บทที่ 13: ไก่สองตัว

“เจวี๋ยซิน! เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?”

ถานจงจ้องมองเจียงหมิงที่มีท่าทางลับๆ ล่อๆ ด้วยความสงสัย

“เฮะๆ อาจารย์ ข้าแต่โบราณกล่าวไว้ว่า ช่วยชีวิตคนหนึ่งคน ดีกว่าสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น ท่านดูนี่สิขอรับ!”

เมื่อเอ่ยจบ เจียงหมิงก็ค่อยๆ วางสิ่งของที่ห่อด้วยจีวรพระลงบนโต๊ะแล้วเปิดออกอย่างช้าๆ ไก่ป่าสีสันสดใสสองตัวพลันปรากฏสู่สายตาของเหล่าหลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์

“เจวี๋ยซิน นี่เจ้าแอบขึ้นเขาไปจับไก่อย่างนั้นรึ?”

ดวงตาของเซ่อคงเป็นประกายวาวโรจน์ยามจ้องมอง “ไก่ป่า” สองตัวที่กำลังนอนหายใจพะงาบๆ

เจียงหมิงเหลือบมองกบบนโต๊ะที่ถูกสับเป็นสองท่อนเรียบร้อยแล้ว สมองของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพนมมือขึ้นแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า

“ศิษย์เห็นว่าผู้มีพระคุณต้องการสารอาหารไปบำรุงร่างกาย จึงถือวิสาสะขึ้นเขาไปจับไก่ป่ามาสองตัว ในเมื่อตอนนี้พวกเรามีกบแล้ว หากจะเพิ่ม...”

ทว่ายังไม่ทันที่เจียงหมิงจะเอ่ยจบ ถานจงก็ยกมือขึ้นขัดจังหวะ

“เป็นพระสงฆ์พึงกระทำความดี ละเว้นเรื่องหยุมหยิม กบตัวเดียวคงไม่พอยาไส้ เอาไก่สองตัวนี้ไปตุ๋นด้วยเลยแล้วกัน!”

“ขอรับอาจารย์ ถ้าอย่างนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของศิษย์เอง!”

หลังจากวางอุบายล่อลวงถานจงได้สำเร็จ เจียงหมิงก็หิ้วไก่ทั้งสองตัวไปเตรียมการด้วยความเบิกบานใจ

ถานจงส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะเดินแยกตัวออกไปเพื่อดูแลหวังเสี่ยวหูต่อไป

เจียงหมิงลงมือต้มน้ำ เชือดไก่ และลวกถอนขนอย่างแคล่วคล่องว่องไว ไก่ตัวแรกถูกนำไปใส่ในหม้อต้มโจ๊กรวมกับเนื้อกบเพื่อเคี่ยวด้วยไฟอ่อน ส่วนไก่ตัวที่สองถูกนำไปหมักเครื่องเทศสั้นๆ จากนั้นจึงห่อด้วยใบบัวและพอกด้วยดินโคลนสีเหลืองหนาเตอะ ก่อนจะโยนเข้าไปใต้เตาไฟ

“นี่เจวี๋ยซิน ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าอายุเท่านี้เจ้าจะทำอาหารได้เชี่ยวชาญขนาดนี้ แต่ว่าเจ้าเอาไก่พอกโคลนไปหมกไว้ในเตาทำไมกัน?”

เมื่อเห็นท่าทางอันชำนาญของเจียงหมิงในโรงครัว เหล่าหลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

“นี่เป็นเคล็ดลับการทำไก่วิธีพิเศษขอรับ ประเดี๋ยวพวกศิษย์พี่ก็จะได้เห็นเอง!”

หากพวกท่านต้องเป็นโสดมานานถึงสามสิบห้าปี ใช้ชีวิตอยู่ตัวคนเดียว และไม่ได้เป็นคนขี้เกียจจนเกินไป ทักษะการทำอาหารย่อมไม่มีทางแย่อย่างแน่นอน เจียงหมิงไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม ได้แต่ถอนหายใจอยู่ภายในใจ

เมื่อเวลาผ่านไป เนื้อไก่ป่าและเนื้อกบก็ถูกเคี่ยวจนเปื่อยนุ่ม ละลายกึ่งกลืนไปกับเนื้อโจ๊ก เปลี่ยนน้ำข้าวที่เคยขาวซีดไร้รสชาติให้กลายเป็นโจ๊กข้นข้น มันวาว และส่งกลิ่นหอมฟุ้งตลบอบอวล

เหล่าหลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์ที่จำศีลกินเจอยู่ในวัดเส้าหลินมานานหลายปีไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์เลย ยามนี้เมื่อได้กลิ่นหอมหวนของโจ๊กไก่ตุ๋นกบ น้ำลายต่างก็สอไหลออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

“ศิษย์พี่ ช่วยยกถ้วยนี้ไปให้อาารย์ทีขอรับ!”

เจียงหมิงตักโจ๊กไก่ตุ๋นกบแยกออกมาถ้วยหนึ่ง แล้วยื่นส่งให้ศิษย์พี่คนหนึ่ง

ในขณะที่ศิษย์พี่คนนั้นประคองถ้วยโจ๊กเดินกลืนน้ำลายมุ่งหน้าไปยังกุฏิ ศิษย์พี่คนอื่นๆ ที่ยังรั้งอยู่ในโรงครัวต่างพากันจ้องมองโจ๊กที่เหลืออยู่ในหม้อด้วยสายตาเป็นประกายวาววับ

“เฮ้อ น่าเสียดายจัง โจ๊กหม้อใหญ่ขนาดนี้ ผู้มีพระคุณคนเดียวคงทานไม่หมดเป็นแน่!”

เจียงหมิงแกล้งปิดฝาหม้อเสียงดังพลางทอดถอนใจและส่ายหน้าไปมา

“ถ้าปล่อยให้โจ๊กหม้อดีๆ แบบนี้ต้องเหลือทิ้งเปล่าๆ มันก็น่าเสียดายแย่เลยนะ!”

เซ่อคงที่อยู่ข้างๆ เลียริมฝีปากพลางเอ่ยขึ้นด้วยความอาลัยอาวรณ์

หลวงจีนรูปอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้องเป็นตาเดียวกับคำพูดของเซ่อคง

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเหล่าศิษย์พี่ เจียงหมิงก็รู้ทันทีว่าพวกเขากำลังคิดอะไร มุมปากของเขาหยักลึกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยหยั่งเชิงออกมาว่า

“เมื่อครู่อาจารย์ก็เพิ่งบอกว่า เป็นพระพึงกระทำความดี ละเว้นเรื่องหยุมหยิม แทนที่จะปล่อยให้โจ๊กหม้อนี้ต้องเน่าเสียไปเปล่าๆ มิสู้พวกศิษย์พี่ช่วยกันรับบาปนี้ไว้แทนล่ะขอรับ?”

ใบหน้าของเหล่าหลวงจีนพลันแปรเปลี่ยนเป็นความแช่มชื่นในทันใด พวกเขาพนมมือขึ้นพร้อมเอ่ยว่า

“อมิตตพุทธ อมิตตพุทธ ช่างเป็นบาปหนาแท้ๆ!”

เมื่อเห็นบรรดาศิษย์พี่ติดกับ เจียงหมิงก็รีบเปิดฝาหม้อ ตักโจ๊กใส่ถ้วยแล้วยื่นส่งให้เซ่อคงเป็นคนแรก

ทว่าในจังหวะที่เซ่อคงกำลังจะยื่นมือมารับด้วยความยินดี เจียงหมิงกลับชักมือกลับ หลบเลี่ยงได้อย่างว่องไว

“ศิษย์เคยได้ยินมาว่า ศิษย์พี่เซ่อคงมีวิชาพลองขี้เมาอันเป็นเอกลักษณ์ ไม่ทราบว่าวันหน้าพอจะมีเวลาช่วยชี้แนะศิษย์น้องคนนี้บ้างจะได้หรือไม่ขอรับ?”

“ได้สิ! ได้แน่นอน! วันไหนเจ้าว่างก็มาหาข้าได้เลย!”

เซ่อคงรีบคว้าถ้วยโจ๊กมาจากมือของเจียงหมิงโดยไม่สนความร้อน ละเลียดตักโจ๊กคำโตเข้าปากทันที

“ศิษย์พี่ ข้าเห็นวิชาทวนของท่านฝึกปรือมาอย่างเชี่ยวชาญ...”

“ศิษย์พี่ ข้ารู้มาว่าท่านมีวิชากระบี่ที่ยอดเยี่ยมล้ำเลิศ...”

และด้วยโจ๊กไก่ตุ๋นกบถ้วยแล้วถ้วยเล่า เจียงหมิงก็สามารถแลกกับคำมั่นสัญญาจากบรรดาศิษย์พี่ที่จะช่วยสั่งสอนเคล็ดวิชาเฉพาะตัวของแต่ละคนให้แก่เขาในภายภาคหน้าได้สำเร็จ

ภายในระยะเวลาสามปี เจียงหมิงไม่มีทางฝึกฝนอาวุธทั้งสิบแปดจำพวกให้เชี่ยวชาญได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถเรียนรู้พื้นฐานเอาไว้ก่อน เพื่อที่หลังจากข้ามมิติกลับไป โลกฝั่งโน้นเขายังมีเวลาค่อยๆ ขัดเกลามันต่อได้

หลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์ในวัดเส้าหลินแต่ละรูปต่างก็มีอาวุธที่ตนเองถนัดและเคล็ดวิชาลับเฉพาะตัว วิชาหมัดตั๊กแตนเจ็ดดาวของถานจงนั้นร้ายกาจที่สุด ส่วนวิชาพลองขี้เมาของเซ่อคงก็ไร้ผู้ต่อต้าน

ดังนั้น การที่เขาแอบขึ้นเขาไปจับไก่ป่าในครั้งนี้ ส่วนหนึ่งก็เพื่อช่วยชีวิตหวังเสี่ยวหู แต่อีกส่วนหนึ่งก็เพื่อใช้โอกาสนี้บรรลุเป้าหมายของตนเอง

เพราะจากเนื้อเรื่องในภาพยนตร์ที่เขาเคยดูมา เขาจำได้ดีว่าเหล่าหลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์ รวมถึงตัวถานจงเอง ไม่ได้เคร่งครัดในศีลข้อห้ามเรื่องเนื้อสัตว์และสุรามากนัก

ในขณะที่เหล่าหลวงจีนกำลังก้มหน้าก้มตาโซ้ยโจ๊กไก่ตุ๋นกบกันอย่างเอร็ดอร่อย เสียงตวาดลั่นพลันดังขึ้นจากด้านหลัง

“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่!”

เหล่าหลวงจีนสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ รีบวางถ้วยโจ๊กในมือลงแล้วลุกขึ้นยืนตัวตรงแหน่ว

“อาจารย์!”

ที่แท้ถานจงและศิษย์พี่คนที่ไปส่งโจ๊กได้เดินย้อนกลับมาแล้วนั่นเอง

“คิดแต่จะกินกันเอง พวกเจ้าเคยคิดจะเหลือไว้ให้อาจารย์ของพวกเจ้าบ้างหรือไม่!”

คำพูดของถานจงทำให้หลวงจีนทุกรูปพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

เจียงหมิงซึ่งคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว รีบตักโจ๊กเตรียมไว้สองถ้วยอย่างเงียบเชียบ และยื่นส่งให้ถานจงพร้อมรอยยิ้มประจบ

ถานจงโบกมือส่งสัญญาณให้เหล่าหลวงจีนกินกันต่อ ส่วนตนเองรับถ้วยโจ๊กที่เจียงหมิงยื่นให้มาละเลียดชิม เพียงคำแรก ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ การไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มานานหลายปี ทำให้โจ๊กไก่ตุ๋นกบถ้วยธรรมดานี้มีรสชาติราวกับอาหารทิพย์โอชะ

“อาจารย์ บรรดาศิษย์พี่ โปรดรอสักครู่ ศิษย์น้องคนนี้จะเตรียมอาหารอีกจานให้พวกท่านเองขอรับ!”

เจียงหมิงร้องบอกเสียงใส ก่อนจะใช้ตะขอเหล็กเกี่ยววัตถุสีดำไหม้เกรียมรูปทรงรีออกมาจากกองขี้เถ้าใต้เตาไฟ

“ศิษย์น้อง ของแบบนั้นมันยังจะกินได้อยู่อีกรึ? สภาพมันดูไหม้เกรียมไปหมดแล้วนะ!”

“นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าเห็นคนเอาไก่ไปหมกโคลนปิ้ง แปลกประหลาดแท้ๆ!”

หลวงจีนหลายรูปมองดูวัตถุสีดำมะกึดกึดก้อนนั้นพลางวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

เจียงหมิงไม่ได้อธิบายให้มากความ เขาหยิบท่อนไม้ฟืนขึ้นมาดุ้นหนึ่ง แล้วค่อยๆ เคาะลงบน “ไก่ขอทาน” ที่วางอยู่บนโต๊ะเบาๆ

เศษดินโคลนสีเหลืองที่ไหม้เกรียมค่อยๆ แตกกะเทาะหลุดร่วงออกทีละชิ้น เผยให้เห็นใบบัวที่แปรเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลอ่อนอยู่ภายใน

เมื่อแกะใบบัวที่ห่อหุ้มอยู่ออก ไก่ขอทานที่มีน้ำมันไก่สีเหลืองทองหยดย้อยก็น่าทานพลันปรากฏสู่สายตา

ในเวลาเดียวกัน กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ที่ผสมผสานระหว่างความหอมละมุนของใบบัวและกลิ่นอายของการย่างไก่ก็อบอวลไปทั่วโรงครัวในทันที

เหล่าหลวงจีนที่เคยส่งเสียงจ้อแจ้กลับเงียบเสียงลงฉับพลัน สายตาชวนหิวทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่ไก่ขอทานตัวนั้นเป็นจุดเดียว

“เสร็จเรียบร้อยแล้วขอรับ อาหารขึ้นชื่อแห่งเจียงซู ‘ไก่ขอทาน’ ขอเชิญอาจารย์และศิษย์พี่ลิ้มลองได้เลยขอรับ!”

เจียงหมิงดันห่อใบบัวที่รองรับไก่ขอทานมุ่งไปข้างหน้า

“อมิตตพุทธ สุราและเมรัยเนื้อสัตว์ผ่านพ้นลำไส้ ทว่าพระพุทธองค์ยังคงสถิตอยู่ในใจ!”

ถานจงสวดคำแผ่เมตตา ก่อนจะลงมือฉีกน่องไก่ออกมาข้างหนึ่ง ยัดเข้าปากของเจียงหมิงเป็นคนแรก จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้เหล่าหลวงจีนที่เหลือรุมสกรัมได้

ไก่ป่าตัวย่อมถูกเหล่าหลวงจีนรุมทึ้งจนหมดสิ้นภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที แม้แต่เศษกระดูกก็ไม่เหลือหลอ

“ว่าแต่... เจ้าบอกว่าไก่ขอทานนี่เป็นอาหารขึ้นชื่อของเจียงซู แล้วเจียงซูมันคือที่ไหนกันล่ะ? พวกเราไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย”

อึ่ก... ยามนี้เป็นช่วงปลายราชวงศ์สุย ดูเหมือนว่าชื่อมณฑล ‘เจียงซู’ จะยังไม่ได้ถูกตั้งขึ้นมาเลยนี่นา...