บทที่ 12: เจวี๋ยหยวนปรากฏกาย กงล้อชะตากรรมเริ่มขับเคลื่อน

"ศิษย์น้องเจวี๋ยซิน เหตุใดช่วงหลายเดือนมานี้เจ้าถึงดูไม่โตขึ้นเลยเล่า? คงไม่ใช่ว่าหยุดสูงไปแล้วหรอกนะ!"

หลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์รูปหนึ่งที่กำลังร่ายรำเพลงทวนอยู่ข้างๆ เอ่ยเย้าแหย่เจียงหมิงพลางควงอาวุธในมือไปมา

"ศิษย์พี่ ท่านอย่ามาแช่งข้าน่า! ปีนี้ข้าเพิ่งจะอายุสิบสี่เองนะ ยังมีเวลาให้โตได้อีกตั้งหลายปี!"

เจียงหมิงร่ายรำเพลงหมัดอรหันต์จบครบชุดพอดี เขาผ่อนลมหายใจออกมายาวๆ ก่อนจะตอกกลับไปโดยไม่ยอมลดละ

หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันทั้งกลางวันกลางคืนมานานหลายเดือน เจียงหมิงก็หลอมรวมเข้ากับกลุ่มหลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ได้อย่างกลมกลืนนานแล้ว

ในขณะที่เหล่าหลวงจีนกำลังหยอกล้อหัวเราะร่ากันอยู่นั้น ประตูไม้ของลานฝึกยุทธ์ก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดพลันเปิดออก ปรากฏร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยบาดแผล มีโซ่ตรวนเหล็กพันธนาการอยู่ และใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด ยืนโงนเงนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

"เจ้าเป็นใครกัน?"

ท่านอาจารย์ถานจงซึ่งยืนคุมการซ้อมอยู่ด้านข้าง สังเกตเห็นชายหนุ่มคนนั้นเป็นคนแรกจึงเอ่ยถามเสียงเข้ม

เจียงหมิงที่กำลังจะเริ่มร่ายรำหมัดอรหันต์ชุดที่สอง ชะงักมือลงโดยสัญชาตญาณและหันไปมองตามเสียงตะโกนของถานจง ทันทีที่เขาเห็นใบหน้าของชายหนุ่มคนนั้น ชายหนุ่มก็ถึงกับตาค้างและเผลอพึมพำออกมาเบาๆ:

"พี่เจี๋ย เป็นท่านจริงๆ ด้วย!"

เมื่อได้ยินคำถามของถานจง ชายหนุ่มพยายามยกมือขึ้นคล้ายอยากจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่ายังไม่ทันอ้าปาก ร่างของเขาก็ล้มตึงลงกับพื้นสิ้นสติไปทันที

ถานจงและเหล่าหลวงจีนตื่นตระหนก รีบปราดเข้าไปตรวจดูอาการบาดเจ็บของชายหนุ่ม

"ท่านอาจารย์ บาดแผลของเขาฉกรรจ์ยิ่งนัก หากปล่อยไว้เช่นนี้คงไม่รอดแน่!"

เซ่อคง ซึ่งเป็นหนึ่งในหลวงจีนที่มีอาวุโสกว่าเอ่ยขึ้นพลางขมวดคิ้วมุ่น

"พวกเราไปหาท่านเจ้าอาวาสกันเถอะ ดูว่าพอจะรับเขาเข้ามารักษาตัวในวัดชั่วคราวได้หรือไม่!"

ถานจงนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแบกชายหนุ่มขึ้นหลังแล้ววิ่งนำไปยังประตูใหญ่วัดเส้าหลิน โดยมีหลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์รูปอื่นๆ วิ่งตามไปติดๆ

ทว่าเจียงหมิงกลับไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหน เขาประจักษ์ดีว่าการปรากฏตัวของพี่เจี๋ย—หรือที่ในโลกนี้ควรเรียกว่า หวังเสี่ยวหู่ บุตรชายของพญายมขาเหล็ก—หมายความว่ากงล้อชะตากรรมตามท้องเรื่องได้เริ่มขับเคลื่อนขึ้นแล้ว

และปัญหาที่เขาพยายามหลบเลี่ยงมาตลอดหลายเดือน ก็ถูกบีบให้กลับมาเผชิญหน้าตรงหน้าอีกครั้ง

แม้ว่าโลกใบนี้จะดูเหมือนถูกสร้างขึ้นจากความฝันของเขา แต่หลังจากใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาหลายเดือน เจียงหมิงก็เลิกคิดว่ามันเป็นโลกจอมปลอมไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นต้นไม้ใบหญ้าทุกต้น หรือผู้คนทุกชีวิต ทุกสิ่งล้วนให้ความรู้สึกที่สมจริงอย่างยิ่ง เขาจึงเอนเอียงไปทางความเชื่อที่ว่า ที่นี่อาจเป็นโลกจริงๆ ที่สร้างขึ้นโดยพลังอำนาจบางอย่างที่เขายังไม่อาจเอื้อมถึงหรือจินตนาการได้

ดังนั้น การจะยื่นมือเข้าไปเปลี่ยนแปลงเส้นเรื่องหรือไม่ จึงกลายเป็นคำถามที่เขาต้องนำกลับมาขบคิดอย่างหนัก

ประการแรก วัตถุประสงค์ในการมายังโลกใบนี้ของเขาคือการทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น และเขามีเวลาอยู่ที่นี่เพียงสามปีสั้นๆ เท่านั้น หากมองในแง่ของการตักตวงผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด การเพิกเฉยต่อเนื้อเรื่องแล้วทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกยุทธ์ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ซึ่งนี่ก็เป็นความตั้งใจแรกของเขาตอนที่รู้ว่าตัวเองหลุดเข้ามาในโลกใบไหน

ทว่า หากปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปตามบทเรียนเดิม แม้วัดเส้าหลินจะไม่ถึงกับพินาศย่อยยับ และยังได้ชื่อเสียงเกียรติยศจากการช่วยเหลือหลี่ซื่อหมินแห่งราชวงศ์ถังในภายหลัง แต่ทั้งท่านเจ้าอาวาส ท่านอาจารย์ถานจง รวมถึงหลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์อีกจำนวนหนึ่งต้องมาจบชีวิตลงเพราะเหตุการณ์นี้

ท่านเจ้าอาวาสเป็นผู้มีเมตตาจิตสูงส่ง แม้เสบียงกรังของวัดเส้าหลินจะร่อยหรอเต็มที แต่ท่านก็ยังยืนกรานที่จะแจกจ่ายข้าวต้มเพื่อช่วยชีวิตผู้ลี้ภัยที่ต้องพลัดถิ่นฐานจากการกดขี่ข่มเหงของแม่ทัพหวังเหรินเจ๋อ ทั้งหมดก็เพื่อยึดมั่นในคติประจำใจที่ว่า "ช่วยหนึ่งชีวิต ดีกว่าสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น"

ส่วนท่านอาจารย์ถานจงก็คือครูมวยที่ประสิทธิ์ประสาทวิชาให้แก่เขา ท่านคอยชี้แนะดูแลเขาด้วยความเอาใจใส่และไม่เคยปิดบังอำพรางวิชาแม้แต่น้อย ถือเป็นอาจารย์ที่ควรค่าแก่การเคารพยกย่องอย่างแท้จริง และอาจกล่าวได้ว่าเขาเป็นหนี้บุญคุณท่านอย่างใหญ่หลวง

สำหรับศิษย์พี่ร่วมสำนัก ทุกคนล้วนมีจิตใจที่ซื่อสัตย์บริสุทธิ์ หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาหลายเดือน ความผูกพันย่อมเกิดขึ้นในใจ และเขาไม่อยากเห็นใครต้องมาด่วนตายก่อนวัยอันควรเช่นนั้นเลย

หากเขาเลือกที่จะนิ่งดูดายและปล่อยให้โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นตามเนื้อเรื่อง หัวใจของเขาคงต้องทนทุกข์ทรมานด้วยความรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต ดังนั้นการปรากฏตัวของหวังเสี่ยวหู่ในยามนี้ จึงทำให้ความตั้งใจเดิมของเขาเริ่มสั่นคลอนอีกครั้ง

ย้อนกลับไปตอนที่เขาต้องตายเพราะการทำตัวเป็นวีรบุรุษในชาติก่อน เขาเคยสาบานกับตัวเองไว้ว่าหากมีโอกาสอีกครั้ง จะไม่มีวันทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นอีก

เขาตั้งใจจะเปลี่ยนตัวเองให้เป็นคนประเภท "ถ้าไม่ทำเพื่อตัวเอง ฟ้าดินจะลงทัณฑ์" และ "ยอมทรยศคนทั้งโลก ดีกว่าให้คนทั้งโลกทรยศเรา"

แต่บางครั้งธรรมชาติของมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ การจะเปลี่ยนคนเลวให้กลายเป็นคนดีในชั่วข้ามคืนนั้นยากฉันใด การจะเปลี่ยนคนดีให้กลายเป็นคนแล้งน้ำใจก็ไม่ได้ง่ายดายฉันนั้น เพราะจิตใจของมนุษย์ช่างซับซ้อนเกินกว่าจะคาดเดา

"เฮ้อ ช่างเถอะ ค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละก้าวแล้วกัน!"

เมื่อคิดทบทวนแล้วยังคงหาคำตอบที่แน่ชัดไม่ได้ เจียงหมิงจึงทำได้เพียงปัดเรื่องนี้ตกไปก่อน เขาตัดสินใจว่าจะไปหาอะไรมาให้ศิษย์น้องในอนาคตคนนี้ได้บำรุงร่างกายเสียหน่อย อย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็มีใบหน้าที่เหมือนกับดาราในดวงใจของเขา ย่อมทำให้เกิดความรู้สึกเอ็นดูเป็นพิเศษโดยปริยาย

อีกประการหนึ่ง แม้วัดเส้าหลินจะพอมีเสบียงเหลืออยู่บ้าง แต่มันก็ทำได้เพียงแค่ประทังชีวิตให้รอดพ้นจากความหิวโหยเท่านั้น หวังเสี่ยวหู่ถูกแม่ทัพหวังเหรินเจ๋อและพวกสมุนทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ซ้ำยังต้องหลบหนีหัวซุกหัวซุนมาหลายวัน หากไม่ได้ความแค้นที่ต้องสะสางให้บิดาคอยค้ำจุนไว้ ร่างกายคงแหลกลาญไปนานแล้ว การจะรักษาตัวให้หายดีโดยไร้ซึ่งเนื้อสัตว์มาบำรุงร่างกาย ย่อมไม่มีทางฟื้นตัวได้ง่ายๆ แน่

โชคดีที่ในช่วงเวลานี้ เพื่อชดเชยพลังงานที่สูญเสียไปจากการฝึกยุทธ์ เจียงหมิงมักจะแอบย่องเข้าไปในป่าลึกหลังวัดตอนกลางคืนหลังจากฝึกหมัดเสร็จเพื่อล่าสัตว์ป่ามาประทังความหิว

ด้วยทักษะการล่าสัตว์ที่อัดแน่นอยู่ในความทรงจำ ประกอบกับร่างกายอันทรงพลังเหนือมนุษย์ สัตว์ป่าธรรมดาบนภูเขาในโลกนี้จึงไม่ใช่มือของเขาเลยสักนิด

ทางด้านถานจงที่แบกหวังเสี่ยวหู่ขึ้นหลัง ได้นำเหล่าหลวงจีนไปพบท่านเจ้าอาวาสที่กำลังยืนแจกจ่ายข้าวต้มให้แก่ผู้ลี้ภัยอยู่บริเวณประตูใหญ่วัดเส้าหลิน พร้อมแจ้งความประสงค์ที่จะรับตัวหวังเสี่ยวหู่เข้ามารักษาบาดแผล

หลวงจีนผู้ดูแลกฎที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้น จึงรีบเอ่ยปากปฏิเสธคำขอของถานจงทันทีโดยไม่รอให้ท่านเจ้าอาวาสได้พูด ยามนี้มีผู้ลี้ภัยมากมายมหาศาล หากวัดสร้างบรรทัดฐานในการรับคนเข้ามาดูแลเช่นนี้ ต่อไปคงยากที่จะควบคุม และท้ายที่สุดหลวงจีนในวัดเส้าหลินเองนั่นแหละที่จะต้องอดอยากจนสิ้นเนื้อประดาตัว

แม้เหตุผลของหลวงจีนผู้ดูแลกฎจะฟังดูสมเหตุสมผลยิ่งนัก แต่ท่านเจ้าอาวาสผู้มีจิตใจเมตตากลับไม่อาจทำใจปฏิเสธได้ลงคอเมื่อได้เห็นบาดแผลอันน่าเวทนาของหวังเสี่ยวหู่ สุดท้ายท่านจึงสั่งให้ถานจงนำตัวชายหนุ่มเข้าไปรักษาในวัดก่อน ส่วนเรื่องจะให้อยู่ถาวรหรือไม่ค่อยว่ากันทีหลัง

ถานจงและเซ่อคงพาร่างของหวังเสี่ยวหู่ไปยังเรือนนอนเพื่อใส่ยาทำแผลภายนอก ส่วนหลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์รูปอื่นๆ พากันมุ่งหน้าไปยังแปลงผักหลังเขาเพื่อจับกบ หมายจะนำมาเคี่ยวเป็นโจ๊กกบข้นๆ เพื่อบำรุงร่างกายให้แก่หวังเสี่ยวหู่

หนึ่งชั่วยามต่อมา ภายในโรงครัวของวัดเส้าหลิน หลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์หลายรูปต่างยืนอึกอักลังเลใจอยู่เป็นเวลานาน ก่อนที่ในที่สุดจะกลั้นใจใช้มีดสับร่างของกบแยกออกเป็นสองท่อน

"อาจารย์ ศิษย์ทำบาปหนาเสียแล้ว!"

เมื่อเห็นถานจงก้าวเข้ามาในโรงครัว เหล่าหลวงจีนต่างก็รีบหยัดกายลุกขึ้นยืน พนมมือเข้าด้วยกันพร้อมเอ่ยสารภาพความผิดด้วยความสำนึก

ถานจงไม่ใช่หลวงจีนที่หัวโบราณคร่ำครึ ตัวเขาเคยเป็นถึงแม่ทัพในสนามรบ ผ่านการเข่นฆ่าผู้คนมานับไม่ถ้วน แม้ยามนี้จะออกบวชเป็นพระ แต่แนวคิดของเขากลับแตกต่างจากพวกที่เติบโตมาภายใต้กฎระเบียบของวัดตั้งแต่เด็กอย่างสิ้นเชิง

ถ้อยคำเพียงประโยคเดียวของเขาที่ว่า "การสละชีพเพื่อช่วยหนึ่งชีวิต ถือเป็นการโปรดให้กบเหล่านี้ได้ตื่นรู้และขึ้นสู่สรวงสวรรค์ แม้พวกมันจะตายไป แต่ในใจย่อมเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งต่อพวกเจ้าตราบนานเท่านาน" ช่วยให้หลวงจีนผู้ซื่อบริสุทธิ์เหล่านั้นมีสีหน้าที่ผ่อนคลายและโล่งใจขึ้นมาทันที

"จริงสิ แล้วศิษย์น้องเจวี๋ยซินของพวกเจ้าล่ะ เหตุใดข้าจึงยังไม่เห็นเขาเลย?"

ถานจงกวาดสายตามองไปรอบๆ กลุ่มหลวงจีนผู้ฝึกยุทธ์พลางเอ่ยถามด้วยความฉงนใจ

เหล่าหลวงจีนต่างหันมามองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างส่ายหน้าเป็นเชิงว่าไม่รู้เช่นกัน

"ท่านอาจารย์ ข้าอยู่นี่ขอรับ!"

ในจังหวะนั้นเอง เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากทางหน้าประตู ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เจียงหมิง หลวงจีนที่ตัวเล็กที่สุดในกลุ่ม ซึ่งกำลังแอบย่องเข้ามาพร้อมกับห่อสิ่งของบางอย่างลึกลับไว้ในจีวรพระอย่างมิดชิด