บทที่ 16: สุราเนื้อผ่านลำไส้ พระปฏิมาสถิตใจ

ฉากเหตุการณ์นี้เผอิญถูกพระนักรบรูปหนึ่งมาพบเห็นเข้าโดยบังเอิญ

มันจึงกลายเป็นชนวนเหตุให้เหล่าพระนักรบแอบซุ่มดูหวังเสี่ยวหู่ย่างเนื้อสุนัขอย่างน้ำลายสอ และเป็นเหตุให้เจียงหมิงถูกเหลี่ยวคงลากตัวมาที่นี่ด้วยอีกคน

เจียงหมิงย่นจมูกพลางลอบกลืนน้ำลายลงคอพร้อมๆ กับพวกพระนักรบ เนื่องจากการออกล่าสัตว์อย่างบ้าคลั่งของเขาในช่วงที่ผ่านมา ทำให้สัตว์ป่าตัวเล็กตัวน้อยบริเวณหลังเขาของวัดเส้าหลินเริ่มลดน้อยถอยลงจนหายากยิ่ง ยามนี้เขาจึงไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มาเป็นเวลานานพอสมควรแล้ว

“อมิตตพุทธ ช่างหอมเหลือเกิน!”

ทันใดนั้น พระรูปหนึ่งที่มีร่างกายกำยำล่ำสันเดินตามกลิ่นหอมของเนื้อสุนัขย่างย่างก้าวเข้ามาในป่าไผ่

เจียงหมิงและพวกพระนักรบต่างหันไปมองก็พบว่า ผู้ที่มาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นอาจารย์ถันจงของพวกเขานั่นเอง

ที่แท้เมื่อครู่ตอนที่ถันจงไปตรวจตราที่เรือนนอนของเหล่าภิกษุ กลับพบว่าแม้จะดึกดื่นปานนี้แล้ว แต่พวกพระนักรบกลับหายตัวไปจนหมดสิ้น เขาจึงได้เดินขึ้นมาตามหาที่หลังเขาแห่งนี้

หลังจากเดินหาอยู่นาน สัตว์สองเท้าที่ตามหาก็ยังไม่พบ ทว่ากลับถูกกลิ่นอายอันเย้ายวนของเนื้อสุนัขย่างดึงดูดให้เดินมาทางนี้แทน

“กลิ่นเนื้อสุนัขนี้หอมหวนชวนฝัน ขนาดข้ามกำแพงมายังต้องเหลียวมอง น่าเสียดายที่ท่านอาจารย์เป็นพระภิกษุสงฆ์ จึงมิอาจลิ้มลองรสชาตินี้ได้!”

หวังเสี่ยวหู่สูดกลิ่นเนื้อสุนัขย่างพลางเอื้อมมือไปฉีกเนื้อชิ้นโตเข้าปากคำใหญ่พร้อมกับเอ่ยปากชมเปาะ

“เสี่ยวหู่!”

เสียงตวาดกร้าวเบาๆ ทำเอาหวังเสี่ยวหู่สะดุ้งสุดตัวหลุดออกจากภวังค์แห่งความฟิน เมื่อเห็นถันจงปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า หัวใจของเขาก็ตกลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม เนื้อสุนัขในมือพลันหมดความอร่อยไปในพริบตา

“ท่านอาจารย์... กระผม... คือกระผม...”

หวังเสี่ยวหู่ละล่ำละลักพยายามจะอธิบาย แต่ถันจงกลับโบกมือตัดบท

เมื่อสายตาจับจ้องไปยังเนื้อสุนัขย่างอันส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ถันจงไม่มีทีท่าว่าจะตำหนิหวังเสี่ยวหู่เรื่องการฆ่าสัตว์ตัดชีวิตเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับเริ่มชวนคุยถึงเคล็ดลับการปรุงเนื้อสุนัขตามสูตรเด็ดของบ้านเกิดตนเองอย่างออกรสออกชาติ

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาพวกพระนักรบที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดเริ่มนั่งไม่ติด กลิ่นหอมของเนื้อสุนัขกระตุ้นให้น้ำลายสอจนแทบจะไหลทะลักออกมา

“กลิ่นมันหอมเกินไปแล้ว พวกเราจะเข้าไปกันได้หรือยัง?”

เหลี่ยวคงปาดน้ำลายที่มุมปากพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“รออีกประเดี๋ยว!”

เซ่อคงหยิบน้ำเต้าออกมาจากสาบเสื้อ ดึงจุกออกแล้วลอบกระดกเข้าปากอึกใหญ่

“เหล้างั้นรึ?”

จมูกของเจียงหมิงกระตุกทันที เขาสายตาจับจ้องไปยังน้ำเต้าในมือของเซ่อคงพลันเลียริมฝีปากด้วยความกระหาย

“ศิษย์พี่ใหญ่เซ่อคง แบ่งให้กระผมลิ้มลองสักอึกเถิด!”

อันที่จริง ในชาติก่อนเจียงหมิงนับเป็นผู้ที่ชื่นชอบการร่ำสุราอยู่ไม่น้อย ยามที่อยู่บ้านคนเดียว เมนูไก่ทอดกับเบียร์เย็นๆ หรือเกี๊ยวต้มกับสุราขาวมักจะเป็นของคู่กันเสมอ

ตลอดเวลาหลายเดือนที่ผ่านมานับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ เขาบากบั่นทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกปรือวรยุทธ์ จึงได้วางมือจากความชอบนี้ไปชั่วคราว

ทว่ายามนี้ หลังจากทนสูดดมกลิ่นเนื้อสุนัขอยู่นานสองนาน แถมยังได้กลิ่นอายของสุราโชยมาเตะจมูกอีก ความอยากอาหารและความกระหายสุราในท้องต่างขานรับซึ่งกันและกันจนพุ่งทะยานถึงขีดสุด

“เด็กตัวกะเปี๊ยกจะมาร่ำสุราทำไมกัน?”

เซ่อคงชักน้ำเต้ากลับพลางมองเจียงหมิงด้วยสายตาระแวดระวัง นี่คือสุราธัญพืชที่เขาแอบบ่มเอาไว้อย่างลับๆ มีเหลืออยู่เพียงน้อยนิด หากไม่เกิดอาการลงแดงจริงๆ เขาไม่มีทางหยิบมันออกมาเด็ดขาด

“ศิษย์พี่ใหญ่ อย่าขี้เหนียวไปหน่อยเลย! ในอดีตครอบครัวของกระผมเคยเปิดเหลาอาหารขนาดใหญ่ กระผมร่ำสุรามาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ยิ่งกว่านั้น กระผมยังมีสูตรลับการบ่มสุราประจำตระกูล สุราเลิศรสที่ได้จากสูตรนี้รับรองว่าเลื่องลือไปทั่วสารทิศแน่นอน!”

เมื่อเห็นเซ่อคงทำตัวราวกับสุนัขแก่หวงก้าง เจียงหมิงก็รู้ดีว่าหากไม่ยอมควักสิ่งล่อใจออกมา วันนี้เขาคงไม่มีทางหลอกล่อเอาสุรามาจากอีกฝ่ายได้แน่

“ศิษย์น้อง เจ้าบ่มสุราเป็นด้วยรึ?”

เซ่อคงมองมาด้วยสายตากึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

“ไก่อบฟางที่กระผมทำคราวก่อน อร่อยหรือไม่เล่าขอรับ?”

เจียงหมิงเอ่ยถามกลับ

เซ่อคงเลียริมฝีปาก แววตาเผยความถวิลหาพลางเอ่ยว่า:

“อร่อยยิ่งนัก เสียดายที่มีน้อยเกินไปหน่อย!”

เจียงหมิงลอบแค่นเสียงหึในใจ

“ศิษย์พี่ใหญ่ ไก่อบฟางนั่นเป็นเพียงแค่หนึ่งในเมนูธรรมดาของเหลาอาหารบ้านกระผมเท่านั้น ทว่าสิ่งที่มีชื่อเสียงที่สุดไม่ใช่กับแกล้ม แต่เป็นสุราต่างหาก มันมีนามว่า 'สามก้าวสลบ' ต่อให้คอแข็งปานใด เพียงดื่มเข้าไปสักไห รับรองว่าเดินไม่เกินสามก้าวต้องล้มพับไปแน่!”

“โอ้? ในใต้หล้ามีสุราที่แรงปานนั้นเชียวรึ!”

เซ่อคงผู้เป็นคอสุราตัวยงถูกคำพูดขู่สำทับของเจียงหมิงหลอกเข้าให้เต็มเป้า ในใจเริ่มเอนเอียงเชื่อไปแล้วครึ่งหนึ่ง

เมื่อเห็นดังนั้น เจียงหมิงจึงรีบตีเหล็กยามร้อน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยระคนทอดถอนใจว่า:

“เฮ้อ น่าเสียดายที่เหลาอาหารของตระกูลกระผมถูกพวกทหารสารเลวของขุนศึกหวังเหรินเจ๋อปล้นสะดมจนย่อยยับ ยามนี้ในใต้หล้าจึงเหลือเพียงกระผมคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงกุมสูตรลับการบ่มสุรา 'สามก้าวสลบ' นี้ไว้!”

เมื่อได้ฟัง เซ่อคงก็พลันถูกจุดชนวนความแค้นและความโศกเศร้าเข้าอย่างจัง ในอดีตก่อนที่ภรรยาของเขาจะคลอดบุตร เขาอุตส่าห์หอบหิ้วสุราบำรุงกำลังกลับบ้านด้วยความดีใจ แต่กลับต้องพบว่าหมู่บ้านถูกพวกทหารโจรของหวังเหรินเจ๋อปล้นฆ่าล้างบาง และภรรยาสุดที่รักก็ต้องมาจบชีวิตลงอย่างอนาถ

“เอ้า ดื่มเสีย! แต่จงจำไว้ว่าต้องสอนสูตรลับการบ่มสุรา 'สามก้าวสลบ' ของตระกูลเจ้าให้ข้าด้วยล่ะ!”

เจียงหมิงเอื้อมมือไปรับน้ำเต้ามาพลางกระดกสุราเข้าปากอึกใหญ่อย่างกระหาย ก่อนจะเอ่ยตอบว่า:

“ศิษย์พี่ใหญ่วางใจได้ หลังจากพวกเราจัดการเนื้อสุนัขเสร็จสิ้น กระผมจะบอกท่านทันที!”

กรรมวิธีการบ่มสุราในยุคสมัยนี้ส่วนใหญ่เป็นเพียงการหมักธัญพืช—โดยนำเมล็ดข้าวไปแช่น้ำ ลวก และนึ่ง จากนั้นนำมาผสมกับยีสต์หมักจนได้น้ำส่ารสหวาน คั้นเอาเนื้อออกแล้วนำไปหมักซ้ำรอบสอง หลังจากหมักเสร็จจึงนำมากรองให้ใสและต้มจนเดือด ออกมาเป็นสุราธัญพืชที่เจียงหมิงกำลังถืออยู่ในมือ

สุราประเภทนี้มีดีกรีแอลกอฮอล์ที่ต่ำมาก โดยทั่วไปจะอยู่ที่ราวๆ หกถึงเจ็ดเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ทว่าเนื่องจากทำมาจากธัญพืชแท้ๆ โดยไม่มีสารเจือปนหรือสิ่งแปลกปลอม รสชาติของมันจึงมีความกลมกล่อมและหอมหวลไม่น้อย

แต่เพราะกรรมวิธีการผลิตยังหยาบกระด้าง น้ำสุราจึงค่อนข้างขุ่นมัว นอกเหนือจากความกลมกล่อมแล้ว สัมผัสในยามที่กลืนลงคอก็ไม่ได้ราบรื่นเท่าใดนัก ช่างสอดคล้องกับบทกวีของลู่โหยวที่ว่า 'จงอย่าหัวร่อต่อความขุ่นมัวของสุราปลายปีของชาวไร่ชาวนา!' เสียจริง

“ศิษย์น้อง ศิษย์น้อง ดื่มช้าๆ หน่อย สุราในคลังของข้าเหลืออยู่เพียงเท่านี้แล้ว จงเก็บไว้ดื่มแกล้มกับเนื้อสุนัขในอีกประเดี๋ยวบ้างเถิด!”

เมื่อเห็นเจียงหมิงกระดกเข้าปากรวดเดียวสามอึกใหญ่ สีหน้าของเซ่อคงก็พลันเปลี่ยนไปในทันที ความทรงจำอันเศร้าหมองเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น เขารีบเอ่ยเตือนด้วยความเสียดาย

“ศิษย์พี่ใหญ่วางใจเถิด กระผมรู้ความน่า!”

เจียงหมิงเขย่าน้ำเต้าพลางเอ่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม ในใจของเขาได้ตัดสินใจแล้วว่าจะหาเวลาสร้างสุรา 'สามก้าวสลบ' ขึ้นมากับเซ่อคงจริงๆ เพราะดีกรีแอลกอฮอล์ของสุราในมือนี้นั้นช่างต่ำเตี้ยเรี่ยดินเหลือเกิน

ส่วนเรื่องราวเกี่ยวกับเหลาอาหาร สุรา 'สามก้าวสลบ' และการถูกปล้นฆ่าล้างตระกูลนั้น แน่นอนว่าเป็นเรื่องโกหกพกลมที่เขากุขึ้นเพื่อหลอกล่อเซ่อคงเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขามีหนทางที่จะกลั่นสุราที่มีอานุภาพใกล้เคียงกับ 'สามก้าวสลบ' ได้จริงๆ—ขอเพียงแค่ใช้กรรมวิธีการกลั่นสุราแบบแยกส่วนเพื่อให้ได้สุราที่มีดีกรีสูงก็สิ้นเรื่อง!

การที่เติบโตมาภายใต้สังคมยุคใหม่ ทำให้เจียงหมิงมีค่านิยมที่ค่อนข้างเที่ยงธรรม แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นคนซื่อบื้อ หัวอ่อน และยอมคนเสมอไป

เพราะคนประเภทนั้นย่อมไม่อาจเอาตัวรอดในสังคมยุคปัจจุบันได้

การตบตีและดิ้นรนในสังคมมาร่วมสิบกว่าปี ทำให้เจียงหมิงเข้าใจสัจธรรมอย่างลึกซึ้งว่า ในบางครั้ง คำโกหกสีขาวและกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายก็เป็นสิ่งจำเป็น

มนุษย์เราบางครั้งก็ต้องรู้จักผ่อนปรนและพลิกแพลงตามสถานการณ์

“ท่านอาจารย์กำลังฉันเนื้อสุนัขแล้ว!”

เหลี่ยวคงซึ่งคอยจับตาดูถันจงและหวังเสี่ยวหู่อยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นถันจงกัดเนื้อสุนัขเข้าปากคำหนึ่ง ก็รีบตะโกนบอกทุกคนด้วยความตื่นเต้นทันที

เมื่อสิ้นเสียงคำกล่าว พวกพระนักรบก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ต่างพุ่งทะยานเข้าหาเนื้อสุนัขย่างอย่างสุดกำลัง เพราะกลัวว่าหากช้าไปเพียงก้าวเดียว ตนเองจะไม่มีส่วนแบ่ง

ที่แท้เป็นเพราะหวังเสี่ยวหู่สังเกตเห็นว่า คำพูดสิบประโยคของถันจงนั้นมีถึงแปดประโยคที่พาดพิงถึงเนื้อสุนัข อีกทั้งสายตายังคงจับจ้องอยู่ที่เนื้อย่างไม่วางตา นิ้วมือก็บดถูเข้าหากันอยู่ตลอดเวลา เขาจึงเข้าใจความนัยได้ในทันที และรีบยื่นเนื้อส่วนขาหลังในมือให้แก่ถันจง

หากจะกล่าวว่า ถันจงชื่นชอบเจียงหมิงเป็นเพราะพรสวรรค์เชิงยุทธ์ที่หาได้ยากในรอบร้อยปี เช่นนั้นแล้ว ความเอ็นดูที่เขามีต่อหวังเสี่ยวหู่ ก็คงมาจากความเห็นอกเห็นใจในชะตากรรมที่ผ่านมา ประกอบกับความฉลาดหลักแหลมรู้ความที่เด็กหนุ่มแสดงออกในเวลานี้นั่นเอง