บทที่ 28 หวุดหวิดรอดพ้น
บทที่ 28 หวุดหวิดรอดพ้น
ซ่งฉางอันจับจ้องข้อความที่ปรากฏบนแผงควบคุมเบื้องหน้า ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกซับซ้อนหลากสาย
ผลาญอายุขัยรึ?
ในชาติปางก่อน เขาใช้ชีวิตมาเพียงยี่สิบกว่าปี มาชาตินี้แม้พรสวรรค์จะธรรมดาสามัญ ทว่าอย่างไรก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมต้องมีอายุขัยอย่างน้อยหนึ่งศตวรรษ นึกไม่ถึงว่าในสถานการณ์อับจนหนหนทางเช่นนี้ เขาจำเป็นต้องผลาญอายุขัยตนเองเพื่อเอาชีวิตรอด
"เปิดใช้งาน!"
เขาพึมพำกับตนเองในใจ น้ำเสียงแฝงแววขมขื่นอันไม่อาจปิดบัง
เปิดใช้งานทางเลือกขั้นเด็ดขาด ผลาญอายุขัยสิบปี
ได้รับความสามารถชั่วคราว: สายเลือดหวนคืนสู่บรรพชน
พลังอันร้อนระอุสายหนึ่งปะทุขึ้นมาจากภายในร่างกายของซ่งฉางอัน มันแตกต่างจากการระเบิดตบะบำเพ็ญเพียรในครั้งก่อนๆ ทว่าพลังสายนี้ถือกำเนิดขึ้นมาจากส่วนลึกของสายเลือด เขาสัมผัสได้ว่าโลหิตในร่างกำลังเดือดพล่านและกระดูกกำลังหล่อหลอมขึ้นใหม่ กลิ่นอายพลังอันเก่าแก่และทรงพลานุภาพสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา
"นี่คือ..." อาจารย์ของหลี่มู่ไป๋ ยอดคนขั้นแกนปราณผู้นั้น สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล "สายเลือดเซียงหลิ่วรึ? เป็นไปไม่ได้! แม้สายเลือดตระกูลซ่งจะมีแก่นแท้ของเซียงหลิ่วแฝงอยู่ ทว่ามันถูกผนึกไว้ตั้งนานแล้ว..."
ซ่งฉางอันมิได้สนใจความตื่นตระหนกของพวกมัน เขาสัมผัสได้ว่าจิตรับรู้ของตนกำลังหลอมรวมเข้ากับตัวตนอีกสายหนึ่ง มันคือตราประทับที่บรรพบุรุษตระกูลซ่งทิ้งไว้ในสายเลือด เป็นไพ่ตายใบสุดท้ายเมื่อห้าร้อยปีก่อนที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานผู้นั้นเหลือทิ้งไว้ ยามเมื่อถูกบีบคั้นให้ออกจากสำนักเซียวเหยา
"ฉางอัน ลูกหลานของข้า..."
น้ำเสียงอันแก่ชราดังก้องขึ้นในสมอง "อย่าได้ขัดขืน จงน้อมรับพลังนี้ แม้เซียงหลิ่วจะเป็นสิ่งชั่วร้าย ทว่าพลังต้นกำเนิดของมันยังคงสามารถนำมาใช้สอยโดยข้าได้"
สิ้นเสียงนั้น ซ่งฉางอันสัมผัสได้ว่าตบะของตนกำลังฟื้นฟูขึ้นมาอย่างรวดเร็ว—ไม่สิ มันทวีความรุนแรงเกินกว่าตบะเดิมของเขาไปมากนัก! มันทะยานขึ้นจากขั้นหลอมรวมปราณระดับหนึ่งไปจนถึงขั้นหลอมรวมปราณระดับเก้า และกระทั่งสัมผัสได้ถึงคอขวดแห่งขั้นสร้างรากฐานลางๆ
และสิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ยามนี้เขากลับมีความรู้สึกรับรู้ที่แปลกประหลาดต่อเศษเสี้ยววิญญาณของเซียงหลิ่ว ไอปราณสีดำที่เดิมทีเคยเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย ยามนี้ในประสาทสัมผัสของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นเชื่องเชื่อลง
"เป็นไปไม่ได้!" เศษเสี้ยววิญญาณของเซียงหลิ่วแผดเสียงร้องอย่างหวาดผวา "สายเลือดของเจ้า... เหตุใดจึงบริสุทธิ์ปานนี้?"
ซ่งฉางอันมิได้ตอบคำ เขา ยื่นมือไปคว้าจับเงาร่างลวงตาของเซียงหลิ่วที่กำลังก่อตัวขึ้นเบาๆ เงาร่างงูยักษ์สีดำสนิทพลันบิดตัวเคลื่อนไหวพรางแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดทรมาน
"เจ้า... เจ้าถึงกับสามารถควบคุมพลังของเซียงหลิ่วได้เชียวรึ?" หลี่มู่ไป๋มองดูภาพตรงหน้าด้วยความเหลือเชื่อ
ซ่งฉางอันส่งสายตาเย็นชาจับจ้องมัน: "สำนักเซียวเหยาของพวกเจ้าอุตสาหะวางแผนปลดปล่อยเซียงหลิ่ว มิใช่เพื่อไขว่คว้าหาพลังสายนี้หรอกหรือ?"
ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวพลันดังมาจากทิศทางด้านบนของสระพลีวิญญาณ ทั่วทั้งเทือกเขาเป่ยเหอสั่นสะเทือน ผืนน้ำในสระพลีวิญญาณเริ่มไหลย้อนกลับ และโถงศิลาจวนเจียนจะพังทลายอยู่รอมร่อ
"แย่แล้ว ตราประทับจวนจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว!" ผู้อาวุโสในตระกูลคนหนึ่งร้องอุทานที่ข้างสระ
สมองของซ่งฉางอันคิดคำนวณอย่างบ้าคลั่ง แผงควบคุมพลันปรากฏขึ้นอีกครา:
ตรวจพบตราประทับเซียงหลิ่วจวนจะพังทลาย เปิดใช้งานการซ่อมแซมฉุกเฉินหรือไม่?
มูลค่า: ผลาญแก่นแท้เซียงหลิ่ว
เลือก 'ตกลง' โดยไม่ลังเล ในเมื่อแก่นแท้เซียงหลิ่วได้หลอมรวมเข้ากับสายเลือดของเขาแล้ว การผลาญมันบางส่วนเพื่อซ่อมแซมตราประทับย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
ยามที่แก่นแท้ถูกผลาญไป ระลอกคลื่นความสั่นสะเทือนของสระพลีวิญญาณก็ค่อยๆ สงบลง ผืนน้ำในสระกลับคืนสู่ความราบเรียบท่ามกลางเสียงคำรามโหยหวน เศษเสี้ยววิญญาณของเซียงหลิ่วเปลี่ยนกลับเป็นเงาร่างลวงตาและถูกผนึกกลับคืนสู่ก้นสระในที่สุด
อย่างไรก็ตาม ซ่งฉางอันรู้ดีว่านี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราวเท่านั้น แก่นแท้เซียวหลิ่วและสายเลือดตระกูลซ่งได้หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างลึกซึ้งแล้ว ซึ่งหมายความว่าตราประทับจะไม่มีวันแข็งแกร่งดังเดิมได้อีก
"ผู้นำตระกูลซ่งช่างซ่อนเงำความสามารถไว้ลึกซึ้งนัก" เซียวเหยาจื่อแค่นยิ้มเย็นชา "ทว่า เจ้าคิดว่าเรื่องราวจะจบลงเพียงเท่านี้รึ?"
สะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง ประกายแสงสีทองสามสายพุ่งทะยานออกไป เปลี่ยนเป็นธงค่ายกลสามผืนปักลงรอบสระพลีวิญญาณ ในพริบตา สระพลีวิญญาณทั้งหมดก็ถูกโอบล้อมด้วยค่ายกลขนาดใหญ่
"ค่ายกลมหาตาข่ายปิดกั้นวิญญาณ!" ผู้อาวุโสในตระกูลที่มีความรู้ร้องอุทานด้วยความตกใจ "พวกมันคิดจะกักขังพวกเราไว้ให้ตายอยู่ที่นี่!"
สีหน้าของซ่งฉางอันเคร่งเครียด แม้ความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มพูนขึ้นมาก ทว่ายามต้องเผชิญหน้ากับค่ายกลใหญ่ที่ยอดคนขั้นแกนปราณตั้งขึ้น เขาก็ยังคงรู้สึกไร้กำลัง ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะผลาญอายุขัยไปสิบปีและแก่นแท้เซียงหลิ่วไปบางส่วน สภาพร่างกายจึงมิได้อยู่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด
"ท่านอาจารย์ ยามนี้พวกเราควรทำอย่างไรดีขอรับ?" หลี่มู่ไป๋เอ่ยถาม น้ำเสียงแฝงแววร้อนใจ
ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนนามเซียวเหยาจื่อแค่นเสียงเย็น: "ในเมื่อสายเลือดตระกูลซ่งหลอมรวมเข้ากับแก่นแท้เซียงหลิ่วแล้ว เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่ง พวกเราจะใช้โลหิตของคนทั้งตระกูลพวกมันเป็นสิ่งพลีบูชา เพื่อช่วยให้เซียงหลิ่วหลบหนีออกมาอย่างสมบูรณ์!"
สิ้นคำพูดนี้ คนในตระกูลซ่งทุกคนที่อยู่ข้างสระพลีวิญญาณต่างพากันใบหน้าซีดเผือด
ซ่งฉางอันร้อนใจทว่าภายนอกยังคงนิ่งสนิท: "ทุกคนอย่าได้ลนลาน ข้ามีหนทาง"
เขาสื่อสารกับแผงควบคุมอีกครั้ง เพื่อหาหนทางคลี่คลายสถานการณ์ตรงหน้า ทว่าครานี้ ทางเลือกที่แผงควบคุมมอบให้กลับทำให้เขาต้องตะลึงงัน:
ตรวจพบโฮสต์อยู่ในสถานการณ์อับจน เปิดใช้งานทางเลือกสุดท้ายหรือไม่?
คำเตือน: ทางเลือกนี้จะผลาญแก่นแท้เซียงหลิ่วทั้งหมด และอาจส่งผลให้สายเลือดถดถอยได้
ผลาญแก่นแท้เซียงหลิ่วทั้งหมดรึ? นี่หมายความว่าเขาจะต้องสูญเสียพลังที่เพิ่งได้รับมา และกลับไปเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมปราณที่มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญดังเดิม
ทว่ายามเมื่อมองดูคนในตระกูลที่ตื่นตระหนกอยู่ข้างสระ และพวกศัตรูที่จับจ้องราวกะเสือจ้องเหยื่อ ซ่งฉางอันรู้ดีว่าตนไม่มีหนทางอื่นให้เลือกอีกแล้ว
ขณะที่เขากำลังจะเปิดใช้งานทางเลือกสุดท้าย เหตุพลิกผันก็เกิดขึ้นอีกครา
ที่บริเวณก้นสระพลีวิญญาณ ร่างจำลองของผู้บำเพ็ญเพียรสำนักเซียวเหยาผู้นั้นพลันเปล่งแสงอ่อนจางออกมา ท่ามกลางแสงสว่าง เงาร่างลวงตาหนึ่งค่อยๆ ผุดขึ้นมา—เขาคนนั้นมิใช่ผู้ใดอื่น ทว่าคือบรรพบุรุษตระกูลซ่งที่เคยปรากฏกายในศาลบรรพชนก่อนหน้านี้นั่นเอง!
"เซียวเหยาจื่อ เวลาล่วงเลยผ่านไปห้าร้อยปีแล้ว เจ้าก็ยังคงไม่ยอมตื่นจากความลุ่มหลงอีกรึ" เงาร่างลวงตาของบรรพบุรุษจับจ้องอาจารย์ของหลี่มู่ไป๋ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความผิดหวังอย่างลึกซึ้ง
ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนนามเซียวเหยาจื่อสีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด "ซ่งหมิงเซวียน? เจ้า... เจ้ามิใช่ว่าดับสูญไปแล้ว..."
"ตายไปแล้วรึ?" เงาร่างลวงตาของบรรพบุรุษหัวร่อแผ่วเบา "ถูกต้อง ข้าตายไปแล้วจริงๆ ทว่าเศษเสี้ยวจิตรับรู้สายสุดท้ายนี้ ถูกเก็บรักษาไว้เพื่อขัดขวางแผนการอันบ้าคลั่งของเจ้าโดยเฉพาะ"
หันมาทางซ่งฉางอัน แววตาเปี่ยมด้วยความเมตตา "เด็กน้อย เจ้าทำได้ดีมาก อนาคตของตระกูลซ่งยามนี้อยู่ในมือของเจ้าแล้ว"
พูดจบ เงาร่างลวงตาของบรรพบุรุษก็เปลี่ยนเป็นลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้าสู่ร่างกายของซ่งฉางอัน ในพริบตา ซ่งฉางอันสัมผัสได้ว่าตบะของตนพลุ่งพล่านขึ้นอีกครา ทะลายคоขวดเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานโดยตรง!
และสิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม คือข้อความแจ้งเตือนใหม่ที่ปรากฏบนแผงควบคุม:
ได้รับมรดกของบรรพบุรุษ: ท่องเซียวเหยา
ท่องเซียวเหยา: สามารถเพิ่มความเร็วได้อย่างมหาศาลในช่วงเวลาสั้นๆ โดยละเลยข้อจำกัดของค่ายกลระดับต่ำ
ซ่งฉางอันเข้าใจความหมายในทันที เขารีบโคจรวิชาท่องเซียวเหยาทันที เงาร่างของเขาพลันเลือนลางลวงตา ทะลุผ่านม่านแสงของค่ายกลมหาตาข่ายปิดกั้นวิญญาณออกไปได้อย่างง่ายดาย
"อะไรนะ?" เซียวเหยาจื่อหน้าถอดสีด้วยความตกใจ "เจ้าถึงกับสำเร็จวิชาท่องเซียวเหยารึ?"
ซ่งฉางอันมิได้ตอบคำ ทว่ารีบเดินทางมาถึงข้างกายของคนในตระกูลอย่างรวดเร็ว "เร็วเข้า ตามข้ามาแล้วหนีไป!"
อาศัยการเกื้อหนุนจากวิชาท่องเซียวเหยา เขาพาคนในตระกูลอพยพออกจากสระพลีวิญญาณอย่างรวดเร็ว เซียวเหยาจื่อคิดจะเข้ามาขัดขวาง ทว่าความสนใจของมันกลับถูกดึงดูดด้วยเศษเสี้ยววิญญาณของเซียงหลิ่วที่จู่ๆ ก็เกิดคุ้มคลั่งขึ้นมา
"ท่านอาจารย์ พวกเราควรตามล่าพวกมันหรือไม่ขอรับ?" หลี่มู่ไป๋เอ่ยถาม
ใบหน้าของเซียวเหยาจื่อมืดมนลง "มิจำเป็น สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือการควบคุมเซียงหลิ่ว ส่วนตระกูลซ่ง... หนีไปไหนไม่ได้ไกลหรอก"
...
ซ่งฉางอันพาคนในตระกูลเดินทางกลับมาถึงที่พำนักตระกูลซ่งอย่างปลอดภัย แม้จะพ้นภัยชั่วคราว ทว่าใบหน้าของทุกคนกลับเต็มไปด้วยความทุกข์กังวล
"ท่านพ่อ ยามนี้พวกเราควรทำอย่างไรดีขอรับ?" ซ่งคิงอวิ๋น บุตรชายคนโตเอ่ยถาม น้ำเสียงแฝงความไม่พึ่งประสงค์
ซ่งฉางอันมองดูที่พำนักอันทรุดโทรม ในใจบังเกิดความรู้สึกหลากสาย หลังจากเกิดเหตุการณ์ต่อเนื่องครั้งนี้ พลังต้นกำเนิดของตระกูลซ่งได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง และภัยคุกคามจากสามสำนักใหญ่ก็ยังคงหลงเหลืออยู่
สิ่งที่ทำให้เขากังวลยิ่งกว่าคือ แม้แก่นแท้เซียงหลิ่วจะถูกผลาญไปจนเกือบหมดสิ้น ทว่าส่วนหนึ่งยังคงหลงเหลืออยู่ในสายเลือดของเขา ซึ่งหมายความว่าคนของสำนักเซียวเหยาย่อมไม่มีวันยอมรามือเป็นแน่
"พวกเราพักผ่อนและจัดระเบียบตระกูลกันก่อนเถิด" เขาฝืนปั้นแต่งสีหน้าให้เบิกบาน "ชิงหว่าน เจ้าไปตรวจสอบของในคลังสมบัติ ดูว่ายังเหลือทรัพยากรอยู่เท่าใด ชิงอวิ๋น เจ้าพาคนจำนวนหนึ่งไปซ่อมแซมสิ่งปลูกสร้างที่ชำรุดเสียหาย"
คนในตระกูลแยกย้ายกันไปปฏิบัติตามคำสั่ง ทิ้งให้ซ่งฉางอันรั้งอยู่ภายในโถงประชุมเพียงลำพังอีกครา
เขานั่งลงบนตำแหน่งประธานด้วยความเหนื่อยล้า พลางเรียกแผงควบคุมขึ้นมาดู หลังจากผ่านเหตุการณ์ครั้งนี้ แผงควบคุมดูเหมือนจะเกิดความเปลี่ยนแปลงบางประการ:
แผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูล เกิดการกลายพันธุ์
ฟังก์ชันใหม่: มรดกสายเลือด
สามารถผลาญอายุขัยเพื่อปลดล็อกมรดกของบรรพบุรุษได้
ซ่งฉางอันเผยรอยยิ้มขมขื่นพลางส่ายหน้า ผลาญอายุขัยอีกแล้วรึ? เหตุใดดรรชนีทองคำนี้ถึงได้มีปัญหากับอายุขัยของเขานักหนานะ?
ทว่ายามนี้เขาต้องการพลังอำนาจอย่างแท้จริง สามสำนักใหญ่ไม่มีวันปล่อยตระกูลซ่งไป และภัยคุกคามของเซียงหลิ่วก็ยังมิได้คลี่คลายอย่างสิ้นเชิง การจะเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้ให้ได้ มีแต่ต้องรีบยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองให้เร็วที่สุด
ขณะที่เขากำลังจะศึกษารายละเอียดของฟังก์ชันใหม่ เสียงฝีเท้าอันรีบร้อนก็ดังมาจากภายนอกประตู
"ผู้นำตระกูล แย่แล้วขอรับ!" คนในตระกูลคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาด้วยความลนลาน "มีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางมาถึงเชิงเขา บอกว่า... บอกว่ามาเพื่อเข้ายึดครองชีพจรปราณวิญญาณของตระกูลซ่งเราขอรับ!"
หัวใจของซ่งฉางอันดิ่งวูบ สิ่งที่ต้องมา ในที่สุดก็มาถึงจนได้
เขายัดกายลุกขึ้นยืน จัดแจงเสื้อคลุมให้เรียบร้อย บารมีของผู้นำตระกูลฉายประกายบนใบหน้าอีกครา "นำทางข้าไป"
สิ่งใดจะเกิดก็ต้องเกิด ทว่าเขา ซ่งฉางอัน ไม่มีวันยอมแพ้พ่ายพ่ายอย่างง่ายดายเด็ดขาด!
อย่างไรก็ตาม ยามเมื่อเขาเดินทางมาถึงประตูเขาและแลเห็นใบหน้าของคนที่เดินทางมา เขากลับอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวสะท้าน
"เหตุใดจึงเป็นนางไปได้?"