็นๆ เสียที! การปรากฏตัวของมนุษย์หมายความว่าเขาอยู่ห่างจากชายป่าไม่ไกลแล้ว

“ให้ตายเถอะ ในที่สุดข้าก็จะได้ออกไปจากไอ้ป่าเฮงซวยนี่เสียที!”

เจียงหมิงสลัดความเชื่องช้าทิ้งไป เขายื่นมือไปตะปบแผงคอของหมีดำแล้วลากร่างของมันไปกับพื้น พลางออกวิ่งกระโจนตรงไปยังทิศทางที่เสียงคนและเสียงหมาป่าปะทะกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเบิกบานใจ

สิบนาทีต่อมา เจียงหมิงก็มาถึงจุดหมายพร้อมกับลากซากหมีดำตามหลังมาด้วย

เขาสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจไว้เล็กน้อย ไม่ได้ผลีผลามพุ่งตัวออกไปในทันที แต่เลือกที่จะซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้หนาในบริเวณใกล้เคียงและลอบสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ

ยามนี้ ณ ลานโล่งกลางป่า มีกลุ่มคนสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด

ฝ่ายหนึ่งคือมนุษย์สิบสามคน ทว่าห้าคนในนั้นได้ลงไปนอนจมกองเลือดเสียแล้ว ส่วนอีกแปดคนที่เหลือมีชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มเป็นผู้นำ

ชายกลางคนผู้นี้กุมดาบเหล็กยักษ์ที่มีขนาดกว้างราวกับแผ่นไม้กระดาน เขาพร้อมด้วยชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ อีกหกคน กำลังร่วมมือกันคุ้มกันเด็กหนุ่มคนหนึ่งไว้ตรงกลาง เด็กหนุ่มผู้นั้นสวมอาภรณ์ผ้าไหมเนื้อดี ผิวพรรณขาวผ่อง ใบหน้าหมดจดงดงามยิ่งกว่าสตรีทั่วไปเสียอีก

เมื่อได้เห็นเด็กหนุ่มคนนั้น สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเจียงหมิงก็คือประโยคที่มักปรากฏในนิยายออนไลน์แนวรักโรแมนติกที่ว่า:

'ยามย่างก้าวสง่างามดั่งหยกขจี คุณชายหนึ่งไม่มีสองในใต้หล้า!'

'พับผ่าสิ! ไฉนตอนข้ามาเกิดใหม่ถึงไม่ได้หน้าตาแบบนี้บ้างวะ? ถ้าหน้าตาหล่อเหลาปานนี้ ข้าจะมานั่งฝึกวรยุทธ์ให้เหนื่อยทำไม? สู้ไปหาตระกูลใหญ่ร่ำรวยให้เขาชุบเลี้ยงไม่ดีกว่ารึ...'

เจียงหมิงลอบอิจฉาตาร้อนอยู่ในใจจนอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบ

อันที่จริง รูปลักษณ์ของร่างนี้ก็ไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่ แต่อยู่ในเกณฑ์ที่เหนือกว่ามาตรฐานทั่วไปเล็กน้อยยามที่คนแปลกหน้าพบเห็นเขาครั้งแรก คำวิจารณ์ส่วนใหญ่ย่อมเป็น: "เจ้าหนุ่มนี่ดูภูมิฐานดีแฮะ ดูเจริญตาไม่น้อย ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก!"

ทว่าคำศัพท์อย่างเช่น "ประณีตงดงาม" "สง่างามหยาดเยิ้ม" หรือ "หล่อเหลาราวพันอัน" ย่อมไม่มีทางเฉียดกรายมาถึงตัวเขาแน่นอน

สำหรับเด็กที่เติบโตมาในหมู่บ้านบนภูเขาขนาดเล็ก หน้าตาขนาดนี้นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว ในความทรงจำของสือเจี้ยน หากไม่ใช่เพราะเขายังอายุน้อยเกินไป คงมีผู้ใหญ่ในหมู่บ้านหลายบ้านส่งแม่สื่อมาทาบทามลูกสาวให้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ในฐานะที่เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นราวคราวเดียวกันในหมู่บ้านต้าสือ อันที่จริงสือเจี้ยนก็มีหญิงสาวที่พึงใจอยู่แล้ว นางเป็นสตรีที่แตกต่างจากพวกสาวๆ เอวหนาคนอื่นๆ ในหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง

'มือนุ่มนิ่มราวกับยอดอ่อน ผิวพรรณขาวผ่องดั่งไขมันจับตัว ลำคอเรียวงามดั่งดักแด้ขาว ฟันเรียงรายดั่งเมล็ดแตง หน้าผากกว้างคิ้วเรียวสวย ยามแย้มยิ้มชวนเสน่หา นัยน์ตาซึ้งตราตรึงใจ!'

หญิงสาวผู้นั้นจะเป็นใครไปไม่ได้ นอกจากบุตรสาวของท่านอาจารย์จูเก่อ... จูเก่อมิ่งเยว่ นั่นเอง!