บทที่ 24: สองปีให้หลังและการจากลา

บนเส้นทางทางการ เจี๋ยหยวนจูงม้าศึกที่ไป๋มู่เซียนั่งอยู่ พลางประสานมือให้เจียงหมิงและเอ่ยว่า

“ศิษย์พี่ใหญ่ และท่านอ๋อง โปรดรักษากายด้วย ข้าและแม่นางไป๋จะเดินทางกลับเส้าหลินแล้ว!”

เจียงหมิงและหลี่ซื่อหมินประสานมือตอบกลับ

“รักษากายด้วย!”

“จริงสิ ศิษย์น้องเจี๋ยหยวน โบราณว่าไว้ในบรรดาความไม่กตัญญูสามประการ การไร้ผู้สืบสกุลถือเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด ในเมื่อเจ้าล้างแค้นครั้งใหญ่ได้สำเร็จแล้ว ยามว่างก็ควรพิจารณาเรื่องนี้ดูบ้างนะ!”

เมื่อเห็นเจี๋ยหยวนขึ้นม้าไปพร้อมกับไป๋มู่เสียและหันหลังเตรียมจากไป เจียงหมิงก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

เจี๋ยหยวนและไป๋มู่เสียที่นั่งอยู่บนหลังม้าพลันใบหน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุกทันที

“น้องเจวี๋ยซิน หากช่วงนี้เจ้ายังไม่มีกิจธุระอันใด ยินดีจะข้ามแม่น้ำไปเยือนแคว้นถังของข้าหรือไม่?”

เมื่อเห็นเจี๋ยหยวนและไป๋มู่เสียจากไปแล้ว หลี่ซื่อหมินจึงเอ่ยปากเชื้อเชิญเจียงหมิง

“เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านอ๋องแล้ว!”

เจียงหมิงพนมมือตอบรับด้วยรอยยิ้ม

“นามในทางโลกของข้าคือ เจียงหมิง!”

กล่าวจบ เจียงหมิงก็กระโดดพลิกกายขึ้นหลังม้าอย่างแคล่วคล่อง

หลี่ซื่อหมินเองก็ขึ้นม้าเช่นกัน

“พี่เจียง ถ้าอย่างนั้นพวกเราออกเดินทางกันเถอะ ย่าห์! ย่าห์!”

“ดี ย่าห์! ย่าห์!”

ขอเป็นเพื่อนร่วมทางในโลกีย์วิญญาณ ใช้ชีวิตอย่าง... เอ่อ ผิดแนวไปหน่อย เอาใหม่—

พระรูปนั้นจะมุ่งหน้าไปที่ใด?

เพื่อก้าวเข้าสู่สมรภูมิและเข่นฆ่าผู้รุกราน

แล้วหากไปแล้วไม่ได้กลับมาเล่า?

ก็ไม่ต้องกลับมา!

“จะมีสถานที่ใดที่จะหล่อหลอมวิทยายุทธ์ได้ดีไปกว่าสนามรบอีก! เสียงศาสตราปะทะและเสียงฝีเท้าข้าวกระหน่ำ—ข้า เจียงหมิง มาถึงแล้ว!”

สองปีต่อมา ณ เบื้องนอกประตูเมืองหลวงตะวันออก ลั่วหยาง

กองทัพของแคว้นถังและแคว้นเจิ้งกำลังตั้งเผชิญหน้าหยั่งเชิงกันอยู่

นายกองหนุ่มผู้หนึ่งสวมหมวกเกราะปีกหงส์ สวมชุดเกราะเกล็ดละเอียดสีทองเข้ม ในมือถือทวนเหล็กนิลอสูรดำ ควบม้าศึกทมิฬเหยียบหิมะทะยานออกจากกองทัพแคว้นถัง

“เจียงหมิง แม่ทัพธงโบยบินแห่งแคว้นถังอยู่ที่นี่แล้ว! ผู้ใดกล้าออกมาสู้กับข้าบ้าง!”

เมื่อได้ยินนามของแม่ทัพผู้นี้ ภายในกองทัพแคว้นเจิ้งกลับไม่มีผู้ใดกล้าขานรับเป็นเวลานาน

บนกำแพงเมือง หวังซื่อชง ฮ่องเต้แคว้นเจิ้งตวาดใส่ต้วนต๋าด้วยความโมโห:

“คนผู้นี้คือใคร? อายุยังน้อยเพียงนี้ เหตุใดกองทัพของเราจึงไม่มีแม่ทัพคนไหนกล้าออกไปต่อกรด้วยเลย?”

ต้วนต๋าปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผากแล้วตอบว่า:

“ทูลฝ่าบาท คนผู้นี้คือผู้ที่ได้รับฉายาว่า ยอดทวนไร้เทียมทาน เจียงหมิง เขาถูกฉินอ๋อง หลี่ซื่อหมิน ดึงตัวเข้ากองทัพเมื่อสองปีก่อน ฝ่าบาทอย่าได้ถูกหลอกด้วยอายุที่ยังน้อยของมันเชียว มันมีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิดและมีวิทยายุทธ์ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา มันติดตามหลี่ซื่อหมินออกรบกับกองทัพเราหลายต่อหลายครั้ง สังหารยอดขุนพลฝีมือดีของฝ่ายเราไปมากกว่ายี่สิบนาย นับเป็นตัวตนที่ดุดันยิ่งกว่าหลี่หยวนป้า เจ้าแห่งวังประจิมเสียอีก การที่กองทัพของหลี่ซื่อหมินสามารถบุกมาถึงที่นี่ได้อย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผลงานของเจียงหมิงผู้นี้พ่ะย่ะค่ะ!”

หวังซื่อชงตบกำแพงเมืองดังฉาดและเอ่ยด้วยความโกรธแค้นว่า:

“ที่แท้ก็คือเจียงหมิงนี่เอง ถ่ายทอดคำสั่งลงไป แม่ทัพคนใดสามารถปลิดชีพไอ้เด็กเหลือขอคนนี้ได้ จะได้รับรางวัลเป็นทองคำหนึ่งหมื่นตำลึงและเลื่อนขั้นขึ้นสามระดับ!”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”

เงินตราและอำนาจวาสนาคือสิ่งที่ผู้คนในทุกยุคทุกสมัยต่างยอมพลีชีพเพื่อไขว่คว้า

ภายใต้รางวัลนำจับอันมหาศาลของหวังซื่อชง แม่ทัพร่างสูงเก้าศอกผู้หนึ่งที่ถือดาบใหญ่ด้ามยาวก็ควบม้าศึกพุ่งทะยานออกมา

“ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ข้าจะเด็ดหัวเจ้าเอง!”

เมื่อเผชิญหน้ากันบนทางแคบ ม้าศึกสีดำและสีแดงพุ่งสวนตัดผ่านกัน เพียงแค่การปะทะกันแค่กระบวนท่าเดียว แม่ทัพร่างสูงเก้าศอกผู้นั้นก็ถูกแรงแทงจากทวนของเจียงหมิงซัดจนร่างลอยละลิ่วตกจากหลังม้าทันที

“ฮ่าฮ่า เอาอีก! อย่าเข้ามาทีละคน แน่จริงก็เข้ามาพร้อมกันทั้งหมดเลย!”

เจียงหมิงแหงนหน้าหัวเราะร่าต่อสรวงสวรรค์ พลางควงทวนยาวชี้ไปยังขุนพลหุ้มเกราะที่เหลืออีกเก้านายในฝั่งตรงข้ามแล้วตะโกนลั่น

ขุนพลทั้งเก้านายหันมามองหน้ากัน เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโป่งด้วยความโกรธจัด

“สามหาวนัก! ดูถูกพวกเราเกินไปแล้ว!”

ขุนพลทั้งเก้านายยกอาวุธขึ้นและควบม้าศึกเข้าโอบล้อมเพื่อหมายสังหารเจียงหมิง

สู้ตัวต่อตัวอาจไม่ใช่คู่มือ แต่หากรุมเก้าต่อหนึ่งยังจะเอาชนะไม่ได้อีกหรือ?

พวกมันคิดว่าตำแหน่งแม่ทัพของพวกตนได้มาเพราะโชคช่วยหรืออย่างไร? ในยุคสมัยนี้ แม่ทัพคนใดที่กล้ายืนหยัดอยู่บนสนามรบแห่งนี้ล้วนผ่านศึกเหนือเสือใต้และไต่เต้าขึ้นมาจากผลงานทางทหารทั้งสิ้น

อีกอย่าง เป็นฝ่ายตรงข้ามเองที่โอหังอวดดีบอกให้พวกมันบุกเข้ามาพร้อมกัน ดังนั้นจึงไม่ถือว่าเป็นการทำผิดกฎการรบแต่อย่างใด!

“ทำเช่นนี้... จะดีหรือ?”

ที่แนวหลังของกองทัพแคว้นถัง หลี่ซื่อหมินเอ่ยถามด้วยความกังวลใจอยู่บ้าง

ฉินซูเป่าซึ่งขี่ม้าแผงคอเหลืองและถือกระบองทองแดงคู่เคลือบทองคำ คลี่ยิ้มแล้วเอ่ยว่า:

“ท่านอ๋องโปรดวางพระทัย ด้วยพละกำลังของท่านแม่ทัพเจียงหมิง คนพวกนี้ไม่ใช่คู่มือของเขาหรอกพ่ะย่ะค่ะ!”

และก็เป็นไปตามคาด เพียงเวลาไม่ถึงสามนาที ขุนพลทั้งเก้านายก็ถูกเจียงหมิงซัดตกจากหลังม้าจนสิ้นสภาพ

“แคว้นเจิ้งไร้สิ้นยอดคน! ทหารแคว้นถังทั้งหมด จงบุกตามข้าเข้ายึดเมือง!”

เมื่อเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามสูญเสียแม่ทัพไปถึงสิบคนติดต่อกันด้วยน้ำมือของตน และขวัญกำลังใจของพวกมันดิ่งฮวบลงถึงขีดสุด เจียงหมิงก็รู้ว่าโอกาสในการบุกทะลวงเมืองมาถึงแล้ว จึงนำทัพเปิดฉากโจมตีทันที!

“บุกยึดเมือง! บุกยึดเมือง! บุกยึดเมือง!”

ไอพลังของกองทัพแคว้นถังพวยพุ่งราวกับสายรุ้ง พุ่งทะยานตามหลังเจียงหมิงเข้าถล่มกองทัพแคว้นเจิ้งอย่างบ้าคลั่ง!

สองวันต่อมา ยามดึกสงัด

ในขณะที่หลี่ซื่อหมินกำลังนำทัพควบคุมตัวหวังซื่อชงและคนอื่นๆ เดินทางกลับเมืองหลวง

เจียงหมิงที่ถือทวน สวมชุดเกราะ และสะพายห่อสัมภาระไว้บนหลัง ได้วางจดหมายสองฉบับลงบนโต๊ะภายในกระโจมพักของตนอย่างแผ่วเบา

ครู่ต่อมา ร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายและอันตรธานไปจากกระโจมอย่างไร้ร่องรอย

บนจดหมายทั้งสองฉับระบุจ่าหน้าซองไว้ว่า: 'กราบเรียนฉินอ๋อง โปรดเปิดอ่านด้วยพระองค์เอง!' และ 'เรียนอาจารย์ต้านจง โปรดเปิดอ่านด้วยตนเอง!'

เมื่อสองปีก่อน เขาถูกหลี่ซื่อหมินดึงตัวเข้ากองทัพและเข้าร่วมกับแคว้นถัง

ตลอดระยะเวลาสองปีนี้ เขาได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับหลี่ซื่อหมินทั้งทางเหนือและใต้ อีกทั้งยังได้ประลองฝีมือแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชากับยอดฝีมือหลากรูปแบบ เช่น ฉินซูเป่า เฉิงเหยาจิน และหลี่หยวนป้า อยู่เป็นประจำ ส่งผลให้วิทยายุทธ์ของเขาก้าวกระโดดอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า

บัดนี้ เขาได้บรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญชำนาญในศาสตราวุธทั้งสิบแปดประการของวัดเส้าหลิน รวมถึงเพลงหมัดหลากแขนง และแม้กระทั่งวิชาลับของต้านจงอย่างหมัดตั๊กแตนเจ็ดดาราเส้าหลิน เขาก็ฝึกปรือจนสำเร็จ

แม้ว่าหากเทียบกับต้านจงแล้วเขาอาจจะยังเหลื่อมล้ำอยู่เล็กน้อย แต่ความแตกต่างนั้นก็ไม่ได้มากมายอะไร ส่วนพละกำลังของเขาก็เพิ่มพูนจากเดิมหนึ่งพันชั่ง จนยามที่ระเบิดพลังสูงสุดสามารถพุ่งสูงถึงหนึ่งพันห้าร้อยชั่งได้แล้ว

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมบรรดาแม่ทัพที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนส่วนใหญ่ถึงไม่อาจต้านทานเขาได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียวในสนามรบ หากจะนับยอดฝีมือในยามนี้จริงๆ คงมีเพียงหลี่หยวนป้าเท่านั้นที่พอจะยืดเยื้อต่อสู้กับเขาได้สักพัก

หากตัวเขาในตอนนี้ต้องสู้ตัวต่อตัวอย่างยุติธรรมกับหวังเหรินเจ๋อเมื่อสองปีก่อน เขา มั่นใจว่าจะสามารถเด็ดหัวหวังเหรินเจ๋อได้ภายในห้ากระบวนท่าอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าในสนามรบ พละกำลังของตัวคนเดียวไม่มีทางเทียบชั้นกับอานุภาพของกองทัพได้ แม้เขาจะมีพลังเหนือชั้นปานนี้ แต่ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาก็ตระเวนเฉียดเข้าสู่ วิกฤตเป็นตายมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง

โชคดีที่สัญชาตญาณเตือนภัยความตายของเขายังคงอยู่เสมอ ทุกครั้งที่เขาต้องเผชิญกับวิกฤตที่อาจถึงแก่ชีวิต เขา จะสามารถสัมผัสได้ล่วงหน้าและหลบหลีกอันตรายได้อย่างหวุดหวิดทุกครา

และเพราะความสามารถนี้นี่เอง ที่ทำให้เขาตัดสินใจก้าวออกจากวัดเส้าหลินในตอนนั้น ร่วมมือกับเจี๋ยหยวนเพื่อสังหารหวังเหรินเจ๋อ ติดตามหลี่ซื่อหมิน และขัดเกลาวิทยายุทธ์ของตนเองในสมรภูมิรบ

อย่างไรก็ตาม นิสัยใจคอของหลี่ซื่อหมินในภาพยนตร์ รวมถึงความรู้เกี่ยวกับบทสรุปสุดท้ายของยุคสุย-ถังของตัวเขาเอง ก็มีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง การเพิ่มพูนความแข็งแกร่งควบคู่ไปกับการรักษาความปลอดภัยของตนเองให้มากที่สุด คือกฎแห่งการเอาตัวรอดของเจียงหมิงมาโดยตลอด

วันต่อมา ยามเช้าตรู่

เมื่อแสงอาทิตย์แรกสาดส่องลงกระทบผืนปฐพี

กองทัพของหลี่ซื่อหมินที่กำลังควบคุมตัวหวังซื่อชงกลับเมืองหลวงก็เริ่มเตรียมตัวรื้อกระโจมเพื่อออกเดินทาง

“รายงาน! ท่านอ๋อง แม่ทัพเจียงหายตัวไปพ่ะย่ะค่ะ!”

ทหารนายหนึ่งถือจดหมายสองฉบับที่เจียงหมิงทิ้งไว้ รีบวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามายังกระโจมของหลี่ซื่อหมิน

“อะไรนะ!”

หลี่ซื่อหมินตกใจสุดขีดจนรีบผุดลุกขึ้นจากที่นั่งทันที

“นี่คือจดหมายสองฉบับที่ท่านแม่ทัพเจียงทิ้งไว้พ่ะย่ะค่ะ!”

ทหารคนนั้นคุกเข่าลงข้างหนึ่งพลางชูจดหมายสองฉบับขึ้นเหนือศีรษะ

หลี่ซื่อหมินคว้าจดหมายทั้งสองฉบับมาจากมือของทหารอย่างรวดเร็ว และรีบเปิดฉบับที่จ่าหน้าถึงฉินอ๋องออกอ่านทันที

หลังจากได้อ่านข้อความในจดหมาย มือของหลี่ซื่อหมินก็สั่นเทาอย่างรุนแรง และแทบจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นในยามนั้น