บทที่ 21: ลอบสังหารแม่ทัพหวังเหรินเจ๋อ

เจียงหมิงปีนกลับขึ้นไปบนยอดกำแพง เขาหันไปส่งสัญญาณยกนิ้วโป้งให้เจวี๋ยหยวน ก่อนจะกระโดดผลุบจากกำแพงลงสู่ลานบ้านด้านล่างอย่างแผ่วเบา

จากนั้น เจวี๋ยหยวนซึ่งสะพายพลองพระและทวนยาวไว้บนหลัง ก็สามารถป่ายปีนข้ามกำแพงตามเข้ามาได้สำเร็จ เจียงหมิงรับทวนยาวมาจากเจวี๋ยหยวน แล้วทั้งสองก็เริ่มสืบเท้าคืบหน้ามุ่งสู่เรือนโถงด้านหน้าด้วยความระมัดระวังและเงียบเชียบที่สุด

หากจะกล่าวถึงศาสตร์แห่งการอำพรางกายและการลอบสังหารแล้ว ทั้งเจียงหมิงและเจวี๋ยหยวนต่างก็เป็นเพียงมือใหม่ที่แทบจะไร้ซึ่งประสบการณ์ภาคสนามด้วยกันทั้งคู่ โชคยังดีที่กองทัพของแคว้นถังยังคงถูกสกัดอยู่เสมือนหนึ่งอีกฟากของแม่น้ำเหลือง ส่งผลให้เวรยามของค่ายพักชั่วคราวแห่งนี้ค่อนข้างหละหลวมเป็นอย่างยิ่ง

สิ่งนี้ช่วยลดทอนความยากในการแทรกซึมของเจียงหมิงและเจวี๋ยหยวนลงไปได้มาก และแน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะเจียงหมิงได้นำเอาเคล็ดลับการสะกดรอยตามที่เคยเห็นจากภาพยนตร์สายลับในชาติก่อนมาปรับใช้เล็กน้อย

หลังจากพากันซ่อนตัวอยู่หลังภูเขาจำลองในสวนของเรือนโถงหน้าได้สำเร็จ เจียงหมิงก็ส่งสัญญาณให้เจวี๋ยหยวนเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ทุกเมื่อ เพราะในเวลานี้ ทั้งสองที่หลบมุมอยู่หลังแผ่นหินสามารถมองลอดช่องว่างเห็นภาพแม่ทัพหวังเหรินเจ๋อกับรองแม่ทัพคนสนิทกำลังร่ำสุราฉันเนื้อกันอย่างสำราญใจอยู่ภายในโถงหน้า

“ลงมือเลยไหม?”

เจวี๋ยหยวนจ้องมองแผ่นหลังของหวังเหรินเจ๋อ พลางกัดฟันกรอดและเอ่ยถามเจียงหมิงด้วยเสียงกระซิบอันเบาหวิว

แม้ในใจของเขาจะร่ำๆ อยากพุ่งตัวออกไปบั่นคอหวังเหรินเจ๋อเพื่อล้างแค้นให้บิดาใจจะขาด ทว่าสติสัมปชัญญะที่ยังหลงเหลืออยู่ก็ช่วยยับยั้งพฤติกรรมวู่วามไร้หัวคิดนั้นไว้ชั่วคราว ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา ความสุขุมลุ่มลึกที่เจียงหมิงแสดงออก (ซึ่งมีเพียงมือใหม่อย่างเจวี๋ยหยวนเท่านั้นที่มองว่าลุ่มลึก) ได้สร้างความเลื่อมใสศรัทธาให้แก่เขาที่มีต่อศิษย์พี่ใหญ่ผู้มีอายุน้อยกว่าตนเองหลายปีคนนี้ไปเสียแล้ว

เจียงหมิงกวาดสายตามองหวังเหรินเจ๋อและรองแม่ทัพในโถง รวมถึงทหารสองแถวที่กุมดาบยาวอารักขาอยู่ด้านนอก เขากำลังจะพยักหน้าส่งสัญญาณเริ่มแผนการ ทว่าการพุ่งพรวดเข้ามาของทหารนายหนึ่งกลับทำให้จังหวะพยักหน้าของเขาต้องชะงักลง

“รายงานท่านแม่ทัพ! หน่วยลาดตระเวนชายฝั่งแม่น้ำเหลืองของเราเพิ่งจับกุมตัวคนผู้หนึ่งที่ลอบข้ามแม่น้ำมาจากฝั่งตรงข้ามได้อย่างลับๆ ขอรับ!”

หวังเหรินเจ๋อที่กำลังสบถสาบานอย่างหัวเสีย พลันนัยน์ตาเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำรายงานของทหารผู้นั้น เขาโบกมือใหญ่สั่งการทันควัน:

“โอ้? หรือจะเป็นสายลับจากฝั่งหลี่ซื่อหมินที่ลอบมาสืบข่าวกรองทางทหารกันแน่? รีบคุมตัวไอ้คนลักลอบข้ามแดนนั้นมาพบข้าเดี๋ยวนี้!”

“รับบัญชาขอรับ ท่านแม่ทัพ!”

ทหารนายนั้นหมุนตัววิ่งเหยาะๆ ไปที่ประตูใหญ่พลางตะโกนสั่งเสียงดังลั่นออกไปด้านนอก:

“ท่านแม่ทัพมีบัญชา คุมตัวคนลักลอบข้ามแดนเข้ามาได้!”

“ช้าก่อน!”

เจียงหมิงกระซิบบอกให้เจวี๋ยหยวนดูท่าทีไปก่อน จากนั้นตนเองก็เพ่งสายตามองลอดช่องว่างของภูเขาจำลองไปยังประตูใหญ่

เขาเห็นชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ผู้หนึ่ง มีคิ้วกระบี่นัยน์ตาดั่งดวงดารา รัศมีรอบกายบ่งบอกถึงความสูงศักดิ์อย่างยิ่ง กำลังถูกทหารห้าหกนายคุมตัวเข้ามาในลานบ้าน

“หลี่ซื่อหมิน!”

เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของชายหนุ่มที่ถูกคุมตัวเข้ามาในลาน หวังเหรินเจ๋อก็พลันลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้พร้อมอุทานออกมาด้วยความตกใจ

หวังเหรินเจ๋อผลักรองแม่ทัพที่ยืนขวางทางอยู่ออกไป แล้วสาวเท้าก้าวใหญ่ตรงไปยังลานบ้านพลางระเบิดเสียงหัวร่อร่าอย่างสะใจ:

“หลี่ซื่อหมิน หนอ หลี่ซื่อหมิน ข้าคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเจ้าจะมีวันนี้นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะใจกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นแอบข้ามแม่น้ำมาสืบข่าวกรองทางทหารตัวคนเดียว—เจ้าช่างไม่เห็นหัวข้า หวังเหรินเจ๋อ ผู้นี้เลยจริงๆ!”

“เหอะ!”

หลี่ซื่อหมินแค่นเสียงหึอย่างเย็นชา กลิ่นอายความทรนงรอบกายไม่ได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อยแม้จะตกเป็นเชลย เขาเงยหน้าขึ้นและตวาดกร้าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง:

“หวังเหรินเจ๋อ เจิ้งอ๋องทำตัววิปริตผวนกระแส โหดเหี้ยมไร้ซึ่งข้าขอบขัณฑสีมา ยามใดที่กองทัพราชวงศ์ถังของข้าข้ามแม่น้ำเหลืองมาได้ เมื่อนั้นจะเป็นวันตายที่พวกเจ้าต้องทิ้งเกราะหนีตาย ข้าขอเตือนให้เจ้ารีบละทิ้งความมืดมิดมุ่งสู่แสงสว่างเสียแต่เนิ่นๆ มิฉะนั้นจะต้องจบชีวิตด้วยการถูกห้าม้าแยกร่าง!”

“หลี่ซื่อหมิน เจ้าช่างโอหังบังอาจนัก! ตราบใดที่ข้า หวังเหรินเจ๋อ ยังอยู่ที่นี่ อย่าหวังว่ากองทัพถังจะข้ามแม่น้ำเหลืองมาได้แม้แต่ก้าวเดียว ข้าจะตัดหัวของเจ้าส่งกลับไปให้พวกมันดูที่ฝั่งโน้น ดูซิว่าพวกมันจะข้ามแม่น้ำมาอย่างไร!”

หวังเหรินเจ๋อเดือดดาลถึงขีดสุด ชักกระบี่ยาวออกจากฝักเสียงดังฉับ

'ชิบหายล่ะ! ไฉนหลี่ซื่อหมินถึงถูกจับตัวได้ล่ะเนี่ย! หรือนี่จะเป็นผลกระทบจากผีเสื้อขยับปีกเพราะตัวเขา?'

นี่คือองค์จักรพรรดิถังไท่จง ผู้ที่จะเปิดศักราชเจินกวนและสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้แก่ข้าแผ่นดินต้าถังอันยิ่งใหญ่ เป็นองค์เทียนเข่อหานในหมู่ชนกลุ่มน้อยเชียวนะ

หากพระองค์ต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ในวันนี้ บาปกรรมของเขาคงหนาหลวงนัก ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ซื่อหมินยังเป็นหมากตัวสำคัญในแผนการขั้นต่อไปของเขาอีกด้วย!

“เจวี๋ยหยวน เจ้าไปสกัดหวังเหรินเจ๋อไว้ก่อน ข้าจะไปช่วยหลี่ซื่อหมิน จากนั้นพวกเราค่อยร่วมมือกันรุมสังหารมัน!”

เจียงหมิงสั่งการด้วยเสียงกระซิบอันเฉียบขาด

“ได้เลย!”

เจวี๋ยหยวนแทบจะสะกดกลั้นความแค้นไว้ไม่อยู่แล้ว เมื่อได้ยินคำสั่งของเจียงหมิง เขาจึงพยักหน้ารับคำทันที

“ถ้าอย่างนั้น... ลุย!”

เจียงหมิงกระชับทวนยาวในมือ พุ่งทะยานออกจากหลังภูเขาจำลอง ตรงดิ่งไปยังหลี่ซื่อหมินที่กำลังถูกพันธนาการอยู่

ส่วนเจวี๋ยหยวนที่สุมทรวงไปด้วยเพลิงแค้น ก็พุ่งเข้าใส่หวังเหรินเจ๋อที่กำลังกุมกระบี่คมกริบอย่างไม่คิดชีวิต

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเจียงหมิงและเจวี๋ยหยวนที่พุ่งออกมาจากภูเขาจำลอง ทำเอาทั้งหวังเหรินเจ๋อและพวกสมุนต่างตื่นตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่ใครจะทันได้ตระหนักรู้ เจียงหมิงก็พุ่งมาถึงตัวหลี่ซื่อหมินแล้ว เขาตวัดทวนยาวสะบัดปลาย แทงพรวดออกไปสองสามครา ทหารสองนายที่กดไหล่หลี่ซื่อหมินอยู่ก็พลันร่วงหล่นลงพื้น

มือขวาควงทวนกวาดแกว่งเพื่อกดดันสกัดทหารนายอื่นๆ ไม่ให้เข้ามาใกล้ ส่วนมือซ้ายก็เอื้อมไปชักดาบยาวจากเอวของทหารที่เพิ่งล้มลง ฟันฉับลงบนโซ่เหล็กที่พันธนาการมือของหลี่ซื่อหมินจนขาดสะบั้นอย่างแรง

“รับไป! เจ้าไปรับมือกับรองแม่ทัพ ส่วนพวกทหารเลวพวกนี้ข้าจัดการเอง!”

เจียงหมิงโยนดาบยาวให้หลี่ซื่อหมินที่ยังคงตกตะลึง ก่อนที่ตัวเขาเองจะนำทัพพุ่งเข้าใส่กองทหารเหล่านั้น

หลี่ซื่อหมินพลันได้สติและฮึกเหิมขึ้นมาทันควัน แม้เดิมทีเขาจะเตรียมตัวเตรียมใจมารับความตายแล้ว แต่ในใต้หล้ามีใครบ้างที่อยากตายหากยังมีหนทางรอด? เมื่อรู้ว่าผู้มาเยือนเป็นมิตรไม่ใช่อริ เขารับดาบยาวที่เจียงหมิงโยนมาให้แล้วพุ่งเข้าใส่รองแม่ทัพคนสนิททันทีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

“ไปฆ่าหลี่ซื่อหมินซะ!”

หวังเหรินเจ๋อนับเป็นยอดฝีมือเชิงกระบี่ที่หาได้ยากยิ่ง แม้จะตื่นตะลึงไปชั่วครู่ แต่เขาก็ยังคงได้สติเป็นคนแรก วาดกระบี่ขึ้นต้านรับพลองพระที่เจวี๋ยหยวนฟาดลงมาอย่างสุดกำลัง จากนั้นจึงหันไปตะโกนสั่งรองแม่ทัพที่กำลังจะก้าวเข้ามาช่วย

รองแม่ทัพผู้นั้นมีความเชื่อมั่นในเพลงกระบี่ของหวังเหรินเจ๋อเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อได้รับคำสั่ง จึงหมุนตัวกลับมารับมือกับหลี่ซื่อหมินแทน

แม้หลี่ซื่อหมินจะมีฐานันดรเป็นถึงองค์ชาย ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาพระองค์ก็ผ่านการศึกสงครามมาอย่างโชกโชน วรยุทธ์ฝีมือย่อมไม่ธรรมดา มิเช่นนั้นคงไม่กล้าข้ามแม่น้ำมาสืบข่าวกรองเพียงลำพังแน่นอน ส่วนการที่ถูกหน่วยลาดตระเวนจับได้ทันทีที่ข้ามแม่น้ำมานั้น ถือเป็นเรื่องคราวเคราะห์และโชคร้ายอย่างที่สุดจริงๆ

ทั้งสองเข้าปะทะฟาดฟันกันอย่างดุเดือด ผลัดกันรุกผลัดกันรับ จนยากที่จะคาดเดาผลแพ้ชนะได้ในระยะเวลาอันสั้น

ทางด้านนี้ หลังจากช่วยหลี่ซื่อหมินได้แล้ว เจียงหมิงก็พุ่งเข้าใส่ฝูงทหารด้วยความดุดันและโหดเหี้ยมถึงขีดสุด อาศัยประสบการณ์ที่เคยผ่านการตะลุมบอนในหุบเขามาแล้ว เจียงหมิงจึงสามารถรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าได้อย่างคล่องแคล่วและเด็ดขาด แม้จะไร้ซึ่งความช่วยเหลือจากไป๋อู่เสียก็ตาม

ข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุดในการต่อสู้แบบรุมสกรัมคือการยืนนิ่งอยู่กับที่ เพราะหากถูกล้อมกรอบเมื่อใด ต่อให้มีวรยุทธ์สูงส่งเพียงใด ก็ย่อมถูกคมดาบมากมายรุมสับจนตายอย่างอนาถ ทว่าเจียงหมิงกลับเป็นข้อยกเว้น

เขายืนตระหง่านอยู่กลางลานบ้านพร้อมทวนยาวเพียงเล่มเดียว ทว่ากลับสามารถสกัดกั้นกองทหารทั้งหมดที่หลั่งไหลเข้ามาหลังจากได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยไว้ได้ ไม่มีทหารนายใดสามารถข้ามเส้นเขตแดนเพื่อพุ่งไปโจมตีกลุ่มคนที่กำลังต่อสู้อยู่เบื้องหลังเขาได้เลยแม้แต่คนเดียว ทหารคนใดที่บ้าบิ่นพุ่งเข้ามา หากไม่ถูกทวนแทงทะลุร่างจนตาย ก็จะถูกแรงทวนเหวี่ยงกระเด็นลอยไปกระแทกพรรคพวกข้างหลังจนล้มระเนระนาดเป็นแถบๆ

ยามนี้พละกำลังของเจียงหมิงก้าวหน้าไปถึงขั้นไหนแล้ว? แม้เขาจะไม่ได้คำนวณวัดอย่างละเอียด แต่หากระเบิดพลังออกมาอย่างเต็มที่ เขาย่อมมีพละกำลังไม่ต่ำกว่าเจ็ดถึงแปดตาน

เจ็ดถึงแปดตานหมายความว่าอย่างไร? หากแปลงเป็นน้ำหนักจิน มันคือแรงมหาศาลเกือบหนึ่งพันจิน! แม้เจียงหมิงจะไม่สามารถปล่อยพลังโจมตีรุนแรงระดับพันจินได้ในทุกๆ ทวนที่แทงออกไป แต่การลงมือด้วยแรงสี่ห้าร้อยจินในแต่ละกระบวนท่านั้น นับเป็นเรื่องที่ทำได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม ในใจของเจียงหมิงไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเหมือนภาพลักษณ์ภายนอกที่แสดงออก เขาต้องแบ่งสมาธิและลอบสังเกตการณ์การต่อสู้เบื้องหลังอยู่เป็นระยะๆ

สถานการณ์ของหลี่ซื่อหมินยังถือว่าใช้ได้ สามารถผลัดกันรุกรับกับรองแม่ทัพได้อย่างสูสี แม้จะยังไม่มีวี่แววว่าจะชนะ แต่ก็ยังสามารถรักษาสภาวะยืดเยื้อไว้ได้ ทว่าสถานการณ์ทางฝั่งของเจวี๋ยหยวนกลับดูไม่สู้ดีนัก