บทที่ 3: แดนมายาไท่สวี่

หลังจากปิดประตูไม้ที่พรางตาด้วยสีเปลือกไม้พร้อมกับลงกลอนอย่างแน่นหนา เจียงหมิงก็ผ่อนคลายความตึงเครียดลงทั้งหมด และในวินาทีนั้นเอง ความเหนื่อยล้าอันมหาศาลก็โถมกระหน่ำเข้าใส่ราวกับกระแสน้ำหนุน หัวของเขาพับไปด้านหลังแล้วหมดสติลงทันที

ในความสะลึมสะลือ คล้ายกับมีเสียงบทเพลงอันคุ้นเคยแว่วดังขึ้นมา

แสงอาทิตย์สาดส่องหุบเขาซงซาน เสียงระฆังยามเช้าปลุกวิหคให้โผบิน

ลำธารในผืนป่ารินไหล ต้นหญ้าบนเนินเขาเขียวขจี

ผลไม้ป่าส่งกลิ่นหอม มวลบุปผาเบ่งบานงดงาม สุนัขโลดเต้นลูกแกะวิ่งเริงร่า

สะบัดแส้โบกพริ้วแผ่วเบา ท่วงทำนองลอยล่องข้ามขุนเขา

ลอยล่องข้ามขุนเขา อย่าได้ประณามว่าสตรีนั้นอ่อนแอ

บริสุทธิ์ผุดผ่องและเปี่ยมด้วยปัญญา ผ่านพ้นเหมันต์สู่สารทฤดูยาวนานสิบหกปี

ดอกไม้เหลืองสะพรั่งในวัยเยาว์ เอวสะโอดสะองทว่าจิตใจอาจหาญ

หมั่นฝึกปืนผาหน้าไม้และตรากตรำ ไถคราดเลี้ยงสัตว์ต่อสู้สุนัขจิ้งจอกและหมาป่า

แบกรับสายลมแสงแดด แบกรับภาระอันหนักอึ้ง

แบกรับสายลมแสงแดด แบกรับภาระอันหนักอึ้ง

แบกรับภาระอันหนักอึ้ง...

ค่ำคืนคืบคลานเข้ามา

ท่ามกลางผืนป่าใหญ่อันเต็มไปด้วยภยันตราย กลุ่มชายชุดดำกลุ่มเล็กๆ กำลังเคลื่อนที่ผ่านแมกไม้อย่างรวดเร็วเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไป สัตว์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดเมื่อสัมผัสได้ถึงไอสังหารที่แผ่ซ่านมาจากคนกลุ่มนี้ ต่างพากันหวาดกลัวจนไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ด้วยเกรงว่าจะดึงดูดความสนใจจากมัจจุราชเหล่านี้

ชายชุดดำเหล่านี้คอยสังเกตและแยกแยะร่องรอยตามทางอย่างละเอียด ไม่นานนักพวกมันก็มาถึงจุดที่เจียงหมิงต่อสู้กับเสือโคร่งดำตัวใหญ่

ในเวลานี้ ฝูงหมาป่าสีเขียวร่างยักษ์กำลังรุมทึ้งกัดกินซากเสือโคร่งดำตัวนั้นอยู่

"กำจัดพวกมันซะ!"

หัวหน้าชายชุดดำสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้ความรู้สึกของมนุษย์

"รับบัญชาขอรับนายท่าน!"

ชายชุดดำผู้ถือกระบี่ก้าวออกมาข้างหน้า คำนับผู้เป็นนายอย่างนอบน้อม ก่อนจะพุ่งตัวเข้าใส่ฝูงหมาป่าอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ

ชั่วพริบตา แสงกระบี่สาดประกายวาบขึ้นท่ามกลางฝูงสัตว์ร้าย เสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่วทุกสารทิศ เพียงไม่กี่อึดใจ หมาป่าสีเขียวร่างยักษ์เหล่านั้นที่มีพละกำลังเทียบเท่าเสือโคร่งดำ ต่างก็กลายเป็นศพนอนตายเกลื่อนกลาด

"ค้นหา!" หัวหน้าชายชุดดำสั่งการอีกครั้ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายชุดดำคนหนึ่งถือห่อสัมภาระ มีดปังตอ คันธนู และสิ่งของอื่นๆ ของเจียงหมิง เดินเข้ามาหาผู้เป็นนายพร้อมรายงานด้วยความเคารพ

"นายท่าน จากเบาะแสในตอนนี้ คนที่ทำป้ายวิญญาณให้หมู่บ้านต้าสือน่าจะไม่ใช่จูเก่อฉางชิง แต่เป็นปลาที่เล็ดลอดจากอวนของหมู่บ้านต้าสือขอรับ!"

"นึกไม่ถึงเลยว่าจูเก่อฉางชิงจะสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นที่สี่ได้สำเร็จ จนสามารถใช้เคล็ดวิชาย้ายมิติหลบหนีไปได้ มิฉะนั้นครั้งนี้มันคงไม่มีทางหนีรอดไปได้อย่างราบรื่นเช่นนี้แน่ ในเมื่อตอนนี้ฆ่ามันไม่สำเร็จ วันหน้าคงยากที่จะตามหาตัวมันพบอีก" ชายชุดดำอีกคนที่มีน้ำเสียงค่อนข้างชราซึ่งยืนอยู่ข้างหัวหน้ากลุ่มทอดถอนใจ

หัวหน้ากลุ่มผู้เย็นชาพยักหน้าเล็กน้อยอย่างหาได้ยาก

"จูเก่อฉางชิงเปลี่ยนสายจากลัทธิขงจื๊อมาเป็นเต๋า แล้วยังสามารถฝึกฝนจนถึงขั้นที่สี่ได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ นับเป็นอัจฉริยะแห่งยุคโดยแท้!" หลังจากกล่าวจบ เขาก็เสริมขึ้นด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "กำจัดปลาที่เล็ดลอดตัวนี้ซะ เรื่องการตามล่าสังหารจูเก่อฉางชิงจะแพร่งพรายออกไปไม่ได้เด็ดขาด!"

"รับบัญชาขอรับ!"

ชายชุดดำสองคนถือกระบี่เดินตรงไปยังโพรงไม้ที่ซ่อนอยู่ข้างหนึ่งของต้นไม้ยักษ์อย่างแม่นยำ จากร่องรอยที่ปรากฏ พวกมันสามารถระบุที่ซ่อนของเจียงหมิงได้อย่างง่ายดาย

ทว่า เมื่อชายชุดดำทั้งสองเตะประตูไม้จนเปิดออกและก้าวเข้าไปในโพรงไม้ กลับพบเพียงรอยเลือดบางส่วนเท่านั้น แต่ไร้เงาของสิ่งมีชีวิตใดๆ

เวลาย้อนกลับไปเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน หน้านี้ภายในโพรงไม้...

ขณะที่เจียงหมิงซึ่งหมดสติอยู่บนพื้นเริ่มหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ ร่างกายของเขากลับเริ่มกะพริบวูบวาบเลือนรางคล้ายกับภาพลวงตา ก่อนจะอันตรธานหายไปจากโพรงไม้ในชั่วพริบตา

เมื่อเขารู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าตัวเองกำลังอยู่ในห้วงอวกาศอันแปลกประหลาดราวกับความฝัน

ห้วงอวกาศแห่งนี้ไม่มีผืนฟ้าหรือแผ่นดิน ไม่มีดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์ และไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด โดยมีเจียงหมิงลอยคว้างอยู่ใจกลางของมิตินี้

ในเวลานี้ เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าบาดแผลตามร่างกายของเขาหายเป็นปลิดทิ้ง อีกทั้งยังเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

"ที่นี่ที่ไหนกัน? ข้าตายอีกรอบแล้วหรือ?"

เมื่อเหลียวมองไปรอบๆ เขาจึงพบว่ามิติอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ไม่ได้ว่างเปล่าไปเสียทีเดียว เพราะห่างออกไปไม่ไกล มีบานประตูหินสีฟ้าขนาดมหึมาลอยเด่นอยู่

เพียงแค่เขาขยับความคิด ร่างกายก็ค่อยๆ ลอยเคลื่อนที่ไปยังประตูยักษ์ตามความปรารถนาทันที

เมื่อเข้าไปใกล้ เจียงหมิงพบว่ามีอักขระอันซับซ้อนสลักอยู่บนประตูหินสีฟ้านั้น เขากะพริบตาคราหนึ่ง อักขระที่เขาไม่รู้จักเหล่านั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นตัวอักษรจีนตัวย่อที่เขาเข้าใจได้ในทันที

เขาเห็นอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวสลักอยู่เหนือประตูหินสีฟ้าว่า "แดนมายาไท่สวี่"

และด้านล่างมีบทกลอนคู่สลักไว้:

เมื่อสิ่งเท็จถูกทึกทักเป็นสิ่งจริง สิ่งจริงก็กลับกลายเป็นสิ่งเท็จ

เมื่อความไม่มีถูกมองเป็นความมี ความมีก็นับเป็นความไม่มี

เขายื่นมือออกไปสัมผัสประตูหินสีฟ้าโดยสัญชาตญาณ ความรับรู้บางอย่างก็ผุดขึ้นในใจของเจียงหมิงทันที

มิติสีขาวอันกว้างใหญ่แห่งนี้แท้จริงแล้วก่อตัวขึ้นจากความฝันของเขาเอง เขาไม่แน่ใจนักว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับการที่เขาได้มาเกิดใหม่ในโลกใบนี้ และประตูหินสีฟ้านี้ก็คือประตูมิติที่เชื่อมต่อไปยังอีกโลกหนึ่ง

ในตอนนี้ เขามีทางเลือกอยู่สองทาง

ทางเลือกแรกคือ ตื่นจากความฝันและกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง มิติแห่งความฝันนี้มีคุณสมบัติในการรักษาเยียวยาบาดแผลทางร่างกาย หลังจากตื่นขึ้นมา เขาจะปรากฏตัวในโลกความจริงในอีกแปดชั่วโมงให้หลังนับจากเวลาที่เขาหลับสนิทไป

ทางเลือกที่สองคือ ผลักประตูหินสีฟ้านี้เข้าไป เขาจะได้เดินทางไปยังอีกโลกหนึ่งที่ไม่มีใครรู้จัก ซึ่งเขาจะต้องอยู่ที่นั่นเป็นเวลาครบสามปีเต็ม จึงจะสามารถกลับมายังมิติแห่งความฝันนี้ได้อีกครั้ง

โดยไม่จำเป็นต้องลังเล เจียงหมิงผลักประตูหินสีฟ้าและก้าวเดินเข้าไปด้านในทันที

หากกลับไปสู่โลกความจริง แม้ว่าร่างกายจะฟื้นฟูจนหายดีแล้ว แต่ในผืนป่าแห่งนั้นคงมีสัตว์ร้ายเช่นเสือโคร่งดำตัวนั้นอยู่อีกมาก หากเขาต้องเผชิญหน้ากับมันอีกหน เขาไม่อาจรับประกันได้เลยว่าจะโชคดีรอดชีวิตมาได้เหมือนครั้งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกสังหรณ์ใจลึกๆ ถึงอันตรายจากพวกชายชุดดำเหล่านั้น เขาไม่รู้ว่าพวกมันจะย้อนกลับมาหรือไม่ แต่ลางสังหรณ์แห่งความตายกำลังคืบคลานเข้ามาพัวพัน หากพวกมันย้อนกลับมาแล้วเห็นว่าศพของชาวบ้านหายไปและถูกฝังรวมกัน พวกมันย่อมต้องรู้แน่ว่ามีคนในหมู่บ้านรอดชีวิต

อันที่จริง ในเวลานั้นเขาเลือกที่จะเดินจากไปทันทีเลยก็ได้ เช่นนั้นต่อให้พวกชายชุดดำย้อนกลับมาก็คงไม่ทันสังเกตเห็นศพที่หายไปเพียงศพเดียว ทว่าสุดท้ายเขากลับยังคงมีความคิดตื้นๆ และไม่อาจตัดใจปล่อยให้ชาวบ้านที่ต้องตายอย่างบริสุทธิ์ต้องถูกทิ้งศพไว้กลางแจ้งจนกลายเป็นอาหารของสัตว์ป่าได้

หลังจากก้าวผ่านประตูหินสีฟ้าเข้าไป เขาจะต้องพำนักอยู่ในโลกที่ไม่รู้จักนานถึงสามปี สามปีนี้อาจเต็มไปด้วยภยันตราย แต่ก็อาจจะเต็มไปด้วยโอกาสเช่นกัน... โอกาสที่จะฝึกฝนให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น

โลกที่ร่างนี้อาศัยอยู่นั้นอันตรายเกินไป ไม่ถึงหนึ่งวันที่เขามาเยือนโลกใบนี้ เขาก็ต้องเผชิญกับการฆ่าล้างหมู่บ้านและการโจมตีของสัตว์ร้ายที่หมายเอาชีวิตติดต่อกัน สิ่งนี้ทำให้เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น มีเพียงการมีกำลังที่มากพอเท่านั้น จึงจะสามารถเอาชีวิตรอดในโลกอันโหดร้ายนี้ได้

ในเมื่อทั้งเหตุผลและสัญชาตญาณต่างเลือกที่จะผลักบานประตูนี้เปิดออก ก็ไม่มีความจำเป็นต้องคิดสิ่งใดอีกต่อไป

ดังนั้น เขาจึงผลักประตูและก้าวเข้าสู่โลกภายในทันที!

เจียงหมิงเบิกตาโพลง ก่อนจะดีดตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างลนลานราวกับสุนัขจนตรอก

เขาตั้งท่าเตรียมพร้อมป้องกันตัวขณะกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่างระแวดระวัง

ที่นี่คือผืนป่าขนาดเล็กอันเขียวขจี เจียงหมิงไม่อาจระบุสายพันธุ์ของต้นไม้เหล่านี้ได้ชัดเจนนัก แต่พวกมันดูคุ้นตาเป็นอย่างยิ่ง

ยามนี้น่าจะเป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ต้นไม้ใบหญ้าเพิ่งเริ่มแตกตาอ่อน และสภาพอากาศยังคงมีความหนาวเย็นอยู่บ้าง เขาค่อยๆ ลดการป้องกันตัวลงและอดไม่ได้ที่จะลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก