บทที่ 2: ดวลเดือดเดิมพันชีวิต

ต้นไม้ในผืนป่าแห่งนี้แตกต่างจากบนโลกมนุษย์อย่างสิ้นเชิง เพราะพวกมันมีขนาดใหญ่โตมโหฬารกว่ามาก ส่วนใหญ่มีเส้นผ่านศูนย์กลางราวห้าถึงหกเมตร และบางต้นที่ใหญ่เป็นพิเศษอาจกว้างได้ถึงยี่สิบเมตร

เส้นผ่านศูนย์กลางยี่สิบเมตรหมายความว่าอย่างไร? หากคำนวณตามสูตรพื้นที่ $S=\pi r^2$ พื้นที่ที่ต้นไม้ต้นเดียวครอบคลุมนั้นอาจกว้างขวางกว่า 300 ตารางเมตรเลยทีเดียว

การขุดเจาะโพรงไม้ขนาดไม่กี่สิบตารางเมตรบนต้นไม้ยักษ์เช่นนี้เพื่อใช้เป็นที่พักแรมชั่วคราวจึงเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมที่สุด และตลอดเส้นทางจากหมู่บ้านต้าสือมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง กลุ่มนายพรานก็ได้ทำที่พักทำนองนี้ไว้เป็นระยะๆ จนสุดชายป่า

ดังนั้น ขอเพียงเขาเดินทางลงใต้และตามรอยเครื่องหมายต่างๆ ที่คนในหมู่บ้านทิ้งไว้ เขาก็จะสามารถพบต้นไม้ยักษ์เหล่านี้ก่อนค่ำ และค้างคืนในโพรงไม้ได้อย่างปลอดภัยในคืนแรก

ทว่า ความจริงกับความทรงจำย่อมมีช่องว่างเสมอ ตัวเขาไม่ใช่สือเจี้ยนคนเดิม จึงไม่อาจดึงเอาประสบการณ์ที่มีอยู่ในหัวมาใช้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ส่งผลให้ตลอดการเดินทาง เจียงหมิงต้องระแวดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง เพียงแค่มีเสียงใบไม้ไหวเบาๆ เขาจะรีบกลั้นหายใจและหยุดนิ่งทันที รอจนแน่ใจว่าปลอดภัยแล้วจึงค่อยๆ สืบเท้าไปข้างหน้า เส้นประสาทของเขาตึงเครียดตลอดเวลา จนกระทั่งสายตาเหลือบไปเห็นต้นไม้ยักษ์ที่มีสัญลักษณ์เฉพาะของหมู่บ้านต้าสือ ความตึงเครียดทั้งหมดจึงพลันมลายหายไป

แต่ทว่าในวินาทีนั้นเอง...

เนื่องจากแสงสว่างเริ่มสลัวลง สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ บนต้นไม้ยักษ์ต้นนั้น มีนักล่าราตรีตัวหนึ่งกำลังจับจ้องลงมาที่เขาจากพุ่มไม้หนาทึบด้านบน มันค่อยๆ ขยับกายอย่างเงียบเชียบ เบี่ยงตัว ย่อขาหน้า ขดขาหลังเตรียมส่งแรง และหมอบตัวลง สายตาคมกริบจับจ้องไปยังเหยื่ออันโอชะที่กำลังเดินตรงเข้ามายังโคนต้น

หนึ่งก้าว... สองก้าว... สามก้าว... สี่ก้าว...

เมื่อเจียงหมิงเดินมาหยุดอยู่ในระยะที่ใกล้กับนักล่าตัวนั้นที่สุด ร่างสีดำทมิฬร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานลงมาจากต้นไม้ยักษ์อย่างเงียบเชียบราวกับสายฟ้าฟาด

หากการจู่โจมนี้สำเร็จ ผลลัพธ์สำหรับเจียงหมิงจะมีเพียงอย่างเดียวเท่านั้นคือ... ความตาย!

เพราะนักล่าตัวนี้สามารถหักคอที่ยังไม่แข็งแรงของเขาให้สะบั้นได้ทันทีที่มันกดร่างเขาลงกับพื้น!

ทันใดนั้น เจียงหมิงพลันขนลุกซู่ไปทั้งตัว โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ เขาเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือสัตว์ร้ายที่มีรูปร่างคล้ายเสือ ทว่ามีขนาดใหญ่กว่าเสือทั่วไปก้าวหนึ่ง

ฟุ่บ!

ก่อนที่สมองจะทันสั่งการ ร่างกายของเขาก็กระชากดาบหัวตัดออกจากเอว ฟาดฟันเข้าใส่เสือดำตัวนั้นอย่างสุดกำลัง

เสือดำยักษ์คาดไม่ถึงว่าเจียงหมิงจะเงยหน้าขึ้นมาเห็น และยิ่งคิดไม่ถึงว่าปฏิกิริยาตอบโต้ของเขาจะรวดเร็วปานนี้ มันพยายามเบี่ยงตัวหลบกลางอากาศอย่างลนลาน แต่ต่อให้เสือดำจะปราดเปรียวบนพื้นดินเพียงใด ยามที่ลอยอยู่กลางเวหา มันก็ไม่อาจหลบคมดาบของเจียงหมิงได้พ้นโดยไร้รอยแผล

ท้ายที่สุด เสือดำยักษ์ก็รอดพ้นจากคมดาบมาได้ แต่ต้องแลกกับบาดแผลลึกถึงกระดูกที่ขาหน้าขวา มันร่อนลงพื้นห่างออกไปห้าเมตร พลางเลียบาดแผลของตนเองพร้อมกับจ้องมองเจียงหมิงด้วยสายตาเสือที่ดุร้ายสมชื่อ

เมื่อเห็นสายตากระหายเลือดอันเย็นชาในระยะไกล และดาบหัวตัดที่ชุ่มไปด้วยเลือดในมือ เจียงหมิงก็หลุดจากภวังค์ หยาดเหงื่อเย็นเฉียบจากความหวาดกลัวที่ยังตกค้างค่อยๆ ไหลรินลงมาจากหน้าผาก

เขาเกือบจะตายอีกรอบแล้ว!

การเงยหน้าขึ้นมองเมื่อครู่ไม่ใช่ความบังเอิญ แต่เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายอันคุ้นเคย สัญชาตญาณที่หกในส่วนลึกของเขากำลังกรีดร้องเตือนภัย อาจเป็นเพราะเขาเคยผ่านความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงมีความไวต่อกลิ่นอายแห่งความตายเป็นพิเศษ ส่วนการลงมือที่ร่างกายขยับไปก่อนสมองนั้น คงต้องยกความดีความชอบให้สัญชาตญาณการล่าสัตว์ที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้จากการตามบิดาเข้าป่ามาหลายปี เพราะในตอนที่เจียงหมิงเห็นเสือดำตัวมหึมาพุ่งเข้าใส่ สมองของเขาขาวโพลนไปด้วยความกลัวไปหมดแล้ว

ด้วยอุบัติเหตุครั้งนี้ ทำให้การซุ่มโจมตีที่เคยสำเร็จทุกครั้งของเสือดำถูกจับได้เสียก่อน และเกือบจะโดนเจียงหมิงสวนกลับจนตายในดาบเดียว

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาปลอดภัยแล้ว จากการที่เคยดูสารคดีสัตว์โลกมามากมาย เขาเข้าใจดีว่าสัตว์ร้ายที่ได้รับบาดเจ็บนั้น บางครั้งอาจจะน่ากลัวและบ้าคลั่งกว่าตอนที่มันยังไม่บาดเจ็บเสียอีก เจียงหมิงรู้สึกไม่มั่นใจเลยสักนิดที่จะต้องต่อสู้ซึ่งๆ หน้ากับเสือดำตัวใหญ่ขนาดนี้ แม้ว่าร่างกายวัยสิบสี่ปีในตอนนี้จะแข็งแกร่งกว่าร่างเก่าในโลกก่อนมากก็ตาม

เมื่อเห็นเสือดำยักษ์ฝั่งตรงข้ามเลียบาดแผลเสร็จและเริ่มตั้งท่าเตรียมพุ่งชนอีกครั้ง เจียงหมิงก็สลัดความอัดอั้นตันใจที่ว่าเสือในโลกนี้ปีนต้นไม้ได้ออกไปจากหัว และเริ่มใช้สมองคิดหาทางรอดอย่างบ้าคลั่ง

สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวไม่ใช่ความทรงจำของร่างนี้ในการต่อสู้กับสัตว์ประเภทเดียวกัน เพราะในความทรงจำ สือเจี้ยนไม่เคยต่อสู้กับสัตว์ร้ายขนาดนี้ตัวคนเดียวมาก่อน อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นเพียงเด็ก และเหยื่อที่เคยล่าร่วมกับพ่อก็มีเพียงสัตว์ขนาดเล็กเท่านั้น

ทว่า สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในสมองของเขาในเวลานี้ กลับเป็นเนื้อหาในตำราเรียนชั้นประถมห้าที่เขาเคยเรียนเมื่อยี่สิบกว่าปีที่แล้ว!

“ที่แท้กระบวนท่าจับคนของเสือร้ายก็มีเพียงสามกระบวนท่า คือ ตะปบ ยก และตัด หากทั้งสามกระบวนท่านี้ล้มเหลว พละกำลังของมันก็จะลดลงไปกว่าครึ่ง!”

นั่นคือเรื่องราวจากเนินเขาจิ่งหยาง... อู่ซงสู้เสือ!

ดังนั้น เมื่อเสือดำยักษ์พุ่งเข้าใส่เจียงหมิงอีกครั้ง เขาจึงระงับความตื่นตระหนกที่จะแกว่งดาบไปมาอย่างไร้ทิศทาง แล้วเพ่งสายตามองสัตว์ร้ายตัวนั้นอย่างไม่ลดละ วินาทีที่เสือดำกระโจนขึ้น เจียงหมิงก็พุ่งตัวหลบไปทางขวาทันที

หากเป็นยามปกติ เจียงหมิงอาจหลบไม่พ้น แต่คมดาบก่อนหน้านี้ทำความเร็วของเสือดำลดลงไปอย่างน้อยสามส่วน ทำให้เขาหลบการตะปบครั้งนี้พ้นได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อการตะปบพลาดเป้า เสือดำยักษ์ก็ใช้กระบวนท่า “ยก” ทันที ท่านี้คือการใช้หัวและกรงเล็บร่วมกัน โดยอาศัยน้ำหนักตัวอันมหาศาลเพื่อพลิกตัวเหยื่อให้หงายหลังก่อนจะฉีกทึ้ง เจียงหมิงที่เตรียมตัวอยู่แล้วไม่ลังเลเลยสักนิดหลังจากหลบการตะปบได้ เขาถีบตัวขยับถอยหลังไปทันที หลบกระบวนท่ายกได้อีกครั้ง

การโจมตีพลาดติดต่อกันสองครั้ง ประกอบกับอาการบาดเจ็บที่ขาหน้า ทำให้เสือดำยักษ์เริ่มหงุดหงิด กลิ่นอายความดุดันของมันลดลงกว่าตอนแรกอย่างเห็นได้ชัด หลังจากกรงเล็บหน้าทั้งสองข้างแตะพื้น เสือดำยักษ์ก็คำรามลั่น หางสีดำหนาของมันสะบัดฟาดเข้าใส่เจียงหมิงราวกับสายฟ้าฟาด นี่คือกระบวนท่าที่สามของมัน... “ตัด”!

เจียงหมิงรู้ดีว่ามีเพียงการหลบการตัดครั้งนี้ให้ได้เท่านั้น เขาจึงจะมีโอกาสพลิกสถานการณ์กลับมาฆ่าเสือดำ และรักษาชีวิตที่สองที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไว้ได้

ทว่า แม้เขาจะคาดการณ์กระบวนท่าตัดไว้แล้ว และรีบกระโดดขึ้นสูงทันทีหลังจากที่ถอยหลัง... แต่ความเร็วของหางเสือนั้นรวดเร็วเกินไป ราวกับสายฟ้าแลบก็ไม่ปาน เจียงหมิงเพิ่งจะกระโดดขึ้นไปได้ไม่เท่าไหร่ หางของเสือก็ฟาดเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง

เจียงหมิงกระอักเลือดออกมาคำโต ร่างปลิวไปกระแทกพื้นอย่างแรง

ความเจ็บปวดที่หน้าอกทำให้เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า หากเขายอมแพ้ในตอนนี้ สิ่งที่รออยู่ก็มีเพียงความตายเท่านั้น

ตายงั้นหรือ? ไม่!

เขาเพิ่งจะได้ชีวิตที่สองมา จะมาตายอย่างอนาถเช่นนี้ไม่ได้ เขายังมีเรื่องราวอีกมากมายที่ต้องทำ

เส้นเลือดปูดโปนทั่วร่าง เจียงหมิงกัดฟันฝืนความเจ็บปวดที่หน้าอก อาศัยจังหวะที่เสือดำหันหลังให้หลังจากสะบัดหาง และยังไม่ทันหันตัวกลับมา

“ไปตายซะ!”

เจียงหมิงระเบิดพลังทั้งหมดที่มีออกมาทันที เขากุมดาบหัวตัดด้วยสองมือ พุ่งตัวขึ้นจากพื้นและปักคมดาบลงบนหลังของเสือดำยักษ์อย่างโหดเหี้ยม

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผู้คนในโลกนี้มีพละกำลังมากกว่าปกติ หรือเป็นเพราะความกลัวตายได้กระตุ้นศักยภาพทั้งหมดในร่างกายของร่างนี้กันแน่... การลงมือของเจียงหมิงในครั้งนี้ระเบิดพลังมหาศาลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน คมดาบเสียบทะลุจากหลังของเสือดำยักษ์ทะลวงออกไปถึงหน้าท้องของมัน

“โฮก!”

เมื่อถูกดาบเสียบทะลุ ร่างของเสือดำยักษ์ก็เริ่มดิ้นพล่านและคำรามอย่างบ้าคลั่ง เจียงหมิงจับด้ามดาบไว้แน่นด้วยสองมือ คร่อมอยู่บนหลังเสือ ไม่ว่ามันจะสะบัดเหวี่ยงร่างกายรุนแรงเพียงใด เขาก็กัดฟันแน่นไม่ยอมปล่อยมือเด็ดขาด เพราะเขาซึ้งดีว่าหากปล่อยมือ เสือดำที่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้ายตัวนี้จะต้องฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ แน่

สิบนาทีต่อมา บาดแผลที่ขยายใหญ่ขึ้นและการสูญเสียเลือดอย่างมาก ทำให้การดิ้นรนของเสือดำค่อยๆ แผ่วลง

เมื่อร่างของเสือดำยักษ์ล้มลงกับพื้นและสิ้นลมหายใจอย่างสมบูรณ์ เจียงหมิงซึ่งหมดสิ้นพละกำลังเฮือกสุดท้ายก็สไลด์ตัวร่วงลงมาจากหลังของมัน

อย่างไรก็ตาม สภาพของเจียงหมิงเองก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน

เขาถูกหางเสือฟาดเข้าอย่างจัง จากนั้นก็ระเบิดพลังเกินขีดจำกัดของร่างกายเพื่อโจมตี และยังต้องยื้อยุดกับเสืออีกกว่าสิบนาที หากไม่ใช่เพราะความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ และประสบการณ์ที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง เขาไม่มีทางฝืนทนมาได้นานขนาดนี้ด้วยจิตใจเดิมแน่ๆ

ถึงกระนั้น เขารู้สึกว่าเพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อย กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายก็กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ยิ่งไปกว่านั้น เขายังพบว่ากระดูกซี่โครงของตนน่าจะหักเสียแล้ว คงเป็นเพราะแรงฟาดของหางเสือและการดิ้นรนอันรุนแรงเมื่อครู่ เพียงแต่ก่อนหน้านี้สถานการณ์ตึงเครียดเกินไปจนไม่ทันได้สังเกต

ทว่า เจียงหมิงรู้ดีว่าเขายังพักไม่ได้ ไม่มีใครรู้ว่ามีสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งอีกกี่ตัวซ่อนอยู่ในป่าที่อันตรายแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งจากศพของเสือดำก็เป็นสิ่งล่อใจชั้นดีที่จะดึงดูดนักล่าราตรีตัวใหม่ๆ ให้เข้ามาได้ทุกเมื่อ

เขาเลิกสนใจดาบหัวตัดที่ยังปักคาอยู่บนร่างเสือ รวมถึงห่อสัมภาระ คันธนูและลูกธนูที่ตกกระจัดกระจาย เจียงหมิงค่อยๆ คลานกระดึบไปยังต้นไม้ยักษ์ทีละนิ้วด้วยความยากลำบากและเจ็บปวด

โชคดีที่ต้นไม้ยักษ์อยู่ไม่ไกลนัก หลังจากผ่านไปห้านาที ในที่สุดเขาก็พาตัวเองเข้าไปซ่อนตัวในโพรงไม้ด้านหนึ่งได้สำเร็จ