บทที่ 1: ฟื้นคืนชีพ

ณ ชายแดนทางเหนือของแคว้นจิ้น อันเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านต้าสือ

ยามรุ่งอรุณ แสงอาทิตย์อันอบอุ่นสาดส่องลงยังหมู่บ้านบนภูเขาขนาดเล็กแห่งนี้ ขับไล่ความมืดมิดให้มลายหายไปสิ้น

หากเป็นเวลาปกติในอดีต ชาวบ้านคงตื่นจากการหลับใหลและง่วนอยู่กับการเตรียมอาหารเช้าเพื่อเริ่มตรากตรำทำงานในวันใหม่ ทว่ายามนี้ ทั่วทั้งหมู่บ้านกลับเงียบสงัดราวป่าช้า อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วทุกหนแห่ง

“ชาวบ้านต้าสือทุกท่าน รวมถึงท่านพ่อและท่านแม่ของสือเจี้ยน ข้าทำได้ดีที่สุดเท่านี้ ส่วนพวกศัตรูที่เข่นฆ่าพวกท่าน หากวันหน้าข้ามีกำลังความสามารถ ข้าจะกลับมาล้างแค้นให้แน่นอน แต่หากข้าไร้ความสามารถ ก็โปรดอย่าได้ตำหนิข้าเลย ดูจากเครื่องแต่งกายและลงมือของพวกมันแล้ว คงเป็นพวกมืออาชีพอย่างไม่ต้องสงสัย ข้าตัวคนเดียวไม่อาจต่อกรกับพวกมันได้จริงๆ!”

ณ สุสานเก่าแก่ทางทิศเหนือของหมู่บ้าน เด็กหนุ่มวัยราวสิบสามสิบสี่ปีคนหนึ่งกำลังปักป้ายไม้หยาบๆ ที่ทำขึ้นเองไว้หน้าเนินดินขนาดใหญ่ เขาพนมมือสวดอ้อนวอนและพึมพำกับตัวเอง

เด็กหนุ่มคนนี้มีชื่อว่าสือเจี้ยน หรือหากจะเรียกให้ถูกในตอนนี้ก็คือ เจียงหมิง

เดิมทีเขาเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดาๆ จากประเทศจีน ชายโสดวัยสามสิบห้าปีที่ต้องมาจบชีวิตลงเพราะถูกมีดแทงจากการเข้าไปช่วยหญิงสาวคนหนึ่งตามสัญชาตญาณฮีโร่ จนได้มาเกิดใหม่ในร่างของเด็กหนุ่มสือเจี้ยน

ด้วยเศษเสี้ยวความทรงจำที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างนี้ ทำให้เจียงหมิงรู้ว่าโลกใบนี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับจีนโบราณ โดยเด็กหนุ่มเป็นชาวบ้านในหมู่บ้านต้าสือ ซึ่งเป็นหมู่บ้านบนภูเขาอันห่างไกลความเจริญทางตอนเหนือของแคว้นจิ้น

ทว่าเมื่อคืนที่ผ่านมา กลับมีกลุ่มชายชุดดำที่ฝึกฝนมาอย่างดีบุกเข้ามาเข่นฆ่าล้างหมู่บ้านต้าสืออย่างโหดเหี้ยม ไม่เว้นแม้กระทั่งเด็กหนุ่มและบิดาของเขาที่มีพละกำลังมหาศาลถึงขั้นฉีกร่างเสือและเสือดาวได้

หลังจากคำนับเนินดินใหญ่ตรงหน้า เจียงหมิงก็สะพายคันธนูขึ้นหลัง ห้อยกระบอกลูกธนูไว้ที่เอว มือซ้ายถือห่อสัมภาระ ส่วนมือขวากุมดาบหัวตัดแน่น ก่อนจะก้าวเดินออกจากหมู่บ้านต้าสือ มุ่งหน้าลงใต้

พวกชายชุดดำเหล่านั้นโหดเหี้ยมเกินไป เจียงหมิงกลัวว่าพวกมันจะย้อนกลับมา จึงไม่กล้ารั้งอยู่ที่นี่นานนัก แต่ในเมื่อเขามาอาศัยร่างของสือเจี้ยนแล้ว ก็ไม่อาจทำใจปล่อยให้ศพของชาวบ้านถูกทิ้งระเกะระกะจนกลายเป็นอาหารของสัตว์ป่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้าได้

ด้วยความระมัดระวัง เขาจึงรีบขุดหลุมขนาดใหญ่เพื่อฝังร่างของชาวบ้านทั้งหมดรวมกัน และปักป้ายวิญญาณให้พวกตน จากนั้นก็รีบค้นหาเงินทองและเสบียงอาหารเล็กๆ น้อยๆ ภายในหมู่บ้าน พร้อมกับหยิบเอาคันธนูและดาบหัวตัดที่บิดาของสือเจี้ยนเหลือทิ้งไว้มาด้วย

ดูเหมือนว่าผู้คนในโลกใบนี้จะมีร่างกายแข็งแรงเป็นพิเศษ เพราะแม้จะเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปี แต่หลังจากขุดหลุมขนาดใหญ่เสร็จ เขากลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้าจนเกินไปนัก จะมีก็เพียงความตื่นตระหนกจากการที่ต้องเผชิญหน้ากับศพมากมายเป็นครั้งแรกเท่านั้น

อันที่จริง ร่างนี้ได้ติดตามบิดาซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มนายพรานของหมู่บ้านออกไปล่าสัตว์ตั้งแต่อายุสิบขวบ จึงมีพื้นฐานร่างกายค่อนข้างดี

เมื่อออกจากหมู่บ้าน เจียงหมิงอาศัยความทรงจำที่เคยออกล่าสัตว์กับบิดา ค่อยๆ หลบหลีกอันตรายและมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

เหตุใดต้องเลือกทิศใต้? เพราะทางเหนือของหมู่บ้านมีภูเขาสูงเสียดฟ้าที่ยากจะข้ามผ่าน อีกทั้งตามคำบอกเล่าของคนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้าน อีกฟากหนึ่งของภูเขาอาจมีแวมไพร์อาศัยอยู่

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงเรื่องเล่าปรัมปรา อย่างน้อยในความทรงจำของสือเจี้ยนก็ไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตเช่นผีดิบด้วยตาตัวเองเลยสักครั้ง

นอกจากนี้ ทุกๆ ครึ่งปี หมู่บ้านจะจัดให้ผู้ใหญ่ครึ่งหนึ่งของหมู่บ้านจับอาวุธ ขนหนังสัตว์และสมุนไพรที่เก็บได้เดินทางไปยังเมืองทางตอนใต้เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวัน ดาบเหล็กดำในมือของเขาก็เป็นสิ่งที่บิดาใช้หนังหมีดำทั้งตัวไปแลกมา ซึ่งสร้างความฮือฮาให้กับคนในหมู่บ้านเป็นอย่างมากในตอนนั้น หากบิดาไม่ด่วนจากไป อีกสองปีเขาคงได้ตามบิดาไปเปิดหูเปิดตาที่เมืองอันรุ่งเรืองเหล่านั้นแล้ว

ดังนั้น แผนการของเจียงหมิงในตอนนี้คือการหาที่ปักหลักในเมืองทางตอนใต้ก่อน จากนั้นค่อยหาทางย้ายไปยังเมืองที่ใหญ่ขึ้น เพื่อที่ตัวเขาจะได้เปรียบเสมือนหยดน้ำที่หลอมรวมเข้ากับท้องทะเลอันกว้างใหญ่ ต่อให้พวกชายชุดดำรู้ว่ามีคนรอดชีวิตในภายหลัง ก็คงยากที่จะตามหาตัวเขาพบ

ยิ่งไปกว่านั้น จากความทรงจำของสือเจี้ยน ทำให้เจียงหมิงเกิดความสงสัยขึ้นมา

หมู่บ้านบนภูเขาอันห่างไกลและไร้ซึ่งสิ่งมีค่าเช่นนี้ เหตุใดจึงถูกฆ่าล้างบางอย่างโหดเหี้ยมขนาดนี้ได้? สิ่งเดียวที่เจียงหมิงนึกออกคือสองพ่อลูกตระกูลจูเก่อ ท่านอาจารย์จูเก่อและจูเก่อมิ่งเยว่ บุตรสาวของเขา ซึ่งเป็นเพียงสองคนในหมู่บ้านต้าสือที่ไม่ได้ใช้นามสกุลสือ

ตามที่บิดาเคยเล่าให้ฟังยามร่ำสุรา ท่านอาจารย์จูเก่อและบุตรสาวเพิ่งย้ายมาตั้งรกรากที่หมู่บ้านเมื่อห้าปีก่อน เนื่องจากท่านอาจารย์จูเก่อเป็นผู้รู้หนังสือและยินดีสอนเด็กๆ ในหมู่บ้านให้อ่านออกเขียนได้ จึงได้รับความเคารพจากชาวบ้านเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งในเมืองเอง คนที่รู้หนังสือก็มีไม่มากนัก และมักมาจากครอบครัวที่มีฐานะร่ำรวย

เรื่องนี้ดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย เหตุใดคนรู้หนังสืออย่างท่านอาจารย์จูเก่อถึงต้องพาลูกสาวมาลำบากในหมู่บ้านทุรกันดารเช่นนี้? เขาต้องการสิ่งใดกันแน่? สถานการณ์เช่นนี้แสดงว่าเขาไม่ต้องการปลีกวิเวกมาใช้ชีวิตสันโดษ ก็ต้องกำลังหลบหนีศัตรูอยู่เป็นแน่

เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ในตอนนี้ คงจะเป็นการหลบหนีศัตรู และพวกชายชุดดำเหล่านั้นก็คงเป็นคู่อริของพวกเขา ไม่แปลกใจเลยที่ในความทรงจำก่อนตาย เขาคล้ายจะได้ยินเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นอันคุ้นเคย พอมาคิดดูแล้ว นั่นไม่ใช่เสียงของท่านอาจารย์จูเก่อหรอกหรือ!

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่เขาฝังศพชาวบ้าน เขากลับไม่พบศพของท่านอาจารย์จูเก่อและบุตรสาว คาดว่าพวกเขาอาจถูกพวกชายชุดดำจับตัวไป หรือไม่ก็อาจจะหนีรอดไปได้แล้ว แต่ไม่ว่าจะถูกจับหรือหนีรอด ก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องใส่ใจ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเอาชีวิตรอดจากการเดินทางไปเมืองทางใต้ และค่อยๆ หยั่งรากลึกในโลกใบนี้ให้ได้ แม้ว่ามันจะไม่ใช่โลกใบเดิมของเขาอีกต่อไปแล้วก็ตาม

ดังคำกล่าวที่ว่า "มีชีวิตอยู่อย่างยากลำบาก ยังดีกว่าตายอย่างสมเกียรติ!"

เมื่อคำนวณจากระยะเวลาไปกลับของคนในหมู่บ้าน เขาคาดว่าต้องเดินเท้าลงใต้ประมาณสิบห้าวันจึงจะถึงเมืองแห่งนั้น ในระหว่างนี้ อันตรายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือสัตว์ร้ายที่อาจปรากฏตัวขึ้นตามทาง สิ่งเดียวที่เจียงหมิงสามารถพึ่งพาได้คือทักษะการหลบเลี่ยงสัตว์ร้ายและประสบการณ์การเอาตัวรอดในป่าที่สือเจี้ยนได้เรียนรู้จากการติดตามบิดามาตลอดสี่ปี

เจียงหมิงอาศัยประสบการณ์การล่าสัตว์ในหัวสมองนำทาง เดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลง ในระหว่างทาง เขาสามารถตรวจพบและหลบเลี่ยงสัตว์ร้ายที่ดุร้ายหลายตัวได้อย่างทันท่วงที

ผืนป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและอสรพิษร้ายแรงเช่นนี้ ไม่ใช่สถานที่ที่จะหยุดพักผ่อนได้อย่างง่ายดาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาอยู่ตัวคนเดียว หากไม่สามารถหาที่พักที่ปลอดภัยได้ก่อนค่ำคืนจะมาเยือน อันตรายในความมืดมิดคงพรากชีวิตเขาไปแน่

เจียงหมิงย่อมไม่เห็นชีวิตตัวเองเป็นเรื่องล้อเล่น เขารีบค้นหาจุดพักแรมที่ปลอดภัยจากความทรงจำทันที