บทที่ 25 แท่นบูชาโลหิต

ซ่งฉางอันยืนอยู่ข้างสระบูชาเซียน ยามนี้ไอหมอกทมิฬที่หมุนวนพวยพุ่งอยู่ภายในผืนน้ำจวนเจียนจะทะลักพ้นผิวขึ้นมาเต็มที ดวงตาแดงฉานราวดั่งโลหิตคู่นั้นจ้องมองทะลุผ่านผืนน้ำตรงมายังเขา แฝงไว้ด้วยความอาฆาตมาดร้ายอันชวนให้ใจสั่นระรัว

"ท่านพ่อ สิ่งนี้มัน..." น้ำเสียงของซ่งหมิงหยวนสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว

ซ่งฉางอันสูดหายใจเข้าลึก บังคับตนเองให้สงบจิตใจ เขาหันไปเผชิญหน้ากับคนในตระกูลที่มารวมตัวกันก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำ "ทุกคนถอยออกไป ห้ามผู้ใดเข้าใกล้สระบูชาเซียนเด็ดขาด"

คนในตระกูลพากันถอยห่างตามคำสั่ง ทว่าใบหน้าของทุกคนกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว กลิ่นอายกดดันที่แผ่ซ่านมาจากจิตวิญญาณหลักของเซียงหลิ่วทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก แม้จะมีมหาผนึกคอยกั้นขวางอยู่ก็ตาม

สายตาของซ่งฉางอันกวาดมองกลุ่มคน ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ซ่งชิงหว่าน "ชิงหว่าน เจ้าพาคนบางส่วนไปหนุนเสริมค่ายกลเขตแดนภายนอก ยอดมิให้กลิ่นอายนี้รั่วไหลออกไปภายนอกเด็ดขาด"

"รับทราบเจ้าค่ะ" ซ่งชิงหว่านเร่งนำพาคนในตระกูลหลายคนจากไปทันที

ซ่งฉางอันหันไปมองซ่งหมิงหยวนอีกครา "หมิงหยวน เจ้าไปตรวจสอบของในคลังสมบัติ ดูว่าพวกเรายังเหลือทรัพยากรที่พอจะหยิบจับมาใช้งานได้อีกเท่าใด"

เมื่อทุกคนแยกย้ายกันไปหมดสิ้น ซ่งฉางอันยืนนิ่งอยู่ข้างสระบูชาเซียนเพียงลำพัง สายตาจับจ้องข้อความใหม่ที่ปรากฏบนแผงควบคุม

สิ่งปลูกสร้างลับ: แท่นบูชาโลหิต

เงื่อนไขการก่อสร้าง: สายเลือดตระกูลซ่ง x9, หินปราณวิญญาณระดับกลาง x1, สารสกัดแสงจันทร์ x3

ผลลัพธ์: เสริมความแข็งแกร่งของมหาผนึกชั่วคราว, ชะลอการตื่นจากการหลับใหลของจิตวิญญาณหลักเซียงหลิ่ว

หินปราณวิญญาณระดับกลาง... สารสกัดแสงจันทร์...

ซ่งฉางอันเผยรอยยิ้มขมขื่น ของสองสิ่งนี้—อย่าว่าแต่ตระกูลซ่งในยามนี้เลย—ต่อให้เป็นตระกูลซ่งในยุคที่รุ่งเรืองถึงขีดสุดก็ใช่ว่าจะสามารถเสาะหามาครอบครองได้โดยง่าย

หินปราณวิญญาณระดับกลางก้อนหนึ่งมีมูลค่าเทียบเท่ากับหินปราณวิญญาณระดับต่ำถึงร้อยก้อน อีกทั้งส่วนใหญ่มักจะขาดแคลนต่อให้มีเงินทองก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ ส่วนสารสกัดแสงจันทร์นั้นยิ่งล้ำค่าหายากยิ่งกว่า สิ่งนี้จะสามารถควบแน่นได้เฉพาะในคืนวันเพ็ญเดือนหงาย โดยต้องอาศัยเครื่องมือวิเศษเฉพาะทางในการรวบรวมแสงจันทร์เท่านั้น

"ท่านพ่อเจ้าคะ" ซ่งชิงหว่านเดินกลับมา ใบหน้าเคร่งเครียดเยือกเย็น "ค่ายกลเขตแดนภายนอกได้รับการหนุนเสริมเรียบร้อยแล้ว ทว่ากลิ่นอายของเซียงหลิ่วรุนแรงเกินไป เกรงว่าจะต้านทานไว้ได้ไม่นานนักเจ้าค่ะ"

ซ่งฉางอันพยักหน้ารับทราบ "ข้ารู้ความแล้ว"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากถามขึ้นกะทันหัน "ชิงหว่าน เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าในบริเวณใกล้เคียงเทือกเขาเป่ยเหอแห่งนี้ จะสามารถเสาะหาหินปราณวิญญาณระดับกลางหรือสารสกัดแสงจันทร์ได้จากที่ใดบ้าง?"

ซ่งชิงหว่านตะลึงงันไปชั่วครู่ นางขบคิดอย่างละเอียดก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "หินปราณวิญญาณระดับกลางจะสามารถพบได้เฉพาะในสำนักใหญ่หรือตลาดค้าขายขนาดใหญ่เท่านั้น ส่วนสารสกัดแสงจันทร์... ข้าเคยได้ยินมาว่ามีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขึ้นไปเท่านั้นจึงจะสามารถสกัดมันขึ้นมาได้เจ้าค่ะ"

เป็นไปตามคาด ซ่งฉางอันลอบทอดถอนใจในอก

ในตอนนั้นเอง ซ่งหมิงหยวนก็รีบวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา "ท่านพ่อ ตรวจสอบของในคลังเสร็จสิ้นแล้วขอรับ นอกจากทรัพยากรที่ได้รับมอบมาจากสำนักเซียวเหยาแล้ว ตระกูลเราเหลือหินปราณวิญญาณระดับต่ำเพียงยี่สิบสามก้อนเท่านั้น กับสมุนไพรธรรมดาอีกบางส่วนขอรับ"

หินปราณวิญญาณระดับต่ำยี่สิบสามก้อน ห่างไกลจากมูลค่าของหินปราณวิญญาณระดับกลางก้อนหนึ่งนัก

ซ่งฉางอันนวดคลึงหัวคิ้ว "พวกเจ้าสองคนถอยไปก่อนเถิด ให้ข้าได้ขบคิดคำนวณดูสักหน่อย"

หลังจากบุตรธิดาทั้งสองเดินจากไป ซ่งฉางอันดึงหน้าจอแผงควบคุมขึ้นมาอีกครั้ง เขาพลันสังเกตเห็นอักษรขนาดเล็กแถวหนึ่งปรากฏอยู่ใต้คำอธิบายของแท่นบูชาโลหิต:

แผนการทดแทน: การใช้สายเลือดตรงของตระกูลเก้าชีวิตเป็นเครื่องเซ่นสังเวย สามารถทดแทนเงื่อนไขหินปราณวิญญาณระดับกลางได้ชั่วคราว

ใช้สายเลือดตรงเป็นเครื่องเซ่นสังเวยรึ?

ซ่งฉางอันรู้สึกถึงไอเย็นเยียบที่แล่นริ้วเข้าสู่หัวใจ นึกไม่ถึงเลยว่าดรรชนีทองคำนี้จะมีฟังก์ชันอันโหดเหี้ยมอำมหิตแฝงเร้นอยู่ด้วย

เขาปฏิเสธความคิดนี้ในพริบตา การจะให้เขาสังเวยชีวิตคนในตระกูลเพื่อซื้อเวลานั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่มีวันทำเด็ดขาด

ยามราตรีก้าวลึก เสียงกระแทกกระทั้นที่ดังมาจากภายในสระบูชาเซียนยิ่งทวีความถี่กระชั้นขึ้น ซ่งฉางอันสัมผัสได้ว่ามหาผนึกกำลังอ่อนกำลังลงในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เขาต้องเร่งหาหนทางโดยเร็ว

เช้าวันต่อมา ซ่งฉางอันเรียกประชุมคนสำคัญของตระกูลในโถงประชุมทันที

"สถานการณ์ยามนี้ทุกคนคงล่วงรู้ดีแล้ว" ซ่งฉางอันเอ่ยเข้าประเด็นทันที "จิตวิญญาณหลักของเซียงหลิ่วจวนจะทลายผนึกออกมาแล้ว พวกเราต้องสร้างแท่นบูชาโลหิตให้เสร็จสิ้นภายในเวลาสามสิบวัน"

คนในตระกูลต่างหันมาสบตากัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจกับข่าวนี้

"ท่านพ่อ เงื่อนไขในการสร้างแท่นบูชาคือสิ่งใดหรือขอรับ?" ซ่งหมิงหยวนเอ่ยถาม

หลังจากซ่งฉางอันแจ้งเงื่อนไขทั้งหมด ภายในโถงประชุมก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

หินปราณวิญญาณระดับกลางและสารสกัดแสงจันทร์ สำหรับตระกูลซ่งในยามนี้แล้ว ไม่ต่างอันใดกับเรื่องเล่าปรัมปรา

"บางที... พวกเราอาจจะลองไปตรวจสอบที่ตลาดมืดดูดีหรือไม่เจ้าคะ" ซ่งชิงหว่านที่เงียบงันมานานพลันเสนอขึ้น

"ตลาดมืดรึ?" ซ่งฉางอันเลิกคิ้ว

ซ่งชิงหว่านพยักหน้ารับ "ห่างออกไปทางทิศตะวันออกของเทือกเขาเป่ยเหอสามร้อยลี้ มีตลาดมืดใต้ดินตั้งอยู่ ข้าเคยได้ยินมาว่าที่นั่นมีสิ่งของทุกอย่างขาย ขอเพียงท่านมีปัญญาจ่ายราคาที่พวกมันต้องการ"

ซ่งฉางอันเกิดความสนใจขึ้นมาทันที "เจ้ารู้จักตำแหน่งที่แน่นอนของมันใช่หรือไม่?"

"ข้าเคยเดินทางไปที่นั่นครั้งหนึ่งร่วมกับขบวนสินค้าเจ้าค่ะ" ซ่งชิงหว่านกล่าว "ทว่าตลาดมืดแห่งนั้นเต็มไปด้วยความอันตราย อีกทั้งราคาสิ่งของยังแพงลิบลิ่วขูดเลือดขูดเนื้อนัก"

"ต่อให้แพงเพียงใด พวกเราก็จำเป็นต้องไป" ซ่งฉางอันตกลงใจเด็ดขาด "ชิงหว่าน เจ้าไปเตรียมตัวเถิด พวกเราจะออกเดินทางกันในวันพรุ่งนี้"

"ท่านพ่อ ข้าจะไปด้วยขอรับ" ซ่งหมิงหยวนรีบเอ่ยปาก

ซ่งฉางอันส่ายหน้าปฏิเสธ "เจ้าอยู่เฝ้าที่พำนักและคอยดูแลสระบูชาเซียนให้ดี หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติอันใด ให้รีบส่งสัญญาณแจ้งข้าผ่านยันต์สื่อสารทันที"

หลังจากจัดแจงภารกิจเรียบร้อย ซ่งฉางอันกลับมายังถ้ำบำเพ็ญเพียรของตน เขาจำเป็นต้องเตรียมสัมภาระสำหรับการเดินทางในวันพรุ่งนี้

ทว่าในขณะที่กำลังจัดเตรียมข้าวของ ข้อความแจ้งเตือนใหม่บนแผงควบคุมพลันกะพริบวาบขึ้นมา:

ตรวจพบสิ่งปลูกสร้างที่สามารถอัปเกรดได้: โรงหลอมเครื่องมือวิเศษ

ระดับ 1: ผลลัพธ์วิญญาณ: อัตราความสำเร็จในการหลอมเครื่องมือวิเศษ +10%, คุณภาพของเครื่องมือวิเศษ +5%

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x10, เหล็กกล้าชั้นดี x100 จิน, หินผลึกอัคคี x3

โรงหลอมเครื่องมือวิเศษรึ?

เมื่อได้รับการเตือน ซ่งฉางอันจึงนึกขึ้นได้ว่าตระกูลซ่งมีโรงหลอมเครื่องมือวิเศษที่ถูกทิ้งร้างอยู่หลังหนึ่งจริงๆ ทว่าเนื่องจากถูกปล่อยทิ้งไว้เนิ่นนานหลายปีจนแทบจะลืมเลือนมันไปเสียแล้ว

หากเขาสามารถอัปเกรดโรงหลอมเครื่องมือวิเศษนี้ได้ บางทีเขาอาจจะสามารถหลอมเครื่องมือวิเศษป้องกันตัวขึ้นมาได้บ้าง การเดินทางไปตลาดมืดครานี้ย่อมต้องเต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้านเป็นแน่

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซ่งฉางอันจึงมุ่งหน้าไปยังโรงหลอมเครื่องมือวิเศษทันที

โรงหลอมเครื่องมือวิเศษตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของที่พำนัก ยามที่เขาผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ฝุ่นละอองหนาทึบก็พวยพุ่งเข้าใส่ทันที สภาพอุปกรณ์ด้านในช่างทรุดโทรมย่ำแย่นัก มีเพียงเตาหลอมที่ผุพังหลังหนึ่งกับเครื่องมือขึ้นสนิมไม่กี่ชิ้นเท่านั้น

ซ่งฉางอันตรวจสอบเงื่อนไขการอัปเกรด หินปราณวิญญาณระดับต่ำและเหล็กกล้าชั้นดีเขามีพร้อมอยู่แล้ว ทว่าหินผลึกอัคคีเขาจำเป็นต้องเสาะหาแยกต่างหาก

"ท่านพ่อคิดจะเปิดใช้งานโรงหลอมเครื่องมือวิเศษอีกคราหรือเจ้าคะ?" ซ่งชิงหว่านมาปรากฏกายอยู่หน้าประตูตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบ

ซ่งฉางอันพยักหน้ารับคำ "พวกเราต้องเตรียมการให้พร้อมสำหรับตลาดมืด เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าจะหาหินผลึกอัคคีได้จากที่ใด?"

ซ่งชิงหว่านครุ่นคิดชั่วครู่ "ลึกเข้าไปในเหมืองแร่หลังเขาอาจจะยังพอมีของเหลืออยู่ในคลังเจ้าค่ะ ข้าจะพาคนไปตรวจสอบดูเดี๋ยวนี้"

สองชั่วโมงให้หลัง ซ่งชิงหว่านกลับมาพร้อมกับหินผลึกอัคคีสามก้อน แม้คุณภาพจะอยู่ในระดับธรรมดาทั่วไป ทว่าก็พอจะถูไถใช้งานได้

ซ่งฉางอันเริ่มทำการอัปเกรดโรงหลอมเครื่องมือวิเศษทันที ยามที่ทรัพยากรถูกทุ่มเทลงไป โรงหลอมอันทรุดโทรมก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลง รอยร้าวบนผนังฟื้นฟูสภาพตนเอง เตาหลอมกลับคืนสู่สภาพใหม่เอี่ยม และเครื่องมือเครื่องใช้ก็กลับมามันวาวส่องประกาย

การอัปเกรดโรงหลอมเครื่องมือวิเศษเสร็จสิ้น

ระดับยามนี้: 1

ผลลัพธ์: อัตราความสำเร็จในการหลอมเครื่องมือวิเศษ +10%, คุณภาพของเครื่องมือวิเศษ +5%

แม้โรงหลอมเครื่องมือวิเศษที่ได้รับการอัปเกรดจะยังดูเรียบง่าย ทว่ายามนี้มันมีศักยภาพเพียงพอที่จะหลอมเครื่องมือวิเศษขั้นพื้นฐานได้แล้ว

ซ่งฉางอันทดลองหลอมยันต์อัคคีหลายแผ่นและกระบี่สั้นเล่มหนึ่ง อาศัยผลลัพธ์หนุนเสริมจากโรงหลอม คุณภาพของเครื่องมือวิเศษเหล่านี้จึงก้าวล้ำไปกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก

"ท่านพ่อไปเรียนรู้วิชาหลอมเครื่องมือวิเศษมาจากที่ใดหรือเจ้าคะ?" ซ่งชิงหว่านเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

ซ่งฉางอันเอ่ยตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ "ข้าศึกษาเป็นการส่วนตัวมาตลอดหลายปีมานี้น่ะ"

เขาย่อมไม่มีวันบอกความจริงออกไปเด็ดขาด ว่านี่คือประสบการณ์ที่สั่งสมมาจากเกมในชาติปางก่อนของเขา

ก่อนที่ราตรีจะมาเยือน ในที่สุดซ่งฉางอันก็จัดเตรียมเครื่องมือวิเศษป้องกันตัวไว้ได้มากพอ เขาแบ่งส่วนหนึ่งให้แก่ซ่งชิงหว่าน และทิ้งอีกส่วนไว้ให้ซ่งหมิงหยวนเพื่อใช้พิทักษ์ตระกูล

ในคืนนั้น ซ่งฉางอันเดินทางไปยังศาลบรรพชนเพียงลำพัง ศาลบรรพชนที่ได้รับการอัปเกรดทอแสงเรืองรองเป็นสีทองอ่อนๆ ยามยืนอยู่ด้านใน จะสามารถสัมผัสได้ถึงพลังคุ้มครองจากบรรพชนอย่างแจ่มชัด

"ท่าน บรรพบุรุษเบื้องบน" ซ่งฉางอันจุดธูปอธิษฐาน "หากตระกูลซ่งต้องเผชิญกับคราวเคราะห์ในครานี้ โปรดคุ้มครองลูกหลานให้สามารถคลี่คลายวิกฤต เพื่อสืบทอดสายเลือดของตระกูลเราต่อไปด้วยเถิด"

ท่ามกลางควันธูปที่ม้วนตัวลอยสูง เขาคล้ายกับแลเห็นประกายแสงอ่อนจางวาบผ่านป้ายวิญญาณบรรพชน

ในตอนนั้นเอง แผงควบคุมพลันกะพริบข้อความขึ้นมาอีกครา:

ตรวจพบการอวยพรจากบรรพชน

ได้รับความสามารถชั่วคราว: หยั่งรู้วิกฤตล่วงหน้า

ผลลัพธ์: ภายในเวลาสิบสองชั่วโมงข้างหน้า ท่านจะสามารถคาดการณ์ถึงภยันตรายที่กำลังจะย่างกรายเข้ามาได้

ซ่งฉางอันดีใจจนเนื้อเต้น ความสามารถนี้ช่างมาได้ประจวบเหมาะทันเวลาดียิ่งนัก!

เช้าตรู่วันต่อมา ซ่งฉางอันและซ่งชิงหว่านเตรียมพร้อมออกเดินทาง ก่อนจากไป ซ่งฉางอันไม่ลืมที่จะแวะไปตรวจสอบที่สระบูชาเซียนอีกครา

ผืนน้ำในสระสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งกว่าเมื่อวานนัก ไอหมอกทมิฬจวนเจียนจะเอ่อล้นออกมา ตัวเลขนับถอยหลังบนแผงควบคุมแสดงให้เห็นว่าเหลือเวลาอีกเพียงยี่สิบเก้าวันเท่านั้น

"ออกเดินทางกันเถิด" ซ่งฉางอันเอ่ยบอกบุตรสาว

ทั้งสองร่ายมนตร์บังคับกระบี่บินทะยานมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก วิชาบังคับกระบี่บินของซ่งฉางอันยังดูเก้งๆ กังๆ อยู่บ้าง ทว่าโชคดีที่มีซ่งชิงหว่านคอยช่วยเหลืออยู่ข้างๆ

หลังจากบินทะยานมาได้ราวสองชั่วโมง ซ่งฉางอันพลันรู้สึกถึงความกระวนกระวายใจสั่นระรัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ช้าก่อน! หยุด!" เขาเร่งตวาดสั่งการ

แม้ซ่งชิงหว่านจะนึกฉงนใจ ทว่านางก็ปฏิบัติตามคำสั่งและร่อนลงประทับบนพื้นดินทันที

ในพริบตาที่เท้าแตะถึงพื้น กระแสพลังปราณวิญญาณอันปั่นป่วนรุนแรงพลันระเบิดสนั่นขึ้นในหุบเขาเบื้องหน้า หากเมื่อครู่พวกเขามิได้หยุดรถได้ทันท่วงที เกรงว่าคงจะพุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางการระเบิดนั้นไปแล้วเป็นแน่

"ท่านพ่อล่วงรู้ได้อย่างไรกัน..." ซ่งชิงหว่านมองบิดาด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

ซ่งฉางอันมิได้อธิบายสิ่งใด ทว่าทอดสายตามองไปยังหุบเขาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ดูเหมือนจะมีคนสองกลุ่มกำลังเปิดศึกเข้าห้ำหั่นกัน กระแสคลื่นปราณวิญญาณที่ผันผวนรุนแรงถึงขีดสุดนั้น แสดงให้เห็นว่าคนเหล่านั้นอย่างน้อยต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขึ้นไป

ความสามารถหยั่งรู้วิกฤตล่วงหน้าได้ช่วยชีวิตเขาไว้แท้ๆ

การเดินทางอ้อมผ่านเส้นทางนี้ทำให้พวกเขาต้องเสียเวลาเพิ่มไปอีกครึ่งชั่วโมง ทว่าในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงหุบเขาอันเป็นที่ตั้งของตลาดมืดก่อนที่ดวงตะวันจะลาลับขอบฟ้า

ที่บริเวณปากทางเข้าหุบเขา มีผู้บำเพ็ญเพียรปิดบังใบหน้าสองตนยืนเฝ้าเวรยามอยู่ ยามแลเห็นซ่งฉางอันและบุตรสาว พวกเขา ก็ยื่นมือเข้าขวางไว้ "ค่าธรรมเนียมผ่านทาง หินปราณวิญญาณระดับต่ำคนละหนึ่งก้อน"

ซ่งชิงหว่านกำลังจะหยิบเงินจ่าย ทว่าซ่งฉางอันกลับกดมือของนางเอาไว้ก่อนจะเอ่ยกับคนเฝ้ายาม "พวกเราเดินทางมาเพื่อติดต่อค้าขายรายใหญ่"

คนเฝ้ายามลอบสำรวจพวกเขาสองคนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเบี่ยงกายหลบทางให้ "เข้าไปได้"

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในหุบเขา ซ่งฉางอันจึงเอ่ยกระซิบอธิบายกับบุตรสาวเสียงเบา "นี่คือเบื้องหลังกฎเกณฑ์ของตลาดมืด หากเจ้าแสดงท่าทีอ่อนแอว่าง่ายจนเกินไป จะกลายเป็นเป้าสายตาให้พวกมันรุมทึ้งเอาได้"

ซ่งชิงหว่านพยักหน้ารับคำเข้าใจแจ่มแจ้ง

ตลาดมืดแห่งนี้คึกคักยิ่งกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก แผงค้าขายสารพัดชนิดตั้งเรียงรายอยู่สองฝั่งหุบเขา มีผู้บำเพ็ญเพียรเดินขวักไขว่ไปมา เสียงต่อรองราคาดังแว่วมาไม่ขาดสาย

ซ่งฉางอันกวาดสายตามองสำรวจทุกแผงค้าอย่างพินิจพิเคราะห์ เพื่อเสาะหาร่องรอยของหินปราณวิญญาณระดับกลางและสารสกัดแสงจันทร์

ทว่าหลังจากเดินสำรวจจนทั่วทั้งรอบ อย่าว่าแต่หินปราณวิญญาณระดับกลางเลย แม้แต่ทรัพยากรที่มีค่าขึ้นมาหน่อยก็ยังหาได้ยากยิ่ง นานๆ ครั้งจะเจอแผงที่มีหินปราณวิญญาณระดับกลางขาย ทว่าราคาที่พวกมันเรียกร้องกลับสูงลิบลิ่วเกินกว่าเหตุ

"ท่านพ่อเจ้าคะ เสาะหาเช่นนี้คงมิใช่หนทางที่ดีแน่" ซ่งชิงหว่านกระซิบกระซาบ "เหตุใดพวกเราไม่ลองไปตรวจสอบที่งานประมูลดูเล่าเจ้าคะ"

"งานประมูลรึ?"

ซ่งชิงหว่านชี้มือไปยังสิ่งปลูกสร้างหินที่อยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา "นั่นคือหอประมูลของตลาดมืดเจ้าค่ะ ของล้ำค่าหายากมักจะปรากฏขึ้นที่นั่นอยู่เสมอ"

ทั้งสองเดินทางมาถึงบริเวณหน้าหอประมูล ทว่ากลับถูกคนเฝ้ายามขวางไว้ "งานประมูลในวันนี้ จำเป็นต้องมีเทียบเชิญเท่านั้น"

ยามที่ซ่งฉางอันกำลังจะเอ่ยปาก น้ำเสียงอันคุ้นเคยสายหนึ่งพลันดังแว่วมาจากเบื้องหลังของพวกเขา:

"ผู้นำตระกูลซ่ง? ช่างบังเอิญเสียจริง"

ซ่งฉางอันหันกลับไปมอง พบหลี่มู่ไป๋ยืนอยู่ไม่ไกล ใบหน้าประดับไว้ด้วยรอยยิ้มอันมีนัยลึกล้ำ

"ท่านผู้แทนพิเศษหลี่?" สัญญาณอันตรายรุมเร้าขึ้นในใจของซ่งฉางอันทันที เหตุใดหลี่มู่ไป๋จึงได้มาปรากฏตัวที่สถานที่แห่งนี้ได้?

หลี่มู่ไป๋สาวเท้าเดินเข้ามาด้านหน้า พร้อมชูป้ายคำสั่งให้คนเฝ้ายามดู "สองท่านนี้คือแขกของข้า"

คนเฝ้ายามรีบหลบทางเปิดให้เข้าสู่ด้านในทันที

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในหอประมูล หลี่มู่ไป๋จึงเอ่ยเสียงต่ำ "ผู้นำตระกูลซ่งมิต้องตื่นตระหนกตกใจไป ข้าเองเดินทางมาที่นี่ก็เพราะเรื่องราวของเซียงหลิ่วเช่นกัน"

ซ่งฉางอันยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งไร้แววพิรุธ "ท่านผู้แทนหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?"

หลี่มู่ไป๋ยิ้มน้อยๆ "ความเคลื่อนไหวภายในสระบูชาเซียน ย่อมมิอาจปิดบังสำนักเซียวเหยาได้ การที่ข้ามาในครานี้ ก็เพื่อหาหนทางหนุนเสริมมหาผนึกโดยเฉพาะ"

ความคิดในสมองของซ่งฉางอันแล่นริ้วอย่างรวดเร็ว คำกล่าวของหลี่มู่ไป๋จะสามารถเชื่อถือได้สักกี่ส่วนกันแน่? หากเขาคิดจะช่วยเหลือจริงๆ เหตุใดจึงต้องลอบมาสำรวจอย่างลับๆ เช่นนี้?

ในตอนนั้นเอง แสงไฟบนเวทีประมูลพลันสว่างวาบขึ้น พร้อมมีผู้ดำเนินรายการก้าวขึ้นสู่เวที:

"เรียน มิตรสหายผู้บำเพ็ญทุกท่าน สิ่งของชิ้นแรกสำหรับงานประมูลในวันนี้—หินปราณวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน!"

ม่านตาของซ่งฉางอันหดเกร็งทันที พลิกแผ่นดินหาแทบตาย ในที่สุดก็มาพบเจอ ณ ที่แห่งนี้!

ทว่ายามที่เหลือบเห็นประกายตาที่วาบผ่านดวงตาของหลี่มู่ไป๋ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายพลันผุดขึ้นในใจของเขา

หินปราณวิญญาณระดับกลางก้อนนี้ เกรงว่าจะมิอาจครอบครองมาได้โดยง่ายเสียแล้ว...