บทที่ 25: เปลี่ยนเส้นทาง

“น้องเจียง หากสิ่งที่คุณกล่าวมาเป็นความจริง หลังจากที่ข้าได้ขึ้นครองราชย์ในวันหน้า ข้าตบปากรับคำว่าจะตบรางวัลให้แก่วัดเส้าหลินอย่างงามเพื่อตอบแทนความเมตตาในครั้งนี้แน่นอน!”

เนื้อความในจดหมายที่เจียงหมิงทิ้งไว้ให้หลี่ซื่อหมินนั้น ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับพระราชประวัติและพระราชกรณียกิจของจักรพรรดิผู้มีพระนามว่า ถังไท่จง

ซึ่งมันได้ระบุถึงเหตุการณ์สำคัญต่างๆ ที่จะเกิดขึ้นหลังจากแคว้นถังรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... “เหตุการณ์ประตูเสวียนอู่”!

ณ ดินแดนมายาไท่สวี่

เจียงหมิงในชุดเกราะเกล็ดละเอียดสีทองเข้ม ในมือกระชับทวนเหล็กนิลอสูรทมิฬ และสะพายห่อสัมภาระไว้บนหลัง ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากบานประตูศิลาคราม

ภายนอกประตูศิลาครามยามนี้ไม่ใช่ความว่างเปล่าอีกต่อไป ทว่ามีผืนดินค่อยๆ แผ่ขยายออกไปตามแนวเส้นรอบวงของศิลาคราม พื้นที่แห่งนั้นไม่ได้กว้างขวางอะไรนัก มีขนาดราวๆ หนึ่งร้อยตารางเมตรเท่านั้น

เจียงหมิงก้มลงมองชุดเกราะบนร่างกายและทวนยาวในมือ อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมาจางๆ ดูเหมือนว่าสิ่งที่เขาคาดเดาไว้จะถูกต้อง

การที่เขาสามารถนำชุดเกราะและทวนยาวออกมาจากประตูศิลาครามได้ ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ว่าโลกแห่งความฝันภายในประตูศิลาครามนั้นมีอยู่จริง และผู้คนรวมถึงสิ่งของในนั้นก็ล้วนเป็นของจริงเช่นกัน

เขาวางห่อสัมภาระลงบนพื้นแล้วเปิดออก

ประกายระยิบระยับของอัญมณีรวมถึงแสงแวววาวของทองคำและเงินสาดส่องเข้าตา นอกจากเสื้อผ้าและสิ่งของจำเป็นแล้ว สัมภาระส่วนใหญ่กลับเต็มไปด้วยสมบัติพัสถานอันประเมินค่ามิได้ ซึ่งเขาได้รับมาตอนที่ตียึดเมืองลั่วหยางได้สำเร็จ

“เอาละ ทีนี้ข้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องไม่มีเงินทองไว้ใช้สอยยามกลับไปสู่โลกแห่งความเป็นจริงแล้ว!”

เมื่อพลิกดูความทรงจำของสือเจี้ยน เจียงหมิงก็รู้ว่าแม้ตัวอักษรที่ใช้ในโลกใบนี้จะแตกต่างจากโลกเดิมของเขา แต่ระบบเงินตราที่ใช้นั้นแทบไม่ต่างกันเลย ทั้งทองคำ เงิน และอัญมณีต่างๆ ล้วนเป็นสิ่งมีค่าอย่างยิ่ง

เงินทองชั่วเจ็ดทีดีแปดหน เงินตราสามารถดลบันดาลได้ทุกสิ่ง เงินไม่ใช่ทุกอย่าง แต่ถ้าไม่มีเงินก็มิอาจทำสิ่งใดได้เลย ในฐานะคนยุคปัจจุบันที่ใช้ชีวิตครึ่งค่อนชีวิตดิ้นรนต่อสู้เพื่อเงินทอง

เจียงหมิงเข้าใจซาบซึ้งถึงคำกล่าวเหล่านี้เป็นอย่างดี เงินทองมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดไม่ว่าจะอยู่ในโลกใบไหน หากมีมันไว้ในครอบครอง ย่อมสามารถตัดปัญหาขัดข้องใจที่ไม่จำเป็นออกไปได้มากมายมหาศาล

แปดชั่วโมงต่อมา ภายในโพรงไม้

เจียงหมิงในชุดเกราะพร้อมทวนคู่กาย พลันแปรเปลี่ยนจากร่างเสมือนสลายกลายเป็นร่างจริง ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นราวกับกำลังก้าวข้ามม่านบาเรียที่กั้นขวางระหว่างสองโลก

เวลากว่าสามปีในโลกแห่งความฝัน ทว่าในโลกแห่งความเป็นจริงกลับผ่านไปเพียงแปดชั่วโมงเท่านั้น... ชั่วเวลาเพียงหนึ่งตื่น

ถึงกระนั้น เจียงหมิงในยามนี้กลับราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

แม้รูปร่างหน้าตาจะแทบไม่มีสิ่งใดแปรเปลี่ยน ยังคงเป็นเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีเช่นเดิม ทว่ากลิ่นอายรอบกายกลับแตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

เจียงหมิงขยับเท้าหมายจะผลักประตูไม้ของโพรงไม้เพื่อก้าวเดินออกไป ทว่าจู่ๆ เขากลับชะงักกึก

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นดาลประตูไม้ และรูม่านตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะหดแคบลง

จำได้ว่าตอนที่เขาตะเกียกตะกายเข้ามาซ่อนตัวในโพรงไม้แห่งนี้ แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้าแทบขาดใจ แต่เขาก็ยังใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายขัดดาลประตูไม้ไว้แน่นหนาเพราะกลัวว่าสัตว์ร้ายจะบุกเข้ามาในยามค่ำคืน

ทว่ายามนี้ เมื่อมองดูดาลประตูอีกครั้ง เขากลับพบว่ามันได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ภายนอกของโพรงไม้แห่งนี้ถูกพรางตาไว้จนดูเหมือนเปลือกไม้ปกติทั่วไป หากไม่สังเกตให้ดีต่อให้เป็นมนุษย์ก็ยากจะพบเห็น นับประสาอะไรกับสัตว์ร้ายที่ไร้สติปัญญา

ดังนั้น จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีสัตว์ร้ายตัวใดพังเข้ามาเมื่อคืนนี้ นอกเสียจาก...

ในวินาทีนั้น ภาพของกลุ่มชายชุดดำที่ลงมือฆ่าล้างหมู่บ้านก็ผุดขึ้นมาในหัวของเจียงหมิงทันที

เขาแนบหูเข้ากับประตูไม้ด้วยความระมัดระวัง เมื่อสัมผัสได้ว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ภายนอก จึงค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออกแล้วก้าวเท้าออกไป

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา นอกเหนือจากซากเสือดำยักษ์ที่เขาเสี่ยงชีวิตเข้าแลกแล้ว ยังมีซากศพของหมาป่าสีเขียวอีกฝูงหนึ่ง หมาป่าสีเขียวเหล่านี้มีขนาดเล็กกว่าเสือดำยักษ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่เมื่อพิจารณาจากบาดแผล พวกมันกลับถูกคมกระบี่ฟันฉับเดียวตัดศีรษะขาดกระเด็นทั้งหมด

เรื่องนี้ทำให้เจียงหมิงยิ่งมั่นใจว่าพวกชายชุดดำต้องตามรอยเขามาจนพบเมื่อคืนนี้อย่างแน่นอน ยามนี้เจียงหมิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตนเองช่างโชคดีเหลือเกิน... โชคดีที่เขาได้ปะทะกับเสือดำยักษ์จนบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป ทำให้สามารถเข้าสู่ดินแดนมายาไท่สวี่ได้ทันท่วงที

มิฉะนั้น หากวันนั้นเขาถูกพวกชายชุดดำจับตัวได้ มีหรือที่เขาจะมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้?

แม้ว่าพละกำลังของเขาในยามนี้จะรุดหน้าขึ้นมาก แต่เขารู้ดีว่าตนเองยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกชายชุดดำเหล่านั้น ลำพังแค่คนที่ลงมือสังหารครอบครัวของสือเจี้ยน ซึ่งดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเพียงลิ่วล้อระดับล่าง...

เจียงหมิงรู้สึกว่าหากต้องปะทะกับมันจริงๆ เขาก็ยังไม่กล้าการันตีว่าจะชนะได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

“ดูท่าข้าคงไม่อาจเดินทางไปยังเมืองแห่งนั้นตามแผนการเดิมได้แล้ว!”

เจียงหมิงจัดแจงลบร่องรอยที่ตนเองเพิ่งทิ้งไว้้อย่างรอบคอบ จากนั้นก็กระชับทวนยาว หันเหเส้นทางออกจากทิศใต้ตรงอันเป็นที่ตั้งของเมืองปลอดภัย แล้วมุ่งหน้าลงสู่ทิศตะวันตกเฉียงใต้เพื่อเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่

ตลอดระยะเวลาสองปีในชีวิตทหารเสือ เขาไม่ได้เพียงแค่พัฒนาพละกำลังของตนเองเท่านั้น แต่ยังได้เรียนรู้ทักษะการเอาชีวิตรอดที่ใช้ได้จริงในกองทัพมามากมาย เช่น วิชาการกลบร่องรอยเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูตามแกะรอยได้

เพื่อลดร่องรอยตามรายทางให้ได้มากที่สุด เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายในผืนป่าเพื่อไม่ให้เกิดการปะทะและเสียงดัง แม้ว่าสัตว์ร้ายเหล่านั้นจะไม่สามารถสร้างความระคายเคืองให้แก่เขาได้อีกต่อไปแล้วก็ตาม

ด้วยวิธีนี้ เขาจึงเดินทางอย่างระมัดระวังตั้งแต่รุ่งสางจนกระทั่งจวบจนค่ำ โดยไม่พบร่องรอยของพวกชายชุดดำที่ไล่ตามมาเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นทำให้เขาผ่อนคลายจิตใจลงได้บ้าง

ผืนป่ายามค่ำคืนเต็มไปด้วยอันตราย ต่อให้เป็นเจียงหมิงก็ไม่กล้าประมาทเลินเล่อ

ยิ่งไปกว่านั้น โลกแห่งความเป็นจริงแตกต่างจากโลกแห่งความฝัน เขายังคงจำเป็นต้องนอนหลับพักผ่อน แม้ว่าการนอนหลับกับการไม่นอนหลับจะไม่มีความแตกต่างกันเท่าใดนักก็ตาม

เขาตวัดทวนแทงพรวดเดียวปลิดชีพเสือดำยักษ์อีกตัวที่ลอบโจมตีเขาจากบนต้นไม้ เจียงหมิงลากซากเสือตัวนั้นไป ขนฟืนแห้งที่ถูกแดดเผาจนแห้งสนิทในช่วงกลางวันมาจำนวนหนึ่ง เอนกายพิงโคนต้นไม้ใหญ่ แล้วค่อยๆ ดิ่งลงสู่ห้วงนิทรา

และในวินาทีที่เจียงหมิงหลับสนิท ร่างกายของเขา รวมถึงซากเสือดำยักษ์ในมือและฟืนแห้งที่เขาเก็บรวบรวมมา ก็พลันอันตรธานหายไปจากจุดนั้นพร้อมกัน

ณ ดินแดนมายาไท่สวี่

บนผืนดินข้างประตูศิลาคราม ร่างของเจียงหมิงปรากฏขึ้นพร้อมกับกำซากเสือดำยักษ์และฟืนแห้งไว้แน่น

นี่คือความสามารถของเขา: ขอเพียงเขานอนหลับในโลกแห่งความเป็นจริง ร่างกายของเขาจะหายวับไปและมาปรากฏตัวในดินแดนมายาไท่สวี่ ซึ่งเวลาในดินแดนมายาไท่สวี่จะดำเนินไปเท่ากับเวลาภายนอก

ทว่าเขาสามารถพำนักอยู่ในดินแดนมายาไท่สวี่ได้นานที่สุดเพียงแปดชั่วโมงเท่านั้น เขาเลือกที่จะออกไปก่อนเวลาได้แต่ห้ามอยู่เกินกำหนด และหลังจากออกไปแล้ว เขาจะไปปรากฏตัวตรงจุดที่เขาฟืนล้มลงนอนเหมือนอย่างเมื่อเช้านี้ ยิ่งไปกว่านั้นเขาจะไม่สามารถกลับเข้าสู่ดินแดนมายาไท่สวี่ได้อีกจนกว่าจะครบกำหนดแปดชั่วโมง

อย่างไรก็ตาม ขอเพียงเขาได้ย่างกรายเข้าสู่ดินแดนมายาไท่สวี่ ไม่ว่าบาดแผลในโลกแห่งความเป็นจริงจะสาหัสสากรรจ์เพียงใด... ต่อให้เหลือลมหายใจรวยรินเพียงเฮือกเดียว เขาก็จะสามารถฟื้นฟูกลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์พร้อมได้ในทันทีภายในดินแดนแห่งนี้

ในดินแดนมายาไท่สวี่ เขาไม่จำเป็นต้องนอนหลับ แต่เขายังคงต้องกินอาหารเพื่อประทังชีวิต อีกทั้งเขายังสามารถเลือกที่จะผลักเปิดประตูศิลาครามเพื่อเข้าสู่โลกแห่งความฝันเพื่อฝึกปรือวรยุทธ์ได้ ทว่าหากเขาต้องจบชีวิตลงในโลกแห่งความฝัน เขาก็จะต้องสิ้นชีพในโลกแห่งความเป็นจริงด้วยเช่นกัน

นอกจากนี้ ระยะเวลาในการฝึกฝนในโลกแห่งความฝันแต่ละครั้งอาจแตกต่างกันไป... บางครั้งอาจเป็นหนึ่งปี สามปี หรืออาจยาวนานถึงสิบปี ซึ่งเรื่องนี้จะสามารถรับรู้ได้ก็ต่อเมื่อได้เอามือไปสัมผัสกับประตูศิลาครามเท่านั้น

แต่สำหรับคำถามที่ว่าเขาจะได้ไปเยือนโลกแห่งความฝันใบไหนในแต่ละครั้ง และโลกใบนั้นจะเต็มไปด้วยอันตรายหรือไม่ เขาจะไม่มีวันรู้ได้เลยจนกว่าจะได้ย่างกรายเข้าไปสำรวจด้วยตนเอง

ดังนั้น ทุกครั้งที่เขาเลือกจะเข้าสู่โลกแห่งความฝันเพื่อฝึกฝน จึงไม่ต่างอะไรกับการเดิมพันครั้งใหญ่

หากชนะเดิมพัน พละกำลังของเขาจะรุดหน้าอย่างก้าวกระโดด แต่หากพ่ายแพ้... สิ่งที่รออยู่ก็คือความตาย!