บทที่ 14: ประลองฝีมือ

หนึ่งเดือนต่อมา

ณ ลานฝึกวิชาของเหล่านักรบพระแห่งวัดเส้าหลิน

เจียงหมิงวาดลวดลายร่ายรำเพลงหมัดอรหันต์ชุดหนึ่งจนจบลงด้วยความเชี่ยวชาญชำนาญ ก่อนจะหันไปมองต้านจงด้วยสายตาเชิงถาม

“ไม่เลวเลย ทีเดียว การที่สามารถฝึกฝนเพลงหมัดอรหันต์ชุดนี้จนช่ำชองได้ในเวลาเพียงสองเดือนสั้นๆ ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยากยิ่ง!”

ต้านจงพยักหน้า เอ่ยปากชมเชยเจียงหมิงซึ่งเป็นสิ่่งที่เกิดขึ้นได้ยาก

ในฐานะที่เป็นเพลงหมัดพื้นฐานระดับเริ่มต้นของวัดเส้าหลิน แม้กระบวนท่าของหมัดอรหันต์จะไม่ใช่เคล็ดวิชาที่พิสดารล้ำลึกอะไรนัก แต่การที่ผู้เริ่มต้นจะฝึกจนบรรลุถึงระดับของเจียงหมิงในปัจจุบัน ปกติแล้วหากไม่มีเวลาฝึกปรืออย่างหนักหน่วงสักสองสามปีก็คงยากที่จะทำได้

“แต่อาจารย์ขอรับ แม้ข้าจะฝึกหมัดอรหันต์มาจนถึงขั้นนี้แล้ว แต่ข้าก็ยังไม่เคยสัมผัสถึงความรู้สึก 'โคจรตามปราณ' และ 'ผสานแข็งอ่อน' อย่างที่ท่านเคยบอกเลยซักครั้ง”

เจียงหมิงไม่ได้รู้สึกยินดีกับคำชมของต้านจงเท่าใดนัก เพราะเขารู้ดีว่าการที่ตนเองฝึกหมัดอรหันต์ได้ถึงระดับนี้ ไม่ใช่เพราะเขาเป็นอัจฉริยะในรอบร้อยปีหรือพันปีที่หาได้ยาก แต่เป็นผลลัพธ์มาจากการตรากตรำฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงในทุกค่ำคืนต่างหาก

ทว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ไม่ว่าเขาจะพยายามฝึกฝนอย่างหนักเพียงใด เพลงหมัดของเขากลับดูเหมือนหยุดชะงักไม่ก้าวหน้าเหมือนแต่ก่อน มันราวกับว่าเขาได้มาถึงทางตัน และยังคงเข้าไม่ถึงสภาวะผสานแข็งอ่อนอย่างที่ต้านจงเคยว่าไว้ ด้วยเหตุนี้ หัวใจของเขาจึงเริ่มเกิดความร้อนรนขึ้นมาบ้าง

อย่างไรก็ตาม คำพูดของเจียงหมิงไม่ได้ทำให้ต้านจงประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เขาจ้องมองเด็กหนุ่มพลางคลี่ยิ้มบางๆ

“ด้วยสถานการณ์ของเจ้าในตอนนี้ มันเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะทะลวงจาก 'ขั้นพลังภายนอก' เข้าสู่ 'ขั้นปราณภายใน' ได้!”

“เพราะเหตุใดกันขอรับ? เป็นเพราะระยะเวลาที่ข้าฝึกฝนวิทยายุทธ์นั้นสั้นเกินไปอย่างนั้นหรือ?”

เจียงหมิงขมวดคิ้วถาม

ต้านจงโบกมือไปมา

“ระยะเวลาที่สั้นเกินไปเป็นเพียงปัจจัยหนึ่งเท่านั้น แต่ไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด!”

“แล้วสิ่งสำคัญที่สุดคืออะไรหรือขอรับ?”

เจียงหมิงอดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น

“นับตั้งแต่เจ้าเริ่มฝึกเพลงหมัดอรหันต์จนถึงตอนนี้ เจ้าเคยใช้มันประลองฝีมือกับใครอย่างจริงจังแล้วหรือยัง?”

ต้านจงไม่ได้ตอบคำถาม แต่ย้อนถามกลับไปแทน

เจียงหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า

“บรรดาศิษย์พี่ต่างก็มีวิทยายุทธ์สูงส่งล้ำเลิศ ข้าเพิ่งจะร่ำเรียนได้เพียงไม่กี่เดือน จะกล้าไปประลองฝีมือกับพวกเขาได้อย่างไร? นั่นไม่ใช่เป็นการหาเรื่องใส่ตัวให้ถูกซ้อมหรอกหรือขอรับ?”

แม้ก่อนหน้านี้เขาจะเคยล้มเสือโคร่งยักษ์ด้วยตัวคนเดียว และใช้กลอุบายสังหารทหารโบราณไปสามนาย แต่เขารู้สึกว่านั่นเป็นเพราะโชคช่วยมากกว่าพละกำลังที่แท้จริง

เหล่านักรบพระของวัดเส้าหลินต่างก็มีฝีมือล้ำเลิศและฝึกฝนวิทยายุทธ์มานานหลายปี ผู้เริ่มต้นอย่างเขาจะไปเทียบชั้นได้อย่างไร

ต้านจงพยักหน้ารับ

“การรู้จักประเมินตนเองถือเป็นเรื่องที่ดี แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่ากังฟูไม่ใช่สิ่งที่จะกลายเป็นยอดฝีมือได้จากการฝึกซ้อมอยู่คนเดียว หากเจ้าเอาแต่ฝึกอยู่เช่นนี้ ต่อให้ผ่านไปยี่สิบปีก็ไม่มีทางทะลวงเข้าสู่ขั้นปราณภายใน และบรรลุถึงระดับที่กระบวนท่าผสานแข็งอ่อนได้หรอก!”

“ยี่สิบปีเลยหรือขอรับ?!”

ใบหน้าของเจียงหมิงซีดเผือดลงในทันที ยี่สิบปีมันยาวนานเกินไป เขามีเวลาหลงเหลืออยู่ที่นี่อย่างมากที่สุดเพียงแค่สองปีครึ่งเท่านั้น และเขาก็ไม่ได้ต้องการจะเรียนรู้แค่เพลงหมัดอรหันต์เพียงอย่างเดียวด้วย

“แต่ดูไม่ถูกต้องนะขอรับ บรรดาศิษย์พี่ต่างก็เป็นยอดฝีมือขั้นปราณภายในกันหมดแล้ว พวกเขาฝึกฝนกันยาวนานขนาดนั้นจริงหรือ?”

เจียงหมิงตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว บรรดานักรบพระเหล่านั้นส่วนใหญ่เพิ่งจะอายุยี่สิบกว่าปีเท่านั้น พวกเขาคงไม่ได้เริ่มฝึกตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดาหรอกกระมัง!

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

ต้านจงระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นและเลิกพูดจาอ้อมค้อม ก่อนจะอธิบายว่า

“ย่อมไม่ใช่เช่นนั้น ที่ข้าพูดเมื่อครู่หมายถึงหากเจ้าเอาแต่ฝึกซ้อมอย่างโดดเดี่ยวและตรากตรำอยู่คนเดียว มันถึงต้องใช้เวลานานขนาดนั้น

แต่หากเจ้ามีโอกาสได้เข้าสู่การต่อสู้จริงหรือได้แลกเปลี่ยนฝีมือกับยอดฝีมือบ่อยๆ ระยะเวลาเหล่านั้นก็จะถูกย่นให้สั้นลงอย่างมหาศาล เดิมทีกังฟูก็ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการต่อสู้ หากไม่ผ่านการต่อสู้จริง เจ้าจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วได้อย่างไร?”

คำพูดของต้านจงทำให้เจียงหมิงตื่นรู้แจ่มแจ้งในทันใด ยามที่เขาดูทีวีหรือภาพยนตร์ในอดีต เขามักจะเห็นผู้คนเก็บตัวฝึกวิชาอย่างสันโดษหลายปีจนบรรลุขั้นสุดยอดแล้วค่อยออกไปกำราบศัตรูทั่วสารทิศ สิ่งนี้ทำให้เขาคิดไปเองโดยไม่รู้ตัวว่าตนเองควรจะฝึกซ้อมให้ถึงระดับที่ใกล้เคียงกันเสียก่อนจึงจะมีคุณสมบัติไปประลองกับผู้อื่นได้ อีกทั้งนอกจากหมัดอรหันต์แล้ว เขาก็ยังไม่รู้วิชากระบวนท่าอื่นเลย และยังไม่มีเวลาไปทวงถามเคล็ดวิชาลับต่างๆ ที่บรรดาศิษย์พี่ติดค้างเขาไว้ด้วย

“เอาละ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเจียดเวลาวันละหนึ่งชั่วยามเพื่อประลองเพลงหมัดอรหันต์กับเจ้า สิ่งนี้จะช่วยให้เจ้าเข้าใจแก่นแท้ของมันได้ดียิ่งขึ้น และยังเป็นการฝึกฝนความสามารถในการต่อสู้จริงไปด้วย ไม่เช่นนั้นหากฝึกแทบตายสุดท้ายกลายเป็นแค่ 'หมอนปักลวดลาย' สวยแต่รูปจูบไม่หอมคงไม่ดีแน่!”

ต้านจงกวักมือเรียกเจียงหมิงพลางตั้งท่าเปิดของเพลงหมัดอรหันต์

“ขอรับ อาจารย์!”

เจียงหมิงพนมมือขึ้น โค้งคำนับต้านจงเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็ตั้งท่าเปิดของเพลงหมัดอรหันต์ด้วยความรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

“เจวี๋ยซิน ระวังให้ดี!”

ต้านจงเค้นกำลังไปที่ขาขวาแล้วทะยานร่างขึ้นจากพื้น พุ่งตรงดิ่งเข้าหาเจวี๋ยซินราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง พร้อมกับส่งหมัดอันดุดันทรงพลังในกระบวนท่าของหมัดอรหันต์ออกมา—'อรหันต์ทะลวงหมัด'!

เจียงหมิงไม่กล้าประมาท รีบใช้ท่า 'ม้าตั้งรับ' เพื่อสกัดกั้นหมัดที่เปี่ยมไปด้วยไอพลังอันดุดันของต้านจงไว้กลางคัน

ทว่าในขณะที่เขากำลังเตรียมจะใช้ท่าม้าตั้งรับนี้สวนกลับด้วยท่า 'พลิกฝ่ามือฟันเฉียง' เขากลับสัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติบางอย่าง

เมื่อเทียบกับไอพลังของหมัดต้านจงเมื่อครู่ ยามที่เขาปะทะเพื่อบล็อกมันไว้ กลับไม่รู้สึกถึงแรงกระแทกจากหมัดนั้นเท่าใดนัก

และก็เป็นไปตามคาด ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนองอย่างเต็มที่ เขาก็รู้สึกว่าคางของตนเองถูกกระแทกเข้าอย่างจัง จากนั้นสองเท้าก็ลอยพ้นพื้น ร่างทั้งร่างร่วงกระแทกพื้นเสียงดัง 'ตุ้บ'

ที่แท้เมื่อหมัดของต้านจงถูกท่อนแขนของเจียงหมิงสกัดไว้ได้ เขาก็ไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเปลี่ยนจากหมัดเป็นฝ่ามือในทันที แล้วซัด 'ฝ่ามือตะปบ' เข้าที่คางของเจียงหมิงจนร่างลอยละลิ่วไป

“จำไว้ หากไม่จำเป็นจริงๆ ให้ใช้แรงเจ็ดส่วนและเก็บงำไว้สามส่วน มิฉะนั้นร่างกายของเจ้าจะตามการตอบสนองไม่ทัน! และเจ้าจะไม่มีเวลาเปลี่ยนกระบวนท่า!”

ต้านจงดึงร่างเจียงหมิงขึ้นมาจากพื้นพลางอธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เจียงหมิงลูบคางตัวเองพลางทำตาปริบๆ ด้วยความมึนงง ชัดเจนว่าเขายังไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่นี้ ทว่าร่างกายของเขานั้นแตกต่างจากคนทั่วไป อีกทั้งต้านจงเองก็ตั้งใจออมมือไว้ในจังหวะสุดท้าย เขาจึงไม่ได้บาดเจ็บรุนแรงอะไร

“อาจารย์ เอาใหม่ขอรับ!”

เจียงหมิงตั้งท่าเปิดใหม่อีกครั้งแล้วเอ่ยบอกต้านจง

“ดี ระวังให้ดี!”

ผ่านไปสามกระบวนท่า เจียงหมิงก็ถูกต้านจงกวาดขาเตะจนล้มคว่ำลงไปกับพื้น

“ต้องระวังทั้งท่อนบนและท่อนล่าง อย่าเอาแต่จ้องหมัดของข้า จงดูเท้าของข้าด้วย!”

“ขอรับ อาจารย์ เอาใหม่!”

ผ่านไปห้ากระบวนท่า ต้านจงอ่านทางกระบวนท่า 'กุมารเด็ดต้นหอม' ที่เจียงหมิงกำลังจะร่ายรำออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง จึงใช้ท่า 'หมัดทะลวงปัดเข่า' ซัดเขาจนล้มลงไปอีกครั้ง

“อย่าทำกระบวนท่าให้มันแข็งทื่อตายตัวนัก ต้องรู้จักยืดหยุ่น หากเห็นท่าไม่ดี เจ้าต้องรีบเปลี่ยนกระบวนท่าให้ไว”

“ขอรับ อาจารย์!”

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป เจียงหมิงสามารถแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับต้านจงได้มากกว่าสิบกว่าท่า ก่อนที่ต้านจงจะมองเห็นช่องโหว่และซัดเขาลงไปนอนกองกับพื้นอีกครั้ง

เมื่อลุกขึ้นมาอีกหนและเตรียมจะฝึกต่อ ต้านจงกลับโบกมือห้ามไว้

“วันนี้พอแค่นี้ก่อน!”

“อาจารย์ เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ? นี่ยังไม่ถึงหนึ่งชั่วยามเลยนะขอรับ!”

เจียงหมิงปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าพลางเอ่ยถามด้วยความฉงนใจ

สีหน้าของต้านจงดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติเท่าใดนัก เขาไอแห้งๆ สองครั้งก่อนจะสั่งสอนว่า

“กินข้าวก็ต้องกินทีละคำ จะรีบร้อนไปใย? วันนี้พอแค่นี้ก่อน เจ้าจงกลับไปทบทวนและย่อยสิ่งที่เรียนรู้ในวันนี้ให้ดี หากยังดันทุรังฝึกต่อ อาจารย์กลัวว่าเจ้าจะจดจำมันได้ไม่หมดนะสิ!”

“ขอรับ อาจารย์!”

เจียงหมิงครุ่นคิดตามแล้วรู้สึกว่ามีเหตุผล วันนี้เขาได้รับประโยชน์มากมายมหาศาลจริงๆ แม้ว่าจะยังฝึกไม่ครบหนึ่งชั่วยามเต็มก็ตาม