บทที่ 19 ลอบสำรวจชีพจรวิญญาณยามราตรี

เมื่อซ่งฉางอันมาถึงห้องของสวนหมิง ก็พบว่าจ้าวอู๋หย่ากำลังยืนขมวดคิ้วเคร่งขรึมอยู่ข้างเตียง

"ผู้อาวุโสจ้าวมาร่วมเสวนาในยามวิกาลเช่นนี้ ไม่ทราบว่ามีเรื่องสำคัญอันใดหรือ?" ซ่งฉางอันเอ่ยถาม พลางบังคับตนเองให้รักษาความสงบนิ่งเอาไว้

จ้าวอู๋หย่าหันกลับมา ดวงตาทอประกายคมกล้าดั่งคบไฟ "ท่านผู้นำตระกูลซ่ง ท่านมาได้จังหวะพอดี ข้าเพิ่งจะมาเยือนสหายเต๋าสวนหมิง และพบว่ากลิ่นอายพลังของเขาแผ่ซ่วันแผ่วเบา ทั้งเนตรจิตยังได้รับความเสียหายอย่างหนัก ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใดกัน?"

หัวใจของซ่งฉางอันกระตุกวูบ ทว่าสีหน้ายังคงราบเรียบไม่แปรเปลี่ยน "สหายเต๋าสวนหมิงได้รับบาดเจ็บระหว่งร่วมมือกับท่านผู้นำตระกูลจ้าวเพื่อต้านทานเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเซี่ยงหลิ่ว ยามนี้กำลังอยู่ระหว่างการพักฟื้น"

"โอ้?" ประกายความคลางแคลงใจพาดผ่านดวงตาของจ้าวอู๋หย่า "ทว่าเมื่อพินิจบาดแผลของเขาแล้ว ดูมิต่างจากบาดแผลภายนอกธรรมดาสามัญ แต่มันดูคล้ายกับ... จิตวิญญาณได้รับความเสียหายเสียมากกว่า?"

ซ่งฉางอันลอบสบถในใจ จ้าวอู๋หย่าผู้นี้อย่างไรเสียก็เป็นถึงยอดฝีมือขั้นหลอมรวมปราณระดับแปดที่มีสายตาเฉียบแหลม คงมิอาจหลอกลวงได้ง่ายๆ

"ถูกต้องแล้ว" ซ่งฉางอันทอดถอนใจ "เศษเสี้ยวจิตวิญญาณเซี่ยงหลิ่วนั้นโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก เพื่อปกป้องความปลอดภัยของท่านผู้นำตระกูลจ้าว สหายเต๋าสวนหมิงจึงมิลังเลที่จะใช้เนตรจิตเข้าหักหาญกับมัน จนเป็นเหตุให้ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้"

จ้าวอู๋หย่าจ้องมองซ่งฉางอันนิ่งอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหัน "หากเป็นเช่นนั้น โปรดนำทางข้าไปพบท่านผู้นำตระกูลที เรื่องของเซี่ยงหลิ่วนั้นเกี่ยวพันใหญ่หลวง ข้าจำเป็นต้องรายงานเรื่องนี้แก่เขาโดยเร็วที่สุด"

หัวใจของซ่งฉางอันดิ่งวูบ หากเรื่องที่จ้าวอู๋จี๋สูญเสียพลังปราณถูกเปิดโปงออกไป จ้าวอู๋หย่าต้องหันมาแว้งกัดเขาเป็นแน่

"ยามนี้ท่านผู้นำตระกูลจ้าว กำลังกักตนรักษาอาการบาดเจ็บ มิอาจให้ผู้ใดรบกวนได้" ซ่งฉางอันพยายามถ่วงเวลา "เอาไว้ วันพรุ่งนี้..."

"เรื่องราวคับขัน มิอาจรอช้าจนถึงวันพรุ่งนี้ได้" น้ำเสียงของจ้าวอู๋หย่าเด็ดขาด "หากท่านผู้นำตระกูลซ่งไม่สะดวกใจจะนำทาง ข้าจะไปตามหาเขาด้วยตนเอง"

กล่าวจบ จ้าวอู๋หย่าก็เตรียมจะก้าวเท้าเดินออกไป

"ช้าก่อน!" ซ่งฉางอันรีบร้องห้าม "ผู้อาวุโสจ้าวโปรดใจเย็นก่อน ความจริงแล้ว อาการบาดเจ็บของท่านผู้นำตระกูลจ้าวสาหัสยิ่งกว่าสหายเต๋าสวนหมิงเสียอีก ยามนี้กำลังอยู่ในช่วงคับขันของการรักษา หากถูกรบกวน อาจมีอันตรายถึงชีวิตได้"

สายตาของจ้าวอู๋หย่าพลันแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม "ซ่งฉางอัน เจ้าบ่ายเบี่ยงมิให้ข้าพบท่านผู้นำตระกูลหลายครา หรือว่าจะมีเจตนาแอบแฝงอันใดซ่อนอยู่?"

บรรยากาศภายในห้องพลันตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา

ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานนี้เอง เศษเสี้ยววิถีสวรรค์ในอกเสื้อของซ่งฉางอันพลันอุ่นวาบขึ้นมาเล็กน้อย พร้อมกับเสียงของเซี่ยงหลิ่วที่ดังก้องขึ้นในหัว:

"ปล่อยให้มันไป ข้าได้กางข่ายอาคมลวงตาไว้ที่หน้าห้องของจ้าวอู๋จี๋แล้ว มันไม่มีทางมองออกหรอก"

แม้ในใจของซ่งฉางอันจะเต็มไปด้วยความระแวงและไม่มั่นใจ ทว่าในยามที่ไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงจำเป็นต้องยอมเสี่ยงเดิมพันดูสักครา

"ในเมื่อผู้อาวุโสจ้าวยืนกรานเช่นนั้น ก็เชิญตามข้ามาเถิด" ซ่งฉางอันผายมือเชื้อเชิญ

จ้าวอู๋หย่าแค่นเสียงในลำคอพลางเดินตามหลังซ่งฉางอันไป

เมื่อมาถึงหน้าห้องของจ้าวอู๋จี๋ ซ่งฉางอันรู้สึกกระสับกระส่ายยิ่งนัก เขาไม่มีความมั่นใจเลยว่าภาพลวงตาของเซี่ยงหลิ่วจะสามารถตบตาจ้าวอู๋หย่าได้

จ้าวอู๋หย่าผลักประตูเปิดออก พลันแลเห็นจ้าวอู๋จี๋กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนตั่งเตียง รอบกายมีพลังปราณวิญญาณไหลเวียนสายแล้วสายเล่า ใบหน้ามีสีเลือดฝาด ดูราวกับกำลังกักตนรักษาอาการบาดเจ็บอยู่จริงๆ

"ท่านผู้นำตระกูล?" จ้าวอู๋หย่าเอ่ยเรียกเลียบเคียง

"อู๋หย่า..." จ้าวอู๋จี๋ค่อยๆ ลืมตาขึ้น น้ำเสียงมั่นคงหนักแน่น "เรื่องของเซี่ยงหลิ่วนั้นข้ารู้ความแล้ว เจ้ามิหนองกังวลไป รอให้อาการบาดเจ็บของข้าทุเลาลง ข้าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง"

จ้าวอู๋หย่าเฝ้าสังเกตอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่ากลิ่นอายพลังของจ้าวอู๋จี๋คงที่และมีพลังปราณเปี่ยมล้น ในที่สุดเขาก็ยกภูเขาออกจากอก

"เป็นผู้น้อยที่คิดมากไปเองขอรับ" จ้าวอู๋หย่าน้อมกายคำนับ "ขอท่านผู้นำตระกูลโปรดเพ่งจิตรักษาตัวด้วย"

หลังจากเดินออกมาจากห้อง ท่าทีของจ้าวอู๋หย่าก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด "เมื่อครู่ข้าล่วงเกินไปแล้ว โปรดท่านผู้นำตระกูลซ่งให้อภัยด้วย"

"ผู้อาวุโสจ้าวทำไปเพราะความห่วงใยเท่านั้น" ซ่งฉางอันลอบระบายลมหายใจยาวในใจ "ยามนี้ดึกมากแล้ว ผู้อาวุโสจ้าวควรไปพักผ่อนเถิด"

หลังจากส่งจ้าวอู๋หย่ากลับไปแล้ว ซ่งฉางอันก็กลับมาที่ห้องของตนพลางหยิบเศษเสี้ยววิถีสวรรค์ออกมา

"เรื่องเมื่อครู่ ขอบใจเจ้ามาก" ซ่งฉางอันเอ่ยปาก

น้ำเสียงของเซี่ยงหลิ่วแฝงไปด้วยความทะนงตน "ภาพลวงตากระจอกๆ แค่นั้นไม่นับเป็นอย่างไรได้ ทว่าเจ้าจงจำไว้ ภาพลวงตานี้สามารถคงอยู่ได้นานที่สุดเพียงสิบสองชั่วยามเท่านั้น เมื่อถึงเวลานี้ของวันพรุ่งนี้ จ้าวอู๋หย่าต้องมาขอพบจ้าวอู๋จี๋อีกคราแน่"

หัวใจของซ่งฉางอันพลันกระตุก "สิบสองชั่วยาม... เพียงพอแล้ว"

ในยามจื่อของค่ำคืนนี้ เขาจำเป็นต้องเดินทางไปยังต้นน้ำของชีพจรปราณวิญญาณเพื่อค้นหาสาเหตุที่มันแห้งขอดให้จงได้

เวลาล่วงเลยผ่านไปทีละวินาที ซ่งฉางอันนั่งนิ่งสงบอยู่ในห้อง พลางโคจรลมปราณปรับลมหายใจเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับแผนการในคืนนี้

เขาหยิบแผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูลออกมาเฝ้าศึกษาอย่างละเอียด:

แปลงปราณวิญญาณ ระดับ 1

ระดับ 2: ผลลัพธ์วิญญาณ: ความเร็วในการเติบโตของพืชผล +20%, ประสิทธิภาพการดูดซับปราณวิญญาณ +10%

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x5, ปุ๋ยวิญญาณ x10 ถุง ยังไม่เสร็จสิ้น

ค่ายกลพิทักษ์ที่พำนัก ระดับ 1

ระดับ 2: ผลลัพธ์วิญญาณ: พลังป้องกัน +30%, ระยะการเตือนภัยอัตโนมัติ +50 จั้ง

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x10, ธงค่ายกล x8 ผืน ยังไม่เสร็จสิ้น

หากสามารถอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ได้ กำลังของตระกูลซ่งย่อมต้องเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าช่างน่าเสียดายนก ยามนี้เขากลับมิอาจหาหินปราณวิญญาณระดับต่ำมาได้แม้แต่ก้อนเดียว

"หินปราณวิญญาณ... ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องใช้หินปราณวิญญาณ" ซ่งฉางอันยิ้มขมขื่น

หากชีพจรปราณวิญญาณไม่แห้งขอด ตระกูลซ่งคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

เมื่อยามจื่อใกล้มาถึง ซ่งฉางอันก็ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดรัดกุมสีเข้มสำหรับเดินทางกลางคืน แล้วลอบออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

ราตรีกาลบนเทือกเขาเป่ยเหอนั้นเงียบสงัดเป็นพิเศษ แสงจันทร์สาดส่องลงบนทางเดินในขุนเขา ทอดเงาไม้ตะคุ่มดูพร่าเลือน

ภายใต้คำชี้แนะของเซี่ยงหลิ่ว ซ่งฉางอันลอบหลบหลีกคนในตระกูลที่เดินลาดตระเวน มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของหลังเขา

ต้นน้ำของชีพจรปราณวิญญาณตั้งอยู่ในถ้ำลับใต้ ยอดเขาหลักของเทือกเขาเป่ยเหอ ที่นั่นมีข่ายอาคมต้องห้ามที่ท่านบรรพบุรุษจัดตั้งเอาไว้ มีเพียงผู้นำตระกูลซ่งเท่านั้นที่รู้เคล็ดวิชาในการเข้าไป ด้านใน

เมื่อมาหยุดอยู่ตรงหน้าหน้าผาอันสูงชัน ซ่งฉางอันกัดปลายนิ้วแล้ววาดอักขระรูนอันซับซ้อนลงบนพื้นผิวหิน

"ใช้โลหิตเป็นสิ่งนำทาง ใช้จิตวิญญาณเป็นสื่อกลาง เปิดออก!"

ระลอกคลื่นพลันบังเกิดขึ้นบนกำแพงหิน ก่อนจะปรากฏทางเข้าขนาดพอดีตัวคนรอดผ่านไปได้เด่นชัดขึ้น

ซ่งฉางอันสูดหายใจเข้าลึกแล้วก้าวเท้าเข้าไปด้านใน

ภายในถ้ำคือโลกอีกใบหนึ่ง ทางเดินแคบๆ ทอดยาวลงสู่เบื้องล่าง บนผนังหินทั้งสองด้านมีหินปราณวิญญาณเรืองแสงฝังอยู่ สาดแสงนวลตาออกมาจางๆ

ยิ่งถลำลึกเข้าไป ปราณวิญญาณก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น ทว่าซ่งฉางอันกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันหนาวเหน็บและเย็นเยียบสายหนึ่งที่แฝงเร้นอยู่ในปราณวิญญาณได้อย่างเฉียบคม

"เจ้าสัมผัสได้หรือไม่?" เสียงของเซี่ยงหลิ่วพลันดังก้องขึ้นมา น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นระคนยินดี "มันอยู่ตรงนี้เอง..."

"สิ่งใดอยู่ตรงนี้?" ซ่งฉางอันเอ่ยถามด้วยความระแวดระวัง

"เดินต่อไปข้างหน้า แล้วเจ้าจะได้รู้ความเอง"

ซ่งฉางอันกระชับเศษเสี้ยววิถีสวรรค์ในมือแน่นพลางสาวเท้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ

สุดปลายทางเดินคือโถงใต้ดินขนาดมหึมา ตรงใจกลางมีสระน้ำตั้งอยู่ น้ำในสระทอประกายแสงสีฟ้าอ่อน—นี่คือต้นน้ำของชีพจรปราณวิญญาณแห่งเทือกเขาเป่ยเหอ

ทว่าสิ่งที่ทำให้ซ่งฉางอันต้องตื่นตระหนกจนตาค้างก็คือ เหนือสระน้ำนั้นกลับมีวังวนกลืนปราณสีดำลอยเด่นอยู่ มันกำลังสูบกลืนปราณวิญญาณที่แผ่ออกมาจากชีพจรวิญญาณอย่างไม่ขาดสาย

"นี่... นี่มันคือสิ่งใดกัน?" ซ่งฉางอันตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"วังวนกลืนปราณ" น้ำเสียงของเซี่ยงหลิ่วแฝงไปด้วยความคลั่งไคล้ "ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าจะได้พบเห็นของสิ่งนี้ที่นี่"

"วังวนกลืนปราณรึ? เหตุใดมันจึงมาปรากฏอยู่ที่นี่ได้?"

"ย่อมต้องมีคนจงใจจัดตั้งมันขึ้นมาน่ะสิ" เซี่ยงหลิ่วแค่นยิ้มเย็น "ดูเหมือนตระกูลซ่งของพวกเจ้าจะถูกคนลอบวางแผนร้ายเข้าให้แล้ว"

ซ่งฉางอันสะท้านเยือกในอก "ผู้ใดกัน?"

"การจะจัดตั้งค่ายกลเช่นนี้ได้ จำเป็นต้องมีตบะอยู่ในขั้นสร้างรากฐาน" เซี่ยงหลิ่ววิเคราะห์ "และต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญด้านค่ายกลอย่างยิ่ง ช่วงนี้ตระกูลซ่งของเจ้าไปผิดใจกับผู้ใดมาบ้างเล่า?"

ความคิดนับร้อยสายแล่นปราดเข้ามาในสมองของซ่งฉางอัน ตระกูลซ่งระแวดระวังและเจียมตัวมาโดยตลอดหลายปี ไม่เคยสร้างศัตรูกับผู้ใด แล้วผู้ใดกันที่วางแผนร้ายอย่างแยบยลเพื่อเล่นงานพวกเขาเช่นนี้?

"วังวนกลืนปราณนี้จะสูบกลืนปราณวิญญาณของชีพจรวิญญาณไปเรื่อยๆ จนกว่ามันจะแห้งขอดสิ้นเชิง" เซี่ยงหลิ่วกล่าวต่อ "เมื่อประเมินจากขนาดของวังวนนี้แล้ว มันต้องตั้งอยู่ที่นี่มาไม่ต่ำกว่าสิบปีเป็นแน่"

สิบปี! หัวใจของซ่งฉางอันดิ่งวูบ นั่นเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่ชีพจรปราณวิญญาณเริ่มเกิดปัญหาไม่มีผิดเพี้ยน

"มีหนทางทำลายมันหรือไม่?" ซ่งฉางอันเอ่ยถามอย่างร้อนรน

"ย่อมต้องมีแน่นอน" น้ำเสียงของเซี่ยงหลิ่วพลันแปรเปลี่ยนเป็นเยือกเย็น "ทว่าก่อนหน้านั้น เจ้าควรทำตามสัญญาที่ให้ไว้ ปลดปล่อยข้าออกไปเสียทีมิใช่หรือ?"

ซ่งฉางอันกำเศษเสี้ยวในมือแน่นพลางลังเลใจ

"อย่าได้กังวลไป ด้วยทัณฑ์สัจจะแห่งมารในใจ ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้าแน่นอน" เซี่ยงหลิ่วเร่งเร้า "เพียงแค่โยนเศษเสี้ยวชิ้นนั้นลงไปในสระน้ำ ค่ายกลสะกดก็จะพังทลายลงทันที"

ซ่งฉางอันมองไปยังวังวนกลืนปราณเหนือสระน้ำ สลับกับมองเศษเสี้ยวในมือ ในใจเกิดการต่อสู้กันอย่างรุนแรง

การปลดปล่อยเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเซี่ยงหลิู่ออกไปนับเป็นหนทางที่เสี่ยงอันตรายยิ่งนัก ทว่าหากไม่กำจัดวังวนกลืนปราณนี้ ชีพจรปราณวิญญาณของตระกูลซ่งก็คงต้องแห้งขอดไปจนหมดสิ้นในที่สุด

"ตกลง!" ในที่สุดซ่งฉางอันก็ตัดสินใจเด็ดขาด

เขาเดินไปที่ขอบสระน้ำแล้วโยนเศษเสี้ยววิถีสวรรค์ลงไปในน้ำทันที

ในพริบตาที่เศษเสี้ยวจมลงสู่ผืนน้ำ น้ำในสระพลันเดือดพล่านขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง แสงสีฟ้าทอประกายเจิดจ้าขึ้นเงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากเศษเสี้ยว ควบแน่นกลายเป็นร่างเสมือนของเซี่ยงหลิ่วลอยล่องอยู่กลางอากาศ

"เป็นอิสระแล้ว! ในที่สุดข้าก็เป็นอิสระแล้ว!" ร่างเสมือนของเซี่ยงหลิ่วบินวนเวียนอยู่กลางเวหา พลางระเบิดเสียงหัวเราะอย่างสำราญใจ

ทว่าในวินาทีต่อมา เสียงหัวเราะของมันกลับหยุดชะงักลงกะทันหัน

"ไม่... นี่มัน..." ร่างเสมือนของเซี่ยงหลิ่วพลันบิดเบี้ยวผิดรูป "ซ่งฉางอัน เจ้าลอบวางแผนเล่นงานข้า!"

ซ่งฉางอันชะงักไป "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"ในน้ำพุนี้... มีพลังหลงเหลือของแท่นบูชาสวรรค์อยู่!" น้ำเสียงของเซี่ยงหลิ่วเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "เจ้า รู้อยู่เต็มอกมาตั้งแต่แรกแล้ว!"

แสงสีฟ้าในสระน้ำพลันสว่างจ้าจนแสบตา แปรเปลี่ยนเป็นโซ่ตรวนแสงนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ามารัดตรึงร่างเสมือนของเซี่ยงหลิ่วไว้แน่นหนา

"ไม่! ปล่อยข้าออกไป!" เซี่ยงหลิ่วดิ้นรนอย่างคุ้มคลั่ง ทว่ากลับมิอาจหลุดพ้น

ซ่งฉางอันเฝ้ามองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง โดยมิอาจทำความเข้าใจได้เลยว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่

ในตอนนั้นเอง เสียงอันแก่ชราสายหนึ่งก็ดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งถ้ำ:

"เดรัจฉานร้าย ข้าเฝ้ารอเจ้ามานานแสนนานแล้ว"

เงาร่างเสมือนสายหนึ่งค่อยๆ ควบแน่นขึ้นที่ข้างสระน้ำ นั่นคือภาพลักษณ์ของชายชราผมขาวผู้หนึ่ง สวมใส่ชุดเสื้อผ้าของบรรพบุรุษตระกูลซ่ง

"ท่านบรรพบุรุษ?" ซ่งฉางอันร้องอุทาน

ชายชราหันมามองซ่งฉางอัน แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม "ทำได้ดีมากเจ้าหนู หากเจ้ามิได้ล่อมันมาที่นี่ ข้าคงยากที่จะกำจัดเศษเสี้ยวจิตวิญญาณดวงนี้ให้สิ้นซากได้จริงๆ"

"นี่... นี่มันเรื่องอันใดกันขอรับ?" ซ่งฉางอันงุนงงเป็นไก่ตาแตก

"เมื่อร้อยปีก่อน ข้าได้รับคำสั่งจากสำนักเซียวเหยาให้มาที่นี่เพื่อสะกดเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเซี่ยงหลิ่วเอาไว้" บรรพบุรุษเอ่ยปากอธิบายอย่างช้าๆ "ทว่าเซี่ยงหลิ่วนั้นเจ้าเล่ห์แสนกล เศษเสี้ยวจิตวิญญาณสายหนึ่งของมันได้หลบหนีรอดไป ลอบเข้ามาแฝงตัวอยู่ที่ต้นน้ำของชีพจรวิญญาณ และจัดตั้งวังวนกลืนปราณนี้ขึ้นเพื่อสูบกลืนปราณวิญญาณไปฟื้นฟูพละกำลังของตน"

"แม้ข้าจะทำร้ายมันจนบาดเจ็บสาหัส ทว่ากลับมิอาจกำจัดมันให้สิ้นซากได้ จึงจำเป็นต้องจัดตั้งกับดักนี้ขึ้น โดยใช้ชีพจรวิญญาณเป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อให้มันมาติดกับ"

ซ่งฉางอันเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที "เช่นนั้นที่ชีพจรปราณวิญญาณแห้งขอด ก็เป็นเพราะเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเซี่ยงหลิ่วก่อเรื่องอย่างนั้นรึขอรับ?"

"ถูกต้องแล้ว" บรรพบุรุษพยักหน้ารับ "ยามนี้มันถูกกักขังอยู่ในสระบูชาวิญญาณแล้ว อีกไม่นานจิตวิญญาณของมันย่อมต้องดับสูญสลายสิ้นไป"

เซี่ยงหลิ่วที่อยู่ในสระน้ำแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด "ตาเฒ่าสารเลว! เจ้าจะต้องตายอย่างอนาถ!"

บรรพบุรุษหาได้ใส่ใจไม่ เขาหันมามองซ่งฉางอัน "เจ้าหนู ยามนี้ตระกูลซ่งอยู่ในมือของเจ้าแล้ว พลังปราณวิญญาณที่สะสมมานานนับศตวรรษอัดแน่นอยู่ในสระบูชาวิญญาณแห่งนี้ ขอเพียงจิตวิญญาณของเซี่ยงหลิ่วดับสูญ เจ้าก็จงอาศัยสิ่งนี้ในการทลายคอขวดเพื่อเพิ่มพูนตบะของตนเสียเถิด"

ยามที่เอื้อนเอ่ย เงาร่างของบรรพบุรุษก็เริ่มโปร่งแสงขึ้นเรื่อยๆ

"ท่านบรรพบุรุษ!" ซ่งฉางอันเอ่ยเรียกอย่างร้อนรน "ท่าน..."

"ข้าเป็นเพียงเศษเสี้ยวจิตที่หลงเหลืออยู่เท่านั้น ยามนี้ภารกิจเสร็จสิ้น ถึงเวลาที่ข้าต้องสลายไปแล้ว" บรรพบุรุษยิ้มบาง "จงจำไว้ จงฟื้นฟูตระกูลซ่งให้เจริญรุ่งเรือง..."

ก่อนจะกล่าวได้จบประโยค เงาร่างของบรรพบุรุษก็อันตรธานหายไปโดยสิ้นเชิง

ซ่งฉางอันคุกเข่าลงกราบคำนับ "ลูกหลานอกตัญญูซ่งฉางอัน จะมิทำให้ท่านบรรพบุรุษต้องผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ!"

ภายในสระน้ำ เสียงร้องโหยหวนของเซี่ยงหลิ่วแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ก่อนจะเงียบหายไปในที่สุด

พร้อมๆ กับการดับสูญของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเซี่ยงหลิ่ว วังวนกลืนปราณเหนือสระน้ำก็เริ่มพังทลายและอันตรธานหายไปด้วยเช่นกัน

พลังปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์และหนาทึบแผ่ซ่านออกจากน้ำในสระ ความเข้มข้นของปราณวิญญาณทั่วทั้งถ้ำเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับก้าวกระโดด

สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณอันหนาทึบที่ห่างหายไปนาน ซ่งฉางอันตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น ปัญหาเรื่องชีพจรปราณวิญญาณในที่สุดก็ได้รับการแก้ไขแล้ว!

ทว่ายามที่เขาเตรียมจะก้าวเท้าเดินจากไป ผืนน้ำในสระพลันเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวอีกครา พร้อมกับเสียงอันคุ้นเคยที่ดังก้องขึ้นในหัวของเขา:

"ซ่งฉางอัน... เจ้าคิดว่าการทำเช่นนี้จะสามารถกำจัดข้าให้สิ้นซากได้จริงๆ รึ?"

นั่นคือเสียงของเซี่ยงหลิ่ว แม้จะแผ่วเบายิ่งนักทว่ามันยังคงมีชีวิตอยู่

"ภายในเศษเสี้ยววิถีสวรรค์แห่งแท่นบูชาสวรรค์นั้น มีเศษเสี้ยวพลังจิตวิญญาณดั้งเดิมของข้าซุกซ่อนอยู่ หากเจ้ามิอาจทำลายเศษเสี้ยวชิ้นนั้นให้สิ้นซาก สักวันหนึ่งข้าย่อมต้องฟื้นคืนชีพกลับมา..."

ซ่งฉางอันสะท้านเยือกพลางก้มลงมองที่ก้นสระน้ำ เศษเสี้ยววิถีสวรรค์ชิ้นนั้นกำลังแผ่ประกายแสงอ่อนจางอยู่ที่ก้นสระ

"ยามที่ข้าฟื้นคืนชีพกลับมา ข้าจะทำให้ตระกูลซ่งของเจ้า... ต้องนองเลือดเป็นสายธาร!"

เสียงของเซี่ยงหลิ่วค่อยๆ เลือนหายไป ทว่าความอาฆาตมาดร้ายที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น ทำเอาซ่งฉางอันต้องเสียวสันหลังวาบ

ซ่งฉางอันจ้องมองเศษเสี้ยววิถีสวรรค์ที่ก้นสระน้ำด้วยสีหน้าเคร่งขรึมยิ่งนัก

แม้ภัยพิบัติเรื่องชีพจรปราณวิญญาณจะคลี่คลายไปได้ ทว่าภัยคุกคามจากเซี่ยงหลิ่วยังคงมิอาจกำจัดได้หมดสิ้น และสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่ายยิ่งกว่าคือ คำกล่าวของท่านบรรพบุรุษที่บอว่าเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเซี่ยงหลิ่วได้หลบหนีรอดมาเมื่อร้อยปีก่อน...

เช่นนั้น มันหลบหนีรอดมาได้อย่างไร? และเหตุใดมันจึงต้องเจาะจงเลือกตระกูลซ่งด้วยเล่า?

เบื้องหลังเรื่องราวนั้งหมดนี้ เกรงว่าจะมี ความลับอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่อีกเป็นแน่...