บทที่ 14 คลื่นใต้น้ำประหลาด

เมื่อซ่งฉางอันฟื้นคืนสติขึ้นมา เขาก็พบว่าตนเองกำลังนอนอยู่บนเตียงอันคุ้นตา

"ท่านพ่อ! ท่านฟื้นแล้ว!" ซ่งหมิงหยวนที่เฝ้าอยู่ข้างเตียงร้องอุทานด้วยความดีใจพลางรีบเข้ามาประคองให้เขาลุกขึ้นนั่ง

ซ่งฉางอันนวดขมับที่ยังคงปวดหนึบ ในหัวยังคงก้องสะท้อนไปด้วยภาพเหตุการณ์ทั้งหมดที่ได้พบเห็นในดินแดนลี้ลับ เขาเอามือคลำที่หน้าอกตามสัญชาตญาณ คัมภีร์ลับเซียวเหยายังคงซุกซ่อนอยู่ตรงนั้น

"ข้าหมดสติไปนานเท่าใด?" เขาเอ่ยถาม

"สามวันเต็มขอรับ" สีหน้าของซ่งหมิงหยวนดูเคร่งเครียดขึ้นมา "ในวันที่ศาลบรรพชนเกิดความเปลี่ยนแปลงประหลาด หลังจากท่านถูกสูบเข้าไปในวังวนน้ำวน นักพรตสวนหมิงได้ใช้พลังทั้งหมดเพื่อช่วยชีวิตท่านไว้ ทว่า..."

"ทว่าสิ่งใด?"

"นักพรตสวนหมิงกล่าวว่า กลิ่นอายพลังบนร่างของท่านดูเหมือนจะเปลี่ยนไป" ซ่งหมิงหยวนลังเลเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "เขาบอกว่ามีพลังประหลาดสายหนึ่งเพิ่มขึ้นมาในร่างกายของท่าน"

หัวใจของซ่งฉางอันพลันกระตุกวูบ หรือจะเป็นเพราะคัมภีร์ลับเซียวเหยาเล่มนั้น? เขานิ่งสงบก่อนจะพยักหน้ารับ "ยามนี้สถานการณ์ที่ศาลบรรพชนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"วังวนน้ำวนอันตรธานไปแล้ว ทว่าคลื่นพลังปราณวิญญาณภายในศาลบรรพชนยังคงปั่นป่วนวุ่นวาย ยามนี้นักพรตสวนหมิงกำลังจัดตั้งค่ายกลเพื่อสะกดให้มันคงที่ขอรับ"

ขณะที่กำลังสนทนากัน เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกประตู ก่อนที่สวนหมิงจะผลักประตูเดินเข้ามา

"ท่านผู้นำตระกูลซ่งฟื้นแล้วรึ?" สีหน้าของสวนหมิงดูเป็นปกติ ทว่าซ่งฉางอันกลับสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่าสายตาของอีกฝ่ายทอดมองมาที่เขาเนิ่นนานกว่าปกติเล็กน้อย

"ขอบคุณนักพรตมากที่ช่วยชีวิตข้าไว้" ซ่งฉางอันประสานมือ

สวนหมิงโบกมือปฏิเสธ "นั่นเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว ทว่าท่านผู้นำตระกูลซ่ง ท่านได้พบเจอสิ่งใดที่ไม่ชอบมาพากลในดินแดนลี้ลับแห่งนั้นหรือไม่?"

สัญญาณเตือนภัยในใจของซ่งฉางอันดังระรัว ทว่าใบหน้ายังคงแสร้งทำเป็นงุนงง "ข้าจำได้เพียงว่าหลังจากถูกสูบเข้าไปในวังวนน้ำวนก็หมดสติไป พอตื่นขึ้นมาอีกทีก็อยู่ที่นี่แล้ว"

สวนหมิงมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ ไม่ได้ซักไซ้อันใดต่อ แต่กล่าวขึ้นว่า "ค่ายกลของศาลบรรพชนคงที่แล้ว ทว่าต้องใช้เวลาอีกสามวันจึงจะฟื้นฟูเสร็จสมบูรณ์ ในช่วงเวลานี้ ทางที่ดีที่สุดคืออย่าให้ผู้ใดเข้าใกล้"

"เช่นนั้นต้องรบกวนนักพรตแล้ว"

หลังจากสวนหมิงเดินจากไป ซ่งฉางอันก็สั่งให้ทุกคนถอยออกไป ก่อนจะหยิบคัมภีร์ลับเซียวเหยาออกมาเพียงลำพังในห้อง

เขาคร่ำเคร่งอ่านอย่างละเอียด ยิ่งอ่านก็ยิ่งตื่นตะลึง คัมภีร์ลับเล่มนี้ไม่เพียงแต่บันทึกความลับมากมายของสำนักเซียวเหยาเอาไว้ ทว่ายังแฝงเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอันเป็นเอกลักษณ์อย่างหนึ่ง นั่นคือวิชาบำรุงปราณเซียวเหยา

สิ่งที่แตกต่างจากเคล็ดวิชาอื่นคือ วิชาชนิดนี้ดูเหมือนจะมีส่วนเชื่อมโยงอันลึกลับบางอย่างกับแผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูลในหัวของเขา ทุกครั้งที่เขาโคจรวิชา แสงสว่างของแผงควบคุมในห้วงคำนึงจะยิ่งทอประกายแจ่มชัดขึ้นเล็กน้อย

"หรือว่าทั้งสองสิ่งนี้เดิมทีจะเป็นสิ่งเดียวกัน?" ซ่งฉางอันตกสู่วังวนแห่งความคิด

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เขาแอบฝึกฝนวิชาบำรุงปราณเซียวเหยาอย่างเงียบเชียบ พลางเฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวภายในตระกูลไปด้วย

สิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจคือ นับตั้งแต่ศาลบรรพชนเกิดความเปลี่ยนแปลงประหลาด แผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูลก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเช่นกัน

ศาลบรรพชน ระดับ 2 สามารถอัปเกรดได้

ระดับ 3: ผลลัพธ์วิญญาณ: ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของคนในตระกูล +15%, ผลลัพธ์การคุ้มครองจากบรรพชน +10%, ปลดล็อคการสืบทอดสายเลือด

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x 50, ไม้จันทน์พันปี x 10, วัตถุมงคลบรรพบุรุษ x 3 ยังไม่เสร็จสิ้น

ไม่เพียงแต่เงื่อนไขการอัปเกรดจะเข้มงวดขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็เพิ่มขึ้นอย่างเด่นชัด และสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากที่สุดก็คือ การสืบทอดสายเลือด ที่เพิ่งจะปรากฏขึ้นมาใหม่

"หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับโลหิตศักดิ์สิทธิ์ของท่านบรรพบุรุษ?" ซ่งฉางอันครุ่นคิดในใจ

กลางดึกคืนหนึ่ง ขณะที่เขากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้อง พลันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังปราณวิญญาณอันผิดปกติสายหนึ่ง

เขาลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ สะกดรอยตามคลื่นพลังนั้นไปจนถึงสวนหลังบ้าน ก่อนจะพบเงาร่างสายหนึ่งกำลังลอบเข้าไปในหอตำราอย่างไร้สุ้มเสียง

"ผู้ใดกัน?" ซ่งฉางอันตวาดเสียงต่ำ

เงาร่างสายนั้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นควันดำสายหนึ่งคิดจะหลบหนี

"คิดจะหนีรึ?" ซ่งฉางอันโคจรวิชาบำรุงปราณเซียวเหยา พลางวาดมือกดดรรชนีสลักตราอาคม สาดประกายแสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าใส่ควันดำนั้นทันที

ควันดำสลายตัวเผยให้เห็นร่างของชายสวมหน้ากากคนหนึ่ง และสิ่งที่ทำให้ซ่งฉางอันต้องตื่นตะลึงก็คือ คนผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงบ่าวรับใช้ธรรมดาคนหนึ่งในตระกูล!

"พูดมา ผู้ใดส่งเจ้ามา?" ซ่งฉางอันถามเสียงเข้ม

บ่าวรับใช้คนนั้นแค่นยิ้มเย็น ก่อนจะกัดถุงยาพิษในปากจนแตกและสิ้นใจตายไปในพริบตา

ซ่งฉางอันตรวจสอบศพด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พลันพบแผ่นหยกซุกซ่อนอยู่ตรงหน้าอกของชายผู้นั้น บนแผ่นหยกสลักสัญลักษณ์ประหลาดชิ้นหนึ่ง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของพวกทรยศที่ถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์ลับเซียวเหยาไม่มีผิดเพี้ยน!

"ในที่สุดพวกมันก็มาจนได้..." หัวใจของซ่งฉางอันดิ่งวูบ

เขาเรียกประชุมสมาชิกหลักของตระกูลทันทีเพื่อแจ้งเรื่องนี้ให้ทราบ

"อะไรนะ? มีคนทรยศแฝงตัวเข้ามาในตระกูลซ่งของเราแล้วรึ?" ซ่งหมิงหยวนอุทานด้วยความตกใจ

หลังจากตรวจสอบศพแล้ว สีหน้าของสวนหมิงก็เคร่งเครียดไม่แพ้กัน "คนผู้นี้ใช้เคล็ดวิชาหลบหนีของสำนักเซียวเหยา ดูเหมือนว่าพวกทรยศจะหมายตา สถานที่แห่งนี้เข้าให้แล้ว"

"พวกมันกำลังตามหาสิ่งใดกันแน่?" ซ่งฉางอันเอ่ยถาม

สวนหมิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างช้าๆ "บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับค่ายกลสะกดในดินแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์ เท่าที่ข้ารู้มา ความขัดแย้งภายในของสำนักเซียวเหยาในครั้งนั้น เป็นเพราะมีคนกลุ่มหนึ่งคิดจะทำลายค่ายกลสะกดโบราณ"

ในใจของซ่งฉางอันพลันเกิดความเคลื่อนไหว นึกถึงคำพูดที่ซ่งหมิงหยวนผู้เป็นบรรพบุรุษยังกล่าวไม่จบประเด็น สิ่งที่ถูกสะกดไว้ในดินแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์ จะใช่เพียงแค่เซี่ยงหลิ่วจริงๆ หรือ?

ในตอนนั้นเอง คนในตระกูลคนหนึ่งก็รีบรุดเข้ามา รายงานว่า "ท่านผู้นำตระกูล ตระกูลจ้าวส่งคนนำเทียบเชิญมามอบให้ขอรับ เชิญท่านไปร่วมงานชุมนุมของตระกูลต่างๆ ในเทือกเขาเป่ยเหอในอีกสามวันข้างหน้า"

ซ่งฉางอันรับเทียบเชิญมาเปิดอ่านพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ตระกูลจ้าวเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในเทือกเขาเป่ยเหอ และเป็นปรปักษ์กับตระกูลซ่งมาโดยตลอด การส่งเทียบเชิญมาอย่างกะทันหันในยามนี้ เกรงว่าคงจะไม่ใช่เรื่องง่ายดายแน่

"ดูเหมือนว่างานชุมนุมในครานี้คงจะไม่สงบสุขเสียแล้ว" สวนหมิงเอ่ยอย่างมีเลศนัย

สามวันต่อมา ซ่งฉางอันพาซ่งหมิงหยวนเดินทางไปยังตระกูลจ้าว

คฤหาสน์ตระกูลจ้าวนั้นโอ่อ่าใหญ่โต ยิ่งใหญ่กว่าที่พำนักตระกูลซ่งที่ทรุดโทรมมากมายนัก เมื่อเห็นซ่งฉางอันมาถึง จ้าวอู๋จี๋ผู้นำตระกูลจ้าวก็เข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มจอมปลอม

"การมาเยือนของท่านผู้นำตระกูลซ่ง ทำเอาบ้านอันซอมซ่อของข้าพราวไสวขึ้นมาทันตา"

"ท่านผู้นำตระกูลจ้าวชมเกินไปแล้ว" ซ่งฉางอันตอบรับอย่างไม่นอบน้อมและไม่โอหัง

หลังจากงานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้น ตัวแทนของแต่ละตระกูลต่างชนแก้วอวยพรให้กัน ภาพเบื้องหน้าดูสมัครสมานสามัคคีทว่าเบื้องหลังกลับซ่อนความนึกคิดของตนเอาไว้

หลังเหล้าผ่านไปสามจอก จ้าวอู๋จี๋ก็ลุกขึ้นยืนพลางเอ่ยเสียงดัง "ทุกท่าน ที่ข้าเชิญทุกท่านมาในวันนี้ เพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง"

ผู้คนในงานต่างเงียบเสียงลง รอฟังสิ่งที่เขาจะกล่าว

"ทุกท่านคงจะรู้ดีอยู่แล้วว่า ชีพจรปราณวิญญาณของเทือกเขาเป่ยเหอเริ่มแห้งขอดลงเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลังจากตระกูลจ้าวของเราเพียรตรวจสอบอยู่นาน ในที่สุดก็พบสาเหตุแล้ว"

สายตาของจ้าวอู๋จี๋กวาดมองทุกคนก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ซ่งฉางอัน

"ปัญหาอยู่ที่แนวเขาหลัวอันเป็นที่ตั้งของตระกูลซ่งนั่นเอง! แกนกลางชีพจรวิญญาณใต้ศาลบรรพชนตระกูลซ่งเกิดความผิดปกติ มันกำลังสูบกลืนพลังปราณวิญญาณของเทือกเขาเป่ยเหอไปจนสิ้น!"

สิ้นคำกล่าวนี้ ทั่วทั้งงานเลี้ยงก็เกิดเสียงอื้ออึงเซ็งแซ่

ซ่งฉางอันแค่นยิ้มในใจ ในที่สุดหางก็โผล่ออกมาแล้วสินะ?

"ท่านผู้นำตระกูลจ้าวมีหลักฐานสำหรับคำกล่าวนี้หรือไม่?" เขาเอ่ยถามอย่างสงบนิ่ง

"ย่อมต้องมีแน่นอน" จ้าวอู๋จี๋หยิบคันฉ่องสัมฤทธิ์ออกมา "นี่คือคันฉ่องตรวจวิญญาณ สามารถตรวจจับการไหลเวียนของปราณวิญญาณได้ ทุกท่านโปรดดู—"

บนคันฉ่องสัมฤทธิ์ปรากฏแผนผังการกระจายตัวของปราณวิญญาณในเทือกเขาเป่ยเหอ แสดงให้เห็นสายพลังปราณวิญญาณเส้นเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังพุ่งทะยานมุ่งตรงไปยังตระกูลซ่ง ราวกับแม่น้ำร้อยสายที่ไหลมารวมกันสู่ท้องทะเล

เมื่อเห็นภาพนี้ ตัวแทนของแต่ละตระกูลต่างหันมาถลึงตาใส่ซ่งฉางอันด้วยความโกรธแค้น

"ท่านผู้นำตระกูลซ่ง ท่านจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร?"

"มิน่าเล่า ปราณวิญญาณในตระกูลของข้าถึงได้เจือจางลงทุกวัน ที่แท้ก็เป็นตระกูลซ่งของพวกเจ้าที่เล่นตุกติกนี่เอง!"

เผชิญหน้ากับการรุมประณามของผู้คน ซ่งฉางอันยังคงไม่ลนลาน "คันฉ่องตรวจวิญญาณของท่านผู้นำตระกูลจ้าวช่างอัศจรรย์ยิ่งนัก ทว่า..."

เขาเปลี่ยนโทนเสียง สายตาจับจ้องไปที่จ้าวอู๋จี๋อย่างเฉียบคม "เหตุใดท่านไม่บอกทุกคนเล่าว่า หลังจากพลังปราณวิญญาณเหล่านี้ไหลเข้าสู่ตระกูลซ่งแล้ว มันเคลื่อนตัวไปที่ใดต่อ?"

สีหน้าของจ้าวอู๋จี๋เปลี่ยนไปเล็กน้อย "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

ซ่งฉางอันหยิบคันฉ่องหยกอีกบานที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา "นี่คือคันฉ่องตามรอยที่สืบทอดมาจากตระกูลซ่งของข้า สามารถติดตามจุดหมายปลายทางของปราณวิญญาณได้ ทุกท่านโปรดดู—"

บนคันฉ่องหยกแสดงให้เห็นว่า ปราณวิญญาณที่ไหลเข้าสู่ตระกูลซ่ง แท้จริงแล้วถูกดึงดูดไปรวมกันที่ค่ายกลลับใต้คฤหาสน์ตระกูลจ้าวต่างหาก!

"ท่านผู้นำตระกูลจ้าว ท่านควรจะอธิบายหน่อยหรือไม่ว่า ค่ายกลขโมยปราณ นี้มันคือเรื่องอันใดกันแน่?" ซ่งฉางอันเอ่ยเสียงเย็น

สถานการณ์พลิกผันในพริบตา ตัวแทนของแต่ละตระกูลต่างหันไปมองจ้าวอู๋จี๋ด้วยความตกตะลึงระคนโกรธแค้น

ใบหน้าของจ้าวอู๋จี๋เขียวคล้ำด้วยความโกรธา เขาคิดไม่ถึงเลยว่าซ่งฉางอันจะมองแผนการของเขาออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"เหลวไหล! คันฉ่องของเจ้าต้องเป็นของปลอมแน่ๆ!" เขาแผดเสียงคำรามด้วยความอับอาย

"จะจริงหรือเท็จ ลงไปตรวจสอบดูสักหน่อยก็รู้ความแล้ว" ซ่งฉางอันเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "เหตุใดพวกเราไม่ลงไปดูที่ใต้ดินของตระกูลจ้าวกันเสียยามนี้เลยเล่า?"

แววตาตื่นตระหนกวูบผ่านดวงตาของจ้าวอู๋จี๋ ก่อนที่เขาจะแผดเสียงสั่งการทันควัน "ลงมือ!"

ในพริบตา ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำหลายสิบชีวิตพลันพุ่งทะยานออกมาจากรอบงานเลี้ยง ปิดล้อมตัวแทนของแต่ละตระกูลเอาไว้หมดสิ้น

"จ้าวอู๋จี๋ เจ้าคิดจะทำสิ่งใดกันแน่?" ผู้อาวุโสของตระกูลหนึ่งตวาดกร้าว

"ในเมื่อแผนการถูกเปิดโปงแล้ว ก็อย่ามาโทษว่าข้าโหดเหี้ยมก็แล้วกัน" จ้าวอู๋จี๋ยิ้มเหี้ยมเกรียม "พวกเจ้าทุกคนที่อยู่ที่นี่ในวันนี้ อย่าหวังว่าจะได้ออกไปแม้แต่คนเดียว!"

ความรู้สึกสังหรณ์ใจอันตรายแล่นริ้วขึ้นมาในใจของซ่งฉางอัน เขา สัมผัสได้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำเหล่านี้มีกลิ่นอายพลังแบบเดียวกับบ่าวรับใช้ที่ลอบเข้าตระกูลซ่งในคืนนั้นไม่มีผิด

พวกทรยศของสำนักเซียวเหยาสมคบคิดกับตระกูลจ้าวเข้าให้แล้วจริงๆ!

ท่ามกลางความโกลาหล ซ่งฉางอันปกป้องบุตรชายพลางต่อสู้ถอยร่นไปด้วย ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องแปลกใจคือ นักพรตสวนหมิงได้อันตรธานหายไปตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ

"ท่านพ่อ ดูบนฟ้าโน่นขอรับ!" ซ่งหมิงหยวนพลันชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า

เหนือคฤหาสน์ตระกูลจ้าว ยามนี้ปรากฏวังวนน้ำวนสีดำขนาดมหึมาขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ซึ่งมีลักษณะเหมือนกับวังวนที่เคยปรากฏเหนือศาลบรรพชนตระกูลซ่งในวันนั้นไม่มีผิด!

และสิ่งที่ทำให้ซ่งฉางอันต้องตื่นตระหนกยิ่งกว่าคือ คัมภีร์ลับเซียวเหยาในอกเสื้อของเขาพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และแผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูลในหัวก็กางขยายออกเองโดยมิอาจควบคุม พร้อมสาดประกายแสงสีแดงเจิดจ้าจนแสบตา

บนแผงควบคุม มีข้อความบรรทัดหนึ่งที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนค่อยๆ ปรากฏขึ้น:

คำเตือน: ค่ายกลสะกดจวนจะพังทลาย นับถอยหลังการตื่นจากการหลับใหลของเซี่ยงหลิ่ว: สามชั่วยาม

สีหน้าของซ่งฉางอันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง ที่แท้จุดประสงค์ที่แท้จริงของจ้าวอู๋จี๋ ก็คือการทำลายค่ายกลสะกดในดินแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์นี่เอง!

และในตอนนั้นเอง เสียงอันคุ้นเคยสายหนึ่งก็ดังขึ้นที่ข้างหูของเขา:

"ท่านผู้นำตระกูลซ่ง ยามนี้ท่านคงจะเชื่อแล้วใช่หรือไม่ว่าข้าหาใช่ศัตรูของท่าน?"

สวนหมิงปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ในมือของเขาประคองจี้หยกชิ้นหนึ่งที่แผ่ประกายแสงสีขาวนวลตา รูปร่างของจี้หยกชิ้นนั้น ช่างเหมือนกับโครงร่างของแผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูลทุกประการ!

"แท้จริงแล้วเจ้าเป็นผู้ใดกันแน่?" ซ่งฉางอันเอ่ยถามเสียงต่ำ

สวนหมิงยิ้มบาง แววตาประหลาดวูบผ่านดวงตา "พวกเราล้วนเป็นผู้ถูกเลือกเหมือนกันกับท่านนั่นแหละ"