บทที่ 23: แยกย้ายเติบโต

เจียงหมิงตวาดลั่นก้องฟ้า สูดลมหายใจเข้าลึกจนกล้ามเนื้อทั่วร่างขยายพองพองโต เขาใช้ออกด้วยท่ากุมารทองอิงพสุธา กระแทกแผ่นหลังเข้าใส่เสาค้ำยันอาคารที่หนาเกินกว่าหนึ่งคนโอบอย่างดุดัน

พละกำลังมหาศาลนับพันชั่งระเบิดทะลักออกมาจากแผ่นหลังของเจียงหมิง

“ครืน... ปัง!”

ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของแม่ทัพหวังเหรินเจ๋อ เสาค้ำยันขนาดมหึมาหักสะบั้นลงทันที!

“ดูซิว่าคราวนี้แกจะหลบไปไหนพ้น!”

เจียงหมิงหมุนกายกลับมา คว้าท่อนเสาที่หักโค่นลงมา ทุ่มฟาดเข้าใส่หวังเหรินเจ๋อสุดแรงเกิด

เสาค้ำยันที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตรและยาวเกือบห้าเมตรพุ่งดิ่งลงมา หวังเหรินเจ๋อไม่มีเวลาให้หลบหลีก ทำได้เพียงยกกระบี่ในมือขึ้นต้านทานตามสัญชาตญาณ

ทว่าด้วยขนาดและน้ำหนักอันมหาศาลของเสาไม้ ประกอบกับพละกำลังทั้งหมดที่ระเบิดออกมาของเจียงหมิง ลำพังกระบี่เพียงเล่มเดียวจะต้านทานได้อย่างไร?

ร่างของหวังเหรินเจ๋อพร้อมกับกระบี่คู่กาย ถูกทับบดขยี้ลงกับพื้นราวกับแมลงวันถูกไม้ตี โลหิตสดๆ พุ่งกระฉูดขึ้นมาสูงกว่าสามเทศ

“ไอ้แก่เอ๊ย ข้าจะสอนให้แกหลบ หลบเก่งนักใช่ไหม! ถ้าแน่จริงก็หลบอีกสิ! หลบให้ข้าดูอีกทีซิ!”

เจียงหมิงระเบิดคำด่าทอสารพัด สองมือยังคงยกท่อนเสาขึ้นกระหน่ำทุบลงบนร่างของหวังเหรินเจ๋อที่กองอยู่บนพื้นอย่างไม่ยั้งมือ

หลังจากกระหน่ำทุบไปร่วมสิบกว่าครั้ง ในที่สุดเจียงหมิงก็หยุดมือพลางหอบหายใจอย่างหนัก

ต่อให้เป็นตัวเขาเอง การใช้เสาค้ำยันอาคารมาเป็นอาวุธและออกแรงเต็มกำลังติดต่อกันหลายครั้งขนาดนี้ ก็ทำเอาสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงไปไม่น้อย

เขาก้มลงมองหวังเหรินเจ๋อที่อยู่บนพื้น... พับผ่าสิ สภาพแหลกเหลวกลายเป็นก้อนเนื้อบดไปเสียแล้ว

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองไปยังประตูวิหาร เขาเห็นเจวี๋ยหยวน หลี่ซื่อหมิน รวมถึงพวกทหารที่กำลังบุกเข้ามาต่างยืนนิ่งเป็นไก่ตาแตก สายตาจับจ้องตรงมาที่เขาเป็นจุดเดียว

“มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่? หนีสิ!”

เจียงหมิงรวบรวมพละกำลังทั้งหมดทุ่มท่อนเสาไม้ออกไปนอกวิหาร หลังจากเสาพุ่งชนทหารกลุ่มหนึ่งล้มระเนระนาด เขาก็ตะโกนลั่นใส่เจวี๋ยหยวนและหลี่ซื่อหมิน ก่อนจะหมุนตัววิ่งปราดเข้าไปในห้องด้านใน

ไอ้ตัวหัวหน้าก็ตายไปแล้ว จะมัวรั้งอยู่รอความตายทำไมกัน?

หากไร้ซึ่งหวังเหรินเจ๋อคอยคุมสถานการณ์อยู่ด้านใน ไม่ว่าพวกทหารด้านนอกจะใช้ธนูไฟหรือดักโจมตี พวกเขาก็คงยากที่จะฝ่าวงล้อมออกไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านศึกหนักมา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนเจ็บอย่างเจวี๋ยหยวนและหลี่ซื่อหมินเลย แม้แต่เรี่ยวแรงของตัวเขาเองก็เริ่มจะเหือดแห้ง เขาไม่มีกำลังพอจะไปหักหาญกับกองทัพทหารที่เหลืออยู่ข้างนอกนั่นหรอก

เมื่อได้ยินเสียงเตือนของเจียงหมิง เจวี๋ยหยวนและหลี่ซื่อหมินก็พลันได้สติ รีบวิ่งโกยอ้าวตามหลังเขาเข้าไปในห้องด้านในอย่างสุดชีวิต

พวกเขายังเป็นคนหนุ่ม ย่อมไม่มีใครอยากมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่!

การตายของแม่ทัพหวังเหรินเจ๋อประกอบกับเสาไม้ที่เจียงหมิงทุ่มออกมา ทำให้พวกทหารที่บุกโจมตีอยู่ด้านนอกพากันสับสนมึนงงไปชั่วขณะ

และท่วงท่าที่ทั้งสามคนวิ่งหนีเข้าไปในห้องด้านในแทนที่จะฝ่าออกมาด้านนอก ยิ่งสร้างความฉงนให้แก่พวกทหารมากขึ้นไปอีก เพราะห้องนั้นไม่มีประตูหลัง การวิ่งเข้าไปย่อมไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าตาจนตนเองไม่ใช่หรือ?

หลังจากหันมามองหน้ากันเลิกลัก ด้วยความหวาดกลัวในพละกำลังอันน่าเด่นล้ำของเจียงหมิง พวกทหารจึงไม่กล้าบุ่มบ่ามพุ่งตามเข้าไปทันที แต่เลือกที่จะสั่งให้หน่วยพลธนูกระหน่ำยิงลูกศรเข้าไปในห้องหลายระลอก ก่อนจะถืออาวุธกรูตามเข้าไป

ทว่าเมื่อพวกเขาทะยานเข้าไปในห้องด้านใน กลับไม่ได้พบร่างของคนทั้งสามที่ถูกยิงจนพรุนเป็นเม่น หากแต่พบเพียงรูโหว่ขนาดใหญ่รูปทรงคล้ายมนุษย์บนกำแพง และถัดจากรูนั้นออกไป คือถนนอันเงียบสงัดที่ไร้ผู้คน

ที่แท้หลังจากเจียงหมิงนำทางเข้ามาในห้องด้านใน เขาก็ไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย สองแขนยกขึ้นป้องศีรษะแล้วพุ่งชนเข้าใส่กำแพงด้านหลังห้องตรงๆ พังทลายอิฐบล็อกสีแดงจนเกิดเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่

ถนนด้านหลังห้องอยู่ติดกับกำแพงพอดี และในยามนั้น ทหารที่คอยคุ้มกันอยู่ด้านนอกต่างพากันวิ่งไปรวมตัวกันที่วิหารด้านหน้าหมดแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนจึงสามารถเดินทอดน่องฝ่าวงล้อมออกมาได้อย่างง่ายดาย และมุ่งหน้าออกนอกเมืองไปยังจุดนัดพบที่ไป๋อู๋เสียกำลังเฝ้ารออยู่

วันต่อมา ณ บริเวณใต้น้ำตกอันงดงามราวกับภาพวาด

เจวี๋ยหยวน หลี่ซื่อหมิน และไป๋อู๋เสีย หลังจากได้รับการรักษาบาดแผลและฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาแล้ว ต่างพากันนั่งพักผ่อนอยู่บนโขดหินสีน้ำเงินขนาดใหญ่

ข้างกายพวกเขา เจียงหมิงยื่นปลาเผาสีเหลืองทองส่งให้คนทั้งสามพลางเอ่ยว่า “ไม่มีผงยี่หร่าหรือผงพริกเลย มีเพียงเกลือเล็กน้อยเท่านั้น รสชาติอาจจะขาดๆ ไปบ้างนะ”

เจวี๋ยหยวนรับปลาไปแล้วรีบกัดคำโตทันที ก่อนจะตอบว่า “อร่อยมาก! ศิษย์พี่ ปลาเผาของท่านอร่อยที่สุดเลย!”

“เหอะ... หมายความว่าปลาที่ข้าเผามันไม่อร่อยอย่างนั้นรึ?” ไป๋อู๋เสียตวัดสายตาดุๆ ค้อนใส่เจวี๋ยหยวน

เจวี๋ยหยวน หลี่ซื่อหมิน และเจียงหมิง เมื่อหวนนึกถึงสภาพปลาเผาที่ไหม้เกรียมเป็นตอตะโกของไป๋อู๋เสียเมื่อครู่ มุมปากของคนทั้งสามก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

“ตัวข้ามีนามว่าหลี่ซื่อหมิน ต้องขอขอบพระคุณทุกท่านเป็นอย่างยิ่งที่ช่วยชีวิตข้าไว้เมื่อคืนนี้”

หลี่ซื่อหมินรับปลามาแต่ยังไม่ได้ทานทันที เขาหยัดกายลุกขึ้นยืน โค้งคำนับแสดงความเคารพต่อคนทั้งสามอย่างนอบน้อม

“พี่หลี่เกรงใจไปแล้ว ไอ้สุนัขรับใช้หวังเหรินเจ๋อนั่นสมควรถูกคนทั้งแผ่นดินรุมประชาทัณฑ์ การช่วยท่านไว้ก็เป็นเพียงผลพลอยได้เท่านั้น”

เจียงหมิงรีบก้าวเข้าไปพยุงหลี่ซื่อหมินให้ลุกขึ้น

หลี่ซื่อหมินส่ายหน้า “บุญคุณช่วยชีวิตย่อมคือบุญคุณช่วยชีวิต อีกอย่าง หากไม่ใช่เพราะช่วยข้า พวกท่านก็คงไม่ต้องเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้”

หลี่ซื่อหมินเป็นคนชาญฉลาด ย่อมมองสถานการณ์เมื่อคืนออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

“ข้าเห็นว่าพี่หลี่มีสง่าราศีที่โดดเด่นไม่ธรรมดา คงไม่ใช่สามัญชนทั่วไปกระมัง?” เจียงหมิงไม่ได้สานต่อหัวข้อเดิม แต่เอ่ยถามไปอีกเรื่อง

“เรียนตามตรง ข้าคือบุตรชายของถังอ๋อง หลี่หยวน ครั้งนี้ได้รับบัญชาจากท่านพ่อให้เลื่อนทัพมาโจมตีเจิ้งหวัง เมื่อคืนนี้ข้าจึงลอบเข้ามาเพื่อสืบข่าวกองทัพในเมือง”

เมื่อได้ยินคำกล่าวของหลี่ซื่อหมิน เจวี๋ยหยวนและไป๋อู๋เสียต่างพากันตกตะลึง พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่าชายตรงหน้าจะเป็นถึงฉินอ๋องผู้เลื่องลือระบือไกล องค์ชายรองแห่งแคว้นถัง!

“องค์ชาย การที่บุคคลผู้มีฐานะสูงส่งเช่นพระองค์ยินดีเสี่ยงอันตรายเข้ามาสืบข่าวทางทหารด้วยตนเองเช่นนี้ ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก!”

“ข้าละอายใจเก่งนัก ละอายใจเหลือเกิน เมื่อคืนนี้ข้าเห็นว่าพวกท่านทั้งสองมีวิทยายุทธ์ที่ล้ำเลิศยิ่ง ไม่ทราบว่าจะให้ข้าเรียกขานพวกท่านอย่างไรดี?”

หลี่ซื่อหมินทอดสายตามองเจียงหมิงและเจวี๋ยหยวน ในใจเริ่มบังเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา

“หลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์แห่งวัดเส้าหลิน เจวี๋ยซิน!”

“หลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์แห่งวัดเส้าหลิน เจวี๋ยหยวน!”

“ข้าชื่อไป๋อู๋เสียจ้ะ”

ทั้งสามคนแนะนำตัวตามลำดับ

“ที่แท้ก็เป็นยอดพระยอดฝีมือแห่งวัดเส้าหลินนี่เอง! ไม่ทราบว่าในภายภาคหน้า พวกท่านมีแผนการอย่างไรต่อไปรึ?”

ดวงตาของหลี่ซื่อหมินเปล่งประกายวาวโรจน์

เจวี๋ยหยวนตอบกลับด้วยความสับสนเล็กน้อย “ความแค้นที่ท่านพ่อถูกสังหารก็ได้รับการชำระแล้ว ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะทำอย่างไรต่อไป”

ในจังหวะที่หลี่ซื่อหมินกำลังจะอ้าปากเอ่ยชวน ไป๋อู๋เสียที่อยู่ข้างๆ ก็รีบคว้ามือของเจวี๋ยหยวนเอาไว้แล้วเอ่ยขึ้นทันควันว่า “ถ้าอย่างนั้นก็กลับวัดเส้าหลินด้วยกันสิ!”

“แต่ว่าข้าแอบหนีออกมานะ!” เจวี๋ยหยวนเอ่ยอย่างอึกอักลังเล

“เจ้ากับศิษย์น้องไป๋กลับวัดเส้าหลินไปเถอะ ข้าเชื่อว่าอาจารย์และคนอื่นๆ คงไม่ตำหนิติติงพวกเจ้าหรอก!” เจียงหมิงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อเห็นมือเล็กๆ ของไป๋อู๋เสียที่กุมมือของเจวี๋ยหยวนไว้แน่น หลี่ซื่อหมินก็คล้ายจะเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาอ้าปากค้างไว้แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาอีก

“แล้วศิษย์พี่ล่ะ? ท่านจะไม่กลับวัดเส้าหลินพร้อมกับข้าอย่างนั้นรึ?” เจวี๋ยหยวนคล้ายจะจับกระแสเสียงแปลกๆ ในน้ำเสียงของเจียงหมิงได้

“ใช่แล้วเจวี๋ยซิน กลับวัดเส้าหลินพร้อมกับพวกเราเถอะนะ!” ไป๋อู๋เสียเอ่ยเสริม

เจียงหมิงทอดถอนใจพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้าเล็กน้อย “ข้าคงไม่กลับวัดเส้าหลินแล้วล่ะ เมื่อพวกเจ้ากลับไป ฝากกราบเรียนอาจารย์ด้วยว่า ศิษย์คนนี้อกตัญญูนกน้อยนัก!”

“เหตุใดกัน?” เจวี๋ยหยวนเอ่ยถามด้วยความร้อนรน

“เจวี๋ยหยวน อย่าถามเลย ข้ามีเหตุผลของข้าเอง!” เจียงหมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

หลี่ซื่อหมินที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา อันที่จริง ระหว่างเจวี๋ยหยวนกับเจียงหมิง คนที่เขาให้ความสำคัญมากที่สุดก็คือเจียงหมิง

การแสดงออกของเจียงหมิงเมื่อคืนนี้ช่างโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก เรียกได้ว่าทั้งกล้าหาญและมีสติปัญญาเพียบพร้อม หากเขาสามารถดึงตัวเจียงหมิงมาเข้าร่วมกองทัพได้ ในอนาคตข้างหน้าย่อมต้องได้ยอดแม่ทัพผู้ไร้เทียมทาน ที่มีความสามารถไม่ด้อยไปกว่าหลี่หยวนป้า น้องชายของเขาอย่างแน่นอน