บทที่ 26 มรสุมกลางตลาดมืด

ภายในโรงประมูล แสงเปลวเทียนวูบวาบส่องให้เห็นเงาคนไหวโยนไปตามผนัง

ซ่งฉางอันทอดสายตามองหินปราณวิญญาณระดับกลางบนเวทีที่กำลังสาดประกายแสงนวลตา หัวใจของเขาอดไม่ได้ที่จะเต้นรำระรัว สิ่งนี้คือของจำเป็นที่เขาต้องการอย่างที่สุด ทว่าการปรากฏตัวของหลี่มู่ไป๋กลับทำให้สถานการณ์ที่ซับซ้อนอยู่แล้วยิ่งดูมืดมนอนธการขึ้นไปอีก

"ราคาเริ่มต้น ห้าสิบเหรียญปราณวิญญาณระดับต่ำ!" เสียงของเทียบบรรณาการดังก้องกังวานไปทั่วทั้งโถง

"หกสิบ!"

"เจ็ดสิบ!"

เสียงขานราคาดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ทว่าซ่งฉางอันยังไม่รีบร้อนที่จะชูแผ่นป้าย เขาคอยลอบสังเกตท่าทีของหลี่มู่ไป๋อยู่เงียบๆ กลับเห็นทูตพิเศษของสำนักเซียวเหยาผู้นั้นกำลังคลี่พัดหยกในมือเล่นด้วยท่าทีสงบนิ่ง คล้ายกับไม่ได้ใส่ใจหินปราณวิญญาณระดับกลางบนเวทีเลยแม้แต่น้อย

ท่าทางเช่นนี้ยิ่งทำให้ซ่งฉางอันต้องทวีความระมัดระวังตัวมากขึ้น

"ท่านพ่อ เราจะไม่ขานราคาหรือเจ้าคะ?" ซ่งชิงหว่านเอ่ยถามเสียงเบา

ซ่งฉางอันส่ายหน้าแผ่วเบา "รออีกสักหน่อย"

ราคาพุ่งทะยานขึ้นไปถึงหนึ่งร้อยยี่สิบเหรียญปราณวิญญาณระดับต่ำอย่างรวดเร็ว และเสียงขานราคาก็ค่อยๆ เบาบางลง ยามนี้เองซ่งฉางอันจึงค่อยๆ ยกแผ่นป้ายในมือขึ้น "หนึ่งร้อยสามสิบ"

ภายในโถงจัดงานตกสู่ความเงียบงันในพริบตา ราคานี้มันสูงเกินกว่ามูลค่าที่แท้จริงของหินปราณวิญญาณระดับกลางไปมากโข ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนต่างพากันหันมามองเขาด้วยสายตาประหลาดใจ

"หนึ่งร้อยห้าสิบ" เสียงแหบพร่าเสียงหนึ่งดังขึ้นจากมุมห้อง

ซ่งฉางอันมองตามเสียง เห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมหมวกงอบไม้ไผ่กำลังชูแผ่นป้ายอยู่ ร่างกายของมันถูกปกปิดไว้ภายใต้ชุดคลุมสีทมิฬจนมิอาจมองเห็นใบหน้า

"หนึ่งร้อยหกสิบ" ซ่งฉางอันกัดฟันกรอดพลางขานราคาเพิ่ม

"สองร้อย" ผู้บำเพ็ญเพียรสวมหมวกงอบไม้ไผ่ขานรับทันควันโดยไม่ลังเล

เสียงสูดหายใจด้วยความตื่นตระหนกดังระงมขึ้นทั่วทั้งโถง ราคานี้เพียงพอที่จะซื้อหินปราณวิญญาณระดับกลางได้ถึงสองก้อนเลยทีเดียว

หัวใจของซ่งฉางอันดิ่งวูบ ในกระเป๋าของเขามีเหรียญปราณวิญญาณระดับต่ำรวมกันเพียงหนึ่งร้อยแปดสิบเหรียญเท่านั้น และนั่นคือเงินเก็บก้อนสุดท้ายของตระกูลซ่ง

ในยามที่เขาจวนจะถอดใจ หลี่มู่ไป๋พลันเอ่ยปากขึ้นมา "หากผู้นำตระกูลซ่งต้องการสิ่งนี้ ข้าสามารถให้ท่านหยิบยืมก่อนได้นะ"

สัญญาณเตือนภัยในสมองของซ่งฉางอันกู่ร้องลั่น หลี่มู่ไป๋คิดจะเล่นแง่อันใดกับการกระทำในครั้งนี้กันแน่?

"มิรบกวนท่านทูต" เขาปฏิเสธเสียงแข็ง "ในเมื่อสหายเต๋าผู้นี้ปรารถนาจะได้มันไป ข้าก็คงไม่คิดจะขัดศรัทธา"

ในที่สุด หินปราณวิญญาณระดับกลางก็ถูกประมูลไปด้วยราคามหาศาลถึงสองร้อยเหรียญปราณวิญญาณระดับต่ำ โดยผู้บำเพ็ญเพียรสวมหมวกงอบไม้ไผ่ผู้นั้น

ซ่งชิงหว่านสีหน้าฉายแวบแห่งความผิดหวัง "ท่านพ่อ ยามนี้เราควรทำอย่างไรดีเจ้าคะ?"

ซ่งฉางอันไม่ได้เอ่ยคำใด สายตายังคงจับจ้องไปยังผู้บำเพ็ญเพียรสวมหมวกงอบไม้ไผ่ เขามองแลเห็นอีกฝ่ายหลังจากจ่ายเหรียญปราณวิญญาณเรียบร้อยแล้ว ก็เดินตรงดิ่งมุ่งหน้าไปยังประตูหลังของโรงประมูลทันที

"ตามไป" ซ่งฉางอันกระซิบเสียงเบา

คนทั้งสองลอบสะกดรอยตามออกไปอย่างเงียบเชียบ ยามที่หลี่มู่ไป๋เห็นเช่นนั้น มันก็สาวเท้าตามมาด้วยเช่นกัน

"ผู้นำตระกูลซ่งกำลังจะเดินทางไปที่ใดหรือ?" หลี่มู่ไป๋เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านทูตมิได้บอกหรือว่าปรารถนาจะช่วยเหลือข้า?" ซ่งฉางอันเอ่ยย้อน "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดไม่ตามไปดูให้ถึงที่สุดเล่า?"

แววตาของหลี่มู่ไป๋ฉายร่องรอยของการประหลาดใจแวบหนึ่ง ก่อนที่มันจะคลี่ยิ้มออกมา "ผู้นำตระกูลซ่งช่างมิใช่คนธรรมดาสามัญจริงๆ"

คนทั้งสามลอบตามผู้บำเพ็ญเพียรสวมหมวกงอบไม้ไผ่ผ่านตรอกซอกซอยอันคับแคบของตลาดมืด จนกระทั่งมาถึงเรือนหลังน้อยอันเงียบสงบหลังหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นผลักประตูเดินเข้าไป คล้ายกับรู้อยู่เต็มอกว่ามีคนลอบตามมา

ภายในเรือนมีแสงเทียนสว่างไสว ผู้บำเพ็ญเพียรสวมหมวกงอบไม้ไผ่ได้ถอดหมวกออกเรียบร้อยแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นน่ากลัว

"ผู้นำตระกูลซ่ง ข้าเฝ้ารอท่านมานานแล้ว" มันเอ่ยพร้อมประสานมือ

ม่านตาของซ่งฉางอันหดแคบลง "เจ้าคือคนของตระกูลหลี่?"

"ข้ามีนามว่าหลี่มู่อวิ๋น ส่วนมู่ไป๋คือลูกพี่ลูกน้องของข้าเอง" ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าบากคลี่ยิ้ม "หินปราณวิญญาณระดับกลางก้อนนี้ ถูกเตรียมไว้ให้ผู้นำตระกูลซ่งตั้งแต่แรกแล้ว"

ความคิดของซ่งฉางอันแล่นพล่าน พี่น้องตระกูลหลี่ คนหนึ่งอยู่เบื้องหน้าอีกคนอยู่เบื้องหลัง พวกมันกำลังวางแผนการอันใดอยู่กันแน่?

หลี่มู่ไป๋ก้าวเท้าขึ้นมาด้านหน้าเช่นกัน "ผู้นำตระกูลซ่งไม่จำเป็นต้องหวาดระแวง พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากตระกูลซ่งจริงๆ จึงได้ต้องใช้วิธีการเช่นนี้"

"ช่วยเหลือเรื่องอันใด?" ซ่งฉางอันเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

"เพื่อเสริมแกร่งค่ายกลสะกดเซียงหลิ่ว" หลี่มู่ไป๋เอ่ยเสียงเข้ม "ความปั่นป่วนในสระบูชาจิตวิญญาณมันร้ายแรงกว่าที่ท่านคิดไว้มากนัก ลำพังหินปราณวิญญาณระดับกลางเพียงก้อนเดียว มิอาจสยบมันได้หรอก"

หัวใจของซ่งฉางอันดิ่งวูบ "พวกเจ้ารู้ได้อย่างไร..."

"สำนักเซียวเหยาคอยเฝ้าจับตาดูเทือกเขาเป่ยเหอมาโดยตลอด" หลี่มู่ไป๋เอ่ยตามตรง "บอกความจริงแก่ท่าน ยามที่บรรพบุรุษตระกูลซ่งออกจากสำนักในอดีต ก็เพื่อทำหน้าที่ปกปักรักษาค่ายกลสะกดเซียงหลิ่วแห่งนี้ นี่คือชะตากรรมและความรับผิดชอบของตระกูลซ่ง"

เศษเสี้ยวบันทึกในหอตำราตระกูลแล่นผ่านสมองของซ่งฉางอัน ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงเหตุและผล มิน่าเล่าตระกูลซ่งถึงได้มาปักหลักที่เทือกเขาเป่ยเหอ มิน่าเล่าชีพจรปราณวิญญาณถึงได้จู่ๆ ก็แห้งขอดลง...

"พวกเราต้องการความร่วมมือจากผู้นำตระกูลซ่งเพื่อเปิดใช้งานค่ายกลมหาพิชัยสงครามสะกดอีกคราในคืนวันเพ็ญ" หลี่มู่อวิ๋นเอ่ยเสริม "หินปราณวิญญาณระดับกลางก้อนนี้ คือสิ่งจำเป็นสำหรับใช้เป็นแกนกลางค่ายกล"

ซ่งฉางอันนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าจะเชื่อใจพวกเจ้าได้อย่างไร?"

หลี่มู่ไป๋นำแผ่นหยกบันทึกชิ้นหนึ่งออกมา "นี่คือราชโองการลายพระหัตถ์จากท่านเจ้าสำนักเซียวเหยา ท่านเปิดดูแล้วก็จะเข้าใจเอง"

ซ่งฉางอันรับแผ่นหยกบันทึกมาพลางส่งสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้..."

ภายในแผ่นหยกบันทึกระบุรายละเอียดเกี่ยวกับที่มาที่ไปของค่ายกลสะกดเซียงหลิ่ว และภารกิจที่ตระกูลซ่งต้องสืบทอดปกปักรักษามาหลายชั่วอายุคน สิ่งที่ทำให้เขาต้องตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ความปั่นป่วนในสระบูชาจิตวิญญาณเป็นสัญญาณเตือนว่าเซียงหลิ่วกำลังจะตื่นจากการหลับใหล หากไม่รีบเสริมแกร่งค่ายกลสะกด สิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนเทือกเขาเป่ยเหอต้องย่อยยับดับสูญแน่

"นอกจากหินปราณวิญญาณระดับกลางแล้ว ยังต้องใช้ปราณวารีจันทราอีกด้วย" ซ่งฉางอันหวนระลึกถึงเงื่อนไขบนแผงควบคุม "จะไปหาสิ่งนี้ได้จากที่ใด?"

หลี่มู่ไป๋และหลี่มู่อวิ๋นลอบสบสายตากัน สีหน้าของคนทั้งสองแปรเปลี่ยนเป็นแปลกพิกล

"ปราณวารีจันทรา... อยู่ที่ก้นสระบูชาจิตวิญญาณนั่นเอง" หลี่มู่ไป๋เอ่ยช้าๆ "ทว่าจำเป็นต้องมีคนดำดิ่งลงไปใต้สระเพื่อนำมันขึ้นมา"

ซ่งชิงหว่านใบหน้าถอดสีทันทีที่ได้ยินข่าว "น้ำในสระบูชาจิตวิญญาณถูกไอทมิฬกัดกร่อนไปหมดแล้ว จะมีใครดำดิ่งลงไปได้อย่างไรกัน?"

"นั่นคือจุดสำคัญของปัญหา" หลี่มู่อวิ๋นทอดถอนใจ "จำเป็นต้องเป็นผู้มีกายหยางบริสุทธิ์ จึงจะสามารถต้านทานการกัดกร่อนของไอทมิฬได้"

จิตใจของซ่งฉางอันไหวระลึก แม้ตัวเขาจะไม่ได้มีกายหยางบริสุทธิ์ ทว่าแผงควบคุมในสมองอาจจะมีหนทางแก้ไข

"เรื่องนี้ข้าขอเก็บไปพิจารณาก่อน" เขาเก็บหินปราณวิญญาณระดับกลางลงไปอย่างสงบนิ่ง "อีกสามวันข้าจะให้คำตอบแก่พวกเจ้า"

ยามที่พวกเขาเดินออกจากเรือนหลังน้อย ราตรีก็ล่วงเลยไปลึกซึ้งแล้ว ซ่งฉางอันยังคงพาบุตรสาวออกค้นหาวัตถุดิบชิ้นอื่นในตลาดมืดต่อไป

"ท่านพ่อ ท่านเชื่อใจพวกมันจริงๆ หรือเจ้าคะ?" ซ่งชิงหว่านเอ่ยถามด้วยความกังวล

"เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง" ซ่งฉางอันกระซิบเสียงเบา "ทว่ายามนี้หินปราณวิญญาณระดับกลางก็อยู่ในมือเราแล้ว ส่วนเรื่องที่เหลือ ค่อยว่ากันไปตามสถานการณ์"

ในตอนนั้นเอง เสียงเอะอะโวยวายพลันดังขึ้นจากเบื้องหน้า ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนวิ่งกระหืดกระหอบผ่านร่างไปด้วยความตื่นตระหนกพลางแผดเสียงลั่น "กองกำลังบังคับกฎมากันแล้ว! รีบหนีเร็ว!"

ตลาดมืดที่เคยเนืองแน่นไปด้วยผู้คนพลันตกสู่ความวุ่นวายในพริบตา เหล่าพ่อค้าแม่ขายต่างพากันโกยข้าวของใส่กระสอบ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรต่างพากันวิ่งหนีเตลิดไปทั่วทุกสารทิศ

ซ่งฉางอันคว้าตัวผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังวิ่งหนีไว้คนหนึ่ง "สหายเต๋า เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

"กองกำลังบังคับกฎจากสามสำนักใหญ่มากันแล้ว!" ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นเอ่ยด้วยความร้อนรน "พวกมันบอกว่ากำลังตามล่าผู้บำเพ็ญมาร เจอใครก็จับหมด!"

ซ่งฉางอันหัวใจกระตุก การที่สามสำนักใหญ่เคลื่อนไหวพร้อมกันเช่นนี้ เรื่องราวต้องมิใช่เรื่องเล็กๆ แน่นอน

เขารีบดึงตัวบุตรสาวหลบเข้าสู่ตรอกมืด กลับเห็นพี่น้องตระกูลหลี่สาวเท้าตามเข้ามาด้วยเช่นกัน

"ดูท่าข่าวจะรั่วไหลเสียแล้ว" หลี่มู่ไป๋เอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เราต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด"

ในตอนนั้นเอง กระแสสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังสายหนึ่งพลันกวาดผ่านตลาดมืด ซ่งฉางอันรู้สึกถึงความเย็นเยือกที่แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง ราวกับกำลังโดนตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวบางตนจับจ้องอยู่

"ยอดคนขั้นแกนปราณทองคำ..." หลี่มู่อวิ๋นใบหน้าซีดเผือด "คราวนี้แย่แน่"

ประกายแสงเจิดจ้าพลันสว่างวาบขึ้นที่ปากตรอก พร้อมกับเสียงทรงพลังเสียงหนึ่งดังขึ้น:

"ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ด้านใน จงออกมาให้ตรวจสอบเดี๋ยวนี้!"

ซ่งฉางอันความคิดแล่นพล่าน หากกองกำลังบังคับกฎมาพบตัวเขาอยู่กับพี่น้องตระกูลหลี่ ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำเหลืองก็คงมิอาจล้างมลทินได้สะอาด

สิ่งที่น่าปวดหัวยิ่งกว่าคือ หากหินปราณวิญญาณระดับกลางในมือถูกตรวจพบ เขาจะอธิบายอย่างไรดี?

ยามที่เห็นกองกำลังบังคับกฎกำลังสาวเท้าใกล้เข้ามา ซ่งฉางอันพลันรู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่แผงอก หินปราณวิญญาณระดับกลางกลับเริ่มสาดประกายแสงอ่อนๆ ออกมาเอง พร้อมกับฉายข้อความอักษรขนาดเล็กเรียงรายอยู่เบื้องหน้า:

ตรวจพบวิกฤตคอขาดบาดตาย เปิดใช้งานการเคลื่อนย้ายฉุกเฉิน หรือไม่?

ซ่งฉางอันชะงักงัน หินปราณวิญญาณระดับกลางก้อนนี้ ถึงกับมีอิทธิฤทธิ์ลับเช่นนี้ซ่อนอยู่เชียวรึ?

ในวินาทีที่เขากำลังลังเลใจ ม่านพลังที่ปากตรอกก็ถูกทำลายลง ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนในชุดเครื่องแบบของสามสำนักใหญ่พุ่งปราดเข้ามาด้านใน

ผู้นำคือผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคน แววตาดุจสายฟ้าฟาดกวาดมองทุกคน ก่อนจะมาหยุดนิ่งที่ร่างของซ่งฉางอัน:

"เจ้า เหตุใดบนร่างถึงมีกลิ่นอายมารแฝงอยู่?"

ซ่งฉางอันก้มลงมองด้วยความตื่นตระหนก พบว่ามือขวาของตนเองถูกปกคลุมด้วยชั้นไอทมิฬจางๆ ตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบได้

ไอทมิฬสายนี้... มันเหมือนกับไอทมิฬในสระบูชาจิตวิญญาณไม่มีผิดเพี้ยน!

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนแค่นเสียงเย็น "คุมตัวมันไป!"

ศิษย์บังคับกฎหลายคนก้าวเท้าขึ้นหน้า ซ่งชิงหว่านหมายจะเข้าไปขัดขวาง ทว่ากลับถูกพลังปราณอันมหาศาลซัดจนร่างกระเด็นลอยไปด้านหลัง

ในวิกฤตหน้าสิ่วหน้าขวาน ซ่งฉางอันไม่ลังเลอีกต่อไป สั่งการในใจทันที: "เปิดใช้งานการเคลื่อนย้าย!"

หินปราณวิญญาณระดับกลางระเบิดประกายแสงเจิดจ้าจนแสบตา ส่องสว่างทั่วทั้งตรอกมืดราวกับเป็นเวลากลางวัน ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของเหล่าศิษย์บังคับกฎ ร่างของซ่งฉางอันเริ่มเลือนรางหายไป

ทว่าในวินาทีที่การเคลื่อนย้ายจวนจะเสร็จสมบูรณ์ หลี่มู่ไป๋พลันยื่นมือมาคว้าชายเสื้อของเขาไว้แน่น:

"พาข้าไปด้วย!"

ประกายแสงพุ่งทะยาน ร่างของคนทั้งสองอันตรธานหายไปจากจุดนั้นพร้อมกันในพริบตา

เมื่อแสงสว่างเลือนหาย เหลือทิ้งไว้เพียงเหล่าศิษย์บังคับกฎที่ยืนอึ้งตาค้าง และซ่งชิงหว่านที่ทรุดกายล้มลงอยู่บนพื้น

"ท่านพ่อ..." ซ่งชิงหว่านทอดสายตามองตรอกอันว่างเปล่า แววตาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

ในเวลาเดียวกัน ณ เทือกเขาเป่ยเหอที่ห่างไกลออกไปนับร้อยหลี่ ไอทมิฬภายในสระบูชาจิตวิญญาณพลันปะทุพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง น้ำในสระเริ่มเดือดพล่านปั่นป่วน

ณ ส่วนลึกที่ก้นสระ นัยน์ตาสีแดงฉานคู่หนึ่ง ค่อยๆ เบิกเนตรลืมตาขึ้นช้าๆ...