บทที่ 15: เนื้อสุนัขในป่าไผ่

“เจ้าจงกลับไปทบทวนดูให้ดี ในบรรดาทักษะการต่อสู้จริงและกระบวนท่าพลิกแพลงที่ข้าเพิ่งสอนไปนั้น มีเคล็ดลับการประสานความแข็งกร้าวและอ่อนหยุ่นซ่อนอยู่ ข้าจะไปดูหวังเสี่ยวหู่หน่อย ตอนหาบน้ำเมื่อครู่ข้าเห็นเขาตามกลุ่มไม่ทัน!”

ต้านจงเอ่ยกับเจียงหมิง ก่อนจะเดินทอดน่องจากลานฝึกยุทธ์ไปอย่างสบายอารมณ์

ทว่าพอเดินพ้นมาถึงบริเวณที่ไร้ผู้คน ต้านจงก็รีบเอามือกุมเอว พลางบีบนวดแขนทั้งสองข้างเพื่อยืดเส้นยืดสายที่กำลังสั่นระริกจากการออกแรงเกินกำลังพลางทอดถอนใจ

“ข้าแกะตัวลงแล้วจริงๆ พละกำลังของเจ้าเด็กนั่นนับวันยิ่งมหาศาลขึ้นเรื่อยๆ แถมร่างกายยังกำยำแข็งแกร่งขึ้นมาก หากเมื่อครู่ข้าไม่ได้ใช้พลังอ่อนหยุ่นช่วยสลายแรงหมัดเหล่านั้น มีหวังคงรับมือไม่ไหวแน่!”

“อมิตตาพุทธ ศิษย์พี่เซ่อคง เมื่อครู่ศิษย์น้องเล็กถูกอาจารย์ซัดหมอบลงไปกับพื้นกี่ครั้งกันนะ?”

เหลียวคงซึ่งกำลังฝึกเพลงดาบอยู่ในลานเดียวกัน เอ่ยถามเซ่อคงที่กำลังควงกระบองอยู่ข้างๆ ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“สามสิบห้าครั้ง!”

มุมปากของเซ่อคงกระตุกน้อยๆ

“ร่างกายของศิษย์น้องเล็กทำด้วยเหล็กหรืออย่างไร? ทำไมดูเหมือนเขาไม่เป็นอะไรเลยสักนิด!”

เหลียวคงเหลือบมองเจียงหมิงที่กำลังออกหมัดอยู่ทางอีกฟากหนึ่งของลานฝึก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ

“เฮอะ ข้าละสงสัยมาตลอดว่าศิษย์น้องเล็กเป็นปีศาจแปลงกายมาหรือเปล่า ดูพละกำลังของเขาสิ ข้าพนันได้เลยว่ายามนี้ต่อให้เป็นศิลาหนักห้าสือเขาก็ยกได้สบายๆ มันน่ากลัวเกินไปแล้ว แปลกอย่างเดียวที่เขาดูไม่สูงขึ้นเลย!”

อู่คงซึ่งกำลังฝึกเพลงกระบี่เดินเข้ามาสมทบพร้อมเอ่ยกระเซ้าเย้าแหม่

ในตอนนั้นเอง เจียงหมิงที่อยู่ห่างออกไปคล้ายจะเกิดความเข้าใจแจ้งอะไรบางอย่าง เขาออกหมัดอรหันต์อันหนักหน่วงเข้าใส่หุ่นไม้ซ้อมมือตรงหน้าอย่างจัง

หุ่นไม้ซ้อมมือที่พันด้วยเชือกป่านชุบน้ำมันอย่างหนาและมีขนาดใหญ่กว่าต้นขา กลับถูกหมัดเดียวของเจียงหมิงซัดจนหักสะบั้นเป็นสองท่อน

“ซี้ด! ซี้ด! ซี้ด!...”

เสียงสูดปากด้วยความเสียวไส้ดังขึ้นระงมไปทั่วลานฝึกยุทธ์

ส่วนเจียงหมิงกลับไม่ได้รู้ตัวเลยสักนิด เขายังคงจมดิ่งอยู่ในโลกของตัวเอง ร่ายรำกระบวนท่าฝึกซ้อมไปคนเดียว

“ข้าว่านะ ถ้ามีใครโดนหมัดนั้นเข้าไป คงสิ้นใจคาที่ในทันทีแน่เลยใช่ไหม?”

“ต่อให้ไม่ตาย ก็คงเหลือลมหายใจรวยรินรอดอกร่วง!”

หลวงจีนสายบู๊หลายรูปพากันหยุดมือจากอาวุธพลางส่ายหน้าพร้อมกัน

“ศิษย์พี่เซ่อคง มาช่วยข้าทดสอบฝีมือหน่อยครับ! ข้าคิดว่าข้าเริ่มเข้าใจเคล็ดลับการประสานความแข็งกร้าวและอ่อนหยุ่นแล้ว!”

ขณะที่เหล่าหลวงจีนกำลังจับกลุ่มนินทา เจียงหมิงที่อยู่ไกลออกไปก็คล้ายจะตื่นรู้ขึ้นมาทันใด เขาจึงรีบกวักมือเรียกพลางตะโกนเสียงดังมาทางพวกเขา

สีหน้าของเซ่อคงเปลี่ยนไปในพริบตา เขาใส่เกียร์หมาโกยอ้าวไปยังทางออกของลานฝึกทันที

“ศิษย์น้องเล็ก ขออภัยด้วย พอดีข้าท้องไส้ไม่ค่อยดี เจ้าไปหาศิษย์พี่รูปอื่นเถอะ!”

“เอ่อ... ก็ได้ครับ ศิษย์พี่เหลียวคง...”

“อ้อ เมื่อครู่หลวงจีนผู้ดูแลคล้ายจะเรียกหาข้าอยู่นะ เจ้าไปหาศิษย์พี่อู่คงเถอะ!”

พูดจบ เหลียวคงก็สับเท้าวิ่งตามไปอีกคน

หลังจากนั้น บรรดาศิษย์พี่รูปอื่นๆ ราวกับนัดกันไว้ ต่างพากันโกยแนบออกจากลานฝึกไปพร้อมๆ กันในพริบตา

เพียงครู่เดียว บนลานฝึกยุทธ์อันกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงเจียงหมิงที่ยังคงยืนค้างในท่ายกมือ พร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ช่วงนี้ข้าไปทำอะไรล่วงเกินพวกเขารึเปล่านะ?”

เมื่อได้สติ เจียงหมิงมองดูหุ่นไม้ที่เพิ่งถูกตนเองต่อยหักด้วยแรงทั้งหมดที่มี พลางทอดถอนใจในอก

“ลำพังแค่แรงควายอย่างเดียวยังไม่พอจริงๆ!”

ตลอดสี่เดือนที่ผ่านมากับการหาบน้ำ ผ่าฟืน ยืนม้า และฝึกออกหมัดทั้งวันทั้งคืนเพื่อหล่อหลอมรากฐานให้แน่นหนา ทำให้กำลังกายของเขาเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดด

หากยามนี้เขาระเบิดพลังทั้งหมดออกมา พละกำลังของเขาจะมากกว่าตอนที่มาถึงวัดเส้าหลินแรกๆ อย่างน้อยสองเท่า แน่นอนว่านี่ไม่ใช่แค่ผลจากการเติบโตของร่างกาย แต่เป็นเพราะช่วงเวลาที่ผ่านมาทำให้เขาปรมาจารย์ทักษะในการปลดปล่อยพลังงานได้ดียิ่งขึ้น

เปรียบเหมือนคนธรรมดาที่ไม่รู้วิชา ออกหมัดหนึ่งครั้งอาจส่งแรงได้เพียงห้าส่วน แต่สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ ผ่านการควบคุมกล้ามเนื้อ บูรณาการพลังจากเอวและขาจนเป็นหนึ่งเดียว จะสามารถรวมศูนย์กำลังทั่วร่างเพื่อระเบิดพลังออกมาได้ถึงสิบหรือสิบสองส่วนในชั่วพริบตา

เจียงหมิงรู้สึกว่าพลังหมัดที่เขาปลดปล่อยได้ในตอนนี้ เหนือล้ำกว่าต้านจงอย่างน้อยสองเท่า ทว่ายามที่ประมือกัน เขากลับแทบไม่มีปัญญาโต้ตอบอาจารย์ได้เลย

หากต้านจงเป็นศัตรูที่มีอาวุธคมกริบอยู่ในมือ เจียงหมิงรู้สึกว่าด้วยระดับของตนในตอนนี้ คงต้านทานไม่ได้กี่กระบวนท่าก็คงถูกปาดคอหอย เหมือนอย่างที่บิดาในความทรงจำของเขาถูกชายชุดดำฆ่าตายอย่างง่ายดาย

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดจะประมือกับบรรดาศิษย์พี่เพื่อพัฒนาตัวเองยามฝึกมวยอรหันต์ เพราะแม้เขาจะมีพละกำลังมากกว่า แต่ในแง่ของชั้นเชิงและกระบวนท่า เขายังห่างชั้นจากเหล่าหลวงจีนสายบู๊อยู่มากนัก

ตกดึก คืนนั้นภายในกุฏิสงฆ์

เจียงหมิงที่เพิ่งจะอาบน้ำเสร็จ จู่ๆ ก็ถูกเหลียวคงคว้าหมับเข้าที่ท่อนแขน ก่อนจะลากตัวเขาจ้ำอ้าวไปยังภูเขาหลังวัดโดยไม่พูดไม่จา

“ศิษย์พี่เหลียวคง ศิษย์พี่เหลียวคง ท่านจะทำอะไรน่ะ?”

เจียงหมิงเอ่ยถามด้วยความมึนงง

“เร็วเข้าเถอะน่า อย่าถามมาก ไปถึงก็รู้เอง ข้ารับรองว่าเจ้าต้องถูกใจแน่!”

เหลียวคงไม่หยุดฝีเท้า พลางส่งเสียงหัวเราะ “หึๆ” ในลำคอ

ยามวิกาล, เพิ่งอาบน้ำเสร็จ, บุรุษสองคน, ภูเขาหลังวัด, “รับรองว่าต้องถูกใจ”... นี่มันจะไปทำอะไรกันฟะ...

สิบนาทีต่อมา ณ ป่าไผ่บนภูเขาหลังวัดเส้าหลิน

เจียงหมิงและศิษย์พี่รูปอื่นๆ อีกสิบเอ็ดคนกำลังหมอบซุ่มอยู่ในพงหญ้า สายตาจดจ้องไปยังหวังเสี่ยวหู่ที่กำลังพลิกย่างเนื้อสุนัขส่งกลิ่นหอมฟุ้งอยู่บนกองไฟ หัวใจที่เคยเต้นระทึกของเขาจึงค่อยๆ สงบลง

ภาพหวังเสี่ยวหู่ย่างเนื้อสุนัขอันแสนคุ้นตานี้ หมายความว่าเขากำลังจะได้เข้าร่วมเป็นศิษย์วัดเส้าหลินแล้ว

ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ร่างกายของหวังเสี่ยวหู่ฟื้นฟูกลับมาเป็นปกติเกือบทั้งหมดแล้ว

ดังนั้นเมื่อเช้านี้ ภายใต้คำสั่งของหลวงจีนผู้ดูแลที่ว่าวัดเส้าหลินไม่เลี้ยงคนเกียจคร้าน เขาจึงต้องเริ่มลงเขาไปหาบน้ำผ่าฟืนพร้อมกับบรรดานักรบพระ

เขาเคยฝึกยุทธ์กับบิดามาตั้งแต่เด็กจึงพอมีพื้นฐานอยู่บ้าง ทว่ามวยชาวบ้านกับวรยุทธ์สายตรงของเส้าหลินยังคงมีช่องว่างอยู่มาก ด้วยเหตุนี้ยามที่ต้องหาบน้ำ ผลงานของเขาจึงไม่ได้ดีไปกว่าเจียงหมิงในวันแรกๆ สักเท่าไหร่ ทั้งสะดุดทั้งชนจนโดนพวกหลวงจีนทิ้งห่างไปไกล

และหวังเสี่ยวหู่ที่รั้งท้ายอยู่คนเดียว ก็บังเอิญไปพบกับไป๋อู่เสีย บุตรสาวของต้านจงเข้า เมื่อเห็นว่าหวังเสี่ยวหู่ดูท่าทางน่าสนุกแถมยังเดินตามกลุ่มไม่ทัน แม่เนื้ออ่อนคนเลี้ยงแกะอย่างไป๋อู่เสียจึงนึกสนุกอยากแกล้งขึ้นมา

“อาหวง ไปไล่เขาซิ!”

สุนัขล่าเนื้อตัวโตนามอาหวงที่หมอบอยู่ข้างกายไป๋อู่เสีย เห่ารับคำสั่งนายสาวก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่หวังเสี่ยวหู่ทันที

เมื่อเห็นสุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่แยกเขี้ยวเคี้ยวฟันวิ่งไล่กวดมา หวังเสี่ยวหู่ก็ร้องอุทานด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ เขาเค้นศักยภาพทั้งหมดที่มีวิ่งแน่บไล่ตามหลวงจีนรูปอื่นๆ ไป ทำเอาไป๋อู่เสียหัวเราะคิกคักพลางเอามือปิดปาก

อาหวงไล่ตามหวังเสี่ยวหู่ไม่ลดละ จนกระทั่งหวังเสี่ยวหู่วิ่งกลับมาถึงวัด เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้เล่ห์เหลี่ยมสยบมัน ทว่ากลับพลั้งมือฆ่าอาหวงตายโดยไม่ตั้งใจ

ด้วยความกลัวว่าพวกหลวงจีนเส้าหลินจะรู้ว่าตนเองทำลายชีวิตสัตว์ เขาจึงจำต้องแอบขนศพของอาหวงมายังภูเขาหลังวัดเพื่อฝังทำลายหลักฐาน

ทว่าในระหว่างที่กำลังขุดหลุมฝังอยู่นั้น หวังเสี่ยวหู่กลับรู้สึกเสียดายขึ้นมา เพราะในยุคเข็ญที่ผู้คนล้มตายจนแทบไม่มีข้าวต้มจะกินเช่นนี้ ในเมื่ออาหวงก็ตายไปแล้ว สู้เอามาฝังไว้ในท้องตนเองยังดีกว่าฝังลงดินเป็นไหนๆ

หลังจากสวดมนต์สำนึกผิดและขอขมาเสร็จสรรพ เขาจึงจัดการขุดศพอาหวงขึ้นมาอีกครั้ง พามันไปยังมุมอับลับสายตาอนธการลึกเข้าไปในป่าไผ่ จัดแจงตั้งฟืนแหวน เปลี่ยนจากการฝังดินมาเป็นการฌาปนกิจด้วยเปลวเพลิงแทน